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“立刻传令给后队，今夜让甲、乙、丙、丁四个步队进入这个营地，休息一夜后明天一早去偷袭赤水河渡口，然后两面夹击，打通赤水河航线。”贾明河最后仔细地看了一遍资料，终于觉得万事俱备了，就下达了通盘计划。
“遵命，大人。”
九月十五日拂晓，摩尼所。
救火营的先头部队昨日就已经抵达到了摩尼所城下，但炮兵一时还没有跟上，所以明军没有立刻对城市发动进攻。
等黄石带着翻译赶上来以后，军情司立即审问了张承业抓住的为数不多的十几个俘虏。张承业此外还接受了上百永宁军的投降，出乎张承业意料的是，这些俘虏供称被张承业击溃的就已经是永宁军的主力了。永宁军本来就只有三万左右的战斗部队，他们在攻击赤水卫的时候已经受到了严重杀伤，可能损失要超过一千人。
而在明军切断了普世所到摩尼所之间的道路后，连同被切断的辎重兵在内，永宁的总兵力也不到四万人。在得知明军出现在背后时，永宁军后卫部队认为这必然是一支轻装部队，所以他们立刻向后派出一支两千人的军队试图歼灭这支明军，起码也要牵制明军以保证普氏所的安全。
在得到警报后，永宁的辎重部队同时都向前线靠拢，所以张承业根本没有遇到过任何鱼腩部队。据那些垂头丧气地俘虏说，后卫向北方派出的第一支部队本身就是一支永宁精锐地步兵部队，在成都等地作战时，也曾有死战不退的勇敢行为。
所以在十日得到这支军队迅速溃败的消息后，永宁军的后卫指挥非常震惊。逃回来地人说部队在转眼间就损失超过两成，而且所有带头冲锋的头人、军官和勇士都在瞬间被打死。这支军队遭到地重创，已经让它彻底丧失了战斗能力和战斗意志。
到十日下午时，张承业对面的永宁军的总指挥就是奢崇明的一个儿子了。由于道路和通迅的难度，永宁军无法一次展开上万人发动进攻，所以他们就只能让几千人沿路集结，然后进入战场发起反击。此外永宁军认为明军没有多少人，几次消耗后就能使明军彻底崩溃，所以他们迫于形势也只好和张承业打一场消耗战。
可是形势的发展完全出乎永宁军的预料，战斗部队从南方一波波的赶回来助战，为了给后续部队和辎重部队腾出道路他们也就被一拨拨地派了上去，然后被明军一次次地击溃。每次冲锋一般都是头人和勇士带头，结果每次失败军队都会受到重挫。两军激战了一天后，永宁军震惊地发现他们手中大半的部队都被打散了建制。
这次永宁军为了形成内线作战，也是急行军攻击赤水卫。仓促间他们的前线储备粮食也没有多少。到十日结束的时候，部分永宁军就已经开始挨饿了。到了十一日中午前，奢崇明亲自赶来指挥反攻，但他的运气也不比他儿子强多少。明军的防御坚强得犹如铁石一般，偶尔有头人逃回来，他们都说部队几乎没有能给明军造成伤亡，这不是消耗战而是送死。
到了下午，急急忙忙往回赶地永宁军彻底断粮了，而奢崇明似乎判断这支明军就是明军的核心精锐了，所以奢崇明决定用他珍藏已久地骑兵出去火拼。除此以外奢崇明还刮地三尺，把他能搜罗的每一匹马都找了出来，连拉粮食的挽马都不放过。同时为了进一步加强攻击效果，奢崇明还把剩余部队中的头人和勇士也都拉了出来。
张承业遇到的最后一次骑兵冲阵，实际是整个永宁宣抚司的核心成员。大部分头人和他们的子侄都在其中，那些在先前攻击中大难不死逃回本阵的头人也都再次披挂上阵，为了给全军杀出一条生路而垂死一搏。
经过对几个被俘的骑兵的审问，奢崇明本人虽然不在这队骑兵中，但他的三个儿子都参加了这次冲阵。黄石立刻派人前去辨认，最后从尸体中找到了其中的两个。其他战死的骑兵似乎也都很有名，大批的头人和他们的近支都被辨认了出来。
听完俘虏的口供后，黄石就觉得这仗的北翼差不多已经打完了。永宁宣抚司的政治模式基本还属于奴隶制范畴，各个头人和他们的子侄就是永宁宣抚司的中坚力量。这些人现在就算还没有被一网打尽，那也是十者去其七、八了。没有了这些人的协助，黄石估计奢崇明已经基本丧失了对军队的控制能力。
从十二日开始，战争的发展就不断的在证实那些俘虏的供词。永宁军在明军的攻击下溃不成军，往往明军刚开始开炮，就能看到大批的永宁军士兵脱离军官的控制，四散逃入山地和森林。前两天还能发起顽强攻击的永宁军，在一夜之后甚至连防御的能力都没有了。
从十三日开始，制约明军推进速度的不是永宁军的抵抗，而是明军自己的后勤。从普世所到前线的漫长补给线让明军不得不屡次停下来等待军粮。黄石下令对永宁军俘虏进行简单鉴别，把其中的底层士兵编组成明军的辎重队，但这样明军也就不得不留下警戒部队，以对他们加以监视。
根据黄石的命令，明军禁止任何形式的屠俘行为。而且黄石不惜加重后勤负担，也要让俘虏们都吃饱饭，这道命令当然进一步拖慢了明军的前进步伐。为了向前方运输足够的粮食，就连明军的炮队也常常要给运粮队让路。
从十四日开始，大量的永宁军走出山林向明军投降。他们已经在山野里饿了几天了，而这几十里的道路都为明军所占领，他们已是无路可去。黄石这三天来一直对俘虏们宣传明军的俘虏政策，还让积极分子进山去找他们族人进行宣传。躲起来的大批永宁军士兵肚子饿，也没有了头人统领，再加上明军的宣传，不少人觉得饿死也是死，还不如出来投降碰碰运气。
等明军给他们吃饱饭以后，这些永宁军士兵就自愿地帮助明军搬运粮草了。他们以往总是受到头人的压迫，从出生后就一直过着奴隶的生活，所以他们在失去了和土司、还有头人的联系后，就都变得不知所措起来。不少人隐隐觉得帮明军干活，就算最后难逃一死，至少现在先吃顿饱饭，落个饱死鬼也比饿死在山林里或是被野兽吃掉强一些。
这些人虽然加强了明军的后勤运输能力，但是整顿他们又让救火营颇费了一番功夫。所以一直拖到十四日傍晚，明军先头部队才算是进抵摩尼所城下。
到了十五日中午时分，黄石期待已久的大炮终于运到了。在大炮的轰击下，明军很快就把一段城墙上的永宁军消灭了。明军搭起梯子爬上城墙，然后支起火铳开始向城内射击。在火铳的掩护下，明军很快就肃清了城门附近的永宁军。
其间还有一小队永宁军勇敢地出城进攻明军的炮兵阵地，但在大炮、火铳和长枪面前，这些勇敢地军队就像遇到太阳的露珠那样迅速地蒸发殆尽了。等城墙上的明军把城门孤立出来以后，黄石就命令把火炮转移到城门的正面。
没有两翼的配合，孤独的城门楼自己是没有多大防御能力的。现在摩尼所的城楼连纵深的反击也都没有了，所以黄石估计城门很快就可以一鼓作气地攻破。不过在救火营把大炮搬运到摩尼所城门前时，驻守的永宁军就开门投降了。
据这些降兵说，奢崇明昨夜已经逃走了，摩尼所仅存地一点粮食也早就吃完了。今天守城的本是奢崇明的一个亲信头人，不过头人和他的亲随都在出城反击时被明军打死了，所以城内的永宁军也就失去了所有的抵抗意志。
这些俘虏也进一步证实那天张承业的战果，永宁宣抚司的统治基础已经被明军打光了，奢崇明已经无法有效指挥残存地永宁军了，所以他带着最后地一批亲信逃去赤水卫。据说安邦彦的部队也已经到达了，而且完成了赤水卫这座城堡的包围，叛军试图通过严密地包围来战胜守城的明军。奢崇明则希望能从水西军获得补给，并借他们的力量恢复对永宁军的控制。
“永宁军已经不是问题了，他们现在或许还能守一守城市，但无疑已经彻底丧失了野战的能力。听这些降兵的说法，奢崇明的残余军队既无粮草、也无士气、连军官都严重缺乏，他们能保持行军不崩溃就不容易了，更不要说打仗了。”
黄石又写了一封信，送回贵阳报捷。到目前为止，明军的进展比预计的还要顺利得多。根据永宁军的战斗力来看，叛军要能打下有五千明军驻守的赤水卫那才真是天方夜谭呢。当初贺定远就已经做好了长期坚守的计划，给他运进去的粮食很多。如果贺定远再稍微省着点吃，磐石营坚持到十月是没有什么问题的。贺定远的弹药也很充足，当时因为担心不给磐石营运足了会让他们遇险，为了给他们补给都严重影响了对选锋营的供应。
……
九月十七日，京师。
最近天启几次遇到了危险。尽管皇后都哭成了一个泪人，但太医们都对此束手无策。京师的臣子们也在背后小声议论起来，信王也因此被招进宫问安，这是为了以防万一。天启本人很清楚自己可能已经到了最后关头。
这几天来，除了信王以外，天启又把他的养母李选侍也找来说了些话。看着天启和信王这对由她抚养长大的兄弟，李选侍也难过得直流泪，结果反倒是天启安慰了他养母几句，还和他的皇八妹（李选侍之女）开了几句玩笑。但这个还是小姑娘的妹妹根本不知道自己的哥哥已是危在旦夕。
昨天收到了来自云南的奏疏，黄石以惊人的速度对叛军展开了进攻。听说了此事后，天启的病情似乎又有了些起色。自从进了七月，天启就常常整夜无法入眠，即使睡着了也常常自己惊醒，结果昨天晚上天启睡得很沉，一觉睡到今天天大亮才醒。
昨夜睡得香，今天早上食欲就好了起来，天启在皇后的服侍下吃了几块点心。看着满脸喜色的皇后，年轻地皇帝温柔地笑了一下，伸出骨瘦如柴地手轻轻为妻子拢了一下头发：“等吾大好了，就再为汝做个簪子吧。不，做两个。”
皇后把天启已经枯萎了的手按在自己脸上，这对年轻的夫妻就这样静静地呆着，直到太监报告说信王又入宫来问候兄长了。
信王来了以后，天启就让他把西南的地图挂起来，然后信王就对照着张鹤鸣的奏章，在地图上把黄石军队的驻扎地点一个个圈了出来，跟着又在上面描出了各路明军的行军路线。看到天启今天的神采这么好，信王也来了精神，这个十几岁地男孩站在地图前手舞足蹈，当着哥哥嫂子大谈了一通自己对战局的见解。
信王兴奋地讲着他胸中的韬略，天启就坐在床上，靠在妻子怀里，脸上带着和蔼地笑容，看着自己的弟弟在军事地图前激动不已。等信王告辞离开后，天启长叹了一声：“吾弟今年已经十七了，他自己可能还不知道，这正是人生中黄金一样的年岁啊。”
折腾了一上午，天启感到很疲劳于是就又躺下了。皇后把被子给他盖好，边边角角也都为他掖上了。
“等吾大好了，黄帅那边也该大获全胜了。”天启看着天花板，眼睛里流出了明亮的色彩：“吾还要为黄帅祝酒呢，吾还要替黄帅还那笔大借款呢。”
说完后天启低了一下眼睛，看了看自己的皇后，又笑了一下：“等吾大好了，皇后也该给吾生个太子了。”
……
九月十八日，摩尼所南，明军大营。
几天前蔺州到普世所的交通线就已经打通了，不过出乎黄石意料的是，首先赶过来地不是明军的大批援军，而是西南督师张鹤鸣。
上次黄石送去奏捷后，张鹤鸣在贵阳宣传了一番后，觉得自己在贵阳静坐未免发挥不出四省督师的作用来，于是他就亲临明军播州大营，打算就近统筹全局，思考明军的下一步应该如何行动。吴穆在张鹤鸣的影响下也来到了播州，一时间眼看这播州要成为西南的行政中心了。
但听说黄石跨越山林成功，救火营已经插入普世所和摩尼所之间，切断了永宁军的退路和粮道后，张鹤鸣就连播州也坐不住了，他把吴穆留下继续负责粮草和辎重运输，自己则乘一顶软轿，从播州一路紧赶直达蔺州。
等到了蔺州后张鹤鸣又收到普世所光复的消息，张老大人扯出地图只扫了一眼，就又马不停蹄地赶往普世所，终于和增援的两营川军一起抵达目的地。
只在普世所住了一晚，张鹤鸣就再次启程去追赶黄石的部队。要知道这老头子今年已经七十六岁了，但他的身体表现简直比那两营川军里的小伙子还要强。虽说张鹤鸣这一路不是乘轿子、就是坐马车，但张鹤鸣毕竟是从播州一路赶来，他只休息一夜就能继续出发赶路还是太令人钦佩了。
把普世所的防御交给川军后，两个步队的福宁军就开始南下，而福宁军的马队则挑选精兵强将护卫张鹤鸣，终于在昨天入夜前把他平安送到了摩尼所的明军大营。
今天天亮后，黄石就陪着精神抖擞地张鹤鸣老大人视察前方阵地。赤水卫和摩尼所之间虽然地势平坦了一些，但也有四十里的山路，此时明军的一线已经抵达到赤水卫二十里外。
黄石和张鹤鸣登上了一个明军占据的山头，他把赤水卫的方向指给后者看，那座城池已经隐约可见了：“张老，那里就是赤水卫，现在赤水卫周围大概有五万到六万贼兵。”
“这么多？”张鹤鸣刚来还不了解情况，不过他还是被这个数字吓了一跳。
“是的，昨天末将又抓到了几个贼兵俘虏，他们供称贾明河将军已经夺下了赤水卫南渡口，还放火烧了赤水河上的吊桥，从昨天开始贼兵已经下令节约口粮了。”
张鹤鸣咳嗽了一声，让人把地图拿上来。他凑在地图上看了一会儿，抬头对黄石问道：“奢崇明、安邦彦二贼也在其中么？”
“回张老话，据投降的贼兵说，此二贼都在。”黄石又用手画了一个大圈，朗声对张鹤鸣讲到：“不出张老所料，贼兵确实狡诈，迟迟不肯入套。末将命令贾明河将军务必要谨守张老之令，侦查、再侦查、三侦查，终于让这几万贼兵尽数入套。”
黄石的话像是一股暖流，让张鹤鸣两侧的脸颊都浮起红润的光华来。他昂起胸膛，捻着白须向南方看了一会儿，沉声对黄石说道：“黄石，这两贼若是就擒，则西南大事定矣！此次你定要布下天罗地网，决不能让这二贼逃了出去。”
“末将遵命。”黄石在张鹤鸣身后鞠了一个躬，恭恭敬敬地拱手向老人行了一个礼。
……
九月十九日。
明军继续向赤水卫方向进攻。黄石立马山峰之顶，用望远镜仔细观察着两军的战斗场面。现在赤水卫周围的叛军数量众多，几乎前进路上的每个山头都有叛军防守。这三天来救火营击毙的永宁军比例越来越低，而水西军的比例则越来越高。北翼永宁军的崩溃显然也对水西军构成了巨大的影响。
道路前方地山头上腾起了一团又一团地烟雾，明军的火炮正在连续轰击叛军控制的道路上的各个山头，以打乱敌方的部署。在黄石的注视下，明军排成紧密地战斗队形，小心地向着前面的一座山头爬上去。
在明军的火炮掩护下，叛军根本无法利用地利反抗，以往他们修在山头上的简易工事也都轻松地被明军的炮火所摧毁，那种木制结构的野战工事不但没有给叛军带来多少掩护，反倒因为木屑纷飞让他们增加了不小的伤亡。
明军很快就爬上了山，然后居高临下地攻击背面地叛军。随着红旗开始舞动，黄石知道背面的少量叛军又被明军的火力赶到树林里去了。现在明军一个一个山头地缓慢进攻，黄石并不需要太快的进攻速度，因为时间就是明军最好的盟军。
现在救火营之所以不停地进攻来压缩叛军的地盘，主要还是为了牵制叛军的兵力，让他们无法集中全力从南线突围。就黄石这两天的攻击来看，他认为奢崇明和安邦彦打的就是这个主意。因为北线的叛军抵抗既不坚决，也没有什么实力，这些叛军的意图似乎也就是拖住明军的攻势罢了。
等张鹤鸣再次来视察工作时，黄石已经可以向他骄傲地报告说：“张老，我们距离赤水卫还有十八里，今天就能推进到十五里以内。”
越来越多的叛军开始向明军投降，到今天为止，放下武器的永宁、水西军人数已经超过两万。和以前地政策一样，黄石只是把其中的头人阶层全部控制了起来，剩下士兵地都被派去搬运粮草，而且还可以吃饱。
黄石和张鹤鸣所在地山头，下面又是一长串俘虏被明军带了过去，同时有两门火炮则被逆向推着前行。明军要把它们部署到刚刚占领的山头上去，那个山头是个很不错地制高点，在那里部署火炮可以俯视更前面地几座小山包。
“里面大概还有水西贼和永宁贼五万人