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“朕以十万之师攻打襄阳，只得到一个半人。
“是谁呢？臣猜测一个定是朱序。”
“不不，与朱序无关。安公一人，习凿齿半人耳！”
383年，苻坚又派吕光征讨龟兹诸国，去取另一个神器鸠摩罗什。道安极力赞成：罗什学识广博，来后自己正可与之共探玄理。罗什在西域，也早知道安的风范，认为是东方圣人，时常遥相礼拜。可惜的是，山川阻隔，兵慌马乱，当罗什刚到凉州时，道安已到另一个世界，罗什来长安，则是十六年以后的事了。二人如长庚与启明，永不得相见。
道安在长安，住在五重寺中，有徒众数千名，随他弘扬大法。他组织外国僧人伽提婆、昙摩难提、僧伽跋澄诸人，译出经典百万余言。他又常和法和审定音韵文字，详细考核修辞意旨，新译经典，由此得以订正。他仍为诸经做注，但也担心不合于佛的意旨，便发誓道：“若所说的于理不远，愿现瑞相。”不久就梦见白发长眉的梵僧对他说：“君所注经典，于理无误。我不能入涅槃境界，住在西域，当助你弘通经义，可时时为我设食。”道安醒来，便为其设食，从不间断。——后来《十诵律》传到，慧远才知道师傅梦见的是宾头卢。
道安读书文博，善作文章。长安城中，为诗作赋的衣冠子弟，都前来依附。诸人一有重大疑惑，便来请教。蓝田出土一口大鼎，可容二十七斛边上有篆文铭记，无人能识，道安一见便说：“这是古篆书：鲁襄公所铸。”又用隶书写出。有人在集市卖一只结构奇特复杂的容器，苻坚亲自问他，他说：“这是王莽改制，用以统一全国度量的。”诸如此类，不一而足，京兆一带传言：“学不师安，义不中难。”
乱世终归是乱世。本来苻坚已将后赵造成的混乱局面收拾得不错，境内百姓富足殷实，四方安定，而疆域也相当广大，东到海边，北连大漠，南与东晋隔江而望，西接龟兹，只有建康一隅尚未征服。苻坚对此很是耿耿于怀，他每每对仆臣说，平定江东，以晋帝为仆射，以谢安为侍中。苻坚弟弟平阳公融、朝臣石越原绍都极力反对，这些人还举出名臣王猛临终“不要图谋晋地”的告诫来劝他，他十分厌烦，说道：“朕奉天承运，讨伐残余，军兵百万，将马鞭投在长江能截断水流，有何不可？不必多言！”众人陷入绝望之中。猛然，他们不约而同地想到了一个人：道安。数年来他们发现，苻坚对道安越来越尊重，甚至有一次，苻坚出游东苑，命道安与他同辇，仆射权翼劝谏：“臣以为天子御驾，只能由侍中陪乘，道安形貌丑陋，下贱之人，怎能这样做呢？”苻坚顿时勃然大怒：“安公道德世人所尊，朕的天下与之相比，也不值什么，让他同乘车辇，这种荣耀比其德行差远了！你不要说，快扶安公登辇去！”这件事传闻甚广。想到此，众人便去求道安。
“皇上将用兵东南，上人为何不能替苍生说句话呢？”
“贫僧方外之人，不宜干预国事吧？”
“上人不必过谦，……出黎民于水火，现在全看您一人了。”
“好吧，我去试一试，不过贫僧人微言轻，诸公要有所准备。”道安心事重重，策杖而去，他身后等待的诸人更是忐忑不安。
苻坚一见道安，开口便道：
“朕将与公南游吴越，巡游各地，到会稽去看一看海，你以为怎么样呢？”轻松自在如同真的计划一次出游。
“陛下所说自然不错。但陛下应天命而治，有八州的朝贡，居于中心而制御四海，正应当保养精神，无思无为，与尧舜之德一争高低。现在却以百万之师，去求东南一隅下等土地，岂不有损于天道吗？而且那一带地势低洼，瘴气逼人，当初舜禹游而不反，秦始皇去而不归，贫道以为此次也不宜出行。开阳公是国戚，石越为重臣两人劝谏尚遭拒绝，贫道轻贱之人，说出来陛下也不会听，只是陛下待我隆厚，不能不略表赤诚。”话说得相当小心。
苻坚没想到他会说这么一套，心下稍有不快，自然不会形之于色：
“朕这样做，并非因为现在土地不广，民不足治，只不过恐怕怠慢天心，来明确一下大运所在罢了。顺应天时而动兵，载在典籍，若如诸公所说，则帝王就不必省视四方以行教化了。苻坚理直气壮。
“陛下若定要亲征，可先到洛阳，显示军威，养精蓄锐，传檄江南，若其不从，再动兵不迟。”道安只得告退，他明白苻坚的心理——成为唯一的君王，一切都在自己脚下朝拜，这种心理随实力的巩固与日俱增，没有谁能止住他重新将国家拖向深渊。
公元383年8月，苻坚让平阳公率25万兵马为先锋，他自己亲率六十万，向南杀来，晋派谢石、谢玄抵抗，结果苻坚一败涂地，弄得草术皆兵，他自己只身逃遁，到洛阳时，才收得残兵十万。这便是著名的淝水之战。自此前秦元气大伤，苻坚再后悔为时已晚。
道安闻讯只能摇头叹息，多少生灵又化作枯骨！他不由得对人说：“世事如此，祸患将来，我该去了。”他似乎有些绝望了，忽而水灾，忽而旱灾，忽而蝗灾，东晋、后赵、成汉、前赵、前燕、后燕、前凉、后凉、南凉、北凉、前秦……没有一片净土，没有一时安宁，此种境况在他生前已开始，在他死后仍将继续。他常与弟子法遇等立誓，愿生兜率天。那里为弥勒所居，充满光明……
公元385年正月27日，忽然有一异僧来寺内寄住。此人形貌十分的凡庸平常，因寺房狭窄，便让他住在讲堂。一夜，维那值班护殿，见他从窗缝中出入，急忙告诉道安。道安赶来，施礼问道：
“上人来此，有什么要做的吗？”
“正为你而来。”
贫道自思罪孽深重，恐怕不好得到解脱吧？”
“很可以超度，但需重浴圣僧（寺内供奉的主佛像，此指弥勒），愿望才能得以实现。”丑僧说完，便为他指点浴法。
“ 敢问主人，贫僧来生住在何处？”
“随 我来。”
众人随他来到院中，异僧朝天的西北虚拔一下，便见云彩散开，兜率天妙境尽在眼前。再一转身，异僧忽然不见了。
道安置办浴具，有数十名不同寻常的小儿，来寺内游戏。圣像经他一浴，灵光夺目。 2月8日 ，他忽然对众人说：“我要去了。”斋戒完毕，他便无疾而终，离开了这个充满喧嚣与骚动的世界。
慧远
（白莲净土）
公元378年，前秦王苻坚派苻丕攻打襄阳。在此讲经传道十五年的释道安想转移他处，但被守将朱序所拘，只得将徒弟们派往各地。总不能全部陷入牢笼，再说，修行这么多年，徒众中不乏出类拔萃者，他们完全能够独立支撑、传法一方了。讲堂内，气氛出奇的严肃，道安一一对即将上路的人进行嘱托，众人纷纷领命，分别时刻，无须千言万语，一切尽在不言中。忽然，人群中一位走上前来，扑通跪地：
“法师！诸长德都得赠言，独独不给弟子训诫，恐怕不合于例。”
“起来起来。像你这样的人，还用担忧吗？”道安以手相搀。
四目相视，平静而澄彻的目光，无限的了解与信任。
这位弟子便是慧远。道安最终未对他提任何要求，但他始终忘不掉师傅最后的目光。他率领几十名弟子走了。他们辗转各地，寻求安居之所，走走停停，一转眼三年过去了。这一天，他们又出发，仍向南走。在默默的行进中，以前种种，不禁一幕幕浮上心头。
慧远生在雁门楼烦（山西宁武）。他记得他小时候如何不顾寒暑，在书卷之中品玩人生，多少人都称他将来必定有所作为，他只是微微一笑。十三岁，他便随舅父令狐氏游学于许昌、洛阳一带，那时候他也想有一天出黎民于水火之中，他沉醉于儒家六经所阐发的济国安邦之道，后来他又深入老庄之学，他仿佛进入了与天地齐一的自然妙境，对他的学识，无人不叹服。但渐渐他也发现，许多年了，祸乱横生，每一次以平息祸乱为由的举动最终又成为新的祸乱，以杀止杀，以暴抗暴，……或许惨遭荼毒是苍生不可避免的命运？无论怎样，既然他胸怀大志而无路可走，既然他不想加入本已热狂的杀人游戏，现实中便没有他的位置，他唯一能做的，便是超乎混乱之上。二十一岁时，他决定到江东去，与范宣子共同隐居。然而石虎恰恰在此时死去，石氏兄弟自相残杀，后赵国一片混乱，南去的路不能畅通，他只能等待。
那时候道安正在太行恒山立寺传道，在混乱中无所适从的人们竟相皈依，他听说后，便前去投奔。师徒乍一相见，便如同故旧。他心中暗自庆幸：遇此良师实在不易。他静心听道安讲佛法，渐渐如同在茫茫海中见到涯岸，等听到《波若经》时，他豁然开悟，顿觉眼前一片光明，不禁叹道：“哎，懦道九流之术，与佛法相比，简直是米糠谷粃！”一旦知道今是而昨非，他便无所犹夷，削发入道，夜以继日地讽诵研读。但佛门中仍要食人间烟火，他却常因太专著于经典而衣食不保，有个昙翼便经常接济，他感激不已，昙翼却说：“不必如此客气，你以大法为己任，我理当相助。”道安闻知此事，对昙翼大加称赏。他的见解日渐深入，常与道安一起细研经义，阐发要旨，道安曾不此一次对人说：“要使大道流传东土，大概就靠他了。”就这样，三年后，他便上座说法。有一次听众中有人以实相（真实不变之本体）诘难，他横说坚说，听者都不能明白。此时，他想起曾读过的《庄子》，便加以引用，连类比附，听者豁然开朗。这种以俗书解经的做法被称为“格义”，往往使人将比附者与被比附者混为一谈，不能使人精确理解佛法大义，最为道安所反对。但经过这一次，道安特地允许他不废俗书。
以后的日子充满了动荡颠簸，他随师傅一次又一次地迁居避难，深尝流离之苦。北方实在没法住下去了，他们投奔襄阳。
这是少有的一段安闲时光，他们在讲经传道之中度过了十五年，现在终于不得不重寻一片净土，然而血污遍地，今后立身何处呢？前路茫茫……
“嘎——嘎——”一群乌鸦畅快地叫着，慧远下意识地望一望天上，太阳落下去，西方一片死红色，他让众人歇息。这一夜他们商定前往罗浮山（在广东），那里尚无刀兵。有了目标的行路者歇息得特别从容。
再往前便是庐山了，慧远想。一路行来，脚都磨出了泡。他们过了江。庐山静静地立在他们面前。慧远心中一动：何必继续南去呢？此处不是很好吗？深沉的山峰，千百年来一直耸立，足以让执着于名利场的人平息争竞之心，让虔心修道的人心闲意适。他决定就在这里停留。
他们开始住在龙泉精舍，但此处离水太远，给从人带来诸多不便。几天之后，慧远来到精舍外，用锡杖扣地：“若此处能容我们栖身，当使石缝出冒出泉水。”刚说完水流便涌出来，形成小溪。不久浔阳一带经月不雨，草木为之干枯。慧远来到水池边，闭目诵读《海龙王经》，忽然一条巨蛇腾空而起，接着便降下大雨，合境官民无不感激。
庐山上有慧远的旧日同学慧永，住在西林寺，见慧远徒众很多，便邀他们来寺居住。很快，他又去拜访刺史桓尹，说道：“远公来此，要广泛弘扬大法，现在徒众已很不少，而慕名而来者源源不断，贫道虽借地方与他，但西林寺原本不大，您看怎么办好呢？”桓尹想当圣上正崇信佛法，在宫苑中也构置精舍，自己如何能落在后面？再者他素闻慧远的名声，而慧远一来便求得大雨，润泽苍生，确非一般人物，便下令为慧远另造新寺，即东林寺。寺院造得相当讲究，背靠香炉峰，傍边是飞流直下的瀑布，苍松翠柏错落有致，泉水绕阶而流，飘忽不定的白云时常飞满室内，令人神清气爽。慧远又在寺内另置禅室，每天训化徒众之余，静心参悟。
很快，慧远又请到了阿育王像。这像本是浔阳人陶侃出镇广州时发现的，有个渔人在海中发现神光，报告陶侃，陶亲自去看，原来是阿育王像，他命人接回，护送到武昌寒溪寺中。寺主僧珍一次出游，半夜梦见寒溪寺遭火灾，只有安置阿育王像的屋子有龙神围绕，火不能犯。僧珍醒来，出了一身冷汗，星夜赶回，发现梦已成真，一群僧人正愁眉不展。陶侃后来调任，因像有威灵，总是念念不忘，便令人前去搬运，结果几十个人抬着刚放到船上，船便沉了，使者害怕，又送回去。陶侃自幼舞枪弄棒，素来不信怪异，所以民间流传一歌谣讽刺他：“陶惟剑雄，像以神标，云翔泥宿，邈何遥遥。”东林寺建成，慧远便虔心祈请，神像飘然而到。自此，慧远的声名不胫而走，许许多多绝望于世事的人，心怀清净的人，都来庐山与他结交。
就这样，以慧远为首，由彭城刘遗民、预章雷次宗、雁门周续之、新蔡毕颖之、南阳宗炳、张莱、张季硕等一百二十三人参与，成立了白莲社。他们在阿弥陀像前发誓：他们已知人生无常，既不愿再受地狱之苦，也不想享受天堂之乐，而是要潜心修习，往生西方净土。他们规定，因众人根器不同，先得超生者要帮助后进者，以达到共往阿弥陀佛所居的西方净土的目的。此后，中国的佛教中，便有了净土宗，慧远即被认作净土宗的初祖。
慧远修炼多年，面貌也在超凡脱俗。他神韵严肃，容止方正，不怒自威，想一睹他尊容的人，无不心惊胆颤。有个外地僧人，手持竹如意，前来奉献，心中要说的话已想了一遍又一遍。但过了整整一天，都不敢当面交过去，后来只得偷偷将如意留在席角，默默走了。有位慧义法师，一次遇到慧远的弟子慧宝，颇为自负地说：“ 诸君都是庸才，随风倒，现在让你见识见识我怎么样。”慧宝笑而不语。来到山上，慧远正讲《法华经》，慧义一次又一次想发难，但还未开口，便觉得心悸汗流，最终不敢说一句话。退下来再见慧宝时，不由的说：“此人非同一般，学识定力均非我所能及。”慧宝仍是笑而不语。
慧远需要做的事还很多。当初经典传至江东，很是不完备，禅法无闻，律藏残缺，他深感遗憾，便令弟子法净、法领等人远出求经，又请罽宾僧人僧伽提婆重译很不完善的《阿毗昙心》、《三法度论》，他亲自写序，为之张扬。对于每位西域僧人，都详问经典中的疑难。401年，鸠摩罗什入关后，慧远致书通好，并请教经义，两人虽远隔山岳，但息息相通。
也有许多风云人物与他交游。殷仲堪来荆州，进山拜望，两人在北涧时而散步，时而倚石而坐，共探《周易》的玄妙，直到太阳落山，都没有察觉。殷仲堪后来叹道：“法师的见解真是精深，无法与之相比。”司徒王谧、护军王默等人，对他都以师礼相待。王谧给他写信，其中有一句让人伤感的话：“年纪刚到四十，但衰老的如同六十耳顺之年。”慧远回信道：“古人不爱尺壁而重寸阴，观其意图，似乎不在于长寿。施主任情适性，游心于佛理，以此推论，又何必羡慕长生呢？”卢循率起义军横冲直撞，来到江州，进山拜见慧远。慧远与其父曾是少年故交，因此一见卢循，很是欣喜，两人谈起往事，感慨万千。有位弟子劝道：“卢循乃国家大盗，与他交游如此深厚，是否会引起外人的猜疑呢？”慧远毫不在意：“佛法中对众生一视同仁，情无取舍，难道没人知道这点吗？不用怕。”后来，宋武帝追讨卢循，在桑尾刚一设下军帐，便有人汇报道：“远公与卢循交游甚厚。”武帝说：“远公世外之人，对世间是非必无彼此。”接着便送信表示敬意，又赠送钱物米谷。众人无不叹服其远见卓识。诗人谢灵运恃才傲物，极少有人受他推崇，一见慧远，顿时心服。桓玄西征殷仲堪，经过庐山，要他下山相见，他称病不前，桓玄只得入山来见。左右对他说：“殷仲堪曾与他交游，公最好不要理他。”桓玄大怒：“岂有此理！殷仲堪与死人无异，提他干什么？”桓玄一代枭雄，久闻慧远之名，早想见识见识。他一见慧远，便望着他的光头说：“不敢毁伤，何以剪削？古人说身体发肤受之父母，不敢毁伤，你为何不遵古训，将头发剃掉呢？”桓玄果然出语刻薄。慧远不以为意，立刻答道：“立身行道。”桓玄称善，心下暗自吃惊，早已准备好的问难，也不敢出口了。后来桓玄窃据朝中大权，鉴于天下僧尼无视戒律，寺院污秽不堪 ，便大行削减，而只对庐山听之任之。
慧远在山中三十年，从来未出过虎溪一步，即使晋安帝邀请，他也称病