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！”
秦艽执着长索守住缺口，剩下的人刀掘指抠，沿着沙垒向下挖去，有人大约明白她的意思，向内愈挖愈深，生死关头，每个人都不遗余力。冰面破开后，沙土渐软，不多时候，居然向里挖出一条深沟来。
这时火圈又多了一个缺口，秦艽令伤弱之人按序而入，在里面传土。两个夏兵和几个苏拉不顾灼烧之疼，把外圈的热碳向坑口移动。有的恶狼作势欲扑，秦艽目及鞭至，将它们阻挡在外。几个人忙出一身热汗，已经将火圈缩小在四尺之内，这时坑口堆高了沙土，秦艽用鞭梢勒死一只恶狼丢了过去，夏兵楞了一下，秦艽道：“放血！”一边的乌拉虽然言语不通，但抽出藏刀一刀割破了死狼的喉咙，把热血浇在沙堆上，然后将狼尸丢出火圈。这样一连丢了四五只狼尸，放出的热血很快结成坚冰，将坑口的沙土冻得结结实实。
圈外的恶狼把同伴的尸体一抢而空后，又复虎视眈眈。几个苏拉也退到坑里，十几个人密密匝匝叠在一起，都感到难受之极，但比起方才群狼环视，却不啻于天堂地狱之别。坑道空气滞闷，几个人心里想：“真没救的话，不如把洞口封住，这样闷杀也比被狼活吃了好。”最后一个夏兵不愿进去，他一手短匕，一手单刀，示意要与秦艽一起共抗群狼。秦艽心底赞叹：“真是一个好汉子！”两个人退到沙垒边，正好将坑口挡住，夏兵拨了一些火种，连同几块牛粪堆在面前，以待小圈火灭再点燃。只要一线火焰在，这些野兽总不免要有所忌惮。
秦艽心中倒是异常平静，她将软剑环在腰间，一手拿鞭，一手握着藏刀。眼看着风吹灰扬，圈子里的火由橙转红，由红转暗，扑簌簌一片火星飞了出来，又灭了半边。有两只黑狼窜了进来，她手里长索一卷，拎住一只，将两匹狼的脑袋撞得粉碎。但还没等丢出去，又有三四只从旁边跳了进来。秦艽一踢脚底的石砾，嗖地几枚激射出去，其中两只顿时破眼入脑而死，另一只给敲在前腿上，一声哀嚎，翻滚在地。后边的狼群一时踌躇不前。但就在这时，大风一吹，另外一半的火圈吐尽最后几丝红焰，呼地只剩一地碳星。这火一灭，群狼恶焰便立刻凶涨起来，噌噌几只窜了过来，秦艽挥鞭绞荡，有两只跳得高远，扑进身前。
那夏兵等了好久，矮身一刀搠进狼腹，将其挑死。秦艽藏刀一转，也砍死一只。她右手长索一挥，打在火堆的灰烬上，顿时打得火星四处迸溅，如一道血色长龙。那狼群不禁又向后退去几步。夏兵借着这个机会把火点燃，他知道这一线火光是此处十几人的生机，唯恐其不亮，但燃料却也不敢多加。狼群怯光，又在外边盘旋，一只接着一只。一块块牛马粪投进去，过了小半个时辰，已然告罄。秦艽和那个夏兵相视了一眼，靠在洞前，只是静默。
等最后一条火舌灭后，十几只狼一起扑了过来，秦艽长索挥打，被其中一只死死咬住不放，她索性将长索一丢，左刀右剑，与群狼搏战起来。开头还有些章法，割喉刺眼，到了后来，满目都是凶睛，她怒叱一声，刀剑狂起，任性劈砍，一时间，惨嗥连连，血肉横飞。坑里的人但觉得一滴滴的鲜血不时迸溅进来，热乎乎粘在脸上，过不多久就凝成寒冰。有的人听得血脉贲张，忍不住从坑洞里钻去来一起御敌。这时那个夏兵单刀劈在狼头上拨之不出，正挥着匕首刺击，有只黑狼突然冲上来一口将他左手连同匕首都吞在口里，眼看着就要被拖入狼群。秦艽狠眨了一下眼睛，藏刀一挥，将他左手小臂卸了下来。抢出来的一个汉商立刻将他拉入坑道内。
秦艽一个侧顾，攻势略减，有匹灰狼扑上来一口咬住她的肩头。她甩肩一抖将它摔了出去，肩头剧痛，已经撕了片皮肉下来。这当头突然听得一声长啸从南而来，啸声清亮，绵延数里。她心里顿时一振：“流红僧回了么？”紧接着有人冷冷笑道：“姓段的，你当你嗓子好，唱大戏么？咦，哪里来的这么多的畜生？”另一人道：“方才这里射出一颗火流星，定是有人求援。”秦艽听出好似段蒉的声音，才欲发声呼唤，另一人冷冷道：“便是有什么人，也给恶狼活嚼了。段老儿，少废话，接我一掌！”这人听起来居然是桑木公。
秦艽一个迟疑间，两人已经去得远了，她心情一沉，不由有些乏力，软剑被只恶狼咬在颚中，竟然脱手。她随起一掌，将扑向头面的一只恶狼击毙，眼看着又一波冲了上来，恍然间仿佛身在噩梦之中。突听一声惨叫，身边一人已被咬中。她打起精神，天一诀劲气凝于掌心，呼地推出一掌，真气激射中，直将前方的狼群击出一个缺口来，一套“大衍八方”的掌法就势展开，掌风披逆，逼得狼群不敢擅擢其锋。“这样又能捱得多久，怕不到半个时辰，便力竭而亡了。”秦艽又复持刀，斩杀了十余只，手足酸软，已觉不支。
这时一只青狼凌空扑来，秦艽横刀格住，但自己也向后跌震了两步。侧面还有几只做势欲扑上，秦艽心中好笑：“死便死吧，不过堂堂大泽谷的传人居然给狼吃了，真是，真是好笑……”不过此时此的，无论如何也笑不出来，念头才闪过，突看狼群呜呜向后撤去，坑道里有人喊，“少侠，向后退。”
秦艽后退一步，靠住洞口，才发现有火光闪动。原来里面的人脱了自己的衣服，割成裘条毛块在后面点燃。这些东西烧起来火不大，烟气却极为刺鼻，但到底还是缓了一缓。有人顾不得严寒，把靴子毛袜也剥下来传到洞口。秦艽靠在边上，深缓了几口气，这时抬眼望去，天边那颗启明星已在空中闪亮，就快天明了。
她咬住藏刀，把自己的皮裘脱掉也丢到里面。有人想说什么，终究还是忍住了，只听得毛皮撕裂的声音。
在东方渐有一丝微白，狼群一阵骚动，秦艽只当它们要做最后一搏，心中一凛。远处却有马蹄声隐隐传来，就看着右方有一骑越来越近，原来是匹骆驼，那骆驼跑起来飞快，四只铁蹄在狼群里荡出一条路来，居然马锅头的老骆驼。秦艽奋力清开面前的狼群，没等骆驼跑到跟前，一个大皮袋子先投了过来，紧接着跳下两个人。那骆驼势子不减，兜了一个弯，又远远地跑了出去。
其中一人自然是于晔，他跳下来之后，哇地吐了口鲜血。先踢死一头恶狼，一手挽着马锅头，一手拎着皮袋跳到洞口。两下也顾不得寒暄，于晔先把皮袋解开，掏出几片黑漆漆膏皮状的东西往地上一丢，用火布一点，蓝旺旺的火焰很快就烧起来了。秦艽舒口气道：“大师救苦救难，总算是回来了。”
于晔抹了一下嘴角的血迹笑道：“给你们这么多的人念超生咒，和尚哪里划得来。”话还未落，抚着胸口，又是一大口鲜血。秦艽倒了一粒紫芝丸给他，于晔面色惨败，扔到嘴里吞津咽下去，立刻坐到一边盘膝运功。才闭上眼睛，突又睁开道：“强敌在侧，小心！”
那厢马锅头手脚利落，将火圈燃好，坑洞里的人冷的厉害，依次出来烤火，将一些热沙推进取暖。秦艽又忙着替几个受伤的人封穴包扎。那黑漆漆的东西甚是耐烧，火力又旺，一干人等劫后余生，都是惊喜万分。秦艽料理完别人的伤势，才歇下手，拓拔丽珠走过来，指了指她的肩头。原来肩头的伤被冷风一吹，冻得麻木，伤口跟衣料凝结在一起，一片模糊。拓拔丽珠从里衣内撕了一条棉布，裹了雪在火上烤化，帮她敷在伤口上，才把布丝一根根抽出来。偏偏金创药方才已经用完，老马锅头从地上撮了一些草灰，洒在创口上，包扎起来。这一包好，却倒钻心地疼起来。
此时天已微亮，狼群还在外边徘徊不去，老马锅头咄咄两声，用刀尖挑起一些火油向狼群射去，那火油沾体便着，在雪地上翻滚也扑之不灭，五六只恶狼顿时皮肉焦烂，一阵阵哀嚎，这样一来，群狼惊骇，即使是同伴之间，也纷纷走避，有只头狼长嗥了一声，就此渐渐散去。
秦艽问起详由，才知道这黑色的燃料名石脂水（即今日石油），西北一带开凿盐井，时时可以遇见。因其不仅可以取暖照明，还能用来漆皮帐衣物，所以当地人又称之为石漆。老马锅头熟悉地形，知道百草滩附近一个坎口儿有口废旧的漆井，不过井中多瘴气，以前的旅人下去取，缒上来往往面色紫黑，半道就断了气，久而久之，妖鬼之说不胫而走，再也没人敢去。老马锅头一提，于晔艺高人胆大，便一起骑着驼马寻去。
两个人行了十数里，老马锅头突然“咦”了一声道：“前面有人。”于晔功力精湛，耳目聪敏，却什么都没听见，大感奇怪。原来老马锅头是闻得风中的气味，察得许多人马在前扎驻。待悄悄掩行过去，只见漆井不远处结了一顶异常高大坚固的皮帐，皮帐之上，有类藏人风习，支了一根长幡。幡色殷红如血，此时借夜色一看，乌油油的仿佛要滴下一般。皮帐旁百十骑人马覆毡而卧，没睡的人持械巡视，一丝不怠。
老马锅头大惊失色，在沙上写下“漠北王”三字。于晔早听得此人的名头，好奇心大动，又见皮帐之内透出烛光，隐隐闻有人声。漆井旁有垒好的石漆，老马锅头在一边偷去，于晔挂心君自天等人的下落，于是蹑手蹑脚地潜过去，隔帐偷听。只听里面有人说：“……蕃兵太不中用，属下带人追击，已将他们聚而歼之，不过，不过……”这人居然讲了一口中原话。有人冷冷哼了一声道：“不过甚么？”他声音萧索淡漠，听起来仿佛对天下万事万物极为厌恶乏趣，说不出的冰冷。那人对此人似乎颇为敬畏：“没想到那些人趁着这个机会往牙海去了。属下该死，请尊王降罪！”另一人半晌无语。于晔即便身处帐外，亦感觉气氛低沉压抑，大有一触即发之势。那人又道：“陀尔阖率众追击在后，立誓将那人活活拿来，不敢误了尊王的大事。”另一人道：“陀尔阖莽夫一个，只知道杀人，还懂得什么？牙海遍地毒沙，良马入内，便似给断了双腿，我大漠悍骑断了腿子，谈什么纵横如意？！”
那人道：“是是！属下们愚昧。”另一人冷冷道：“愚昧？那也不见得。你早想通此节，却不阻拦陀尔阖一字片语，哼哼，用意深刻，精明得紧呀！”于晔听得这句，便知那人要大大糟糕。果然，听到那人跪拜之声，惊惶道：“尊王明鉴千里，属下实在罪该万死。不过，不过陀尔阖骄横任性，从来不听属下规劝……凡是属下说的话，无异火上浇油一般。是以，是以…，”另一人道：“是以给他苦头吃吃，呵呵，真乃我的好手下。”这人直到此时，语气依旧平淡无波，但越是这样，越是令人心惊胆战。那人噤若寒蝉，已是不敢出声。
另一人道：“陀尔阖脾气暴戾，我也不是不知，但不顾大局，同室相讦，罪不可恕。再有下次，就不用见我了。”那人颤声道：“多谢尊王开恩，属下时时谨记在心。”“那是最好，”另一人淡淡道，“这件事事成之后，陀尔阖便归你调遣处置。”那人惊喜交集：“这……这……”语气微颤，似乎一时不敢相信。另一人径自喃喃道：“居然往牙海去了，置于死地而后生，哼，这李家小儿我倒小觑他了……，是谁？！”
他最后两个字声音一抬高，吓了于晔一跳，只见烛光一闪，一道人影顷刻之间已现身帐外。于晔更是大惊失色，这人身法飘忽如鬼魅，如此轻功，世所罕见。就见他身材高大，垂着两只手臂，站在夜色之中，似乎凝神听着什么。月色拖着他的影子，一直拖到于晔脚边，于晔屏息凝气，一动不敢动，心想：“这人就是漠北王么？西陲僻野之地居然藏有这样的高手。”帐中有人随后跟出，一样不敢作声。
就听远处有啸声传来，啸声高亢，远而弥清。于晔信念一动：“居然又来一个高手。”正怕形迹败露时，那个人突然一挥手，顿时有人将所有的篝火烛光都扑灭，一时更无半点声息。听着那啸声越来越近，渐近渐止，一人声音冷冷道：“原来如此。”有人应道：“怎么，桑老怪你伏输了么？”于晔听出来人是段篑与桑木公，心中纳罕，也不知两人如何凑在一起。桑木公嘿嘿笑道：“段老头，你内伤未愈，还敢逞强。你一边跟我比脚力，一边用龙吟啸法强撑，再勉强半日，一定吐血而亡。”段篑哼了一声道：“想捡便宜，只怕还没那么容易。”桑木公道：“我们斗了这么多年，知己知彼，还有什么好客气的。再说这件事与你无干，何苦自来纠缠？你一插手，便迫得我不得不出面，等事情搅大了，更难善了。”段篑反唇相讥道：“你们星宿海做的事儿，何有一件是善了的？”
桑木公森森道：“段老头，你实在太多管闲事。”两个人说着说着，似乎已停下步来。于晔心想：“不待此时，还待何时。”一步一步向帐外退去，退出七步之后，突见地上人影手掌一缩，暗叫不好时，一道掌影已凌空劈来。对方出手如电，于晔千佛掌虽是变幻多端，一连还了数掌，最后双掌相格，不得已接了对方一掌。那人掌力蓄势而发，浑厚无比，于晔还算见机甚早，滴溜一转借着一个卸字，跌出数丈之外。他强压下丹田逆窜的内息，哈哈一笑道：“漠北王，好功夫！”高声示警。
那人目射异光，道：“你是少林派的？”于晔嘻嘻笑道：“咱们拜的都是同一个菩萨。”那人重重哼了一声，道：“看在少林寺的份上，今夜姑且放你一马。”这人一下令，帐前的悍匪顿时让出一条路来，于晔知道这人如此身份，自是言而有信，当下合礼笑道：“于先生，失礼失礼，多谢多谢。”便蹒跚而行，走出几步后，哇地吐出一口血来，只听桑木公冷笑道：“漠北王，哈哈，好大的名头！吓煞老夫了。”那人道：“不知星宿海的凝血神掌，是否不堪一击？”
于晔心想：“这三个人凑在一块，也不知道谁胜谁负，好大一场热闹。不过和尚没本钱，要逃之夭夭了。”行出半里有余，正好遇见老马锅头在前等候，原来他见势不妙，早退了一步。便是因为这一阵延迟，两个人才回来晚了。
秦艽听完忍不住道：“原来他就是漠北王。这人的内力深厚，端的惊人，好象……好象是你们……”于晔接口道：“……少林内力心法。和尚也是大吃一惊，此事忒的古怪，古怪。”于晔难得皱起眉，苦苦思索起来。趁此功夫，老马锅头等人到处搜罗了些衣物，众人穿将起来，一个个真是狼狈不堪，泥滚葫芦一般。虽然一时逃得性命，思及来去艰难，都有愁苦之色。秦艽便与于晔商议，准备继续南行，而让他护送着众人去沙州。于晔沉吟道：“听他们所言，牙海之内必定凶险无比，你这时候赶过去，只怕来之不及。”秦艽道：“以漠北王的身手，如果抢先一步，一切就悔之无及了。”于晔颌首道：“也是，可你对大漠地形地势太不熟悉……”
老马锅头在一旁道：“小哥不嫌弃的话，老头子陪你走一趟，我虽不中用，但到底地头熟些。”秦艽见他一片赤诚，丝毫不以日间厄运相责，心头酸热：“偏劳您老人家了。”老马锅头道：“小哥忒客气了。”于晔又低声道：“记得洞外那盏马灯么？一切小心提防为上。”秦艽点头。
牙海
天色大亮，两个人一驼一马，放开步伐，向南驰去，过了数里，循着痕迹，又向西行。秦艽沿途看见许多兵士的尸骸，半掩在沙雪之中，触目惊心。当真是杀戮为耕作，白骨黄沙田。这些人想来不乏父母妻子在家跂足翘盼，血肉长成，都付狼乌，便是连一个孤冢也无。秦艽心下悯恻，想到那批重宝不出则罢，出来后如果落入奸雄枭士手中，大肆战端，涂炭生灵，不知又是怎么一种惨酷的局面？又会有多少人家破败流离？
又向前行三四十里，绕过一个沙谷，便是一大片砾漠。砾漠不同于沙漠，地上满是大小不一的砾石，大风吹起时，飞石如雨。这片砾漠尤其特殊，一颗颗石头坚利无比，仿佛满地的狼牙铁钉，无论多厚的牦牛皮一扎就透，知道这个地方的人都把之称做牙海。牙海里不但石头粗砾，而且地上的碱盐含有剧毒，如果不小心进了创口，周围的皮肉就会大片片脱落下来，牛马的蹄子往往整个烂掉，是以对任何驼马队来说，这个地方简直就是一片死地，无人敢过。
秦艽和老马锅头走过狭长谷道时，才转了一个弯，眼前突然展示出了一幅极其骇人的场景来。就见半里多长的谷道内横七竖八到处躺满了人�