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“呦，你平常不是挺随和吗？怎么今天倒正言厉色起来了？”寇准放下酒盏，说道：“请讲！”
“大人常说非大官不做，奴婢想问问大人：大名府知府、河北一路安抚大使算不算大官儿？”
“你怎会问这么可笑的问题？”寇准笑眯眯地说道。“若是与成安知县相比，大名府这官儿真是太大了。可要是和宰相比，这个官又小得不值一提，明白了？”
“可奴婢认为，凡事都该有个度。在奴婢看来，官儿大到大名知府恰到好处，再大就会有颠危之虞了。常言说树大招风，普天之下只有一个宰相，谁不虎视眈眈？当年王钦若把老爷赶到陕州，他自己做了宰相；如今又有人把王钦若赶走，那一定是人家自己想当宰相。皇上为什么要召大人去做这个官儿呢？肯定是因为皇上不想让掀掉王钦若的人做宰相。大人如果不去做这个宰相，在皇上面前显出个冲退淡泊的姿态，又不妨碍想当宰相之人的利益，还能在州府中颐养天年，岂不是三全其美！”
“我在大名府待了这么多年，烦透了！”寇准有些不高兴。
“那可以换一个地方嘛！”茜桃接口说道。“大人不是见黄莺南飞而生情吗？何不托病上书，请求知江南一郡，水草丰腴，湖光山色，岂不乐哉？”
寇准更不悦了，连茜桃递过的筷子都没接。茜桃也不急，坦然一笑，说道：
“奴婢明白大人的心思，只是心有所感，不说出来，就像负了大人对奴婢的一片深情。依奴婢浅见，老爷托病求郡为上策，受召回京做个无权无势的清望之官为中策，做宰相则为下策！晌间那位公公的话，奴婢都听见了。他为什么让大人接旨之后立即回京上任？显然是有人急于想当宰相，皇上压不住台了，让大人立即登台稳定局面，这不是把大人往风口浪尖上送吗？奴婢说句不吉利的话，大人看见的那两只黄莺一个劲儿地往南飞，谁能知道它们飞到汴京就能止住？说不定还要被驱赶到岭南海峤，死在蛮烟瘴雨之处呢！”
若是换了别人，按寇准的脾气，非大骂一顿不可。这话从茜桃嘴里说出来，他还真冷静地听完了。寇准很明白，茜桃是为自己的安危着想，但憋了这么多年的气，好不容易盼来今天这样一个机会，能轻言放弃吗？不！决不能！他一把拽住茜桃的手，问道：
“茜桃，我想知道你最喜欢寇某的是哪一点？”
茜桃未加思索，率性答道：“是老爷痛快淋漓的性子！”
“对呀！”寇准拍了拍案子说。“我寇准一辈子不愿做低头俯首的事，只想活他个痛快淋漓！今天当着你的面，我也不怕出丑，我告诉你：至今为止我干过两件丢人事，一件是皇后刘采苹立妃之前，皇上问我同意不同意，同意了就让我当宰相，不同意就滚得远远的。我那回低了头。到现在一想起这事，脸都发热！还有一件是审理王钦若监试舞弊的事，皇上想抬举王钦若，我又低了一回头，很可能把无辜的监试官洪湛屈死了。寇某一直想寻机会把这两件错事补救回来，可要想补救，不在宰相之位就绝无可能，你明白吗？”
“老爷想怎么补救？”
“皇上既然召我为相，一定是感到除了寇某谁也压不住台了，那他就得把权力统统交到我手里。一旦大权在握，我先把皇后刘采苹废了，再把王钦若蛊惑皇上东封西祠的阴谋揭出来，让这个恶鬼死无葬身之地！”寇准说得咬牙切齿，顿了顿又道：“还有几个小人，也得教训教训他们，一个是丁谓，这个王八蛋，寇某磨破嘴皮把他一步步提到高位，不承想关键时刻，他一屁股坐在王钦若一边，助纣为虐，把我扔到了陕州！还有杨崇勋，仗着后宫裙带，也敢在寇某背后下刀子，当年我从汴京贬到青州，就是他出的黑拳！”
茜桃默默听完，知道寇准是想把积怨夙仇都来个了断，劝也劝不住了。可寇准越是这么想，她就越感到事情的后果会比她设想的更为严重，怆然感叹道：“老爷树敌如此之多，单凭一个相位就能一一了断吗？”
“还有那么多朝臣呢！”
“老爷离开朝廷这么久，朝廷情况如何，你摸得清楚吗？”
“我又没说三天两早晨就收拾利落！凡事总有个起始，不先回朝坐在宰相府里，一切都无从说起！”
茜桃沉默片刻，突然端起酒盏高举齐眉，凝视寇准，说道：“既然大人决心已定，茜桃不再相劝，但凭大人做主。大人，茜桃先敬你一杯，祝大人威风重振！”说罢一饮而尽。寇准见状，说了句：“这就对了！”也仰头饮干。
茜桃拿起酒壶，将两盏重新斟满，又举起来：
“第二盏，茜桃祝大人刚正立朝，万民拥戴！”
寇准高高兴兴饮完第二杯，笑问道：“莫非还有第三杯？我来斟！”
茜桃两腮红晕，果然又举起酒来，意味深长地说道：
“奴婢总感到人世凶险，古今无异。万一大人再遭委屈，奴婢愿以身相随，永不分离！”
寇准把酒盏放在案上，皱了皱眉，说道：
“这话不大吉利。”
“都说是死生有命富贵在天。既然吉凶天定，还管他什么吉利不吉利！”茜桃显得很无奈，话音落后，也不管寇准怎么样，一大口将酒灌下。大概是饮得太猛，酒刚进口，便剧烈地咳嗽起来。寇准连忙抚她后背，嗔道：
“小心些，小心些！”
茜桃好不容易止住咳嗽，涨红着脸站起来，拉着寇准的手说道：
“奴婢和大人都小心些才是！”两天之后，寇准携茜桃回到汴京，稍稍安顿之后，便来到宫中谒见赵恒。数年没见，寇准感到赵恒衰老了许多，头发也白了。不仅如此，他还隐隐觉出赵恒心绪不佳。按理说君臣相见，臣下尽礼之后，为君者理当问候，可赵恒见了寇准，只淡淡地招呼了一声：
“爱卿，坐下说话吧！”
“龙颜何以不悦？”寇准心中掠过一丝不祥，不由想起了茜桃对他说过的话：皇上为什么急于让老爷接旨后立即回京上任？显然是皇上压不住台，让老爷立即登台稳定局面。难道皇上真是由于压不住台才把自己召回来的？掣肘皇上的又会是谁呢？
“爱卿，朕让你受了这么多年的委屈，不介意吧？”
“陛下，臣重有过犯，理当窜责！陛下优容，臣实感激不尽！”
“那就好！”赵恒说道。“过去的就让它过去吧，从今天起，朕把大权交付给你，你要替朕安顿朝纲，弹压百官，千万不能再出什么乱子！”
“陛下放心，臣愿为陛下、为大宋江山社稷肝脑涂地！”寇准深拱谢恩。
“朕就想听你这气壮山河的话！爱卿大概不知道，你这个宰相来得不容易啊，要不是朕力排众议，你这辈子不可能再有今天了！朕老了，还有件心事也一并对你说：万一朕有所不讳，你要悉心辅佐太子继承大业！”
“陛下说哪里话，臣见陛下龙体康强，精神矍铄……”
“别光拣好听的说，朕的身体如何，自己最清楚！”赵恒苦笑一声，打断了寇准的话，又提起新话题说道：“如今中书省只有丁谓一个参政，朕想再给你配个帮手，就是被朕闲置了数年的王曾。有他替你张罗着，朝政会更有秩序。”
“遵旨！”寇准又谢道。
“王曾已先你一步到任了，你也快去宰相府就任吧。记住，朕不想再枕戈待旦，只想高枕无忧！”赵恒话里有话地说。寇准听出，他肯定是和某些人僵持住，有些厌倦了。究竟是怎么回事，还须留心观察，再做处置。
他出宫后直接来到中书省，参知政事丁谓、王曾，枢密院的曹利用、钱惟演、杨崇勋，还有翰林院的杨亿等人早已恭候在宰相府前，一见寇准，同声而拜。寇准还礼说道：
“列位大人不必拘礼，本相受皇上之托打理朝政，日后还要列位同寅协力，以成大宋康强之业！”
“丞相放心，下官等惟丞相驱使！”丁谓接口说道。
寇准没答话，暗道：“说人话不做人事的狗东西，看我寇准如何驱使你！”袖子一拂，进了宰相厅。众人鱼贯而进，各自报了诚意，都散去了。
一连数日，寇准并不惊动谁，他只是命诸司把近年来的重要文案呈上来细细查看，比如三司诸案的财货收纳、吏部对百官的任免、刑部对狱囚的审理、礼部封祠的档案、工部修造的项目等等。各方面情况大都了然，他才开始与官吏们交接，想弄清当今朝政的主要障碍究竟在何处。
这日公余，他先把翰林学士杨亿唤到府里。
“寇丞相，数年不见，丞相越活越年轻了，想必是红袖佐酒，其乐融融吧！”杨亿和寇准关系一直很好，本身又是个放荡不羁的性格，所以刚见面就和寇准开起了玩笑。
“呸，狗才！”寇准笑着骂道。“你真是个狗鼻子，本相在陕州拽了个美人，你都闻见味儿了？本相一直金屋藏娇，少有人知，你是怎么知道的？”
“嗨嗨！”杨亿朗笑两声。“你那陕州通判夏竦夏大人说的呗！这位夏大人，可有点儿缺少德行。大人离开陕州调任大名府以后，他巴结王钦若十分卖力，靠王钦若之力来到御史台。丁谓想整垮王钦若，让夏竦收集王钦若罪状，夏大人还真卖力，没几个月就把王钦若整跑了！”说罢撇了撇嘴，一脸的不屑。
“这么说来，丁大人很有人缘？”寇准心思不在夏竦身上，但闻知丁谓能把王钦若的人控制到自己一边，自然想打听打听丁谓的近况。
“丁谓人缘儿不错。”杨亿肯定地答道。“不过下官最见不得他这种人。不怕寇大人笑话，下官也曾有过一个很好的机会讨丁大人欢心，可惜一使性子，把丁大人得罪了。”
“什么机会？”
“前年丁大人荣升参政，皇上让下官起草诏命。下官心想：为这等奸徒写诏命，岂不污了一世清名？弄不好还落个遗臭万年，所以装病，把这个美差让给了钱惟演。嘿，如今钱惟演不但升了枢密副使，还当了太子太傅，算得是刘皇后眼里数一数二的人了！”杨亿口若悬河，逮什么说什么，毫无顾忌。
寇准听到最后一句，觉得十分刺耳，不由问道：
“你说钱惟演是刘皇后的红人？难道不是皇上的红人？”
杨亿一听寇准这话，略带卖弄地摆出一副路路通的架势，侃道：
“丞相多年在外，朝廷里的事你多有不知啊！咱这皇上是个软性子，啥事都要跟皇后商量，日久天长，皇后岂不成了皇上的皇上？这么说吧：王钦若和丁谓都是大大的聪明人，早看透了这一层，所以巴结皇后无所不至。可这两人又冰炭不容，丁谓用计把王钦若掀了。皇后没奈何，把王钦若安排到杭州去避风头。按她的意思，是让丁谓当宰相，丁谓自己也认为这个宰相非他莫属，没想到皇上提出来让你寇大人做宰相，皇后是坚决不同意。听周怀政说，皇上和皇后为这事儿闹得不可开交，最后皇上哀求皇后说：‘朕半辈子都没拗过你的意，今天朕想找个立朝刚正的人替朕分忧，皇后就不能依朕一回？’皇后就是不吐口。到后来皇上气得晕过去了，皇后才害了怕。寇大人，你这个宰相当得不易，真得感谢皇上啊！”
“原来如此！”寇准恍然大悟，心中总算有了数。他决定从丁谓入手，再延及到王钦若，把刘采苹的臂膀折断。而要弄这两个人，一定得从天书封禅诸事上寻找由头。
天气渐渐冷起来了。
寇准命人把丁谓唤过来。此前丁谓曾找过寇准好几回，想做出些亲近之态，可惜每次宰相厅里都有其他官吏，始终没找到献殷勤的机会。听得寇准唤他，连忙先取了一件锦袍拿在手里，匆匆来见寇准。寇准见丁谓拿着锦袍，不觉呵呵一笑，说道：
“丁参政真懂得本相心思，知道本相要出门，就送了件锦袍过来！”
丁谓灿然一笑，把锦袍呈到寇准面前，说道：
“下官早想给丞相送来，却并不知道丞相要外出，丞相想到何处？下官可否有幸叨陪？”
寇准把锦袍翻来覆去看了看，叹道：“好针线！”将袍放在案上，又道：“本相回京这么久，还没见过玉清昭应宫有多壮观呢，今日闲暇，想去看看，丁参政有兴趣陪本相走一趟吗？”
有这么个机会，丁谓求之不得，连连应道：
“愿为丞相牵马坠镫！”
“哪儿的话！”寇准没买账，不软不硬地顶了回去。“岂有堂堂参政为宰相牵马坠镫之理？”说完把丁谓送来的锦袍披在身上，“走！”
两人并辔前行，侍从们远远跟在后面。不一时来到玉清昭应宫前，丁谓小心伺候在寇准身边，不时为寇准解说：“此殿为正殿，高六丈，阔二十丈。”又漫步走到宝符阁前，说道：“此阁是玉清昭应宫精华之所在，所供奉者除天书玉刻之外，还有太祖、太宗御容……”
“本相听说老丞相王旦奉安天书玉刻的时候摔倒在阁中，可有此事？”寇准打断丁谓的话问道。
“确有此事。”丁谓立即答道。
寇准没进宝符阁，长叹一声道：“王旦大人一生谨重，没想到他也相信天书神赐，最后为此送了性命，可悲呀！”
丁谓随声附和道：“寇大人所言极是，那王钦若为了讨好皇上，鼓动皇上东封泰山，西祠后土，又祭老君祠，凡此之时，都是王丞相奉安天书金匮，十分辛苦！这个王钦若，十年来除了封祀，什么正事也没干！满朝文武都骂他，把他比作庆父。如今寇大人还朝，总算好了，百官可以惟寇大人马首是瞻了！”
“是吗？”寇准突然转身，盯着丁谓问道：“东封西祠都是王钦若一人所为吗？”
丁谓被瞅得有点发毛，急忙解释道：“当然，皇上自己也笃信不疑，至今还以为虔诚不足呢！”
“本相问的不是皇上，是你，丁谓丁大人！”寇准的语调变得凌厉起来。“本相虽身在江湖，却是心存社稷，四海万民皆知事神之事是王钦若和你丁参政同声鼓倡，你数数这玉清昭应宫有多少间屋室？要花费多少银子？这总不是王钦若干的吧？只有你丁大人才有本事构建出如此杰作！丁大人，你卖的力气一点儿也不比王钦若少啊！”
“寇大人！”丁谓遭寇准一通数落，心里咚咚乱跳，神色也有些慌乱。“丞相大人所言不错，此宫确是下官督建。可下官当时只是小小的三司使，既要听命于天子，又要听命于宰相，下官无奈呀！”
寇准冷笑着质问道：“如今这些无用的宫室占了百亩民田，毁之可惜，留之无用。你说说看，应该怎么处置？”
“下官有何说词？惟皇上、皇后和宰相之意是听！”丁谓镇定下来，他明白寇准这次回朝绝不会饶过他，这倒好办了，那就来个鱼死网破，比比谁更有力量吧！他把“皇上”二字格外强调，似乎在告诉寇准：丁某人是有皇上皇后撑腰的，你寇准怎么也得排在皇上和皇后底下吧！
还没等寇准把奏本写完，消息早传到刘采苹耳朵里了。当天后晌儿，刘采苹到大庆殿来找赵恒。临近殿门时，特地训斥蓝继宗和周怀政：“远远伺候着，本宫要和皇上说要紧事！”说罢进殿，把两扇门紧紧闭住。
赵恒不知刘采苹要说什么事，客客气气地让她坐下，问道：
“皇后有什么不顺心的事了？”
“臣妾不顺心不值什么，只怕皇上以后会事事不顺心了！”
赵恒听出刘采苹是冲着寇准来的，劝她道：“朕用了寇准，这几个月四平八稳，能有什么不顺心的事？”
“皇上啊，你还蒙在鼓里呢！当初臣妾苦口婆心劝皇上不要用寇准，皇上执意坚持。如今可好，他在官吏面前大骂封禅祭祀，还想把玉清昭应宫拆掉种庄稼。皇上怎么就不懂得江山易改本性难移的道理？当年寇准像扛包袱一样把陛下扛上车就去澶州打仗，他何时把陛下和大宋的江山放在眼里过？”
刘采苹这番连珠炮，把赵恒轰得直发懵。近一两年，刘采苹再也不像早年那样恭顺豁达，变得乖戾而暴躁，为此赵恒感到十分委屈：想当年她一个蜀中来的小丫头，要不是自己把她接进府里，她至今还是个银匠的妹子！为了她，自己得罪过父皇，得罪过宰相李沆、吕蒙正、寇准，可以说为她倾尽了全力。如今她成了大宋的皇后，不但后宫服服帖帖，就是前朝大臣，又有哪个敢违了她的意志？她还不满足吗？她还要怎么样？自己是宋朝的皇帝啊，连选个宰相的权力都没有吗？一切都必须听她的吗？这一回之所以把寇准召回来，也正是想让寇准遏制遏制她的势头，因为除了寇准，谁也不可能有这个胆量了！刘采苹是个很聪明的人，她的话听�