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“大胆泼使，竟敢在我大契丹的宴会上如此傲慢！”耶律隆绪怒声喝道。
荆嗣连忙为曹利用开解：“皇帝陛下此言差矣！曹大使句句道出南朝的诚心，何来傲慢？臣荆嗣刚才算了一笔账：若必求三关之地，一年所产，不过值银十万两，何不就与南朝修好，得其银绢，再开商埠，使百官尊荣，百姓富庶，实为一举两得之策呀！”
萧太后端起酒盏笑道：“众位爱卿，曹大使，本宫陪你等饮酒，让皇帝陛下算算账！”
这句话果然缓和了气氛，几个人你吆我喝相互敬酒，一连饮了三四巡。曹利用站起身走到萧太后面前，高举酒盏，说道：
“本使见今晚气氛融洽，两下里都快活，特来敬太后一盏！”
萧太后彬彬有礼地说道：“还是请曹大使先敬我家皇帝陛下吧！”
曹利用移步到耶律隆绪面前，毕恭毕敬地问道：
“皇帝陛下，能否饮下本使这杯和合酒？”
耶律隆绪单手接过曹利用的酒盏，没有喝，往案前一放，问道：
“南朝皇帝打算每年给大契丹多少银绢？”
“陛下把话说到这一步，我家皇帝还有何话说？请陛下先饮了这杯和合酒，再议不迟！”曹利用心里明白：接下来便要在银绢上讨价还价了。
“你说个数，朕如果满意，不用你劝自会饮下，若戏弄于朕，朕会把酒泼到你脸上！”
“哈哈哈哈，陛下说话真风趣！”曹利用机敏地把气氛缓和下来，伸手将案上的酒盏重新端起，说道：“倘若陛下信不过我家皇帝，倒不如本使先自以酒洗面！”
“曹大使！”荆嗣叫了一声。“何不快将银绢之数告知皇帝！”
曹利用点点头，不假思索地说道：“每年白银十万两、绸绢十万匹。”
耶律隆绪大为不满，嚷道：“你在打发叫花子？”
“陛下听本使细言。”曹利用不慌不忙地说。“先说绸绢吧，契丹国地大人稀，为官食俸者决到不了十万人，每人每年一匹绢，年复一年，这个数目有多大，陛下一算便知。就是我朝官吏，也平均不到如此数目啊！再说白银。契丹人猎杀一熊，所值不过十两；猎杀一虎，所值不过三十两。若与我朝贸易，则利翻十倍。契丹之粮，每斛八两，若契丹之民拿着银子到宋朝购粮，每斛却只有三两，这样一来一往，同样一两银子，岂不是平白生出数两？陛下不能只看死数，还要看看活数！”
这番话不仅是耶律隆绪闻所未闻，就连萧太后和耶律奴瓜等，也绝没朝这上面想过。经曹利用这么一算，那十万两银子，岂不等于三五十万两了？不过当此之时，再多也是嫌少的，耶律隆绪说道：
“曹大使如此巧舌哄骗朕，还谈什么诚意？”
曹利用坚持咬住此数，说道：“我朝皇帝一片真心，绝无一丝一毫的哄骗！贵国的贪婪，倒让本使吃惊！”
荆嗣接着说道：“曹大使所言极是！臣在宋朝为官数年，宋朝皇上之仁德无人可比。如今恩被北漠，契丹就不该再锱铢必较了！”
双方你来我往辩了半天，还是萧太后一锤定音：
“曹大使既然说银可生银，十万两就十万两吧。但绢不能生绢，十万之数断断不行！”
“太后的意思呢？”
萧太后振振有词地说：“曹大使刚才为契丹国算了一笔账，说我契丹官不过十万，不错。可曹大使忘了，十万之官每人一妻一妾，便是三十万，若每官再生一女，便成了四十万，生两女，便成了五十万。南朝皇帝总不能让契丹的女人们都穿粗布衣裳吧？”
到底是女人，最喜欢的不是银子而是绸绢！
曹利用故作沉思之态，为难地说：“本使临行之时，我家皇帝千叮万嘱不得过此数，过了此数便要取本使脑袋。太后如此逼迫本使，本使只能如实复命了！”
不想萧太后哈哈大笑起来，笑够了，才说道：
“曹大使快不要在本宫面前演戏了！本宫小的时候，曾随父王到山后云州去买马，那里卖马的都是汉人，一谈马价，便把手揣在对方衣襟之下摆弄五指，讨价还价。本宫当时感到惊奇：一匹马该多少银子就是多少银子，怎么价钱还可以商量呢？后来才明白：不但马价可以商量，一切东西的价格都可以商量。你家皇帝该不会不懂这点儿道理吧？”
“回禀太后，我家皇帝一向做事认真，绝不会左右摇摆。倘若太后依允此事，我家皇帝明天就会兑现诺言；倘若在此事上讨价还价，只怕我家皇帝一怒之下回到汴京，再议此事，可就遥遥无期了！”
耶律隆绪不管不顾，说道：“绢四十万匹，一匹也不能少！”
曹利用镇定自若地看了看耶律隆绪，又看了看萧太后，两手高拱，奏道：
“如此，本使告辞！”
“急什么！”萧太后叫住曹利用，与他商量道：“本宫知道四十万有点儿难为你，再减一半儿，曹大使总不会辱了使命的！”
曹利用听完这句话，像吃了颗定心丸。他凝眉沉思，做出一副痛下决心的样子，咬牙说道：
“也罢！本使豁出去，大不了被我家皇帝流放岭南。为了两国交好，生民休息，就算是流放岭南也值得！”
萧太后看破了曹利用的手段，戏道：“曹大使真是有胆有识，本宫猜想你家皇帝不但不会降罪于你，反而会重重地奖掖你。假如你家皇帝真的要流放你，你不要去岭南，可以来我契丹嘛。契丹人是最讲信义的，曹大使若是有意，我家皇帝会任命你担任南京转运使！”
“多谢太后，本使没这个福气，只能等着回朝受罚了！”
“好了好了，既然定下了银绢之数，各位先痛饮三杯，草写誓书，明日一早，契丹大使耶律题子便随你到澶州交换国书，两国从此永为盟好！”萧太后站起身，高擎酒盏。“皇帝，就这么着吧！”
“那就只能谨遵太后之命了！”耶律隆绪说着也站起身。“众卿把盏，共庆盟好！”
荆嗣眼里闪出了泪花，喃喃说道：“荆某规劝了两年，终于见到这一天，死而无憾了！”
“别说什么死啊死的！来，为皇帝陛下，为两国和解，为曹使节、荆将军，干杯！”萧太后笑吟吟地说道。以下的故事又要话分两头了。先说契丹。
耶律题子与曹利用来到澶州交换了誓书，契丹人开始大规模撤军。由于大宋皇帝赵恒已下了严令：契丹军队所过之处勿得惊扰追袭，所以萧太后、耶律隆绪以及契丹各部二十几万军队颇有秩序地向北行进，不日之间，回到雄州。出于友好，雄州知州何承矩设宴欢送萧太后一行，因为这是契丹人回国的最后一站。宴会上，双方自然谈些永远友善为邻的话题，又说到雄州不久便要建立榷货物，以促进两国之民互相贸易。所谓榷货物，就是今日所谓边境地区贸易市场管理站所之意，只不过当时所设榷货物，大多属于以物易物的贸易。众人直饮到个个尽兴，萧太后才发出收官之语：
“本宫老了，但愿两国友好能世世代代传承下去，那样本宫即使在九泉之下，也会深感欣慰！”
“皇太后福寿绵永，为何言老？”荆嗣恭维一句，众人随声附和。安静下来，荆嗣又问：“太后，不知今天如何安排？”
萧太后稍作沉吟，答道：“宴罢之后就启程吧。”
“宴罢启程，抵达新城驿刚好在夜里。”荆嗣禀道。“依臣之见，太后和皇帝陛下不如在此处暂歇一夜，明日一早归国，也好受百姓夹道之迎啊！”
萧太后瞅瞅身旁的耶律隆绪，问道：“荆将军说得有些道理，皇上的意思呢？”
耶律隆绪无所谓地应道：“谨遵太后之命。”
“皇帝陛下还没有逛过瓦桥关呢，那里是姚内斌将军降周的地方，也是他女儿姚桦哥安葬的地方。如今两国交好，臣以为陛下可与太后稍作游览，也算是对结束宋辽战争的一个纪念吧！”荆嗣满含情意地劝耶律隆绪道。
一提到姚桦哥，萧太后想起前几个月刚刚在那里为荆嗣修建的一座新墓，这次战争的起因，就是因为在修墓时两国士兵发生冲突。“荆将军是否也想去看看本宫煞费苦心为你建的那座生人墓啊？”
“多谢太后，臣当然想去看一看，那里是臣的最终归宿嘛！”荆嗣答道。
萧太后兴致甚浓，对何承矩说道：“何知州，你有兴趣随本宫及荆将军同行吗？”
何承矩拱手答道：“守臣何某愿陪太后前往！”何承矩对此并没有什么兴趣，但为了保证契丹主母的安全，他必须随同前往。
“那好哇，咱们说走就走！”萧太后说着站了起来，耶律隆绪急忙上前搀扶。
朔风吹得甚紧，一行二三十人跟随在萧太后车子后面，迤逦朝埋葬姚桦哥的地方走去。这里离城不远，大约一个时辰便到了。耶律奴瓜揭开萧太后的车帘把她搀扶下来，耶律隆绪、荆嗣和何承矩等紧跟在她身后，来到南岸易水边那块竖着三座墓碑的旷地上。萧太后第一次亲临此处，她在姚桦哥的墓前静静地看了半晌，又来到其南的张永德墓，问荆嗣道：
“张将军和我契丹交过手吗？”
“回太后，张将军一生恬淡，不喜为官，直到他七十多岁的时候，才冲冒风雪来到前线，正赶上契丹发兵攻打安肃军，他指挥杨延昭誓死护城，不久病死在安肃军。”
“他为什么直到老年才到前线来呢？”
“此事只有臣知道。”荆嗣语调深沉地答道。“张将军一直深深疼爱着姚桦哥，他自知生命将尽，所以想到河北再看桦哥将军一眼。尽管他吃了很多辛苦，这个心愿他终于还是实现了，臣是亲眼看着张将军为姚桦哥擦洗墓碑的。他临终的时候嘱咐臣，一定要把他和桦哥葬在一起，所以臣才在这里安葬了张将军。”
萧太后听罢没吱声，又信步走到姚桦哥墓碑左边为荆嗣修建的那块石碑前，荆嗣也是第一次见到，墓和碑都修得十分精细，宽厚的碑阳上端刻着“前宋沧州都部署、大契丹国三司使荆公嗣之墓”十九个大字，而“前宋沧州都部署”和“大契丹国三司使”两个头衔是并排镌刻的，这样刻完全是遵照荆嗣本人的意愿。
“荆将军，还满意吗？”萧太后扭头问道。
荆嗣深拱谢道：“太后和皇帝陛下对荆某的挚爱，荆某九死难报！如今两国终于握手言和，而荆某能永远躺在这两国交界的地方，又能永远躺在我真心爱着的契丹之女姚桦哥身旁，荆某别无所求了！”
“荆将军真是个重情重义的伟烈男儿！”萧太后脱口叹赏了一句。她转身刚要往南易水边走时，忽听得身后荆嗣撕心裂肺一声大叫：“桦哥，荆某来了！”说时迟那时快，众人还没反应过来是怎么回事，已见荆嗣飞步直奔自己的墓碑一头撞去，好惨烈的一幕！随着荆嗣吼声落地，碑石发出一声闷响，英武一生身经百战的猛将荆嗣头颅迸裂，浑身抽搐着瘫倒在石碑之下，碑上迸溅着大片的血迹！
“荆将军，你，你！”萧太后失声叫道。“何苦啊！”
站在后面的何承矩冲到荆嗣身边，呜咽落泪，抚着荆嗣的尸体涕泣言道：
“荆将军，你刚刚建立了促和大功，没有人埋怨你，就这么急匆匆走了？”
众人有的在发呆，有的在惊叹，乱哄哄不知如何是好。萧太后无可奈何地叹道：“本宫失误了！本宫不该带他到这地方来！”忽而又转了口气，凝视着姚桦哥的墓碑说道：“是啊，如今宋辽和好，他的心愿彻底了结了，所以他急着要去找姚桦哥了！唉，奇男子啊！”
见萧太后如此动情，在场的人都无言地看着这位征战一生，直到最后才敞开自己内心的英雄。
萧太后掏出绢帕，拭了拭潮润的眼窝，凄声说道：
“葬罢荆将军，本宫再回国！”话锋再回到数日之前，曹利用回澶州复命的时候。曹利用以银十万两、绢二十万匹的条件与契丹达成盟好，他心里怎能不得意？莫说是皇帝，就是寇准提出的银、绢各三十万也还节省了一多半呢！他做梦也没想到从西北来到澶州，居然为国家立下如此一个大功！嗨，人的顺逆都是天命所定，倘若不是在这个当日儿被陈尧叟推到两国皇帝面前，恐怕一辈子也只是个奔走于边陲营垒的无名鼠辈！如今陡建奇功，肯定会名垂青史，不过那是后话，眼下来说，皇上也不会无动于衷吧？他感到来澶州这几天就像做梦一样好玩儿，原来想见皇帝一面，那不是痴人说梦吗？可真赶上了步点儿，皇上还得哭着喊着来求自己呢！看来皇上也没什么神秘，回到澶州，不妨和皇上逗一逗，那岂不会更好玩儿？
他一路胡乱想着，不觉已近澶州，穿过里三层外三层的宋朝营垒，他和契丹使臣耶律题子终于来到城下。李继隆听说曹利用与契丹成盟，早已派人飞报给了赵恒，所以曹利用和耶律题子到来时，城门已然开启，陈尧叟率领着随行官员以及澶州本地官员数十人列于城门两侧。从惊惧中缓过神儿的澶州百姓也纷纷走出家门，围在道路两边，都想一睹这位化干戈为玉帛的宋朝大使臣。
曹利用携耶律题子策马来到州衙行宫。按照宋朝的礼节，耶律题子初次拜见赵恒只是个见面礼，尽礼之后先要被带到临时客馆里稍事休息，再说议和之事。心提到喉咙眼儿的赵恒急于知道议和结果，也无心听耶律题子那番枯燥的客套，一双眼直盯着同跪堂下的曹利用。曹利用明白赵恒的心思，瞅个空当儿，伸出三根手指向赵恒示意，只见赵恒又是皱眉又是咧嘴，好不容易把耶律题子打发走了，赵恒屏退众人，急不可耐地问道：
“你疯了，怎可岁贡三百万？”
曹利用摇了摇头。赵恒又问：“是三十万？”
曹利用给赵恒叩了两叩，心里直笑，慢吞吞地答道：
“臣许契丹过多，愿领责罚！”
“快说呀快说呀，你要把朕急死呀！”赵恒烦躁地拍了拍案子。“到底是不是三十万？”
“启奏陛下，是三十万，但不是银、绢各三十万！”
“你说什么？难道除了银、绢之外，你还另许他物了？”赵恒的心又揪紧了，他担心的是银、绢之外再附加什么粮谷牛羊茶盐之类。
“没有！”曹利用觉得玩笑开够了，这才解开谜团答道：“臣与契丹主和太后唇枪舌剑，往复许久，最后以银十万两、绢二十万匹定盟而归，乞陛下恕臣妄许之罪！”
赵恒长长地出了一口气，身子像一张绷紧的弓突然松弛下来似的往后一靠，似信非信地算着这个最简单的算术：“原来是银加绢共计三十万？”
“此话当真？”一直静听的寇准也感到不敢相信，追问了一句。
曹利用抬眼望望寇准，做出很夸张的一副如释重负的样子答道：
“寇丞相，下官这颗脑袋算是保住了吧？”
“真看不出啊！”寇准大为赞赏地叨咕了一句。
陈尧叟紧接着奏：“陛下，立即成盟吧！”
“立即成盟！立即成盟！必须立即成盟！”赵恒说得非常激动，盯着陈尧叟道：“陈爱卿择人得当，解除了朕的心腹大忧！哦，还有寇爱卿，言战有力，约和有功，朕回朝之后，定要重重加赏！”
接下来是一场闪电式的外交活动，赵恒率寇准、陈尧叟、曹利用等人接见耶律题子，互换盟书，大宴使者，颁诏澶州，宽赦天下罪囚。为了赶写数道圣旨，知制诰杨亿连宴席也没顾上吃。大半天之内，所有的事都处置妥帖了！送走耶律题子之后，赵恒特地把曹利用宣到行宫，一脸兴奋地说道：
“曹爱卿有胆有智，是朕求之不得的良材！朕决定不让你再回西北，就留在朝廷里，缓急之时，为朕分忧解难！”
“承蒙陛下关爱，臣愿竭尽驽马之勤，万死不辞！”曹利用心知此番必得重用，掩饰不住内心的兴奋，激动地说道。
赵恒又问了问西夏易主的事，曹利用如实相告。赵恒听说李德明年纪尚幼，对曹利用说：“既然如此，无须乘人之危，凡事还是以和为贵嘛！”
“陛下训导得极是！烦请陛下另派官员前往西北，传谕曹玮将军！”
正说着，阎承翰进来报道：“陛下，李继隆将军求见。还有，还有郓州安抚使丁谓丁大人也率兵赶到，等着陛下宣召呢！”
“好哇，都宣进来！”赵恒心绪甚佳，连声吩咐。李继隆、丁谓相继入见，赵恒又忙不迭地给丁谓介绍：“这就是完成澶州之盟的大功臣曹利用！”
“见过丁大人！”曹利用不失礼貌地问候了丁谓一句。“下官早在两年前就领教过丁大人的风采！”他指的就是在京城酒馆与刚从夔州回京的丁谓偶然相遇的那一次。天�