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羹尧把头一点道：“你能如此留心，那倒很好，不过遇事还须仔细，这其间不止官匪勾串舞弊而已，还有若干江湖人物，却非你所能应付，去只管去，一到黄昏便须回来，却不许贪功误事咧。”
魏景耀连声答应退了下去，天雄在前进听得分明也走来道：“方才这魏景耀的话委实有理，便小弟看法也是如此，不过凭他决访不出个所以然来，好在这县城以内白天不虞出事，此间原系小弟旧游之地，便两位罗老弟也颇有熟人，我也打算邀同他两位一齐出去看看，您看使得吗？”
羹尧笑道：“如得马兄和两位罗老弟出去，那又比那奴才要好得多，焉有使不得之理，只是偏劳令我不安而已。”
接着又笑道：“这里古迹甚多，又是古栈道北口，如非因为官身不便，便连小弟也要出去看看这陈仓古道，现在却不便奉陪了。”
天雄闻言便告辞出了上房，换上衣服，将二罗邀来，那罗翼罗轸原本少年好事，闻言欣然相随，天雄又唤过周再兴在前进看守，并督率府中随行健仆严加防范，这才和二罗出了店门，只因心中放不下那单辰是否真已保镖东行？首先寻着天祥皮货庄一问，果然已于五鼓动身，这才沿着长街一路信步而行，暗中访察不提。那魏景耀离开店中却先奔县衙而来，旧日各县衙门前面，靠近班房，多有小茶酒馆开张，专做公门口买贾，更有书吏人等，接洽词讼也全在这些地方，往往这些茶酒馆的主人，也就是衙中班头书办，魏景耀深知诀窍，此刻已经改了一身贵卖打扮，在衙门看了一阵告示，便在一家挂着四如春招牌的小酒馆坐了下来，要了一壶酒，两样熟菜，慢慢喝着，那酒馆只有两间门面，东边一大间，放着三五张桌子，西边一小间却中分为二，前面柜房，后面算是雅座，魏景罐那张座头便在大间西北角上，紧靠着雅座，这时午饭虽过，客人却不少，所谈大抵不离词讼钱粮，半晌之后，忽听有人在柜上嚷道：“喂，掌柜的，你快问问灶上是怎么搞的，人家洪五爷又发了脾气咧，说炖羊肉太咸了，红烧肘子也火工不到家，几乎连碗碟全摔了，如今王许两班头一再赔小心，才伺候下来让我和你说，赶快做上两样拿手绝活送去，可别再挨骂，让他两位为难。”
魏景耀不由心中一动，再偷眼一看，却是一个衙门口小伙计，接着又听柜上的掌柜的哼了一声道：“这个年头儿，世道可真大变咧，线上朋友竟敢在衙门里和班头发威，这不是奇事吗？凭许王两位班头也算得是吃软不吃硬的角色，怎也这样将就，要依我说，索性替他把三大件一上，送到大牢里，让他看上两大溺桶，再不行，送他一顿皮鞭子霸道棍，不也就老实了吗”
那小伙计闻言又鼻孔里冷笑一声道：“你知道什么，要是寻常犯人，王头许头肯这等将就吗？人家不但是秦岭孟太婆手下的得力头目，又是暗中奉了王爷之命来的，他两个有几个脑袋，怎敢得罪。老实告诉你这是因为要遮掩那位年大人的耳目，才不得不委屈那位洪寨主在班房里住上几天，否则早住到花厅里去，由老爷作陪咧。”
接着又见那伙计竟走进柜房和掌柜的附耳数语，那掌柜的不由顿现惊慌之色，连声称是，魏景耀越发料定其中必有蹊跷，猛听酒座又有人冷笑道：“这又有什么奇怪的，那孟太婆不就住衙门里面吗？洪五吃亏的是男人，所以押在班房里，那姓余的骚娘们，不早已香汤沐浴，打扮得花鹁鸽也似请入后堂，和县大爷在一处吃喝吗？你怎怪得姓洪的之摔家伙发脾气咧。”
魏景耀掉头一看，却也是一个公门中打扮的汉子，脸上已经喝得红扑扑的，一面端着杯子仍在喝着，一面像和谁在生气的模样，正在说着，那在柜房里的伙计已经走了前来低喝道：
“宋昌，你这醉猫又在这里胡说什么，这是何等重大的事，也是能在茶馆酒肆随口乱说的吗？”
那宋昌却放下酒杯，猛一瞪眼道：“王老幺，你是什么东西，也配对老子说这话，你别看你那哥哥王贵在钱老爷手里跑红起来，老子还没有把他看在眼睛里。三年前，这衙门里哪有他说的话，老子拼得这份差事不当，便那钱星仲也咬不了老子的，好便好，不好可别怪便乘年大人在这里，大家给抖出来。”
那王老幺也冷笑一声道：“我说的是好话，听不听由你，你只管嚷吧，少不得有人请你回去。”
说罢扬长而去，那宋昌又灌了两杯，也便起身算帐出店，魏景耀忙也给了酒帐，跟在后面，才出店门，便赶上一步，在宋昌肩上拍了一掌道：“朋友，您也在这衙门当差吗？那太委屈咧，前边有条僻巷，咱们借一步，稍为谈上两句可以吗？”
那宋昌把头一掉，将魏景耀上下一看却不认得，忙道：“尊驾是谁，我们没见过，你也许认错人咧。”
魏景耀连忙悄声道：“朋友放心，我决没恶意，咱们找个地方略为一谈，您便知道咧。”
那宋昌原本县衙门壮班卯首，手底下也还明白，只因为人爽直，不善逢迎，钱星仲到任之后，才另点了王贵，此刻虽然有酒意，心下当自明白，一看魏景耀虽然买卖人打扮，却满口京腔，已经料到八分，忙也低声道：“爷台是跟年大人来的吗，小人方才那是醉话，你却信不得咧。”
说着，那脚底下，却跟着魏景耀走着，不到三五家，便是一条僻巷，两人进了巷子，魏景耀觑得无人忙又笑道：“朋友，您别害怕，在下确实是奉年大人之命，前来访查此案，您别瞧他老人家是一位公子哥儿出身的少爷官儿，在江湖道上可也大大有名，不管九流三教，当差应役的朋友，只有一技之长，如被看中便是朋友。再说，他老人家跟雍王爷既是口盟弟兄，又是郎舅至亲，要打算提拔个把人，那是易如反掌，目前他老人家正要打算访查这两名刺客的来龙去脉，您要知道详细，跟我去对他把实话一说，那将来说不定，大小就有个前程，您要不愿意，在下也决不勉强，那您只管请便，咱们便再见咧。”
那宋昌不由惊喜不定，忙道：“当真年大人肯赏见我一个下役吗？爷台却别开玩笑咧。”
魏景耀笑道：“我和朋友初次见面，焉有开玩笑之理，只您愿意，我们不妨就此便到三合兴去，您一见面，便知道我不是骗您咧。”
宋昌忙又道：“要到三合兴去，并不大远，不过县衙门和秦岭来的人已在那店外布上，小人如果进去，也许那钱老爷和孟太婆全放我不过，他们对大人手下，在这县城之中决不敢怎样，对小人就不同咧，如果真的大人有话要问我，爷台还请留下台衔，容待天黑，小人再由后门进去，便要好得多。”
魏景耀忙道：“那也行，我姓魏叫魏景耀，您要真去，只先找我，没有一个不知道的，不过您可别失信，那我在大人面前便不好再说什么咧。”
说罢，正待掉头出巷，宋昌忙又道：“爷台不必再回到衙前，只从这条巷子出去，那便是西街，再向西走上二三十家，便到了。”
魏景耀依言，走出那条僻巷，果然便到西街，离开三合兴客栈也不远，进店以后，忙将情形禀明，羹尧听罢，更料其间必有重大奸谋，略一沉吟便道：“既如此说，你不妨且去歇一会，那宋昌如来可速命他见我。”
等魏景耀退下之后，正退入东间和中凤商量此事，忽听前进周再兴喝道：“哪里来的野孩子，竟敢向里面硬闯，还不与我站住。”
接着又听一个孩子道：“我明明看见喂熟的一只鸟，从外面飞了过来，寻一寻又有什么要紧，凭你这么大的人，难道还想赖我的鸟儿吗！”
中凤忙就窗隙一张，却是一个十二三岁的孩子，一身青布褂裤，头上还用大红辫线，梳着一条辫子，人又生得眉清目秀，雪白的皮肤，心疑附近居民子弟，忙一掀帘子道：“你别吓唬他，既然他说有鸟儿飞进来，也许倒是真的，不妨让他找一找。”那孩子已到了上房檐下，闻言向周再兴一笑道：“你瞧，人家这位大婶儿多么好，我也只不过找一找，找不着，也就走咧，谁还敢赖在这里不成。”
接着羹尧也走了出来笑道：“你是谁家的孩子，姓什么，叫什么，你就是要来找鸟儿，这是我们住的地方，也该先说一声，却不许这么横咧？”
那孩子抬着一张小脸，四面略一张望，一面又绷着脸道：“你先别怪我，我在前面早和他说过了，他不说理，开口就打算骂人，能怪得我吗？”
接着又走向东间，在窗下向里一张道：“那只鸟儿果然没在这里，等一会儿我回去把那只秃顶老鹰放出来，它便跑不了咧。”说着，竟不理众人，又向前进走去，周再兴虽因中凤一说，没有拦他，这时见他要走，忙又堵在院子当中道：“小兄弟，你别走，我们大人既有话问你，为什么不回答？”
那孩子噗嗤一笑道：“我是一个孩子，就是见不得大人，你有这本领，前面飞的、走的、爬的东西多着咧，不会省点力气去逗逗他们吗？”
说着，竟从再兴胁下一掠而过，便似一支弩箭一般，直穿中进，走了出去，饶得再兴身手再快，也没能拦住，等再赶到前面，已经不知去向，众人不由全是一怔，连西间正在做静中功夫的谢五娘和马小香也走了出来，一问情形之后，周再兴忙道：“方才我因马爷和两位罗爷全都出去，恐有奸人混了进来，便一步也不敢离开，在前面看着，这孩子一进来便东张西望。
我问他找谁，他也说是要找一只鸟儿，我想拦没拦得住，竟被他闯了进来，这小东西，不但身法极快，而且手底下很有两下，我两次暗用擒拿手法，均被从容逃去，这就可想而知，如系贼人遣来，那就大可虑了。”
羹尧和中凤一齐摇头道：“这孩子虽然来得奇怪，身上也确有功夫，但却不像贼人所使，否则，他手底既有两下，却不会这等善来善去，至少也得留下两句话才对。”
正说着，天雄携着二罗已从外面回来，天雄默然，二罗却一脸忿忿之色，羹尧心料必有所遇，正在要问，天雄已先向二罗开口道：“二位贤弟不必难过，这孩子虽然淘气，却未必便是有意掂二位斤两，具有恶意，一个小孩子，你二位难道还放在心上不成。”
罗翼首先道：“我真想不到，这次回川，竟在家门口，丢了这么一个大人，这一来真无面目见人咧。”
罗轸也愤然道：“事情虽然不算什么，如果是真正成了名的人物，我兄弟本来出道未久，也不会难过，如今却跌翻在一个孩子手里，这不太嫌岂有此理吗？”
羹尧见三人异口同声，全提孩子，忙问情形，二罗不由愤然说出一番话来，原来天雄和罗氏弟兄，自离天祥皮货庄之后，便信步向西城走去，才走不多远，便见两个孩子迎面而来，一个年纪略大的不过十四五岁，一个较小的亦不过十二三岁。
那大的一个孩子道：“你别得意，须知爷爷所以不让我去，教你去，那并不是你比我强，只不过因为你年纪小，不让人家碍眼而已。”
小的一个闻言似不服气，忙也道：“你别不害羞，竟以为你比我强，爷爷早说过，这事必须胆大心细，临事不乱，还要手脚溜滑，口齿来得才行，却没说碍眼不碍眼咧。”
那大的一听怒道：“谁不害羞，你如真比我强，如何爷爷不肯让你到秦岭去，倒愿意带我走咧。”
小的一个气得一鼓小腮帮子道：“谁说爷爷不肯带我去，他老人家早说过，只不淘气，便一样也带我去咧。”
三人一见那两个孩子虽然随便走着，步法却和寻常孩子不同，眼神也有异，一望而知，全曾练有上乘内家功夫，又听口中连提秦岭字样，不由全把脚步慢了下来，偏那两个孩子机伶异常，看见三人伫足不前，立刻相互一使眼色，小的一个，先笑了一笑道：“我不和你说了，先送信去咧。”
便擦身而过，那大的一个也笑道：“你去你的，可别丢人，快些回来，晚上我们再去看那没鼻子的女人，也许还有热闹呢！”
说着看着三人，一蹦尺把高，猛一掉头，又折了回去，罗翼忙道：“小哥慢走，我有话说。”那小的一个一闪身，便进了一条小巷子去得无影无踪，大的一个，掉转身，却仍一路蹦跳着向西走着，好似没有听见一般。罗翼忙又叫了一声小哥，足下一紧赶了上去，却不料那孩子，虽然向前走着，那脚后跟忽然蹴起一块酒杯大小的鹅卵石，一下直向罗翼头上飞来，罗翼冷不防，几被打着，幸而眼明手快，把头一偏，一掌打落，起初还疑事出偶然，忙又叫了一声：“小哥慢走，我有话问你。”
那孩子向前窜出一步，脚跟一起，又蹴起一块干马粪，迎面打来，这一来罗翼不由心头火起，一面闪身避过，一面大喝道：“你这孩子为什么把石头马粪踢得满街乱飞，我有话问你，知道吗？”
那孩子猛一转身绷紧了小脸道：“你在和谁说话，我踢石头马粪，你管得着吗？”
罗翼愈怒道：“哪里来的野孩，竟敢这等发横，你家里有大人吗？”
那孩子又一瞪小眼道：“你想见大人吗，那就有你的乐子咧。”
说着，双脚连蹴，那碎石马粪便如雨点般打来，虽然一下也没打中，但尘土四起，竟闹了一头一脸，罗翼不由大怒，猛一伸手，一个金龙探爪，便当胸抓来，那孩子略一闪身避开，脚下又踢起一块石头，直从罗翼耳根擦过去，这一下不但罗翼怒不可遏，连罗轸也被激怒，连忙一个纵步，窜出孩子前面，大喝道：“小贼竟敢放肆，还不赶快站住。”
那孩子竟使了一个童子拜观音架式站定道：“你两个打算一齐上是不是，须知这在城关里面大街之上，还轮不到你们发横咧。”
罗轸忙又喝道：“你这小贼真敢动手吗？那便莫怪我要教训你了。”
说着身子一闪一个黄莺掐膝，便向孩子脖子上抓去，那孩子身子一侧，闪过一边，乘势抓起一把砂石打了罗轸一个满脸开花，闹得睁眼开口不得，罗冀见兄弟竟栽在一个孩子手里，不由把心一横，一下窜向那孩子身边，手起一掌劈下，那孩子一笑，又将身子一侧避开，正打算照方抓药，去抓砂石掷来，罗翼身子一挫，飞起一腿便扫了过去，那孩子身子偏着，右手方一沾地，罗翼那一腿已经扫到，天雄在旁看得明白，连忙高声叫道：“罗贤弟千万别伤这孩子，他如系秦岭贼人羽党谅也跑不了，我们却不可误伤好人子弟咧。”
说犹未完，只见那孩子，右手在地下一按，跟着身子一旋，反旋出老远，一个鲤鱼打挺，立刻站了起来大笑道：“你放心，他伤不了我，瞧你份上，我也不再逗他两个咧。”
说着，一个箭步窜出丈余，这时却好有一群驮子吆喝着走来，那孩子一连几纵，闪向牲口丛中便不知去向，二罗不由又是气愤，又是惭愧，一面拍去身上污尘，一面道：“这小鬼可恶已极，也许又是秦岭贼人差来有意消遣我们也未可知，可惜被这一帮驮子一挡，让他逃去，否则我非捉住他，看看到底是什么东西变的。”
天雄连忙劝阻道：“二位贤弟不可如此，如依我看，这两个孩子虽然淘气调皮，手底下却很明白，说不定便是什么能手子弟，如系秦岭门下，加以惩戒，自然无妨，否则岂不更树强敌。”
二罗仍觉愧忿不已，这才一同回来，天雄说罢之后，周再兴忙道：“马爷看见的那两个孩子，内面有一个是一身青布褂裤，头上梳着红线小辫子的吗？”
天雄忙道：“那小的一个正是这等打扮，你在哪里也看见过吗？”
羹尧笑道：“岂但他看见过，方才这孩子已经到这里来过，现在还不知道他闹的是什么玄虚咧。”
说着忙将适才的事一说，天雄不由失惊道：“照这么一说，这孩子定是那小的一个无疑，他和那个较大的孩子，曾有送信之说，这还须各处查一查才好，说不定已经做下什么手脚咧？”
中凤闻言，猛忆那孩子在自己和羹尧走出东间之后，曾在窗外张过，连忙赶进房去一看，只见那帐帷上，竟虚钉着一支竹制甩手箭，箭杆上又缚着一个小纸卷，连忙取下一看，只见却是一张海月笺，笺上大书着：“秦岭群贼刻因徇钱令之请，在城厢以内，决不动手，但此中亦颇有能手，仍拟于中途一逞，连云栈道本古之天险，稍一不慎，即易为所乘，饮食行止更以戒备为宜，能越褒城，庶几无患。”
那笔行书，写得非常苍劲有力，却无上下款，连忙连那支甩手箭，一齐拿在手中，走向明间笑道：“大家毋庸揣测，人家信已送来咧，如依我看，决定是友非敌，那两个孩�