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走几步，登上一道堆着碎砖和灰土的废墙根。她先瞧见那边有三间最破的土房。房子的窗户小小的，象鸡窝，周围栽种着各种不很茂盛的蔬菜。她又瞧见菜畦里有一个老头和一个小孩子。老头子于瘦干瘦的，光着脊梁，在一眼井上摇动着一个不知名的、木制的提水用具；一摇一转，把一条很粗的绳子缠绕在上边，一只盛着满满荡荡清水的铁桶同时被提出井口，又顺手把水倒在井
旁一个用石板垒的小池子里；清水就沿沟而流，冲击着沟边的小草，弯弯转转，流到不远处那个小男孩的跟前。那小男孩穿的也很破烂，手里拿着一把小铁锨，铲着水沟边沿上的上。徐萌见此光景真是喜出望外，就小心地迈着步子，朝井台走过来，离着很远，就热情地招呼．“老大爷，您在劳动啊？〃 地主歪嘴子正一边干活一边想心事，听到声音吓了一跳。他停住了手，象一个木头人似的，纹丝不动了。
徐萌赶忙向歪嘴子解释：“我是过路行人，在您这儿休息一下。”
歪嘴子听出是生人的声音，这才抬起他那白薯干一样的脸，上下打量这个陌生的行人，而且立刻认出这是一个女干部，赶紧故作笑脸。
徐萌问：“您贵姓呀？；
歪嘴子低下头：“贱姓孟。”
徐萌装作无所用心地四周看看，说：' ‘天门区这个地方真美，平坦、辽阔、肥沃，，· … ”
歪嘴子心里想：听这口气她不是从区里下来的。徐萌接着问：“今年这边的麦收如何呢？〃
歪嘴子摇摇头．“年景不好，没见着麦子粒。”
“那么生活有困难吗？〃
“行，对付。”
“这个村的生产自救运动搞得很热烈吗？' '
； ‘热闹，热闹。”
“村干部怎么样呀？〃
“同志，我听不明白您的话。”
“我随便问问。你们这个村的干部好不好？〃
“好，好… … 匆
“都好吗，比如村长？〃
“属他好，他最好。从小就受剥削、受压迫，从小就好，眼下也好，天下难找… … ”
“别的干部呢，比如一个叫高大泉的 〃
“他……他……也好，也好，都挺好的。”
远处蹲着的起山喊了一句：“高大泉坏着哪，属他坏厄”歪嘴子吓一跳，满脸焦黄地左右看看，随后使劲跺着脚后跟，冲儿子喊：“狗日的，你不想活了，你活够了，你好大的胆子呀里再听你胡说八道，我拔掉你的舌头，我敲碎你的脑袋！〃 起山不服气：“就说，就说！〃
歪嘴子脱下一只鞋，举起来，奔起山扑过去了。
起山撒开腿往小上屋那边跑。
徐萌朝他的背影微微一笑，心想：小孩子天真，说的可能是实话；老头前面回答含糊，后边又这样紧张，从旁印证了小孩子那句话的真实。
歪嘴子见把多嘴的起山赶跑了，就穿上鞋，回到井边，摘下铁桶，又把井绳的头挂在弯弯的木把上，仍是惊慌不定地朝徐萌点头、哈腰，咧着歪嘴巴说。“我整夭下地干活，一会也不闲着，什么话也不敢乱说，不信您去打听打听，连大街我都不敢走动。今个我这孩子有点小病没上学，就留在家．里整理整理这些菜畦。您渴吗？不到屋里喝点水吗？同志，回头见，我去干活儿了，我去干活J！ 了。”
徐萌瞧着歪嘴子慌张逃走，又见他走几步偷偷回头看一眼，心里想：为什么农民一提高大泉就这样心惊胆战的样子？难道高大泉真象那个赶车人说的，是芳草地一“霸”吗？
小土屋里传来关门声，还传来歪嘴子对起山的咒骂声。徐萌退回原路，走一段，又发现一所更加破旧的房屋，院子里柴草、粪便，乱七八糟。一群麻雀落在墙边的一辆破旧的大车上卿喳乱叫。云雾般的团团浓烟从破烂的屋门，满是洞口的窗户上涌出来，同时飘散着一股焦苦的气味。
她走进半坍的院门，小心地喊了一声：“老乡。”
一个人从烟里跳出来．“准？〃
徐萌因烟雾腾腾看不清他的面孔，只听出是男人的声音，就又打招呼：“您做饭哪？〃
那个人回答．“我做个屁，都没有人给我放。”
徐萌感到这个人很粗野，就打消了“私访”的念头，一边朝后退着，一边说：“我想打听打听村长住在哪儿？ 〃
那个人已经从烟里钻出来，挂在身上的那件小褂子，几乎连袖子都烂掉了，沾满了油、汗和碱渍，一只手提着火棍子，一只手揉着烂桃子似的眼睛，随后毫不客气地把徐萌盯了好久，又象审讯似地问：“你是干什么的？你找村长干什么了”
徐萌不高兴地说：“我是县里来的……”
那人的神情忽然一变，又咧嘴一乐，“啊，啊，同志，我送您去！〃 “不用。你做饭吧。”
“唉，不瞒同志你说，吃了这顿就愁下顿啦。”
“你的粮食呢？' '
“高大泉不给我呀！
“他借你的？〃
“这小子专门卡我的脖子。每回救济粮下来，他总是掐着天数给我，还不让我打酒喝。”
“他为什么这样对待你呢？〃
“软的欺，硬的怕，谁老实他就欺负谁。我想把院子里这辆用不着的破车卖了换点粮食，他硬是不让卖给别人，想不给我粮食就霸占我的车。同志你说他坏不坏？要不是范大哥和村长拦着不让我动，我早到县里告他去了。叫同志您说说，芳草地有他这个人老是跟我做对头，我可怎么活呀！〃
徐萌对这个粗野人由衷的愤慨很感兴趣，就记下他的姓名：张金寿。
滚刀肉一步不离地追着徐萌，诉苦道难，咒天骂地。他一直把徐萌送到张金发家。
冯少怀到高台阶给张金发送了信，张金发赶紧回到家里来。他进门就间女人县里的同志在哪，女人说根本没有见着；两口子正在奇怪，滚刀肉把徐萌带进了他的院子里。滚刀肉进了门先留神碗架子上那个盛馋悖的笺子，等张金发、陈秀花和孩子们热情地往屋里让徐萌的时候，他把一只最大的饼子揣到那油渍麻花的衣襟里边，找空儿榴了。
张金发忙着和徐荫寒暄：“徐同志，您多会到的呀？〃 “刚到。你是张村长？' ；
“是呀，是呀。咱们虽说没有见过面，我可没少听区里的王书记说您。您是我们这个县最大的知识分子。”
“不要这么说，张村长；实际上，我是个最没有知识的人，这回来到芳草地，甘当群众的小学生。”
张金发笑笑，支派女人：“快给徐同志打水洗洗脸。”他又对徐萌说，“来到我们这个小乡村，吃的、住的都讲究不得，您可得受委屈。”
徐萌也朝他笑了笑，说声“不要客气”，就看着他测壶、洗碗、擦桌子。她觉得这个人精明而又热情，眼角过早地刻下的皱纹
和两只粗糙的大手，这是劳动的象征。在华北革命大学读过“社会发展史”，懂得了从猿到人和劳动创造一切的原理之后，她对劳动者产生一种从来没有过的神圣感觉。一路之＿！ ，她所接触到的人，没有一个不对这位村长赞不绝口，越发增强了她对这位村长的信任和尊重。
张家大小，都对徐萌表现出一种少有的热情。在徐萌要往炕坐下的时候，陈秀花赶忙拿过一条线毯子给她铺好；小姑娘巧桂紧紧地拉着徐萌的手，直到她爸爸把茶水沏好，才放开。一个小男孩虽然扒着门帘、胆怯又好奇地看着客人，也使徐萌感到很亲切。
徐萌接过张金发递过的茶杯，诚恳地说：“张村长，我下乡搞群众工作没有任何经验，你可得多帮助我。”
张金发说：“您别一个劲儿谦虚。您到芳草地来，就是对我们的帮助，有啥工作，您就尽力支派。我没有啥大的本事，就是有一个长处：听领导的话，不怕吃苦。”
徐萌坐稳身子，喝了几口香茶，从挎包里掏出介绍信给张金发，又把她要在芳草地进行的工作，几乎是无保留地告诉了这位村长。
张金发听着，满足、振奋，从心里高兴。他想，县长派的专人下芳草地调查这样重要的材料，直接找他张金发，这是对他张金发的信任，这是他张金发的光荣。小算盘告状成功，高大泉要成为一个坏典型在全县通报批评，名誉地位要来个一扫光，这是他张金发的胜利。他想，为了使徐萌把这件事情办理得又好又快，我自己越不直接出面、越不伸手越有利．这样能免除徐萌的疑心，也能免去万一失败了的后患：我张金发没包办，我不负责任。他想到这些，就用很诚恳的样子对徐萌说；“您的打算挺好。上级怎么指示，您怎么安排，我都赞成。不过，实话对您说，因为高大泉总是抗上边，我们两个闹得挺僵。您这回来调查他的问题，我不好多说什么，也不跟您一块做了。群众是圣贤，您找他们调查吧；谁是准非，群众心里有斗有秤j 您的水平高，最后白然能够断个公正。我管保卫工作，管给您跑腿。”
徐萌觉得张金发这种避免嫌疑的想法是可以理解的，很有必要，况且跟当事人和群众调查的时候，有一个主要村干部在场，可能会增加发言人的顾虑，回避一下也是有利的。于是，她同意了张金发的要求。
张金发又按照冯少怀的意思给徐萌献策说。“我们芳草地的情况很复杂，高大泉手段多，他周围的一伙子人个个都很厉害，您的调查工作最好秘密进行。不然，您不安全，群众害怕，工作肯定搞不好。这是我个人的一点点想法，不一定对，您掂量着办吧。”
徐萌觉得张金发的想法很有道理，正合她的心意。她告诉张金发．这次她来芳草地凋查的中心就是秦富买房基地事件．她想亲自跟这件事有关联的人交谈，比如中间介绍人、代笔人、邻居、知情者，都能够见见面才好，还提出要找成份好的人来。张金发对这些要求都满口应承。
这天晚上，在村长家里举行了一个小型的秘密座谈会。参加会的人有刘万、于宝宗、秦文吉、紫茄子，加上两个跟张金发合心的行政小组长；另外，还有列席的陈秀花和滚刀肉。会议开得很热烈，在座的人都抢着发言，一个人说完，接着一个人又说，徐萌那书写流利的手笔一直没有停一下。只有一个人说话最少，就是刘万。从前天闹了那场事情以后，他一直处在迷迷糊糊的状态里。刘祥被迫卖地，是冯少怀设君邵
置一串圈套造成的这一层原由，他不会知道，高大泉能够及时地阻挡了这个事件的发展，是由秦家自己人首先透了信这一层关系，他也不会知道；这件买与卖的普通事情，在各种人心里引起这样大的震动，更出乎他的意料。哪个庄稼人愿意沽惹打官司告状的事儿呢？细细一想，昨天高大泉、朱铁汉那几句话都是有道理的。翻身农民得到土地不容易，能有别的办法想，不该出卖它。他想，高大泉他们拦着不让卖是对的，两头掩掇、成全这件事情是不对的· · 一他坐在墙角，一袋一袋地抽烟。
徐萌看出刘万有顾虑，就和颜悦色地催他发言：“你是贫农，更应当支持政府、维护政府的政策法令呀。”
刘万叹口气说：“同志呀，常言说，不知者不怪罪；我那会儿真是为两边蚜的，没想到惹下这么大的祸… … ”
秦文吉在一旁说：“大叔，人家同志跟咱们调查高大泉这个人啥样，你得往题上说。”
刘万说；“要论大泉这个人，没的挑，是个好人… … ”紫茄子打断他的话；“这位女同志一个劲儿劝你别怕，你偏说害怕的话。”
滚刀肉跳起来了．“你怕啥？你不看全屋的人都说他坏吗？一成了群众性的，说啥就是啥！ 〃
徐萌没有具备观察刘万这种人思想秘密的经验，也就没有引起任何往意。散会以后，她满意地独坐在煤油灯下，好久不能让自己平静下来。秦富那冤屈的表情，冯少怀那不平的神态，还有歪嘴子的恐俱，滚刀肉的怒骂，加上会场上一群男女农民们的揭发和控诉，等等，又一齐跳动在眼前，鸣响在耳边，冲激着她的心胸。她参加革命工作的对候，就已经是解放了的新中国，一切是崭新的，一切是向上的，她除了热爱生活、追求进步以外，从考
来没有对任何事物和任何人产生过“僧恨”。经过从县城到芳草地这一天一夜间的社会实际生活，她对那个被调查的对象产生了强烈的憎恨。
僧恨也能激起写作的热情。她用村长家那盏快熬于了油的小灯照着亮，在带来的那份没写成功的材料上加进了芳草地这个活生生的例子。她写道：“村民提及此人，或胆战心惊，或怒怨不息，有人称他为芳草地一霸，· · … ”
门帘子打开一道缝，探进一张女孩子的脸。
徐萌被惊动，招呼她：“巧桂，你还没睡觉？〃
巧桂迈进一只脚，靠在门框上说：“徐同志你可别急着走，多在我家住几天吧，一你们当干部的真美，能到处跑，哪儿好到哪儿去。我呆的这个地方讨仄极啦，就是离不开呀！' '
徐萌笑笑．“这地方土地肥沃，有树有河，多好。”
巧桂摇摇头：“地方好，不如人好。你看今个围着你的这伙人，都是啥东西？他们一天到晚老往我家跑，跟我爸爸嘀嘀咕咕，烦死人！〃
院子的大门响，又一串脚步声。
“徐同志，散会了？〃
徐萌听出是村长张金发的声音，就说：“你屋坐吧。”张金发说：“不早啦，你该休息啦。”
“好吧，明天见。”
“您得多住些日子呀！〃
“不行啊，回去还要赶写一个材料。”
“一定走吗？〃
“以后我再来。”
“那我就不强留您了。正巧，明天有进城拉手工小米的车，
我跟他们说一声捎个脚。”
天刚亮，一辆大胶皮车已经停在村长家的大门口。冯少怀来请县里下乡搞调查的同志坐车。
徐萌刚起来，奇怪地间：“这么早就走？〃
冯少怀笑嘻嘻地说：“咋天跟您说话没说够，咱们再接着来。我给您拿东西吧。”
徐萌忽然觉着事情好象没有做完，一时又想不清楚；加上外边的冯少怀喊，里边的张金发催，她只好动身。她告别了房东，告别了根本还没有看清面貌的芳草地，就坐上冯少怀的大车离开了。
二＋三火焰
高大泉交粮食买车的三日期限，今天满期了。这是一个多么严重的时刻呀！
不论跟这件事情有牵连还是没有牵连的人，凡是知道的，都表现出一种关心。大家又挺敏感，都从彼此的脸色和脚步看到心情的紧张。交谈的话题很集中：互助组能不能拿出粮食来？拿不出又该怎么办？高大泉有什么高明的办法收场？摸底的人清楚，昨天晚上，芳草地所有的长期互助组都开了会。先是组长们开，接着组员们开，后来组长们又碰头汇报，闹个通宵。组长们最后在高台阶的大槐树下边碰头的时候，按照组
员们的意见和要求，又根据他们摸的情况，决定了一个解决眼前困难的办法。大家一齐伸手，饭碗里省，腰包里掏，有粮借粮，有钱借钱，集少成多，让刘祥还上账，让高大泉组买上车。小组长们早饭都没顾吃，就到各户下通知，要利用早上的时间把这件大事处理完毕。让组员们吐吐气、扬扬眉，给芳草地各种各样的人看一看！
高大泉澡办完这件事情，心里塌实了，身上长了劲，满面笑容地回到家。
吕瑞芬正从锅里往盆子里舀粥，见男人是一副高兴的神态，就问：“有办法了？〃
高大泉一边舀水洗脸，一边信心十足地回答说：“当然有办法啦。昨晚上我不是跟你说过了吗？〃
吕瑞芬试探地问：“除了这个，再没有别的办法吗了”高大泉回答说：“我着这个力、法最好。能显示咱们互助组的力量，能显示咱们翻身户的团结，给那些在路上来回晃的人做个样子；对那几个专门设套、挖沟的家伙是当头一棒！〃
吕瑞芬又看看男人，把粥盆端到里屋，说声“你先吃吧”，就往外走。
高大泉喊住她。“你干什么去？〃
吕瑞芬说：“我去找小龙。”
高大泉说：“等他玩够了回来一块吃吧：抓这个空子，咱俩先把粮食灌出来，好早点交上。”
吕瑞芬脸上略带难色地说：“你不用管这事了，下午我自己灌吧。”
高大泉说：“午前就要往一块集中，晌午就还账买车，全都提前迈一步。”他看媳妇一眼，皱皱眉头，“你怎么啦，也得让我做思
想工作吗？〃
吕瑞芬勉强地笑笑．“你先忙着催催别人家去吧；一会在哪儿集中，我送去就是了。”
高大泉用不满意的声凋说：“这回是帮助咱们组，必须拿头一份；集中地点就在这个院子里！”他说着，进了里问屋，从被垛上扯下口袋，抖了抖，把口袋嘴挽在手上，撑开了，又很严肃地对媳妇说，“灌吧。这会儿太紧急，没有时间磨蹭，你有什么不通的�