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秦艽和老马锅头走过狭长谷道时，才转了一个弯，眼前突然展示出了一幅极其骇人的场景来。就见半里多长的谷道内横七竖八到处躺满了人马的残尸。尸体多为吐蕃兵士，也夹杂着些西域人，大部分死者头颅被砍掉，有两具尸体犹然立在死马上，一人的肩头上停着只黑鹫，挖吃腹肠，见人走近，双翅一展扑棱棱地飞到半空，然后一个盘旋又落了下来，继续啄食，只把那头颈扭来扭去，将人看个不停。看得人心中一股阴寒之气，直透骨髓。
秦艽屏住气息，才没有惊叫出来，两人在里穿行，便如走在血肉森林中一般，马蹄时不时地踏过一具躯骸，低洼处还未渗透的血，就结成一方殷红色的冰面，踏上去铿然作响。老马锅头在前催着坐骑快行，两人仿佛逃命一般，用了好一会儿功夫才走出这条谷道。这时向后看去，宛如一场噩梦。道口前后尸籍满地，死者更多，想必是被人扼住要道，前后伏击而致。漠北王手下杀人如此凶残狠厉，人马不留，思之不禁毛骨悚然。
秦艽忍不住轻轻道：“八方天魔舞，千里野魂哭。”老马锅头眼睛里也是一片惧色。前面是一片的铺天盖地的漠漠荒原，风沙卷起，漫天都是黄色的幕帐，连头上的白日也是昏昏黄，只露出一圈惨淡的光晕，这个地方从看上去，从骨子里便透着一种肃杀无情的气氛来。秦艽问道：“你看他们是往哪里去了？”老马锅头想了片刻道：“一定是徒步向西南而行，我虽没来过牙海，但听说里面有个盐湖，顺着盐湖往西走，穿过戈壁草滩，几百里之后，便是音凹峡的北麓。”秦艽跳下马来，取了水囊笑道：“老伯，这马你先带回吧。如果寻不到人，我自然会转去敦煌。”老马锅头叹气道：“唉，这是何苦来着呢？”秦艽笑道：“漠北王终究也是人，不是鬼，怕他何来？”
老马放了驼马，却背着行囊，跟在后边，秦艽拦他，他笑道：“我都这么一大把年纪，难道怕死不成？再说这大漠毕竟不比中原，凭多大本事的人，都得看天讨命，有我跟着，食水打点总是无虞。”秦艽作势往回走道：“我想想还是太危险，不如不去了。”老马锅头嘿嘿笑着道：“姑娘不去，我便自己瞧瞧去了。”他窥破秦艽的用心，竟也不回头，秦艽无法，只得留他做伴。老马锅头年纪虽老，但身手矫健，他在皮靴底装上木齿，行走如飞。
两个人商议了一下，也不循着众人留下的足迹，直接奔向盐湖。虽然如此，路上也经常看见死马，想必不是逃出来，就是被主人丢弃。过了两日，大漠上又刮起了狂风，牙海这个名字当真起得贴切，风一刮起来，飞沙走石，仿佛天地以此为唇，风沙巨口，切齿磨牙，无论什么东西卷进来都要磨得粉碎才快意。
这个恶风天里，韩潮君自天等人支了两个皮帐正宿在湖畔。自从他们进了牙海，马匹就相继倒下，不过身后已看不见追兵的影子，走了两天一夜，才赶到了红盐湖边。这里说是湖，其实是一片大盐淖，淖里面有口咸水泉，四季不竭。本来因为泉水含剧毒，红盐湖畔几百里内寸草不生。但上天造物往往巧逞天工，在咸水泉周围又有几口甜水泉，每年夏天高山雪化，十八顷河水流丰盈时，淡水便会高高漫过盐泉，滋润岸边高处的矮芦苇、红柳一类植物，那时节红盐湖边一片绿意盎然，各色花朵飘摇，浅粉色的红柳，纯白的格桑花，艳蓝的马兰层层堆簇在水边，直编出一条锦带紧紧拥着红盐湖。秋天草籽落下，就等着第二年的水信。所以在湖边便形成了一条宽不过百米的草滩，也只有这里才能行人马，但即便是附近最老练的牧人，也不晓得牙海里还有这么一条路。
众人走得匆忙，都是一身脏乱，连剑池观主徐丰冉这样冠带考究之人，一样蓬头垢面，狼狈不堪。说起来最舒泰整洁的倒属君自天，无论大小事宜，都有摩柯替他打理得井井有条，韩潮看他那悠然自得的样子，心中不由暗生恨恼。君自天目光偶尔与他相触，眼中带着一丝嘲笑，似乎别人心里无论转着什么念头都瞒他不过。这几日一路的亡命奔逃，目不交睫，便是韩潮也一样疲惫不堪，只觉得全身骨头酸痛，全部要散开一般。适才在路上，他心里惟有一个念头，便是找个地方躺下来好好睡上一觉，天崩地裂，也置之不理。
但真到这时，听着外边风沙呼啸，大风刮起的石头不断地撞着帐篷，轰然作响，不禁难于入眠，前尘过往纷沓叠来：大漠铁骑，血腥杀戮，还有秦艽，秦艽现在身在何处？不知是否平安？一想至此，思路不由又转回君自天身上，他想起那日潘楼之上，君自天在五个江湖高手围攻中，一掌一剑，左驰右鹜，跌宕超逸之姿。此人武功高绝，身法诡变，几乎非人力所能。杜师伯的紫金屏，郝师伯的大碑手，于晔的千佛掌，徐丰冉的千花剑，自己的素璇玑，围攻之下，一时间还拿他不住。
韩潮一向自负文采武学均胜人一等，江湖中年轻一辈少有人可堪匹敌，那时也不禁既惭且妒：“天下既然有这般的人物，生我等何用？”当时若非那个女子横死，乱了君自天的心神，谋划已久的潘楼之战断断不会那么顺利。那一刻，鲜血飞溅，在掌风剑影里，一声女子的尖叫实在算不得什么。不过君自天情切系心，却禁不住怔住了，他的表情瞬息万变，是冲过去扶救还是破围而出？就在他神色摇摆的那一霎那儿，杜榭终于抓住机会，无声无息的一掌击在他肋下，君自天眉头一簇，才回过神来。就这一掌，大局已定。当他杀出重围，勒马而止时，眼看着秦艽没有跟上来，也是那么短短的一瞬间，回头救援还是亡命前行？恍恍然竟似曾相识。
一个念头突然自韩潮脑中电闪过：“此人才智武功佼佼于群，绝非束手待毙之辈，星宿海的青妖玄君是何等人物，与之周旋十数年，也没讨得半点便宜，他……他这一路上忍辱求全，委蛇周旋，该不会因心爱之人惨死，积恨于心，所以将我们一干人引入歧途，同归于尽吧？”韩潮不是没有过此念，但有时想起来，自己都觉得好笑，象君自天这么一个狂傲自负之人，怎么会为一青楼女子犯险轻生？星宿海的江湖梦，边左一的鸿图梦，难道比不上儿女私情？
韩潮忍不住抬眼向君自天望去，只见他双目紧闭，面色澹定，似乎已经睡熟。韩潮真想抓住他摇醒，问问他究竟在想什么，或者干脆一剑将他杀了，叫这人再也不能睁开眼睛。韩潮正思绪万端之际，噗地一声，一大块砾石打中了皮帐，疾射进来，惨叫声起，里面的一名夏兵顿时被击中。皮帐划破了个口子，风沙立刻从外边涌入，有人站起身来想堵，但哪里堵得住，第二波风势又起，刺啦啦立刻将整个皮帐都掀翻开来。十几个人费了九牛二虎之力才勉强把帐幕拉住，短短一会功夫内，许多人被鸡子大小的石块打得头破血流。众人无法，只得割了皮帐将头面一裹，贴地卧倒，这般浑天浑地，也不知道过了多久。
捱得狂风渐缓，天色澄蓝时，已经两日后的正午。李德宁大略数了一数同行的部下，除一人伤冻致死外，夏兵还剩二十一人。想当初两百多名精兵，个个人马如龙，现在凋敝零落至此，李德宁面色阴冷，不置一辞，只抽出腰刀，带着几个心腹草草将死者掩埋了起来。韩潮在一边观看，物悲其类，心里不免油然升起一股同病相怜之感。
君自天画了一幅地图，标出两条路线，一条是绕湖向西北，直达音凹峡山麓，后转行疏勒河至敦煌；一条是沿湖向东南，穿过戈壁，抵嘉峪关。他指着南返嘉峪关的路线，对李德宁道：“李兄，你还是翻过六盘山，先回大夏吧。夏王的盛情，我心领了，不过送君千里，终有一别，我们就此分开吧。”李德宁嘴角抽动一下，道：“君公子，当年李氏一族的性命是你给的，我们便是为你赴汤蹈火，也在所不辞！你叫我这个时候离开，是看不起我么？”他朝余下的兵士道：“各位兄弟，德宁带兵无方，累得大家伤亡惨重，铁骥卫一大半都要埋骨异乡，你们怨我不怨？！”那群兵士虽然疲惫之极，但群情激昂，纷纷道：“誓死追随将军！”“百死无怨！”李德两颊燃起血色，向君自天笑道：“你一片好意，是想保全我们。不过我们大夏男儿没有临难退缩的懦夫，等你平安后，我们喝个痛快，再分手不迟。”
君自天伸手将南回的线路擦掉，转头向韩潮问道：“韩兄你看如何？”韩潮一楞，没想到君自天居然对自己客气起来，他心中正想着：“这些党项人一个个悍勇坚毅，非我大宋军兵所能比，李德明踞西平府称王，实在大为可虑，日后只怕也会象契丹人一样是我中原大患。”韩潮等人对这里的地形所知有限，也只有点头称是的份儿。
一行人也不多说，立刻启程。这一路沙雪下都是厚厚的干草，所行甚速，不过红盐湖广袤曲折，有一大半的路都是绕圈子，众人唯有趁着风沙不大，日夜兼程。
青陇一带盛产青色池盐，晶莹皎洁，粒粒分明，向来有“北海青，南海赤”之说。但这边的盐湖却是少见的桃花盐，往湖底望去，皑皑白雪下是一层层的赤红，这么冷的天，湖心一汪泉眼仍然水汽氤氲，在几十丈内结成一团浓雾。风沙小的时候，雾气笔直凝起，恍若龙腾，蔚为壮观。君自天知道此乃地热熏蒸所致，烟气中含有剧毒，警告众人不可以靠近，只在草滩上行进。
二十余人走了一天一夜，这日实在耐不住劳困，都躺下来休息。半夜韩潮听得有异响，原以为有人夜起解溲，但听得脚步轻柔，大异常人。他暗中一看，却是几只土狼来此觅食，有一只正叼着一个西夏兵士的小腿，在草地上拖出了两三丈远，那人还尚在梦中，鼾声如雷。韩潮看得既惊骇又好笑，拈起石块，先打死两只，叫醒众人。起来一检看，途中携带的马肉丢了大半。李德宁安慰道：“既然此地有狼，必然有野物可供猎食，吃的东西倒不必担心。”话虽如此，但众人一路行来这么久，除了今夜几只土狼，哪里曾看到什么野物。韩潮想：“这漫漫草滩走到音凹峡，至少也需十几日，食物确是一个大大的问题。这些西夏兵士终是累赘，还要尽早摆脱才好。”
众人既然惊醒，又继续向前赶路。这天刚好是望夜，异常明净清朗，周天星垂野阔，月明如轮，人走在草滩上，便在身后拉出一条长长的影子，如鬼夜行。走着走着，天空突然一亮，众人向后望去，只见一颗黄色的火流星在不远处升起，蓬的一声，于空中炸开，火花星射，甚是美丽。徐丰冉“啊”了一声道：“这是我们会合用的火鸢！”目中不由露出喜色。韩潮也是又惊又喜：“定是秦姑娘他们赶上来了！”徐丰冉道：“如此甚好，我们按兵不动，先召集他们过来再说。”韩潮于是也取了一支黄色火鸢，点燃放起。
这样等了一个多时辰，只见两道人影缓缓走来，哪里是秦艽，分明是两个壮年男子。这两人一样高矮胖瘦，一样穿着打扮，便是相貌都生得一模一样，不同的是一人左边佩刀，一人右边佩刀。李德宁情知有异，喝道：“来者留步，请问是什么人？”那两人相视一笑，一人道：“我是段二。”一人道：“我是段四。”段二道：“各位心中必定奇怪，我家大大兄和三弟哪里去了？这事不提则罢，提起来叫人伤心。”段四接口道：“我们一胎兄弟四个，生下来时，却只存活下两个。”韩潮不知他们在搞什么鬼，点点头道：“原来如此。不知两位段先生，荒郊野外，有何贵干？”
两人一起笑道：“我们不辞劳苦跟着诸位，只想请回一人。”他们突然向君自天长躬到地，行了一个大礼道：“少宗主，属下这里有礼了。您老人家大驾归来，我们迎接来迟，还请恕罪。”他们态度恭谨，言辞却不免含有几分讥讽轻佻。李德宁冷冷一哼道：“君兄，这两人当真是你的属下不成？”众人视线投向君自天，只见他面上似笑非笑，似怒非怒，淡淡道：“御下不严，让李兄见笑了。你们两个，便是塞北双雄断狱刀段氏兄弟么？”两人笑容微敛：“少宗主居然知道我们兄弟的薄名，佩服佩服。”君自天道：“两位既入我门，难道玄君都颐未曾向你们讲过，以下犯上，反教谋叛是什么罪名么？受什么惩处么？”
段氏兄弟微微色变，但仍笑道：“属下受玄君谆谆教诲，对本门忠心耿耿，既然不会谋叛，那么什么罪名处置自然不曾放心上。少宗主怪属下救援来迟，属下省得。呔，你们几个冒犯了本门尊长，还不快磕头请罪！”韩潮情知星宿海一宗二令权柄相争，互不克谐，看对头内部阋墙互斗，似乎已经撕破脸的样子，一时既喜且忧。喜的是对方内乱，不能戮力同心，一一击破看来不是难事；忧的是这两人既然是玄君的心腹，恐怕来意不善。摩柯一旁道：“韩公子，那夜偷袭我们的，便有这两人。”
韩潮道：“原来是两位……”他蓦然想起：“那夜偷袭者分明有四人，这段氏兄弟罗里罗嗦，在……在拖延时间。”他心中方警觉，段氏兄弟刀光出手，飞跃过来，笑道：“敬酒不吃吃罚酒么？！”他们砍翻几个夏兵，已迫至眼前，韩潮嗤嗤数声，天阴指射出劲气，分袭二人，两人攻势一缓，李德宁横劈竖砍，也拔刀夹攻而至。一眨眼的功夫，几个人战在一起。段氏兄弟从小一起长大，心意相通，刀法攻守兼备，甚为凌厉。韩潮一手天阴指，一手素璇玑，变化无方，将两人紧紧缠住。徐丰冉意示闲暇，游走在君自天身侧，时不时刺出一剑，攻段氏兄弟所必救。时间一久，两人险象环生，顿落下风。
正值激战之时，只闻一声怪啸，左右各扑出一道人影，其快如电，直向君自天当头抓住！众人均吃一惊，大叫出来，危急之下，摩柯闷喝一声，挥起身上的皮衣向上一卷，全身真力贯注其上，便似旋起一柄大伞，团团将人罩住。对方伸手一抓，扫在边缘上，顿时抓了一个空，另一人挥起一柄弯刀，唰的将皮衣斩断一截，但刀锋也给打得偏了。就听徐丰冉道：“看剑！”长剑闪动，向上刺去，这两人身在高处，一击落空后正苦无借力之处，韩潮百忙中瞥了一眼，心中欣喜。然后突听“呀”的一声，已有人中剑。
徐丰冉长剑回转，疾如蛇信，一剑刺在摩柯左臂曲池穴，他剑式不绝，唰唰唰三剑，又接连刺中肩井，跳环等诸穴，摩柯猝不及防，仰倒于地，僵成一团。另两人一身白衣白袍，正好落在君自天身边，将他牢牢挽住。韩潮惊怒交加，怔了一怔，段氏兄弟攻势大增，笑道：“看刀！”迫得他无力回援。紧接着徐丰冉又将李德宁刺倒，笑吟吟道：“韩公子，得罪了。”挺剑刺来，韩潮长叹一声，一个风雷滚翻出战圈。他一跃而起，怒视徐丰冉道：“徐观主，你……，好心计！”徐丰冉面露微笑道：“过奖，过奖。”韩潮恨恨道：“当日歃血为盟，誓约犹在耳畔，你背信弃义，以后在江湖何以立足？”徐丰冉虽不答话，但双目之中露出杀机，笑道：“所谓识时务者真豪杰，徐某与都先生联手，乃是大势所趋。都先生礼贤下士，哪象你们三庭四院自命清高，把江湖各门各派不放在眼里。”
韩潮冷笑道：“我只恨自己瞎了眼睛，识错了你这个卑鄙小人。”徐丰冉道貌岸然，傲不为群，在江湖颇有清誉，任谁也料不到他会与星宿海的人相互勾结。段二道：“都令主最是爱慕人材，韩公子你少年俊杰，何不弃暗投明，在敝令主麾下做一番大事业呢？”韩潮心中闪过无数个念头，是走是留？是拼个鱼死网破，还是诈降投敌，谋而后动？
君自天突然道：“徐观主。”徐丰冉向他看去：“怎么？”君自天道：“辛苦你了。”徐丰冉大奇：“辛苦我甚么？”他向君自天望去，但见对方双眸幽窈，深不可测，目光一与之相触，再难以移开。君自天叹道：“不是你将我入京的消息传入中原武林的么？”徐丰冉道：“你……你怎么知道？”君自天道：“我自然最是清楚。这件事，玄君他怎么说？”徐丰冉不由自主道：“这是一石数鸟不可多得的妙着，都先生自然大为得意。等中原塞外的强敌两败俱伤后，寻出大笔宝藏，再集合各族的兵马，不要说江湖霸主，便是公侯富贵一样指日可待。”段氏兄弟当他得意忘形，出言无忌，心中不快，寻思：“这人外强中干，人品猥琐，真是不足以成大事。”
君自天道：“王侯富贵？嘿嘿。”连声冷笑。徐丰冉怒道：“你笑甚么