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“咳咳，你……我……”呵斥的话说不出口，想要不顾不管甩手离开，脚下又迈不开步，明明知道这个男妓十有八九又是做出样子来戏弄自己，可是心里还是禁不住有种说不来的涨痛的感觉，一时冲动便从衣袋里拿出一张银票塞进尚香手时在，“这钱……你拿去把借的钱都还了，再添几件厚衣裳……还有那两坛女儿红，一时弄不到手，明儿个我让人给你送两坛别的酒，算是先抵着，等有了女儿红，再给你送来，你就不要……跟别人借钱了……”
“原来李大老板这么关心奴家，连奴家欠别人钱的事都知道，奴家……奴家……”尚香拿起帕子按了按眼角，那眼泪便流了出来，他赶忙背过脸去，仿佛不想被李慕星看见一样，心里却骂了声尚琦多事，想也不要想就知道是谁告诉李慕星的，只怕说的都不是什么好事。
“你、你哭什么？”
李慕星心里一慌，下意识地把手按在尚香肩上，想要把人转过来，冷不防尚香突然转过了身一把抱住李慕星，嘤嘤道：“奴家好开心，从来都没有人这么关心奴家，今晚上奴家一定要好好伺候您。”
“你、你、你……”李慕星一口气差点没接上来，一边挣扎一边道，“放手，你放手，我、我不喜欢男人……”
尚香这回用上了力气，死不放手，泣声道：“您说谎，奴家瞅见您从芳葶轩里出来，您是嫌弃奴家没有尚琦相公年轻好看么？”
“胡说。快放手，你怎么这般不知好歹……”李慕星后悔了，他心软个什么劲啊，弄成现在这个样子，这男妓实在是……死皮赖脸啊。
“不放，就不放，奴家就是喜欢您，就是要伺候您……哎呀！”
原来两个人拉拉扯扯间，李慕星不知怎么脚下一滑，带着尚香一起摔进了花丛里，还因着冲劲过大，压着一丛菊花滚了两滚，反倒变成他把尚香压在身下的情形了。
便是这样，尚香也没有放手，李慕星又一心要起来，两人便又拉扯起来，一个吼着放手，一个叫着不放，结果……结果自然是擦枪走火……
最先发现李慕星身体反应的还是尚香，他抬起大腿蹭了蹭李慕星昂起的下身，一双丹凤眼半眯起来，月光下媚眼如丝地流转着波光，恢复了低沉的嗓音笑道：“这就叫不喜欢么？李大老板，您真是不老实……”
李慕星脸上顿时涨得通红，又羞又窘地用力一挣，这一回尚香却是放了手，他站起来扭头就走，走了几步，又回转过身来，脸上仍红着，可眼神却犀利起来，带着几分怒意对躺在花丛里的尚香道：“我可曾得罪过你？你为何要几次三番地戏弄我？”
“玩玩而已，您又何必当真生气。人生无趣，若自己再不寻着开心，岂不是没了活头。南馆里哪个人不是在玩，我这还是轻的，李大老板可没见着，那越是红的小倌，就玩得越大，尚香还要自愧不如呢。”
李慕星拧着眉头，隐隐觉得尚香意有所指，可又模糊不清，他也没时间细想，只是一甩袖道，“我不是你玩耍的对象，你找错人了，若再如此，可莫怪我不讲情面。”说完，他转身便走。
尚香躺在花丛里，长长的叹了一声气，缓缓从袖口拿出那张已经揉得不成样子的银票，对着月亮举起来，看着看着，眼角便有一滴泪溢了出来，无声地滑落入面颊旁的菊瓣里。
“李慕星……”
这样的男人，以前不曾见过，以后也不会有了，为什么，他们没能相识于六年前？
18
秋深寒重，这样的夜里冲冷水澡的滋味，李慕星怕是这辈子都不会忘记，当欲望从身体里消退，那时滚入菊丛中怀中搂抱着一具柔软身体的触感反倒更加清晰起来，迷茫的夜色，昏昏的月光，萦绕于鼻间的香味，这一切让他冲动了，在他还不曾察觉的时候，他的身体便有了反应。
真是可怕的反应，是他最近过于压抑欲求不满，还是那个尚香挑逗的手段太过高明？赤着上半身，李慕星抬起头望着天上的月，月色莹透，竟让他不自觉地想起了那双流动着盈盈波光仿若能夺魂摄魂的丹凤眼，那样的眼，那样的人，还有那些似真还假的戏弄……想着想着，李慕星一时竟似痴了，站在水进边浑然不觉，吹足了半夜的冷风。
吹风的结果是第二日他躺在床上起不来了。头疼，脑热，眼发黑，四肢泛力，咽喉肿痛，受了严重的风寒。
李慕星白手起家，如今虽是有名的商人，却也没沾染一般商人奢侈的毛病，住的是普通民宅，家里也只用了一对姓陈的老夫妇，陈伯平日里看看家，整整院子，陈妈则负责伙食与清洗衣物。老两口膝下无子，李慕星又幼年失怙，相处融洽得不像主仆到像一家三口。
李慕星作息极有规律，平常便是应酬得再晚，也总在寅时过半的时候起身，先在院子里活动一下筋骨，跑上十几圈，再到井边提水打满水缸，劈够一天用的柴，干点体力活也算是锻炼了身体，这些年来别说是这么严重的风寒，便是连个喷嚏也没打过。
陈伯、陈妈老两口起床后，没见着李慕星在院子里跑来跑去，缸里水没打，厨房柴没劈，便觉着不对劲，赶紧跑进他屋里一瞧，人还睡着呢。老两口相视一笑，这孩子，平常跟个铁打的人似的在本号、分号两边忙活，终于也有累着的一天呢。当下也不吵他，悄悄地退了出去。陈伯去扫院子，陈妈去做饭。
等陈伯扫完院子，陈妈做完饭，李慕星仍是没从房里出来，老两口想想还是不对劲，便是累着了也没睡这么晚的，于是又进了房，这回把被子一掀，一看李慕星脸上烧得通红，身上滚烫，哪里是睡过了头，根本就是病迷糊了。这下把两个老人家慌得在屋里团团转，好一会儿才想起去请大夫。
大夫请来了，一诊脉，便断定李慕星是吹了冷风了，大笔一挥，开了张方子，让陈妈按着方子去抓药。就在陈妈煎药的功夫，钱季礼打发了一个伙计来问，原来李慕星今日没有按时到柜上，分号里生意正忙，钱季礼走不开，便让伙计来找李慕星。
李慕星那时仍迷糊着呢，隐隐听得是分号里的伙计来了，以为柜上出事了，挣扎着要从床上爬起来，哪晓得身上没力气，刚起身就又瘫了下去，还差点从床上滚了下来。吓得那个伙计忙道“没事没事”，转个身就飞奔着向钱季礼报告这件事去了。
李慕星听着没事便放了心，躺床上不一会儿人又迷糊了，大概是身上烧得难受，把被子裹得像个包子，哼哼唧唧地没个消停。待陈妈把药煎好，乘着热让他喝了下去，他才安静地睡了。
那钱季礼得了消息，摸着下巴上的胡子倒是眼珠子一转，差了伙计往杏肆酒坊报信去。阮寡妇一听，二话不说，就往李慕星那里去，进门的时候陈伯、陈妈笑得眼都眯了，大抵也跟钱季礼一般对这个漂亮寡妇早存了那搓和的心思，这时这阮寡妇居然一点也不避讳地上门来探病，便觉得那事准能成。当下便悄悄地退出了房间，让阮寡妇与李慕星独处。
其实李慕星这时仍睡着。
阮寡妇见着李慕星病怏怏的样子，跟他当年在杏肆酒坊耗死劲的样子完全不同，便觉着出气的机会来了，一指点在病患的额头上，道：“你这孬男人，这回还不是软了。”看着李慕星额间被点出一块红痕，她便觉得解了这股憋在心里头好几年的气，禁不住得意地笑了起来。过了一会儿又用手摸摸李慕星的额头，烫手得很，她便起身拿毛巾沾了冷水，贴在了李慕星的额头上。
冷不防李慕星突然一伸手，竟推开了她的手，口中呢喃地嘀咕了一句“不准再戏弄我”，翻个身仍是呼呼大睡，阮寡妇哪里知道他这是梦里又见着尚香对他上下其手地挑逗戏弄，弄得他浑身发热，躲又无处可躲，下意识地推拒着。她也没听清李慕星嘴里的嘀咕，只是以为李慕星快要醒了，想她一个寡妇待在单身男人的卧室里始终不太合适，怕他醒来两人都尴尬，连忙起身走了。
李慕星这一病，竟还真应了那句病来如山倒，病去如抽丝的话来，他的身体向来康健，可也正因为如此，才分外抵不住这一场大病，也是那大夫医术不精，开的药方没治住病情，反倒让他又添了咳嗽这个毛病，待到七、八日后，风寒是好了，可就是这咳嗽，始终不见好。
病虽说没有好全，可李慕星却是坐不住了，他始终记着要给尚香送两坛酒去，一能出门，他便立时跑到附近的一家酒铺去，这还得做得偷偷摸摸的，若是让醉娘知道他来买别家的酒，只怕又要扁担伺候。买下了酒，又花了些钱雇佣了两个人抬着，一路送到了上和南馆。
这时还未到午时，监坊里安静得很，一路走过去，几乎没见着几个人，到了上和南馆也拍了好久的门才有人来应门。
“这位爷……您来早了……”一个小童揉着睡眼，突然发觉眼前这人竟是曾经赏了他好几两银子的人，眼立时便亮了，“爷，您请进，请进？这回子想去哪里，小柳儿为您领路。”原来，他就是李慕星头一回来南馆时那个领路的小童。
李慕星抬了抬脚 ，又缩了回来，咳了几声，道：“不去哪里，只是来送两坛酒给后院的尚香，有劳小哥儿给这两个送酒的伙计给领个路。”说着，又掏出点碎银塞进了小童的手里。
“爷要送酒给谁？”小童手里捏着银子一脸错愕，以为听错了。
“后院的尚香，可千万别带错路了。”李慕星又仔细叮嘱了一句，转身便走了。
那小童好一会儿方才醒过神来，把银子收入怀里，领着两个送酒的伙计一边往里走一边喃喃道：“怪事年年有，今年特别多，没人要老树根居然也开了花了。”
19
尚香这几日也没过得舒坦。
尚红虽说服了软，可到底不是认命的性子，郑猴头又是个不养闲人的，尚红伤一好，便让他接客。尚红哪里肯对客人强颜作笑，更何况是主动去寻客人的欢心，他的长相又不是特别好，客人一看他冷颜冷面，谁还有那个兴致，一状告到郑猴头那里。郑猴头便把尚香找去，一番话说来意思已经很是明显了，不能讨得客人欢心的小倌自然没有留下来的必要，没有能力把小倌调教好的调教师傅自然也就不能再留下了，南馆里从不养吃白食的人。
尚香能有什么法子，只能低声下气地跟郑猴头下了保证，三天内一定让尚红改变过来。回到后院，一见尚红仍是那副要死不活的死样子，气得他扬起手掌又想打人。尚红只是冷冷地看着他，不躲也不闪，反倒让他打不下去。这个人的性子，跟他当年着实相像，可又有不同。尚红是一只囚鸟，翅膀虽然被禁锢，可是那颗想要飞翔的心，却像是一朵小小的火苗，始终燃烧在眼底，即使是一心求死的那几天里，那火苗也不曾熄灭过。而他，在翅膀还没有长硬的时候，就已经被折断了。
“你已经选择了活路，现在的矫情又是做给谁看。”放下了手，尚香也板起了脸，既然尚红不给他好脸色，他又何必顾惜什么，在这个地方，软言软语只会让人以为你好欺。
尚红脸一白，随即倔强道：“你这样的人，自然不懂得什么尊严，就算……就算我已经……我也绝不作贱自己做那无耻讨好的事……”
尚香讥讽地看着尚红，道：“你到是清高啊，可惜清高换不来活命的机会，你不作贱自己，郑猴头就不会放过你，你也不照照镜子，看看自己是什么模样，郑猴头可不会有多少耐心等你，你自己要死便死，也别连累了我。”
“你是这馆里的调教师傅，我又能连累你什么。”尚红鄙夷地看着尚香，“你不过是想在我身上赚回银子，那也好办，便照第一回的样子，你把我绑在床上，再给我喂药，有人不就喜欢这一套吗，我只要眼睛一闭，便当是被狗咬。”
尚香气极反笑，道：“好，好，算我为你白费心了，有心让你的日子好过一点，你还偏不领情，既然你愿意伺候那些客人，我自然会多多为你安排，好早日把我花在你身上的银子赚回来，你他妈的就算被折腾掉半条命，我也不会再管你。”
他这一气，连粗口都爆了出来，一转身拂袖而去，当天晚上就照着尚红说的，把人往床上一绑，然后不闻不问，全由前院的龟头去安排客人。事后才知道那天晚上龟头安排了三个客人进了房，尚红竟真被折腾去了半条命，身上的血流得连被褥都湿透了，却让那三个变态的客人大为尽兴，赏银给了不少，郑猴头觉得有利可图，便嘱咐尚香要照顾好尚红。
尚香有心要让尚红多吃些苦头，过了两日才去看尚红，小屋里一片冷清，毕竟只是新来的小倌，身边不像尚琦那样有专人伺候，尚红奄奄地躺在床上，气色萎顿，面色苍白，尚香来的时候，他正好刚从昏睡中醒来，挣扎着想从床头几上拿水喝。
尚香给他倒了水，喂他喝了下去，尚红喝了几口，瞅着尚香有气无力道：“这一回，我能得多少赏银？”
尚香挑起那双丹凤眼打量了尚红好几眼，才道：“怎么，现在就想着攒银子，告诉你，照你这身价，就是想把自己赎出去，起码也得攒上七、八年的银子，可是照你这玩命的法子，不等七、八年，只一、二年就得把小命送掉。”
尚红动了动身体，牵却了痛处，吸了一口凉气，道：“我想买些药，你们请来的大夫医术低微，给他们治，只怕我这个月都下不了床。”
“你会医？”尚香的丹凤眼猛地闪过一道光，脸上顿时堆出满满的笑容，“这下可好，我又多一项赚钱的门道，馆里小倌们有个头疼脑热、伤筋动骨的，只让你瞧，也能收些诊金，对了，在你没能把我的钱赚够之前，你所有的赏银和诊金都是我的。”
尚红瞪大了眼睛，不敢置信地望着尚香，这个人……这个人……
“我尚香也不是没有良心的人，你的医药费我包了便是。”尚香在屋里一阵翻找，竟让他翻出笔墨来，沾了水，磨均了墨，看尚红连起身都困难，便道，“你说吧，我来写，要什么药，我给你买去。”
尚红的身体微微抖着，明明气得几要吐血，可是连起身都困难的他能拿尚香怎么样，也只能把药一个个报了出来。
尚红的药的确比先前请的大夫用的药来得神效得多，不过两、三天便能下地，只是当时失血过多，一时间还补不回来，脸色白了些。即使这样，尚香也看着高兴，这天往尚红面前一坐，伸出左手摆在他面前。
“干什么？”尚红一见他就眼斜眉毛长，没有好脸色。
“诊脉啊。”尚香的一双丹凤眼都笑眯了，“自打入秋以来我一直觉得腰酸背痛，只是手头没钱，也不能找大夫看，早知道你会医，也不用硬撑这么久了。”
尚红脸一撇，道：“你一天到晚不是跟前院的那些小孩子调情，就是到处找酒喝，喝完了就睡，什么活也不干，哪里来的腰酸背痛。”
尚香心情大好地飞过一个媚眼，笑道：“你哪里知道，想当年我也是这馆里响当当的红牌，那客人最多的时候，一天没有十个，也有六、七个，郑猴头怕累坏了我，这鞭那鞭的补着还不觉得身体不对，可时间一长，人就不行了，一天到晚身上没力气，哎，想我才二十二、三岁正是风华正茂的时候，脸上的皱纹就长了出来，不讨客人喜欢了，这日子就一天过得不如一天，到如今，还时不时地落个腰酸背痛的毛病。”
典型的纵欲过度，精气亏损，所以老得快，尚红眼里的鄙夷更盛，暗自估计尚香最多也不超过三十岁，可瞧眼角的皱纹，倒像是四十多岁的人，真是自找的。他随意地搭了脉，都没仔细探脉，就顺手开了张可有可无的方子，吃了不死人，也不治病。
尚香喜孜孜地去买药，回来的时候，正瞅见李慕星从南馆的方向过来，眼珠儿一转，他便迎了上去。
“哎，李大老板，我们真是有缘啊，奴家出个门，都能遇着您。”
20
李慕星送酒不进南馆的门，就是不想再见尚香的面，只怕自己又叫这男妓戏弄了，他气不得，也无从恼起，只想着躲开便是，哪晓得就是不进南馆的门，竟也能遇上，不由得他大声叹气，站住了脚等尚香走到面前，才道：“我应了你两坛酒，先才已叫人送进南馆里，你快去……咳咳……咳……。”
一句话没说完，他倒又咳了起来。
“哟，您身子瞧着不爽利呀，还要来为奴家送酒，您让奴家怎么好意思呢。”尚香靠上前，看李慕星一脸戒备，他抿唇一笑，伸手在李慕星胸口轻轻拍了几下，道，“顺顺气，觉着舒坦些了没有？”
他这里用了正经的声音说着，低沉磁性的嗓音里似有无限关�