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原来安、邓两家商量定了，都是这日上祭。安老爷见张家二老来了，又告诉邓九公给他家也备了桌现成的供菜。第一起便是安老爷上祭。褚一官连忙招护了戴勤、华忠、随缘儿进来，整理桌椅，预备香烛。这山居却没那些鼓乐排场，献奠仪注，只大家把祭品端来摆好。玉凤姑娘看了看那供菜，除了汤饭茶酒之外，绝不是庄子上叫的那些楞鸡、匾丸子、红眼儿鱼、花板肉的十五大碗，却是不零不搭的十三盘，里面摆着全羊十二件，一路四盘，摆了三路；中间又架着一盘，便是那十二件里片下来的攒盘，连头蹄下水都有。
只见安老爷拈过香，带着公子行了三拜的礼。次后安太太带了张姑娘也一样的行了礼。姑娘不好相拦，只有按拜还礼。祭完，只见安太太恭恭敬敬把中间供的那攒盘撤下来，又向碗里拨了一撮饭，浇了一匙汤，要了双筷子，便自己端到玉凤姑娘跟前，蹲身下去，让他吃些。不想姑娘不吃羊肉，只是摇头。安太太道：“大姑娘，这是老太太的克食［克食：满语。恩赏，上赏之意］，多少总得领一点。”说着，便夹了一片肉，几个饭粒儿，送在姑娘嘴里。姑娘也只得嚼着咽了。咽只管咽了，却不知这是怎么个规矩。当下不但姑娘不懂，连邓九公经老了世事的，也以为创见。不知这却是八旗吊祭的一个老风气，那时候还行这个礼。到了如今，不但见不着，听也听不着，竟算得个“史阙文”了。
闲话少说。一时撤下去，邓九公因为自己算个地主，便让张家二老上祭，端上一桌荤素供菜来，供好。张老也拈了香，磕了头。到了亲家太太了，磕看头，便有些话白儿，只听不出他嘴里咕囔的是甚么。等他两个祭完了，便是邓九公同了女儿、女婿上祭。只见热气腾腾的端上一桌菜来，无非海错山珍、鸡鸭鱼肉之类，也有大盘的馒头，整方的红白肉，却弄的十分洁诚精致，供好。邓九公同褚一官夫妻也照前钻香行礼。礼毕，褚一官出去焚化纸锞，他父女两个便大哭起来。姑娘也在那里陪哭，戴勤家的合随缘儿媳妇都跪在姑娘身后跟着哭。
你道这邓家父女两个是哭那一位何太太不成？那何太太是位忠厚老实不过的人，再加上后来一病，不但邓九公合他漠不相关，便是褚大娘子也合他两年有余，不曾长篇大论的谈过个家长里短，却从那里得这许多方便眼泪？原来他父女两个都各人哭得是各人的心事。
邓九公心里想着是：人生在世，儿子这种东西，虽说不过一个苍生，却也是少不得的。即如这何家的夫妻二位，假如也得有安公子这等一个好儿子，何至弄到等女儿去报仇，要女儿来守孝？跟前虽说有玉凤姑娘这等一个顶天立地的女儿，作到这个地位，已经不知他心里有几万分说不出的苦楚了。况且，世路上又怎样指得准有这等一位破死忘魂卫顾人的安老爷呢？踅回来再想到自己身上，也只仗了一个女儿照看，难道眼看九十多岁的人，还指望养儿得济不成？再说，设或生个不肖之子，慢讲得济，只这风烛残年，没的倒得“眼泪倒回去往肚子里流，胳膊折了望袖子里褪”，转不如一心无碍，却也省得多少个命脉精神！这是邓九公的心事。
褚大娘子心里想的是：一个人托生给人作个女儿，虽说合那作儿子的侍奉终身不同，却是同一尽孝，都该报答这番养育之恩。只是作个女儿，到了何玉凤这样光量，也就算强似儿子了。但是天不成全他，遇见这等时运，也就没法儿。何况于我！纵说我随了老父朝夕奉养，比他强些，老人家已是“老健春寒秋后热”，“譬如朝露，去日苦多”。那时无论我心里怎样的孝顺，难道还能派定了人家褚家子弟永远接续邓家香烟不成？这是褚大娘子的心事。
至于他父女两个心疼那姑娘，舍不得那姑娘，却是一条肠子。又因这疼他、舍不得他的上头，却又用了一番深心，早打算到姑娘临起身的时候，给他个斩钢截铁，不垂别泪。因此要趁着今日，把这一腔离恨哭个痛快，便算合他作别。临期好让他不着一丝牵挂流连，安心北上，去走他那条立命安身的正路。正是一番英雄作用，儿女情肠。
当下父女两个悲悲切切、抽抽噎噎哭的十分伤惨。安老爷合张老早把邓九公劝住，安太太合张妈妈儿也来劝褚家娘子，张姑娘便去劝玉凤姑娘。安太太向褚家娘子道：“姑奶奶，歇歇儿罢，倒别只管招大姑娘哭了。”只这一句，越发提起褚大娘子舍不得姑娘的心事来，委委屈屈又哭个不住。半日半日才慢慢的都劝住了。褚一官同了众人便把饭菜撤下去。邓九公嘱咐道：“姑爷，这桌菜可不要糟塌了，撤下去就蒸上，回来好打发里头吃。”褚一官一面答应，便同华忠等把桌子擦抹干净出去。外面早有山上山下远村近邻的许多老少男女都来上祭。也有打陌纸钱来的；也有糊个纸包袱装些锞锭来的；还有买对小双包蜡，拿着箍高香，一定要点上蜡、烧了香才磕头的；又有煮两只肥鸡，拴一尾生鱼来供的；甚至有一蒲包子炉食饽饽，十来个鸡蛋，几块粘糕饼子，也都来供献供献磕个头的。这些人，一来为着姑娘平日待他们恩厚，况又银钱挥霍，谁家短个三吊两吊的，有求必应；二来有这等一个人住在山里，等闲的匪人不敢前来欺负；三来这山里大半是邓九公的房庄地亩，众人见东翁尚且如此，谁不想来尽个人情？因此上都真心实意的磕头礼拜。那班村婆村姑还有些赞叹点头擦眼抹泪的。这要搁在姑娘平日，早不耐烦起来了，不知怎么个原故，经安老爷昨日一番话，这条肠子一热，再也凉不转来。便也合他们洒泪，倒说了许多好话，道达这两三年承他们服侍母亲支应门户的辛苦。
这一阵应酬，大家散后，那天已将近晌午，邓九公道：“这大家可该饿了。”便摧着送饭。自己便陪了安老爷父子张老三人外面去坐。一时端进菜来，泼满的燕窝，滚肥的海参，大片的鱼翅，以至油鸡填鸭之类，摆了一桌子。褚大娘子拿了把筷子，站在当地向张亲家太太道：“张亲家妈，可不是我外待你老，我们老爷子合我们二叔是磕过头的弟兄，我们二婶儿也算一半主人，今日可得请你老人家上坐。”张太太听了，摆着手儿扭过头去说道：“姑奶奶，你不用价让我，我可不吃那饭哪。”安太太便问道：“亲家，你这样早就吃了饭来了么？”
张太太道：“没有价。鸡叫三遍就忙着往这里赶，我那吃饭去呀？”张姑娘听了，便问：“妈，你老人家既没吃饭，此刻为甚么不吃呢？不是身上不大舒服阿？”他又皱着眉连连摇头说：“没有价，没有价。”褚大娘子笑道：“那么这是为甚么呢？你老人家不是挑了我了？”他又忙道：“我的姑奶奶！我可不知道吗叫个挑礼呀！你只管让他娘儿们吃罢。可惜了的菜，回来都冷了。”大家猜道：“这是个甚么原故呢？”他又道：“没原故。我自家心里的事，我自家知道。”
何玉凤姑娘在旁看，心想：“这位太太向来没这么大脾气呀，这是怎么讲呢？”忍不住也问说：“你老人家不是怪我没让阿？我是穿着孝，不好让客的。”他这才急了，说：“姑娘，可了不的了！你这是啥话？我要怪起你来，那还成个啥人咧？我把老实话告诉给你说罢：自从姑娘你上年在那庙里救了俺一家子，不是第二日咱就分了手了吗？我可就合我那老伴儿说，我说：‘这姑娘咱也不知那年才见得着他呢。见着他还好，要见不着，咱可就只好是等那辈子变个牛变个驴给他耕地拽磨去罢。’谁知道今儿又见着你了呢！昨日听见这个信儿，就把我俩乐的百吗儿似的。我俩可就给你念了几声佛，许了个愿心：我老伴儿他许的是逢山朝顶，见庙磕头；我许下给你吃斋。”玉凤姑娘道：“你老人家就许了为我吃斋也使得。今日又不是初一十五，又不是甚么三灾呀八难的，可吃的是那一门子的斋呢？”他又道；“我不论那个，我许的是一年三百六十天的长斋。”安太太先就说：“亲家，这可没这个道理。”他只是摆着手摇着头不听。
褚大娘子见这样子，只得且让大家吃饭。一面说道：“那也不值甚么，等我里头赶着给你老炸点儿锅渣面筋，下点儿素面，单吃。”他便嚷起来了，说：“姑奶奶，你可不要白费那事呀！我不吃。别说锅渣面筋，我连咸酱都不动，我许的是吃白斋。”褚大娘子不禁大笑起来，说：“嗳哟！我的亲家妈！你老人家这可是搅了！一年到头不动盐酱，倘或再长一身的白毛儿，那可是个甚么样儿呢！”说的大家无不大笑。他也不管，还是一副正经面孔望了众人。褚大娘子无法，只得叫人给他端了一碟蒸馒头，一碟豆儿合芝麻酱，盛的滚热的老米饭。只见他把那馒头合芝麻酱推开，直眉瞪眼白着嘴晔拉了三碗饭，说：“得了。你再给我点滚水儿喝，我也不喝那酽茶，我吃白斋，不喝茶。”
他女儿望着他娘，又是可笑，又是心疼，说道：“妈呀，你老人家这可不是件事。是说是为我姐姐，都是该的，这个白斋可吃到多早晚是个了手呢？”他向他女儿道：“多早晚是了手？我告诉给你，我等他那天有了婆家，齐家得过了，我才开这斋呢！”玉凤姑娘才要说话，大家听了，先笑道：“这可断乎使不的！”他道：“你们这些人们都别价说了。出口是愿，咱这里一举心，那西天的老佛爷早知道了，使不的咱儿着？不当家花拉的！难道还改得口哇？改了也是造孽。我自己个儿造孽倒有其限，这是我为人家姑娘许的，那不给姑娘添罪过哪？‘恩将仇报’，是话吗？”
玉凤姑娘一面吃饭，把他这段话听了半日，前后一想，心里暗暗的说道：“我何玉凤从十二岁一口单刀创了这几年，甚么样儿的事情都遇见过，可从没输过嘴，窝过心；便是昨日安家伯父那样的经济学问，韬略言谈，我也还说个十句八句的。今日遇见这位太太，这是块魔，我可没了法儿了。此时合他讲，大约莫想讲得清楚，只好慢慢的再商量罢。”
列公，这念佛、持斋两桩事，不但为儒家所不道，并且与佛门毫不相干。这个道理，却莫向妇人女子去饶舌。何也？有等恨钱的，吃天斋，也省些鱼肉花消；有等嘴馋的，吃天斋，也清些肠胃油腻。吃又何伤？要说一定得吃三百六十天白斋，这却大难！即如这位张太太，方才干啖了那三碗白饭，再拿一碗白水一泖，据理想着，少一刻他没有个不醋心的。那知他不但不醋心，敢则从这一顿起，“一念吃白斋，九牛拉不转”，他就这么吃下去了。你看他有多大横劲！一个乡里的妈妈儿，他可晓得甚么叫作“恒心”？他又晓得甚么叫作“定力”？无奈他这是从天良里发出来的一片至诚。且慢说佛门的道理，这便是圣人讲的：“惟天下至诚，惟能尽其性。”又道是：“惟天下至诚为能化。”至于作书的为了一个张亲家太太吃白斋，就费了这几百句话，他想来未必肯这等无端枉费笔墨。列公牢记话头，你我且看他将来怎样给这位张太太开斋，开斋的时候这番笔墨到底有个甚么用处。
话休絮烦。一时里外吃罢了饭，张老夫妻惦记店里无人，便忙忙告辞回去。邓九公、褚一官送了张老去后，便陪了安家父子进来。安老爷便告知太太已经叫梁材到临清去看船，又计议到将来人口怎样分坐，行李怎样归着。这个当儿，邓九公便合女儿、女婿商量明日封灵后怎样拨人在此看守，怎样给姑娘搬动行李，收拾房间。
正在讲的热闹，忽然一个庄客进来，悄悄的向褚一官使了个眼色，请了出去。不一时，褚一官便进来，在邓九公耳边嘁嘁喳喳说了几句话。只见邓九公睁起两只大眼睛，望着他道：“他们老弟兄们怎么会得了信儿来了？”褚一官道：“你老人家想，他们离这里通算不过二三百地，是说不敢到这里来骚扰，这里两头儿通着大道，来往不断的人，有甚么不得信儿的？”
安老爷听了，忙问：“甚么人来了？”邓九公道：“便是我前日合你讲的那个海马周三。”说着，又回头问褚一官道：“就他一个人来了？”褚一官道：“怎么一个人呢？他们四寨的大头儿会齐了来的。认得的是牤牛山的海马周三、截江獭李老、避水獭韩七，癞象岭的金大鼻子、窦小眼儿，野猪林的黑金刚、一篓油，雄鸡渡的草上飞、叫五更，还有一个我不对付他，他倒合小华相公认识，他们说话来着。他还问起二叔来着呢。”邓九公听了，低下头去，大露为难。
且住！这班人就这等不三不四的几个绰号，到底是些甚么人物？怎的个来历？原来这海马周三名叫周得胜，便是那年被十三妹姑娘刀断钢鞭打倒在地要给他擦胭抹粉，落后饶他性命立了罚约的那个人。他一向本是江洋大盗，因他善于使船，专能抢上风，踅顺水，水面交起锋来，他那只船使的如快马一般，因此人送他一个绰号，叫他作“海马周三”。那李老名叫李茂，韩七名叫韩勇。他两个在水底都伏得三日三夜。那李茂使一对熟铜拐，能在水底跟着船走，得便一拐，搭住船帮上去，抡起拐来，任是你船上有多少人，管取都被他打下水去，那只船算属了他了；那韩通使一柄短柄镔铁狼头，腰间一条锁链，拴着一根百炼钢锥，有一尺余长，其形就仿佛个大冰镩的样子，靠着这两件兵器，专在水里凿那船底，任是甚么大船，禁不起他凿上一个窟窿，船一灌进水去便搁住了，他抢老实的。因此人比他两个作江里吃人的水獭、水底坏船的海獭一般，叫他作“截江獭”、“避水獭”。这三个人同了大鼻子金大力、小眼儿窦云光，从前在淮南一带以至三江、两浙江河湖海里面劫脱客商，那水师官兵等闲不敢正眼来看他。后来遇着施世纶施按院放了漕运总督，收了无数的绿林好汉，查拿海寇，这几个人既在水面上安身不牢，又不肯改邪归正跟随施按院，便改了旱路营生。会合他们旱路上一班好朋友黑金刚郝武、一篓油谢标、草上飞吕万程、叫五更方亮四个入伙。那郝武使一根金刚降魔杵，一篓油使一把双刃镋，草上飞使一把鸡爪飞抓，叫五更不使兵器，只挽一面遮身牌，专一藏在牌后面用鹅卵石飞石打人，百发百中。这九筹好汉就分站了牤牛山、癞象岭、野猪林、雄鸡渡四座山头，打家劫舍。
喂！说书的，你这话说的有些大言无对了。我大清江山一统，太平万年，君圣臣贤，兵强将勇，岂合那季汉、南宋一样，怎生容这班人照着《三国演义》上的黄巾贼，《水浒传》上的梁山泊胡作非为起来？难道那些督府提镇、道府参游都是不管闲事的不成？
列公，这话却得计算计算那时候的时势。讲到我朝，自开国以来，除小事不论外，开首办了一个前三藩的军务，接着办了一个后三藩的军务，紧跟着又是平定西北两路的大军务，通共合着若干年，多大事！那些王侯将相何尝得一日的安闲？好容易海晏河清，放牛归马。到了海马周三这班人，不过同人身上的一块顽癣，良田里的一颗蒺藜，也值得去大作不成？况且这班人虽说不守王法，也不过为着“饥寒”两字，他只劫脱些客商，绝不敢掳掠妇女，慢道是攻打城池；他只贪图些金银，绝不敢伤人性命，慢说是抗拒官府。因此上从不曾犯案到官。那等安享升平的时候，谁又肯无端的找些事来取巧见长，反弄到平民受累？便是有等被劫的，如那谈尔音一流人物，就破些不义之财，他也只好是哑子吃黄连，又如何敢自己声张呢？再说，当年如邓芝龙、郭婆带这班大盗，闹得那样翻江倒海，尚且网开三面，招抚他来，饶他一死，何况这些妖魔小丑？这正是我朝的深仁厚德，生杀大权。不然那作书的又岂肯照鼓儿词的信口胡谈，随笔乱写？
闲话少说。却说牤牛山的海马周得胜、截江獭李茂、避水獭韩勇三个，这日闲暇无事，正约了癞象岭的金大鼻子金大力、窦小眼儿窦云光，野猪林的黑金刚郝武、一篓油谢标，雄鸡渡的草上飞吕万程、叫五更东方亮，在牤牛山山寨一同宴会，只见探事的小喽罗来报说：“有一起大行李，看着箱笼甚多，想那金帛定也不少。只是白昼过去，从人甚多，不好动手。此时听说这起行李在茌平老程住了，特来报知众位寨主。”九筹好汉听了，笑逐颜开，都道：“恭喜！买卖到了。”
海马周三一回头，便向一个小头目说道：“老兄弟，就是你跑一荡罢。你从大路缀下他去，看看他落那座店，再询一询怎么个方向儿，扎手不扎手。趁他们诸位都在这里，我们听个准信，大家去彩一彩。”那小头目答应�