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钱恩：“我说吴家的，时候不早了，你该上路了。”
钱福：“你好福气，还有我们爷俩深更半夜送你！要不是老太太看你可怜，哪有这等好事！”
钱恩：“镇子上的烈女节妇多的是，只有你得老太太分外可怜，赏你的棺材，等天亮就抬到了。就和你死了的男人埋在一处，还要我们几个给你掘坟！这辛苦，你死了可也别忘记！”
钱福：“钱少爷高兴，说给你写个什么小传，让你也扬扬名！你哪辈子修行的，叨登这么多人捧你！不要磨蹭，早点上路吧！可别忘记是我们爷俩深更半夜的发送你！爹，给她烧的纸钱，点了罢！”
两人嘴里不停，手里也不停。在新坟侧一株大树上，就拴了绳子，拽了拽结实可靠。四下看却没垫脚的地方，只好把软弱无力的女人从坟前拉起来，两个一左一右，扶举上去。钱恩把那绳索，套了女人的脖子，说声“好了，放手！”就和钱福一起撒了手。
女人颈上一受力，喉咙间“咯”的一声，也不知是什么声响，就喘起来。那手足，不由自主地乱动，又踢又踹，又舞又抓。头发挽的不怎么结实，此时闹的乱了，散下头脸，垂到前胸。那胸前，眼泪鼻涕不住的落下来。不一会儿，舌头伸出，两眼翻白，喘息渐渐缓慢，终于没了动静。一张俊俏的白脸，此时在纸钱的火光里，更加惨白了。看她两手两脚，都软垂，身躯也不发抖，只随了夜风，悠悠的晃动。
钱福不由的伸手，就摸了摸女人的小手，然后扯了她一只鞋子，摸了摸小脚。再摸几把别处，又抬头看了看她脸，见吐舌瞪眼的，便不去摸，只做了个鬼脸，自己也伸舌瞪眼，拉长了脖子，尖声道：“我死的好苦呀！”
钱恩：“好，过去了。快走吧，回去睡个小觉，再抬棺材来收拾。”
两人走不数步，忽听背后“啪嗒”一声，吓得大叫“有鬼！”回头看时，女人还在树上吊着，只是她另一只绣鞋，落在地上发出的响声。
一阵风过。
柳树摇曳了枝条，声音萧萧，如鬼哭笑。正不知有多少鬼魂，争着往黄泉路上去！
金七从树后慢慢踱出。
手指触处，女人胸前尚有余温。遂拔了匕首，割了绳索。
揉搓半日，天已放亮。女人的鼻孔渐渐有了呼吸，只是四肢还冷。
她睁了眼睛，看见金七似笑非笑的面孔，始有不信之意，继而恍然，接着震惊，流泪道：
“金相公，你，你救了我！你，你不该救我的！”
9诅咒
人多的时候，路就变的短了。
钱恩父子，和几个钱家仆人，还有细柳镇上的几个闲汉，逍遥地走在镇西的路上。要不是他们手里抬了具棺材，肩上抗了几把铁锹，谁都会认为这是去赴宴的一群人。他们兴致勃勃地谈到昨夜的赌局，镇子里的奇闻，街巷流传的笑话等等；一点不象要去埋葬一个吊死的女人。也难怪，女人不是他们的亲戚，他们没有义务伤心，再加上钱家老太太给的赏钱——足够一顿小酒了！——，他们为什么不高兴呢？
这变短的路很快就走完了，野鬼庙后的柳林就在眼前。大家不再说笑，因为明显开心对死人还是忌讳的。
可是当他们跟了钱恩父子找到那棵树的时候，七嘴八舌的又说上了。
“死人呢？怎么不见了？”
“福！你不是说就在这里吗？怎么没了？是闹鬼了？”
“诈尸了？”
“钱大哥，你记错了吧？”
薄皮棺材被丢在地上，有人坐在上面：
“这么好的棺材，还有人不愿意睡？怪事！”
他们说个不了，转眼看见钱恩严肃地瞪着眼睛，仿佛见鬼一般，看着大柳树后。大家的目光一起被吸引过去。
柳树实在是太密了，树后有两个人还真不容易发现。
一个是女人，就是钱家的女用人，“吴家的”。
另一个是男人，面貌陌生，只有几个钱家仆人认得，是昨日钱少爷的客人、酒席间出言不逊的金相公。
女人是半躺在金相公的怀里。
很明显，她还活着。
钱恩双手叉腰，威严无比：
“吴家的，你这叫怎么回事？！”
金七：“钱家大哥，这位小娘子是我碰巧见她短见，出手救了。既然是府上的人，待她身体复原，我自会送到府上。“
钱恩的唾沫喷的好远：“老太太连棺材都赏了，吴家的，你还想活下去？”
金七：“钱家大哥，你这是怎么说话？”
钱恩：“什么怎么说话，咱细柳镇上的规矩！金相公，你少管！”
金七把女人放到地上，站起来。他摸了摸腰间的佩剑。
“细柳镇的规矩，是逼人去死？”
钱恩：“镇上的规矩，讲究的是女人要节烈！这个女人是我们钱府上出来的，更要守规矩！老太太已经赏了棺材，再没有活着的道理！”
众人齐声附和：“对呀对呀！钱府上可不能出带骂名的女人！”
金七落目一数，有十五个人。九把铁锹。
金七：“众位不如做做好事，放了这小娘子的性命，让她远走他乡，不是如同死了一样么？”
有人道：“金相公，你不知道这里的厉害！凡是在田大王庙里发誓要节烈的人，都必须死。不死会遭报应！放这发誓的人逃走的，也要遭报应！吴家的，我们埋你男人时候，你跪在棺材前怎么说的？这么快就忘了？”
女人在地上仰卧，虚弱的道：“我是说过誓！可是我此刻后悔了！我不想死！我要活下去！众位大哥大爷，放我去吧！”
钱恩父子急道：“不行！你活着，我们大家都要遭殃！”
女人：“好心有好报，坏心有坏报！放了我，大家积德；真逼死了我，我做了厉鬼，要找你们讨命！”女人身体虽弱，话却刚硬，一双眼睛，从众人脸上、身上扫过，好似要把众人一一记住，以备讨命之用。
此话落地，众人惊叫：“打嘴！谁敢在这里说这样的话！快快去死，不然我们要不客气了！”
女人咬牙恨道：“我做了厉鬼讨命，要叫你们死的都象那李四，一个个剥皮撕肉，只剩骨头！要叫你们都死在这柳树林里，喂了野狗！你们家里的女的，都吊死在这棵树上！”
众人更加惊骇，一哄而上，就要动手弄死那女人。金七刷地抽了剑，拦在女人前面，一个人在剑锋上碰了下，手臂顿时划破，红血滴滴落下。那人不由大叫一声，众人住了脚步，不去弄那女人，反过来对付金七。
钱恩：“金相公，你不要害我们大家！这田大王庙里，没人敢欺心！为这个出多少条人命了！我们不想搭上！你趁早走路罢！这女人是一定要死的！”
再看那金七，不怒反笑，剑入鞘，拱手道：
“既然如此，我就不打扰你们做事了！不过，这小娘子节烈可嘉，我倒是很想帮她。俗话说的好，千刀万剐也是死，一根绳子也是死。历来索命的都是吊死鬼居多，这小娘子方才说了几句气话，万不可再由着她吊死！我这里有药老鼠的半包毒药，就送了她，一来她走的干净利索，二来也为了大家心里痛快。钱大哥，你看我这毒药无用，再吩咐大家动手，如何？”说罢，呵呵一笑。
钱恩想了想，道：“也好！反正今日她必是要死的！”
金七取了药，递与钱福，那钱福跳到女人身边，掰嘴塞下，随即捂了她嘴。女人本无力，此时也拼命挣扎，好在有人上前，按了手脚。女人挣扎不动，那药面竟入了口里。不大工夫，女人脸色改变，嘴角流血，手足挣扎的力气也小了，众人于是放手，由她在地上难受。女人嘴里已是含混不清，犹自喃喃地骂，再不大工夫，骂的力气也没了，只剩喘气流血，最后两脚一伸，眼睛就闭了。
那金七见完事，笑着辞了众人，扬长去了。
看看日头，也才不过一个时辰。天色还早，众人不紧不慢掘了坟坑，才到正中午。抬女人放进棺材，草草埋了。于是相约喝酒赌钱，四散而去。只是大家心头都不痛快，自然是女人说的诅咒让人别扭。那闲汉李四是大家都认识的，前几日在这柳林里被寻到时，只剩一具白骨。还是他老邻居记得，他小时候摔断过胳膊，看了骨头的断茬才断定是他。
10乘船
河水是荡漾着平缓的向前流去，那水清澈，但深不见底，也没什么风浪，就一派平行的向前去了。两岸的山，青绿滴翠的，层叠着无限生机。风是正好，轻掀着衣衫，凉爽，温和。
金七手把一柄白纸的折扇，翘然立在船头。木船溅起的一点点水花，无意间洒落长袍的下摆，却都倏忽不见，毫无湿意。那青袍在风里，越发飘摆的生动了。金七眼里是风景，心却不在山水之间。
他搭这木船已经3天了。顺流而下，到了吉州，上岸，换陆路，再几日就可回故乡了。可他此时却没半分游子回归的欢喜，他担心着船舱里的那个女人。
女人三天来一直昏迷不醒。偶尔有几句胡话，也都含混不清，听不出个所以。今晨是有些大好了，脉象不错，该是醒来的时候了。可是金七不知道该把这个女人带到何处。一时意气救了她，却不知如何善后，这在他是经常的事。不过他从不懊悔。
这几日来，他一直疑惑自己的听力。有隐约的笛音，总缭绕不去。寻之不得，不寻却来。总是一种呜咽的意味，却也总是听不真切。自从夜探灵堂，就多了这疑惑，难道是因此才救了这女人？他自己也说不出来。手里的扇子，并不摇摆取凉，只是在白纸扇面上画一脉远山，淡墨隐约，以此记念那若有若无的声音。也许寻觅不到的，便不该再寻觅吧？
正寻思间，船舱里的梢婆——单婆，惊喜跑出来：
“金相公，金相公！小姐醒了！小姐没事了！”
金七一笑，转身入舱。狭小铺上的女人，正睁了眼，无神地看着，却又没看什么。
“你出去吧。”金七说。
女人看见了金七，嘴唇动动，神色惨然。
“不要说话。”金七低声道。一边就顿在她身边。
“听我说。你昏迷了三天了。你没死，你还活着。我给你的药是假的，骗过那些人，等他们走了，我就挖开你的坟，把你从棺材里救出来。这船是去吉州的，离细柳镇很远了，你不要怕。船上除了船工夫妇，没有别人，不会有什么人知道你在这里。我对他们说你是我妹妹，得了重病，赶着回家就医。为了掩人耳目，你权且叫我做哥哥好了。我姓金，你还记得么？我在家排行第七，你叫我七哥就是。等你身子康复，就送你到妥当的地方。我的话，你都明白了么？”
女人还是说不出话来，但是她的眼睛在说话。那眼神里，有会意，有感激。干裂的唇动了半晌，终于开口：“谢谢金相公！我姓白，名葵，你就叫我葵妹吧。”
金七想，她还没有复原。前日明明听说她姓吴的。一笑出去，吩咐单婆预备补养的饭食，心情也开朗了许多。毕竟，救人一命的事情是大功告成了。再看两岸风光，居然不觉中柔润了许多，更感光阴可贵，有家足惜。
如此过了几日，白葵身体渐好，金七要船工回避，细问她身世。
那白葵见金七动问，由不得眼圈一红，凄然道来：
“我对人说姓吴，其实我并不姓吴。那死了的男人到是姓吴，可他实在不是我的男人。我家也不在湖州，他到是湖州的。我自己也忘记是什么地方人了，只模糊记得自小就被这男人带着，行走江湖。我是什么苦都吃过的了！那天走到细柳镇，他忽然重病，就说是我妨克的他，他死了要变鬼，缠住我。他是一定要我自卖自身，给他好装裹、好发送，不然就天天缠我。我怕的很，就照他说的去做了。
“可是这细柳镇上有钱人少，没人肯买我。我在街上跪了一天，嗓子都哭哑了，也没讨到一具棺材钱。当时真想寻死算了，可又怕死鬼来缠我。天幸有人教了我，钱家是大户，肯发善心，要我去他们门前跪求。没想到，这卖身也真难！多亏钱家老太太要找裁缝，我就求了进去。老太太见我手艺好，就用了我。本以为是缝衣裳、做鞋袜，谁想老太太是要我——要我去缝死人尸首！那钱老太爷，死了好几年，不知怎地忽然被人砍成碎块！老太太要我去缝，每天深夜我都要爬进棺材里去，缝死人肉。老太太很挑剔的，针脚不好，就要拆了重来。我怕的手都直抖，可是要不做的话，老太太说了，就把施舍的棺材挖出来，把那死男人让狗吃了！
“我缝了一个多月才缝好。才进钱府的时候，老太太就要我发下毒誓，凡事不许多问，更不许对别人说。更厉害的是，她要我，要我做完了这活计，就去自己寻死。她说我本是寡妇，要尽节做烈女，死了比活着好。我当时以为她年纪老了胡说，就答应下来。谁想，那天才把死人缝完，她就派人来，看着我自尽。我连逃的机会都没有！天那，我的命怎么这么苦！”
说着，眼泪下来了。
金七久历江湖，奇闻逸事听的不少，这样的事却是头回听说。劝慰几句，更生怜悯之心。再看那白葵，修眉细目，腮瘦唇薄，竟然是个美人模样，不禁想起“红颜薄命”的俗话来。叹息一声，道：
“你这回算是死过一次了，过去的事，再也休去想他。眼下先养好身子，再说别的吧。”
白葵乖顺答应，神态楚楚可怜。金七便请她同到船头，指点风景给她看。她眉目间渐有笑容，更显容色俏丽，可怜可爱。
11逛街
金七与白葵就在木船之中顺流而下，一路风景颇佳，二人指点谈笑，也不觉无趣。那单公单婆本不是聒噪之辈，加上饭菜整洁可口，又没什么烦恼事，日子便过的极快。白葵言语颇是可人，举止也并非村妇，倒叫金七有时奇怪。这一日，正高兴处，白葵不禁开口唱起曲来：
“河中之水向东流，洛阳女儿名莫愁——”
金七听了，笑道：“我这假妹妹，到会唱许多曲子么？你有这好喉咙，便不愁饿饭了。”
白葵见他如此说，忽地脸色一阴，止住不唱了。金七怕她想起前事，忙用别的话岔开，再也不打趣她。只是心里忽生疑云，想到，这曲子与山歌俚曲不同，哪有流落江湖的女子，开口就唱出的道理？何况她婉转悠扬，显是受过教导的了。当下沉吟，想不出所以，亏他心地宽阔，片刻就忘记了。
只见沿岸人烟渐多，房舍也变化富丽起来，知是到了吉州。木船找见码头，靠岸系缆，单公道：
“金相公，吉州到了！咱的缘分哪，这回也就到这里了！以后有什么生意，再照顾我罢！您和小姐，我老两口是不忘的！”
金七笑道：“好说！以后只要我再游这江，必定还是坐你的船！”取银子给了船钱，那单婆早收拾了行李，紧紧打了一包，捧了出仓。白葵伸手接了，跟金七踩踏板，上了岸。
吉州，本是名城。风光上乘，人物风流，买卖兴旺，是八方货物聚散的大都市。金七到了这里，不忙转道回家，却找了客栈，安顿下来。白葵问他何事，金七道：
“我这回出门，已好几个月了。这一回家，少不了要拜访亲朋，不带些土物回去，就没什么东西送人。先在这里住几日，买些新奇东西回去。”
头两日，金七早出晚归，每天都买许多东西回来。白葵无事，只在房中闷坐，很是无聊。第三天，金七忽然来她房中，笑叫她一起去逛街。白葵道：
“我走路太慢，还是七哥自己去罢。”
金七道：“今天要买的货物，非你帮忙不可。我想给家里的内人，带些首饰、绸缎、花粉什么的，我哪里会挑！虽说我家乡也是各色货物都有，可这吉州出的，该有所不同。我家丫头小梅，也要给她买些东西才好。”
白葵听了，忙收拾头脸，拿了个包袱皮，跟他出去。
金七前两天买的，都是些吃食、器物、玩物，今天专找绸缎庄、首饰店、脂粉铺子逛了。吉州城里，这些女人爱的东西，巧巧地挤在一起，占了一条整街，这条街，就被叫做“脂粉街”，每天拥挤吵嚷，花枝招展的，多少青年女子来逛。更有那等浮浪子弟，没事来闲走，手里挑着拣那，眼里却看这看那。
来到这街，翻检货物，那金七甚是细心，花色、质地，挑的不厌其烦。白葵在旁边，不时插嘴，提些意见。买了小半日，稍有收获，这条街才走了一半。就见前面一家店铺，一个年轻男子，带几个女子，正拥挤着，挑东西砍价钱吵闹。两人走上前去，也要看他的货物。
看店的小伙计，手里应付这个，嘴里招呼那个，眼睛一边看着新来的顾客，�