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“夫人以后不要在本王面前摆架子了，国老这一仗可够不光彩的了！照这样为赵家打江山，非把江山打空了不成！”
蕾儿处在这种境地，本身就感到很屈辱，如今又受了丈夫一顿奚落，一口气憋在心里，索性再不与德昌说话。吕妈妈不知道二人吵架闹气的事儿，一味劝蕾儿想开一点儿。蕾儿心里有苦无处诉，渐渐地身体消瘦起来。德昌的心思已不在她身上，凭她怎么着也不多问。转眼间过了年节，到了春天，蕾儿实在闷得难受，打听得父母仍在汴京，对吕妈妈说道：
“趁着父母在汴京，我想归宁数日散散心。”
“那好哇！”吕妈妈一脸的兴奋。“可夫人是皇家的人，这事儿总该皇上恩准才是。”
“那就烦妈妈替我与韩王和皇上说说吧，我现在心绪不好，又怕说错话做错事。”蕾儿恳求吕妈妈。
“夫人放心吧，这也不算什么大事！”吕妈妈一口答应。
没过多久，吕妈妈果然把事情说妥。蕾儿也没让府上过多备办，只乘了一顶小轿回到家里。此时潘美在家中闲居，萼娘、蕊儿陪伴着他。听说蕾儿要回来，一家人早就收拾齐整在等她了。见了宝贝女儿，萼娘忍不住泪如珠落，母女二人相拥大哭。
“怎么这么消瘦？为娘都快认不出你了！”萼娘揩干眼泪，心疼地打量着蕾儿。自从蕾儿成婚后，她还一直没有见过呢，才两三年，原来花枝般的娇嫩好像被西风吹走了一样。“受委屈了？”
蕾儿怕惹母亲伤心，勉强露出笑容，说道：“看母亲说到哪儿去了，给韩王做夫人，还能受什么委屈？”又转向潘美说道：“孩儿看父亲倒是苍老了许多！”
潘美没说话，萼娘接口道：“你父亲辛辛苦苦打了一辈子仗，如今总该休息休息了！”
“休息？”蕾儿心里有气。“打一百仗胜了九十九，有一点儿疏失，功劳就全抹煞了！母亲，给皇家当差做事真是太难了！父亲一辈子出生入死，到老来就该这样被冷落吗？”
萼娘是个心很细的人，一听蕾儿这话，就感到女儿心里肯定也有不痛快，问了一句：
“蕾儿，告诉为娘，你是不是也受了冷落？”
蕾儿再也忍不住，扑在萼娘怀里，呜呜地哭了起来。
一家人好不容易聚到了一起，这一晚说了很多话。蕊儿见妹妹心中委屈，也陪着流了不少的眼泪。直到二鼓，潘美才说：“请莒国夫人安歇吧！”
蕊儿立即把蕾儿搀起来，陪她到厢房安歇去了。潘美闷声不响地回到卧处。萼娘张罗完蕾儿，也回到卧房，对着灯烛凝神许久，才开口道：
“天下女人都这么苦，比起来我算是最幸福的！”
“夫人又在想什么呢！”
“蕊儿寡居了这么多年，她心里的苦我能不知道吗？如今蕾儿又在皇家遭受冷落，这滋味儿比蕊儿还难过！我能陪伴着将军，还不算是大福气吗？”
“知足常乐！夫人说得对！”潘美赞成萼娘的说法，应道。
“将军，不要多想了，贬官就让他贬去吧。我现在需要的是将军这个人，不再需要什么荣华显贵了。如果蕾儿能回到我身边，我情愿把那顶莒国夫人的桂冠还给皇上！”
“夫人这么说就不对了。人生一世，草木一秋，总要讲个为国尽忠才是。潘某虽然戎马一生，也着实过于鲁莽了。每当后悔的时候我就想起李超来，那孩子在我身边，总能帮我出主意，压火气！”潘美非常遗憾地说道。又转个话题：“李超的儿子也不小了，这孩子像李超，心很灵，我倒是赞成让他不再做武夫，考个进士，去做文官吧！”
“听蕊儿说，先生对小李俊十分满意，劝蕊儿把他送到太学去。”萼娘很赞同潘美不让李超的儿子再去打仗。
“这点儿面子，皇上总该给的吧！过几天我就去找皇上说一说，顺便再问问他还打算让我做点儿什么。”
“将军还不死心吗？”萼娘听潘美说还想做官，颇不以为然。“我们或是住在京师，或是住在大名府，我陪着将军写写字，下下棋，乐在其中，不是很好吗？”
潘美笑了：“我既不会写字又不会下棋。契丹人不会就此甘休，还会发兵来攻，夫人让我去写字下棋，我能静下心来吗？”
萼娘有些不高兴，赌气说道：“那将军一个人去打仗吧，我带着蕊儿回老家太原去！”
“夫人差矣！”潘美劝道。“国家有难之时，身为将军，岂能坐视不顾？”
“我真为将军心寒啊！”萼娘长叹了一声。“你帮着太祖皇帝打下江山，可是赵家人怎么对待你？他赵家人个个儿都想做皇帝，自己争还争不过来呢，死的死，亡的亡，今皇上一枝独秀，把将军你用尽榨干了。将军还没有悟出来吗？如今连蕾儿也没用了，说不定什么时候，蕾儿就不再是莒国夫人了！皇家人的心，可跟将军这颗心不是一个颜色啊！”
“夫人不要想那么多，潘某还有用呢！”潘美没有理解萼娘的意思，因为他最不愿听自己没用之类的话。再说张洎在赵光义面前说李昉的坏话，本来是为自己拨拉如意算盘，不料他的算盘落了空。赵光义有些嫌弃李昉不假，但绝没有想让张洎跻身参政的念头，只给了他一个翰林学士。他真想用的人是吕蒙正，不过吕蒙正做参政时间太短，不孚众望，经验也未必丰富，究竟该怎么办？他琢磨了许久，还没想出好办法。
这一日赵光义正在殿中闷坐，阎承翰禀道：“陛下，邓州的赵普上了道奏本！”
“他有什么事要奏？”
“赵普不愧是个老臣哪，尽想些别人想不到的事儿！”阎承翰笑嘻嘻地把赵普的奏折递上来。“老丞相劝陛下改年号儿呢。”
赵光义展开奏章细细看去，大意是说：自雍熙改元以来，民亦未雍，国亦未熙。战事不利，武臣固当责罚，文臣也同样不可逃其责。自古以来，有垂衣端拱之君王，无使酒无为之宰辅。臣在邓州已逾三年，亲见百姓赋税之重，又听说广南、荆湖、蜀中的赋敛倍于邓州。长此以往，百姓绎骚，倘若酿成大祸，内忧外患相继而来，国家堪忧，社稷堪忧，伏望陛下息兵罢战，明其赏罚，则天下安矣！
赵普这番话好生厉害，上自君王下至将相，都让他数落了一遍！不过有一句话赵光义是爱听的，那就是“自古以来，有垂衣端拱之君王，无使酒无为之宰辅”。李昉为相这几年里，忙来忙去的是皇帝，他倒显得十分悠闲。赵普说这几年地方赋税很重，很显然是指责地方官吏盘剥百姓，李昉这个当宰相的竟没有整治一个贪官，好人他全做了，恶名都推到自己身上，似乎民不堪命全是由于自己攻打契丹才造成的，他就没有责任？又联想起张洎对自己说过的那番话，不禁恼怒起来：这样的宰相再让他干下去，只能是为国敛怨！他又想到赵普，此人为相数年，虽然诸事凌厉，毕竟敢于身任其责，如果让他回来帮一帮吕蒙正，把那些贪官污吏整一整，兴许能重树皇帝的威权。仔细玩读，赵普劝自己改年号为“端拱”，好像也有这层意思。
“阎承翰！”
阎承翰匆匆从殿门跑进来：“陛下！”
“乱跑什么！”赵光义不满意地斥责了一句，旋问道：“赵普这个折子是谁呈来的？”
“回陛下，是赵普托刑部崔仁冀递给吕蒙正的。”
赵光义听罢，更证实了赵普这封奏章是对李昉表示不满，要不然他为什么不交李昉上呈呢？赵普这个人，治国还是有一套，他相中的如崔仁冀、吕蒙正，恰恰都是自己依赖的人，这让赵光义心里很顺畅。当然，赵普实在是老了，如果说他还有一些用处，大概就是帮扶吕蒙正一把，这倒是个绝妙的主意，人尽其材，物尽其用嘛！
“赵丞相身在州郡还在为朕操劳，真难为他呀！”赵光义感喟地说。“阎承翰，你速去告诉崔仁冀，让他到邓州跑一趟，把赵丞相接回汴京来，朕要用他！”
“遵旨！”阎承翰答应着，却没有动身。“陛下！”
“你还有什么话吗？”
阎承翰凑近赵光义，低声禀道：“陛下，宋偓将军从霸州回来，正候在宫门口呢。”
赵光义这才想起，前些天宋偓请求进宫陛见，已允了他，想不到他这么快就回来了。征契丹败后，赵光义命宋偓守在霸州，崔彦进守在镇州，与定州的李继隆、雄州的张永德形成犄角之势，没过多久，宋偓便因身体不适，请求回京。赵光义考虑到他年纪已大，同意他回来。
“宣宋将军进殿。”赵光义吩咐阎承翰。“你就不用回来了，直接去找崔仁冀吧！”
不大工夫，老将宋偓趋到殿中，恭恭敬敬地行了礼：
“参见陛下！”
望着花甲开外的老将，赵光义不由感慨系之：“又有好几年没见到宋将军了！”
“陛下，老臣经历三朝，宠眷无比，如今日衰一日，惟一盼望的就只剩下两件事，一是望一望陛下龙颜，二是见一见自己的女儿。再不抓紧，怕是见不到了！”宋偓语调苍凉地说道。
“宋将军何必如此伤感！”
“不是老臣伤感，风烛残年之人，虽然看上去硬实，内里已经衰朽不堪，说不定哪一天就站不起来了。老臣今天还给陛下带来一个噩耗：镇州的崔彦进将军前几天去世了！”
“什么？”赵光义吃了一惊。“朕怎么没接到镇州的音信？”
“老臣回京时，特意到镇州去看了看崔将军，精神还好，不想刚离镇州一天，崔将军的副将便赶上了老臣，说崔将军头一天饮罢酒睡下，第二天就没有醒过来！老臣吩咐副将赶快回去料理崔将军的后事，替他把这个消息带给陛下。”宋偓说得十分凄楚。
赵光义愣了一会儿，不无惋惜地说道：
“宋将军明白朕为什么急于拿回燕云十六州了吧？就是想让你们这些老将老帅们抹上人生最后一笔辉煌。如今一个接一个地离朕而去，朕的光复大业还能靠谁来完成啊！宋将军，还能替朕勉守霸州吗？”
“陛下，老臣一生忠心耿耿，本不该拂了陛下的信任，可惜近来总感到浑身无力，想必也快不行了，所以才冒死来京奏请陛下，准许老臣携开宝皇后回洛阳去，让她在老臣身边陪上几天吧！”
“宋将军说这样的话，叫朕好生伤感啊！”赵光义满怀深情地望着宋偓，缓缓说道。“开宝皇后如今居于东宫，这意味着什么，宋将军当然明白。像她这样的身分，朕怎好让她离开后宫呢？朕的意思想把宋将军安排在汴京养老，不必回洛阳去，这样的话，也能时常与开宝皇后见见面，不知宋将军以为如何？”
“谢陛下！谢陛下！”快到年根时，赵普携带家属从邓州回到了汴京，赵光义命次子秦王赵元僖到郊外迎接他。元僖如今担任着开封府尹。在赵普眼里，他是个不怎么好出风头的人，做人处事也比较稳当。赵元僖把赵普接回旧居后立即进宫复奏。赵光义问他道：
“赵普身体如何？”
“风烛残年之人，还能健朗到哪儿去？”赵元僖没有正面回答，接着问道：“不知父皇这次召赵普回京，打算让他养老呢，还是有意再用？”
赵光义猜不透元僖问这话的意思，反问了一句：“你以为怎样更好？”
“儿臣以为赵普乃开国老臣，治国有方。如今国家人才正处在青黄不接之时，用赵普为相，实乃当务之急！”
“吾儿所言，正合朕意！”赵光义连连点头。“朕已接受了赵普的建议，改明年为端拱元年。有赵普秉国，吾儿镇守京师，朕真的要垂衣端拱而治了！”
“父皇圣明！”赵元僖高声称颂，又道：“还有那个潘美，陛下不肯见他，弄得他十分伤感，已经找了儿臣好几次，托儿臣在父皇面前替他请罪，还请求陛下再给他一个立功赎罪的机会。陛下惩治他也有一年多了，何不借端拱改元赦免其罪，让他到前线去镇守？”
赵光义听罢陷入思忖：崔彦进死后，镇州一直缺一员大将镇守。既然元僖来为潘美求情，不如把潘美放在那里。主意定下，对元僖说：
“如果他真的还有为国立功之心，那就让他过了年到镇州去吧！”
“儿臣替潘将军感谢陛下！潘将军听到这个消息一定会十分高兴！”
端拱改元的正月，赵光义罢免了李昉，任命赵普、吕蒙正二人同平章事，共居宰相之位，又把张齐贤从代州调回京城，担任枢密副使。
枢密院的几次更迭，跳得最欢的是侯莫陈利用。此人从曹彬离京之前就跃跃欲试，想当枢密副使，甚至跟一些官员夸口说，他侯莫陈利用懂得风后握奇真经，什么天、地、风、云、龙、虎、鸟、蛇八阵烂熟于胸中，什么金、革、趋、斗，天玄地黄旗法，统统不在话下。还有姜太公的文、武、龙、虎、豹、犬六韬，也是自己的拿手好戏，孙子吴起，小菜一碟儿。甚至说他是皇帝最信任的大臣，只不过资历比不得曹彬而已，就算皇帝让他当个枢密副使，也不会买枢密使的账，他会让枢密使给他擦马镫子。诸如此类，不一而足。张齐贤刚刚上任，就有人把这些话传到他耳朵里。初时他一副不屑的神态，没几天，他发现侯莫陈利用小小一个枢密承旨，的确对他大不恭敬，反倒不敢小觑他了。他拿不准这个侯莫陈利用到底有多深的背景，又无法直接对赵光义说，只好憋在心里。时间一长，又觉得难受。他曾与同榜进士吕蒙正说起过此事，吕蒙正劝他不必与侯莫陈利用计较。张齐贤越来越咽不下这口气，便来找赵普密议此事。
“能与老丞相同朝侍奉皇帝，晚生不胜荣幸！”
“张枢密人中之杰，何必如此客套！”赵普断定张齐贤找他有事，所以不想过多地寒暄。张齐贤也知道赵普是个做事说话十分利索的人，索性直入主题。
“老丞相重归中书，百官都觉得如沐春风了。晚生也有一件事，想仰仗老丞相排忧解难
。”
“赵某已是老朽，不知还能有什么事为张枢密效劳？”
张齐贤把侯莫陈利用过度张狂之事对赵普说了一遍，又道：“张某晚生小子，不知皇上何以对侯莫陈利用如此眷顾。如果皇上真心要用他，张某岂敢叨居重位？”
赵普一边听一边在心里盘算：首先是张齐贤敢于把此话对自己讲，说明他有意与自己交好。能把张齐贤拉拢住，自己这个宰相又稳了许多，就从这一点上说，这个忙也一定得帮他。其次是那个侯莫陈利用，从一个江湖卖艺的浪人，十一二年爬到了枢密承旨的位置上，还嫌不够。倘若这种人当了枢密使，天下岂不大乱？侯莫陈利用一路高升，目空一切，而且时常是身带腰牌出入宫廷，比宰相还方便自在，这一点他早就看不过去。仗着皇帝宠他，连自己这个大宋朝的老宰相也没有放在眼里。太平兴国末年时就想收拾他，还没动手，赵光义把自己赶到了邓州，如今好不容易杀回来，治他一个侯莫陈利用，拉他一个张齐贤，何乐而不为？
“张枢密所言差矣！”赵普露出一副痛心疾首的神色。“大凡正人当朝，必会有邪佞之徒厕身朝中。你我就好比当年楚国的屈原大夫，卢多逊、侯莫陈利用这些人就好比上官靳尚和子兰。群小不除，正人君子便没有立足之地，其结果必然是国家受损。本相愿与张枢密同心同德，清除朝中的奸邪之徒！”说这话的同时，他已在考虑从何处下手。最先让赵普想到的是赵德昭、赵德芳兄弟之死：这种事除了侯莫陈利用，别人都干不出来。可这两兄弟的死必有赵光义的授意，以此来治侯莫陈利用的罪，无异于自取灭亡。太平兴国末年，侯莫陈利用又借巡军之机，诬陷曹彬有篡位的野心，可这也不能成为制裁他的理由，因为赵光义只贬了曹彬三四天就把曹彬召回来了，曹彬这一次遭贬是因为打了败仗，和侯莫陈利用没有关系。还有什么事呢？从邓州回来后，听说侯莫陈利用大修府第楼台，广置宝马姬妾，这一点倒是可以作为突破口：他建的府第僭越规制，此其一；大耗资财，钱财从何处来？此其二。
“张枢密的府第在何处？”
张齐贤不知赵普为什么问这么一句没头没脑的话，答道：“在南外城。”
赵普笑了一声，叹道：“堂堂大朝的枢密使，府第却被挤到了南外城！本相与你一同去看看侯莫陈利用的大宅，如何？”
“