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“沈大人一番苦心转圜，杂家领情。不过，杂家心里清楚的很。想来于大人无非是担心杂家栈恋权势，不肯尽心给他捧场罢了。”廖乐言满腹牢骚，随即似笑非笑看向沈栗：“杂家跟您二位说这些却是……交浅言深了，二位不会也看不起我这卑贱之人吧？”
廖乐言这番话也是为了试探沈栗和才茂的意思，稍微透露些不满，再通过他二人的反应判断他们的立场。立时出言斥责的必然是于枕铁杆，背地里打小报告的定是反复小人，若是一起说于枕的坏话，也可拉拢一二。
沈栗忙道：“绝无此事！公公在此地总领一衙，惠及一方，堪称干吏。前岁您上的折子也在下也有幸一观，其中见解精辟深刻，令人深感钦佩。以公公之能，何来卑贱之说？”
廖乐言解颜道：“您谬赞了。能对一个内监说出钦佩这个词，可见您对我们内监是肯正眼相待的。”
才茂也道：“公公何必介怀？在下便是内官养子，如今又在缁衣卫中讨生活，也没觉自己如何卑贱了！”
提及宦官养子，廖乐言对才茂便亲近了几分：“往昔在司礼监学堂时，多蒙才将军照料，一晃儿竟是许多年过去。你来龄州，才将军还传信与我来着。”
原来廖乐言与才经武还有几分香火情。太监爱抱团，内争虽激烈，对外却守望相助。才经武有信得过的人托付，方肯放心叫养子来龄州。
“刚还说路上出了事，究竟怎么个情形？”别管有何不满，如今既站在一个营中，廖乐言总要关心些。
沈栗遂将卖身女子之事讲了一遍。
听说缁衣卫莫名丢了个人，廖乐言点头道：“沈大人所料不差，那差官大约已经受难。”
才茂叹道：“标下之湘州刺探时，觉着湘王在封地一手遮天，才教人追砍我这探子不放，不料龄州竟也有一声不坑就敢向缁衣卫下手的！”
因立国后有世家势力残留，前后两代皇帝都重用缁衣卫镇压百官。此时这单独向皇帝负责的特务机构还是有些权势的。才茂前日随意指派人去盯梢也是因为这个，他是真没料到自己的属下会轻易被人下黑手。
廖乐言嗤笑一声：“两位大人不知道，下官也曾有两个养子。”
沈栗二人不意廖乐言忽然提到家眷，但对方定是有事要讲，对视一眼，耐心听着。
廖乐言幽幽道：“费尽心血养大，以图日后有个养老的。可喜他们也算聪慧，有幸去文彦书院读书。都道是前程似锦……可惜了，杂家思报君恩，觉着运转司缴税日少，前岁执意上了那份折子。旬月之间，长子从山上滚下来摔死，二子不幸失足落水也去了！”
沈栗两人心中大惊。哪有这么巧的事，奏折上去两个养子便都意外丧命，分明是教人害了！
得势的内监会收许多干儿子，其实算徒弟，都是内监，在宫中行走，没准儿什么时候便要因为各种原因死上那么一两个。深宫之中，能活成老太监的其实不多。
而养子却不同，这是正经收养，真正当儿子看待，将来侍奉床前，为之养老送终的。才茂跑去湘州，才经武就要与邢秋翻脸，可见有多么看重。悍然向太监的养子下手，这是锥心哪。
才茂忙问：“这其中定有蹊跷，却不知下手的是谁？”
“报到衙门里，说是意外……我呸！”廖乐言怒道。
沈栗皱眉道：“既由奏折而起，定是利益相关之人。府衙既然推诿应付，无非是官商相互，官官相护。大人可曾追查下去？”
廖乐言含泪叹息道：“谁让运转司没有侦缉之权呢？谁让杂家是个内监呢？杂家倒是想查来着，却教人说成是无事生非，危害地方！甚至还有人鼓动读书人闹事，物议啊，沈大人。杂家一腔热血思报国，事到临头才知……真的顶不住。只可惜了我那两个孩儿。”
沈栗低头沉思。廖乐言好歹是一衙统领，也有上折言事之权，仅为了提醒朝廷税赋变少便教人害了两个养子。他既然下定决心上书，不可能不预先教人保护儿子。对方敢下手，能得手，事后还可将事情压下来，逼着廖乐言吃下这个闷亏，可见势力不凡！
“难怪大人之后便没再上折子了，”沈栗感叹道：“看来龄州的情况比我等预料中的更严重。”
廖乐言郁郁道：“倒叫他们教了个乖。便是杂家不依不饶坚持上书，到头来也不过是教人反泼一身污水。杂家没有鱼死网破的能力，只好在这池里苟延残喘。”
沈栗沉默半晌，问道：“公公如今可还有尽力一搏的心？”
“拙荆中年丧子，已经疯了。”廖乐言咬牙道：“但有一丝可能，杂家也不会放过那些小人！”
沈栗与才茂面面相觑。
才经武却是没有妻子的，廖乐言竟还娶了老婆？那女子嫁了内监，自然心如死灰，全部心思都扑在养子身上。乍然丧子，神智失常也是有的。
缓了口气，廖乐言盯着沈栗道：“于大人担心杂家与他抢权，其实不必。不说看皇上旨意，杂家也算教人害的家破人亡了。谁能帮着杂家找出仇人，一雪沉冤，杂家定然万死不辞。”
“原来如此，”沈栗温和道：“在下定然将公公的意思转告于大人。”
“杂家倒怕他不信呢。罢了，这事儿也不是一天两天能够解决的，所谓日久见人心。各位已到龄州，还需知会布政使司衙门一声，杂家着人跑一趟吧。”廖乐言似笑非笑道：“那边的人可精着呢，几位大人可要小心。”
沈栗郑重道：“多谢公公提醒。”
市舶司原就要与布政使司分税权，今日又知道龄州水深，暗藏杀机，廖乐言这声提醒却不是赘言。
几人分别，沈栗问才茂：“愚弟欲奔亲戚府上去，才兄却到哪里安置？不如随我一起？”
才茂摇头道：“乍到龄州，愚兄须得至卫所知会，近来便歇在那里。待诸事安顿再说。”
沈栗嘱咐：“这里不是景阳，所谓强龙不压地头蛇，才兄谨慎为上。还有那位不见的仁兄，既未见尸，不妨委托当地人手代为寻找。”
“愚兄记得了。”因有在三晋的经历，才茂对沈栗是服气的，倒也肯听他的提醒。
（未完待续。）
第二百七十二章 古府亲家
沈栗的四姑母沈怡出自老姨娘王氏，当年许与礼部郎中古显第二子古逸芝。在古显年因病仕后，这夫妻两人便随着父亲归乡。
古显长子殁于任上，其余二子皆未能出仕，如今，古逸芝在龄州有名的文彦书院谋了个监院之职。
沈怡嫁的远，很少回景阳，待沈凌带着王氏分家后，更是疏远了，每年只见节礼过来。因此沈栗对这位姑母的印象并不深，只记得她颜色端丽，性格颇为爽利。
虽来往的少，终究是血亲，既至龄州，没有不上门的道理。沈栗别了才茂，便领着家仆沿路打听着向古府而来。
沈怡早得了信，知道长房侄子要来，吩咐门房注意。听沈栗到门，连忙迎出来，远远就笑道：“怎么不派人知会一声？”
沈栗早一头拜倒，被沈怡扶起：“罢了，自家亲戚，别讲这些虚礼。可是累了？住处已然备好，姑母带你去看，若有不合心意的好着人去改。”
沈栗笑道：“祖母原说姑母在闺中时便是头一个会管家的，有您安排，定是样样周全。”
沈怡大笑道：“这是母亲抬举我呢。我生来不爱女红，又不擅读书，母亲挑挑拣拣没甚夸的，也只好拿这个充数。”
“姑母说笑了。”沈栗寒暄道：“府上两位老人家可好？表兄与表弟表妹们可好？”
“都好着，你表兄弟们如今被你姑父拘在书院读书，我已打发人去叫，只是今日太晚，怕赶不回来，明个一准儿见了。”沈怡笑道。
沈栗道：“侄儿连日赶路，灰尘满衫，不好就去见人。待侄儿沐浴更衣，先给长者请安。”
“也好。”沈怡笑道：“姑母为你准备酒宴接风。”
古显因卒中致残，如今行动无虞，只说话含糊些。他致仕后又失了长子，家族中无人在朝为官，已见颓势。较之如今蒸蒸日上的礼贤侯府天差地别，故此见了沈栗颇为……亲近。
“这是墨与，”古显推了推膝前一个十来岁孩童，向沈栗介绍道：“是我那不争气的三子所出，有些小聪明。你平日里有甚烦琐事，叫他与你跑腿。”
沈栗笑道：“哪有教亲戚跑腿的道理？墨与贤弟若不嫌愚兄无趣，不妨常过来寻我玩。”
“听说亲家侄子到了？”门外一人进来笑道：“我来晚了，恕罪。”
沈栗起身见礼，细细打量这人。
好颜色！
较之那位名声在外的姑父还要胜上三分。
这便要说起沈怡当年为何要嫁给一直考不过会试的古逸芝：无他，此人长得太好。沈怡当年游庙会时一见钟情，惦记上了，在老侯爷面前撒泼打滚就要这个。这姑娘打小主意正，还会些拳脚，老侯爷怕这丫头自己跳墙头跑掉，寻思古家名声不错，倒也做得亲戚，也就点头答应了。
至于古家想不想娶，父女两个压根没考虑。
娶不娶呢？娶。古显拍板，知子莫若父，就凭古逸芝那个资质，能有侯府姑娘肯嫁，真是天降洪福。古逸芝当然也愿意，不然怎么就那么巧，人家侯府姑娘逛一次在庙会，恰恰就看见他那张俊脸儿……
“父亲。”古墨与叫道。
这人低头笑问：“今日的功课背下了吗？”
“背下了。”古墨与应道：“谦礼表兄叫我一起玩。”
沈栗便知这就是古家三爷古逸节。
“给世叔见礼。”沈栗恭敬道：“近来要叨扰府上了。”
“尽管住着！”古逸节笑道：“若想游玩，只管来寻我。我是个天生的惫赖人，正经事不要找，吃喝玩乐最精通。”
“孽障，自己胡闹便罢，老夫管不得你，不要拐坏了后生。”古显骂道。
“父亲实在杞人忧天。谦礼如今已是官身，听说在朝中颇有建树，哪是随便能教人拐坏的？”古逸节道：“父亲，母亲，酒席已经备好。”
“开席吧。”古显吩咐。
古逸节说自己善于玩乐，并非虚言。饶是沈栗前世久经考验，今日也被他灌的半醉。直到月上梢头，方散了宴。
沈怡亲自引他回客院。
微风袭来，酒意醺然，沈栗长吁一口气：“观逸节世叔人情达练，却不知其以何为业？”
沈怡撇嘴：“他？算是个牙人。”
沈栗讶然：“世叔从商？”
“也差不多，不过他自己不认罢了。平日里只做熟人的生意，说是给朋友帮忙。”沈怡嗤笑道：“来往的三教九流均有，离他远着些。”
沈栗应道：“侄子知道了。”
“他妻子姜氏，你也见着了。”沈怡懒洋洋道：“乃是布政使姜大人的二女儿。”
沈栗听是布政使之女，心中微动，笑道：“是门好亲。”
“对他来说确实是好亲。”沈怡冷笑道：“至于姜氏，又一个与我一样瞎了眼的女子罢了。好在那会儿姜大人还不是布政使，倒也肯应承这门亲事。古家这两兄弟，只一张脸拿得出去。”
言语间竟似对夫家有些不满。沈栗憨笑不语。
沈怡叹息道：“罢了，与你说这个做什么，且挨不着呢。只是姑母告诉你，若是他们有求于你，千万不可轻易答应，尤其不要看我面上随意应允……心黑着呢！”
沈栗骇笑道：“何至于此？酌情处置便罢，总是正经亲戚。”
沈怡哼道：“你把他们当亲戚，就怕他们倒要将你做台阶。”
沈栗脚步微顿，轻声问：“姑母是知道什么？”
“旁的我也不知，”沈怡正色道：“只是如今龄州为了那个还没影儿的市舶司闹得沸沸扬扬，听说你此来正是为此？”
沈栗点头道：“这不算密闻，上头早有邸报下来。”
“我那妯娌，”沈怡道：“说来你别笑，自她嫁过来，我倒有五六分精力用在与她相争。”
“姑母常年注意她，想是更为了解此人。”沈栗笑道。
“叫你说着了，”沈怡拍手道：“前些天她回过一次门，之后我便觉她越发阴阳怪气，今日你来，她又一直盯着你……”
“我又没长着逸节世叔那样一张脸，”沈栗轻笑道：“该是在她娘家听说了什么。”
沈栗等人要向布政使司要海贸税权，姜氏对沈栗姑侄二人的情绪很可以说明布政使姜大人的态度了——显然是不欢迎的。
“姑母您嫁的远，这几年来也少有联系。”沈栗问：“不知亲家待您如何？”
“礼贤侯府好，我这里便好。”沈怡笑道：“何况古家还花用过老娘……用过我的嫁妆银子。无需担心，就算姜氏的父亲是布政使，她也不敢明目张胆地与我作对。”
“如此便好。”沈栗温言道：“侄儿秉承圣意，近来怕是要做些令姜大人不开心的事。”
沈怡意会道：“无事，我会小心的。”
“表兄弟们也要谨慎，”沈栗嘱咐道：“便算以小人之心度君子之腹吧，有备无患才好。”
沈怡一惊，郑重道：“我知道了。”
送了沈栗至客院，沈怡忧心忡忡回转。她虽口上说的轻松，却知姜氏好对付，其父姜大人却着实是个难缠的人物。听沈栗的意思，他此行没准儿就要与这老狐狸放对。
府中或许就要热闹起来了。沈怡想。
路旁昏暗处忽然传来声音，惊醒了沈怡沉思：“谁在那里？”
丫头们连忙举起灯笼去找，不一时竟带来了女儿古冰容。
“这个时辰了，你还乱跑什么？”沈怡皱眉，忽惊觉：“你的丫头们呢？”
古冰容低头不语。
沈怡心中大恨，横眼看向身边伺候的丫头们。丫头们也算知机，忙跪下道：“夫人饶命，奴婢们今夜什么也没见！奴婢们对夫人一向忠心耿耿，万不敢乱说的。”
沈怡冷声道：“记着你们的身契在谁手中！若叫我听到半句流言，都一并打杀了。”
为了女儿清誉，沈怡倒真有灭口的心。可既使要杀奴才，也要有个好理由，一时之间上哪儿找去？
带着满腔担忧与怒火，沈怡压着女儿回了院子。打发丫头出去，见四下无人了，上前狠狠打了古冰容几下：“说，深更半夜的，半个丫头不带，孤身跑出去做什么？你这藏头露尾的，知道别人会怎生议论吗？（未完待续。）
第二百七十三章 失帕还帕
古冰容惊慌失措道：“母亲，我不是……女儿没想到会被人发觉……若是母亲没教人找……”
沈怡气急：“听你的意思，倒是我的罪过？若不被人发觉就敢这般放肆？你的女则都白读了！哪家的女孩……”
但凡教人听说古冰容大半夜甩开丫头孤身乱走，这姑娘就别想嫁出去了。
“母亲，”古冰容抽噎道：“女儿这也是迫不得已。”
“说！”沈怡喝道：“教我也听听究竟是怎么个迫不得已。”
“母亲，女儿不慎将帕子落在客院了，我……我想偷偷拿回来。”古冰容期期艾艾道。
“什么？”沈怡不可思议道。
自古显致仕开始，古家的光景便江河日下，往来亲朋日渐减少，客院也就长期空置。偏修建宅邸时，为了家族颜面，客院那边修建的异常精致。于是，在没有到访者时，客院就被女眷们当做了小花园，时常去逛一逛。
听说沈栗来时，古冰容还在遗憾失了个游玩之处，随即管着她衣饰的丫头就发觉少了一方帕子。左思右想，这女孩终于想起大约是遗落在客院中了。
这还了得！女孩家的随身物品若是落到外人手中，天知道会被编排出什么花样！那帕子上还绣着一个“容”字，若是被人拾到，她就不用做人了！
古冰容连贴身丫鬟都没敢说，后见家中正在设宴款待沈栗，便想法子支开丫头们悄悄离席，想着趁着客院那边人还少，指不定能偷偷将帕子寻回来。
然而她要时时避着人，也不敢提着灯笼照路，摸着黑深一脚浅一脚，等她蹭到客院时，沈怡与沈栗已经散席回来了！
古冰容只好藏起来，要着待人走了再做打算。哪知因被沈栗提示，沈怡驻足久思，古冰容耐不住动了动，不慎发出声响，立时叫人发觉。
沈怡恨道：“早说家中要有客人来，不教你去那边玩了，怎么不听？这回是丢了方帕子，若不巧教人迎头碰上怎么办？”
古冰容哭道：“哪有一声不吭立时上门的？表兄连帖子都没递！”
“他远道而来路上颠簸，早一天晚一天谁能料到？”�