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杜甫知道李琎收画之后又有厚赠，惟恐郑虔任性不与，自己又没有那么多的财力救他穷困，闻言才放了心。
三人且谈且行，眼看走进南门。杜。郑二人再三辞谢，巢父方始作别回转。
杜甫因房琯才华虽非李白之比，相识不久，交情也没有和李白厚。但他文韬武略均所通晓，抱负也和自己相同，不似李白既想致君泽民，又有功成身退、遁世求仙之想。当日本就打算往访，何况又当对方贬窜之时，只恐郑虔万一受累，想劝他回去，又不便明说。郑虔见他两次欲言又止，面有难色，微笑道：“次律虽无深交，人却正直，杜兄不畏嫌疑，小弟就恐牵连么？”
杜甫不好意思再说，只得听之。见天已西初，恨不能当时赶到，共只七八里路，却走了一身汗。刚走进宣文坊，忽见前面房家门内走出一个朝官和两名侍卫，昂首高步，扳鞍上马，飞驰而去。房琯送走来人，正往里从容走进，二人不知又出什么事故，连忙赶去。应门苍头见有客来访，知道来骑尚未走远，也未通报，便自放进。
房琯得信，忙即迎出，仍和平日一样，满面春风。杜甫因他以前曾由监察御史贬为睦州司户参军，不久转任县令，所到之处兴利除弊，勤政爱民，终于内调，得到当今看重。近奉朝命往俪山布置环绕华清宫的百官区署，因此多日未见。昨早只听人说他前日回家，意欲访看孔巢父后就去寻他，不料会遭奸相陷害。知其雅量高怀，不以升沉为意，奸相却并不肯甘休。心甚忧疑，开口便问：“我二人来时，曾见三骑……”
房琯接口笑道：“林甫欲置我于死地，君王不准，无计可施，仅能派一刑官逼我明日一早上路而已。老奴奈何我不得，且自由他。我们先谋一醉如何？”
杜甫原和郑虔约定，慰问房琯之后仍回郑家住上一夜，明日再往长亭饯别，以免使他家人慌乱中多此烦扰，没想到主人当此危疑之际竟和没事人一般。平时屡作长夜之谈，再若坚辞，就主人不多心，也显得畏惧权奸，恐涉嫌疑。方一寻思，见房琯已命家人准备夜来酒食，并说“别远会稀，天明便要轻车先行，二兄当不吝此一会”等语。转念一想，明早往送决来不及。半夜赶往长亭相候，又犯金吾之禁，转不如就在这里畅谈到夜，明早由此起送方便得多。于是便和郑虔同留下来。
房琯还是那么高谈阔论，始终不提因何被陷之事。杜、郑二人刚开口想要慰问，便被房琯拿话岔开。所谈多是诗酒文章，别的一字不提。
入席之后，杜甫知他机警，打算酒后乘机探询。郑虔吃了几大杯酒，越想越气闷，忍不住也要开口。
房琯接口笑道：“今日我已深知郑兄不仅多才多艺，并且和杜兄一样都是性情中人。故连二兄送别也不推辞。不过，相见时短，难得有此快聚，今夕最好只谈风月，连明朝长亭一别也请作为送我荣行，方为快事，我先饮三大杯示罚如何？”随将酒连饮而尽。
这一来，闹得杜甫也不便再提前事，房琯始终谈笑自若，夜还未深，便请安歇，并另设一榻与客相对。
杜甫因君子在野，小人在位，好些忠义之士都受到权奸排挤。有的甚而遭了杀身之祸，满肚皮的忧愤未得吐出。见房琯已在对榻沉沉睡去，打起呼来。既忧国事，又虑良友，一夜也未睡好。刚要合眼，忽听窗外有人走动。睁眼一看，天还未明，房琯业已起身走出。刚将郑虔唤醒，洗漱起身，外面车马已早备齐。
房琯除杜、郑二友外，家人子女都不令送，只带两个随从和一些行李书籍上路。天还不曾亮透，路上行人稀少，城门也就刚开。走了一阵，杜、郑二人望见长亭内外衣冠楚楚，饯行之人颇多。初意房琯平日好客，这些相知故旧多在暗中赶来相送，到后才知这般人虽多与房琯相识，送的却不是房琯。被送的人恰是李林甫门下爪牙，新放外任。送行的也是一些趋炎附势之徒，对于房琯竟如未见。相形之下分外显得人情冷暖，世态炎凉。
房琯依然行所无事，到了亭内便笑道：“送君千里，终须一别，我们这就分手罢。”随即拱手作别。杜、郑二人连一句借别的话也未顾得说，眼睁睁望着房琯轻车简从往前驰去，天却下起雨来。
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第三回 急景正凋年 笔染烟云惟有饿 考功仍下第 诗成珠玉也长贫
杜、郑二人归途雨势渐大，见道旁有一小酒肆，便人内避雨。偏生那雨浙浙沥沥兀自不肯停歇，冷雨敲窗，凄风吹鬓，心情苦闷，更念远人。正要了些酒菜来对饮消愁，并托酒家代办两份雨具。忽见两个酒客冒雨走进，虽然张着雨伞，下半截衣服已被雨点飘湿。内一少年生得猿背蜂腰，面如冠玉，双眸炯炯，顾盼非常，进得门来，随手把雨伞往壁间一搁，便喊：“酒保快备酒菜！”同来一人正向门边抖那伞上的雨水，动作也颇轻快。杜甫因那少年虽像是个世家公子，衣冠却颇朴素，眉宇之间别具英姿，人也随便，没有寻常纨挎习气，不由多看了两眼。正想此人倒也英俊，耳听有人笑呼：“子美！”转脸一看，一个年纪不过三十上下、神采奕奕、仪容俊朗的少年正朝自己含笑走来。看去非常面熟，忽然想起，来人正是门边抖雨的一个、前在东都相识的南阳岑参。因他人很豪爽，富有胆识，诗也作得极好，彼此十分投契，一别数年，不知何往。日前才打听出前年中了进士，人在长安，正想寻他叙阔，不料无心相遇，忙即拱手笑迎，并向郑虔引见。先一少年也满面笑容走了过来。落座通名，才知少年正是自己平日佩服的忘年之交故尚书严挺之的儿子严武。前在东都相见时他还是个幼童，不料人已长大，生得这样英俊，言谈举动又极豪迈。深幸故人有子，更加高兴。
严武号季鹰，因父亲在日屡次称赞杜甫的才能，只为见面时父亲正受到奸相李林甫的排挤，业已贬官退隐。不能使其进用，常时引为恨事。本有先人之见，再见到杜甫的言论丰采果与寻常腐儒不同，又是殷勤赞许，不以老辈自居，心更佩服，自然亲近。风雨潇潇，肆中更无他客，这长幼四人都是多才多艺，而又喜友健谈的人物，彼此投机自不必说。这一席酒竟吃到掌灯以后犹有余兴。后来还是杜甫恐郑虔之妻等门，恰好风雨初停，便和郑、岑、严三人定了后会之约一同散去。
过了几天，杜甫把奉赠汝阳王的诗作好。因恐郑虔懒得现画，亲自往访，帮他挑了一幅现成的画，题上一首诗，又强他换了一身干净衣履，同往汝阳王别墅，才知李琎已往骊山，便托孔巢父代为转交，事后也未作理会。
光阴易过，转眼隆冬。杜甫因郑虔光景穷困，当此残冬腊底，彼此都很艰难，正打算到奉天县去寻父亲要点钱米，与他分用，孔巢父忽奉李琎之命给二入送来好些润笔和礼物，并请除夕前三日前往王府赴宴。巢父刚走，严武又亲身送来二十两银子。
杜甫笑道：“孔巢父刚代汝阳工送我和郑虔几十两银子和许多礼物，足供我二人度岁之用。‘君子周急不济富’，这回的盛意我心领罢了！”
严武两道秀眉一扬，转问道：“先（前）辈旅食长安，人更疏财爱友，汝阳王区区数十两银子济得甚事呢？如不肯收，就是嫌我来意不诚了。”
杜甫自和严武聚了两三个月，知他性刚，说出话来定要做到，不便再推，只得笑道：“季鹰也是旅食长安，并非富有，屡蒙惠赠，心实不安，过蒙厚爱，我也不再推辞。郑先生长才落魄，人又耿介，当此岁暮天寒，定难度日。自来救穷如救火，早一时好一时，你我同往访他，就便把汝阳所赠财物给他带去，如何？”
严武道：“汝阳润笔为何不亲自派人送去，却要先辈转交呢？”
杜甫道：“巢父本定是代汝阳亲往，只为今日还有他事，又知郑先生正在等用，才托我转交，并为致意。我们先去找他，就便约了岑先生同谋一醉如何？”
严武道：“本想约好岑先生，再等先辈同饮的。不料岑先生已往郊外行猎，我正打算赶去呢。今日申西之交我在旗亭酒楼恭候先辈和郑先生，同来一醉，暂不奉陪了。”说罢，起身作别。
杜甫急于赶往郑家，送走严武，便即起身。因郑虔人虽豪爽，性情孤僻，素来不喜王公贵人，上次送画给汝阳王好像有些勉强。防他不受对方礼物，也不肯前去赴宴。正想见人之后如何说法，到时恰遇郑妻出来开门，把杜甫请到画室落座，说郑虔选了十几张画，准备卖些钱回来和杜甫二人分用，一清早空肚子去，还未回来。
杜甫说明来意，把银子礼物留下，又嘱咐了几句话。刚起身要走，忽见郑虔笼着一双破袖口，胁下夹着一大卷画，无精打采地由外走进，脸都冻紫，忙呼：“郑兄。”
郑虔见了杜甫，立现喜容，开口便问道：“只要晚回一步我们就错过了。”随将胁下那卷画往矮榻上一扔，冬日严寒，声都微颤。
杜甫见他神情颓丧，料他忍着饥寒到处奔走，出卖心血，白跑了半日，一张画也未卖成，失望而回。先前又见郑妻母子三人均有寒色，分明近日光景越发穷苦。知道他人穷骨头硬，此时定有满腹牢骚，一个话不投机，就许拒而不受。好在方才嘱咐郑妻，已有安排，银子礼物也都收起。不等发话，便先笑道：“今日彤云密布，严季鹰约我二人同往旗亭消寒待雪。正好有人送了我些银子，奉约吾兄到大街上先看两件衣服，再往旗亭小饮如何？”
郑虔清早出门时家中已无粒米，又知杜甫钱也用尽，同样艰难，迫不得已，才狠着心肠把平日不愿出卖的几张画拿去出售。先寻几个相识的穷朋友，俱都无能为力。最后无法，才寻那些经营书画的店铺去沿门兜售。郑虔以前曾见店中陈列的那些书画，只要是有眼睛的人都能看出比他所画差得多，价值也颇昂贵。满腹热望，期于必售。哪知店主人见他是个不知名的寒士，非但拒而不要，还说了许多闲话，简直无理可讲。任他说得舌敝唇焦，对方只是置之不理。郑虔想起家中儿女啼饥号寒的惨况，又不能不硬着头皮再满处去乱撞。后来走遍长安画肆，所遇都是一般嘴脸。奔波半日，休说把画出卖，连一口好气也未换到。最可气是，有两处店主人说：“你用的绢倒还不差，你如不画得这个样还可换钱，这一画分文都不值了。”
郑虔初听时气得真想饱以老拳，等到连问好多家，话都大同小异，气也越来越馁。甚而连自己精心得意之作都怀疑起来，恨不能把它一火烧光才痛快。最后还是想到家中妻室儿女尚在忍饥苦盼，不能不求活路，当时把牙一咬，决计赶回家中，把旧存和上月杜甫所送的一些素绢全数拿出，换些钱米，暂且度命，再作别的打算，从此绝笔，誓不再写再画了。急匆匆赶回来，没想到杜甫正在此时来访，再约他去看衣服；同时发现妻儿面上均有笑容，料定这位好朋友不知何处弄了些钱又来救急，不由朝妻子看了一眼。
郑妻笑道：“你放心跟杜兄去罢，省得误了人家约会。我母女消消停停地做饭，免你在家又催得我心慌。”
郑虔闻言，心中越定，又听杜甫连声催走，良友情重，受助已多，如何还落俗套？高高兴兴跟了就走。
杜甫先因郑虔腹中空虚，买好衣服，同到旗亭。进门便说自己早来午饭不曾吃饱，无须再等严武，先叫了好些酒食，等郑虔吃饱，谈风又健，这才提起李琎送来润笔之事。
郑虔听完，哈哈笑道：“子美兄，你当我不识时务么？我拿画送人，人家送我礼物，受之无愧。就是不送，扰了人家一席盛宴，又有杜兄的话，也不相干。汝阳极少王公习气，人并不恶。我只是不惯和宦贵中人亲近，前事已早忘怀，故未再提而已。所送礼物虽然多了一些，现在我们正用得着，也无须故示孤高，不近人情之理。”
杜甫随又问知朝来卖画受气之事，好生愤慨。
旗亭在凝辉坊甫大街上，飞檐五重，地势宽广，饮食陈设样样精美，为唐时长安学士文人、伶官贵介宴饮行乐之地。杜、郑二人去得早，座位正好临窗，一面可以遥望终南阴岭，一面可以近眺芙蓉御苑。俯视长安城内的十万人家，屋瓦如鳞，许多繁盛的街市和流水一般的行人车马往来都在足下。二人只顾说笑，也无心去看。后见时已西初，寒云低压，朔风不生，天空中渐有雪花飘下，登楼赏雪的酒客也越来越多，好些华服少年并还带有伶官歌伎，衣香鬓影，笑语风生，整座酒楼便热闹起来。正想严武素来性急，已到约定时间怎还未到？忽见一个中年文士走上楼来。刚看出那是岑参新交的诗友薛据，耳听郑虔手指窗外笑呼：“子美兄快看！这人骑马的本领似不在你以下呢。”回顾窗外雪已越下越大，东南方大片疏林中有两人两骑，挂了佩剑，冲风冒雪而来。当前一人头戴纶中，身穿杏黄裘，骑着一匹枣红色的大马跑得正急。到了左近溪前，似恐溪水冰冻，将马滑倒，刚把辔头一勒，紧随身后的马上少年骑术更好，跑得更急，也自追到。眼看二马首尾相衔，快要撞上，少年忽把缰绳往侧一勒，当时避开前骑，连入带马凌空腾起，竟将那一丈多宽的冰溪跃过，马不停蹄，连同后面踏冰而渡的同伴一路急驰，往旗亭这面赶来。少年腰挂长剑，挺坐马背之上，人既英武，披着一件大红斗篷，骑的又是一匹白马，突然腾空飞渡，吃风一吹，斗篷立被兜起，宛如一片红云，护着一人一马飞翔于千层雪浪之中，豪快无伦，好看已极。等来人绕到楼前下马，才看出后一骑像是岑参，马上并还挂有东西。转眼便听来人上楼，当头一人正是严武，手中还提着一串山鸡等野味。见面才知他和岑参出城行猎，换了装束，又正下雪，故未看出。岑参。薛据都是应约而来。
岑参刚同入座，便对杜甫说：“昨日听说朝廷下诏，明春将要举行考功之试，只要有一艺之长者均可前往应考，这是一个进身的机会，请杜兄不要错过。”
宾主五人畅饮谈笑到了掌灯之后，见楼上酒客越多，笙歌四起，杂以谐笑之声，十分聒耳。岑参、郑虔首先不耐。严武也觉声音嘈杂，难以畅谈，便说今日打来野味甚多，要请众人同到他的寓所，再作长夜之谈。
杜甫因岑参、薛据首先称妙，严武年轻，又最好客喜事，不愿扫他高兴，也就笑诺，侧顾郑虔面有难色，脸又通红，头上直冒热汗。知他先前穿得单薄，新买皮裘刚穿上身，炉火又旺所致。又想起他一清早在严寒中奔走了半日，到家还未坐定，便被自己拉来，此时难免疲乏，不等开口，便作为自己的意思，代向严武婉言辞谢。郑虔自愿回家，看他老妻儿女冬衣上身也未。乘机谢别，先自走去。
严武所居离旗亭甚近，连马也未骑，便陪了岑、杜、薛三人踏雪同行。严武虽非大富，这时光景比这几人都好，又当离年已近，酒食齐全，又是一个喜聚不喜散的性情，一同欢聚到夜间才罢。
第三日便是腊月二十七，杜甫和郑虔应约同去汝阳王府赴宴。
李琎虽觉郑虔是个才子，还不怎样，对于杜甫却是非常看重。第二日又单送杜甫好些丰酒果饼。杜甫本意去往奉天县省亲，这一来只好留在长安度岁了。
李琎所送酒食就多，严武又送了些年礼来。杜甫一个人自吃不完，便分送了好些给郑虔和岑参，下余和全旅社的人们一同分享。因孙宰等几个交情较深的人均已回家度岁，饭后觉着无聊，耳听隔院客房内呼卢喝雉之声，便去加入同赌，赌兴甚豪，赢了十来两银子，部分送给了输家，也没有要。开春以后朋友相识的越多，李琎时为揄扬，并常送他一些费用，严武也常相赠，有时写两首诗送给比较看得起的朝臣，在才名渐起之际，也能得到一些馈赠。旅食生涯居然不恶，也无须再要父亲接济了。
三月中旬，朝廷举行考试，杜甫满拟近来诗文比前作得更好，断无不取之理。不料徒劳无功，依然下第，杜甫先还以为主司无眼，不识真才，事后才知奸相李林甫妒忌贤能，一面暗嘱考官所有应考的人一个都不许中，一面却向朝廷去上贺表，大意说：“天子圣明，天下人才均受到朝廷重用，业已‘野无遗贤’。所有应考的人都是妄想于进的庸流，全不见有一艺之长。考官不敢使此辈滥窃朝廷名位，因此一人也未取上。”当今天子居然深信不疑。再一访问，如元结等富有才名的人物同样也未录取。心虽愤慨，无可如何。跟着接父亲来信，老病催归。不禁大惊，星夜赶往奉天县，杜闲业已卧床不起。不久，便病故在任上。杜甫自然哀痛万分。葬父之后，家境越发困难，便将巩县原有的先人遗产留给继母弟妹，自回洛阳，将姑母