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“敌人很顽固，投入不少轰炸机大机群和歼击机大机群。”
“跟在塔曼半岛上空的情形差不多吧？”
“你算是说对了，一点也不错！我们在空军学院学习的时候，就研究过你们的战例和你的战术创举。不过，在这一带，敌人可比在库班时挣扎得更凶狠了。”
费吉切夫谈了一些有教益的空战战例。在这一带，敌军依旧采取大规模空中作战行动。敌人派出的轰炸机机群，都有歼击机大机群护航。如果我们分散使用兵力，那损失是必不可免的，而且战果也不会大。明天我就要去见军长乌京将军，我一定要把我的想法告诉他，看他有何见解。
军长大清早就在他的住处接见了我。他很了解这一带前线的态势。他说：
“在这一带，我军地面部队正在为巩固阵地而战斗，飞机正在进行空中侦察，寻找敌军防线的薄弱环节……”军长很善于运用合成军队的军事术语来讲明军事态势。我觉得，我也应当好好学习，熟悉地面部队。
军司令部及其直属部队，都部署在普鲁特河岸边，离前线很近。军长命令我们这个飞行师明天也转场到这里来。
当我向他报告第16飞行团发生的事故时，他心平气和地说道：“那你就把这个飞行团部署在军司令部附近吧，我们一起整顿这个团。”
我在返回本师途中，—直是在趋低空飞行的。在晨曦中，我们的轰炸机机群和强击机机群，正从高空接连不断地朝着西南方向飞去。飞得又快又灵活的歼击机，在这些机群的上方不停地穿梭巡逻。我在默默祝愿战友们旗开得胜的同时，立刻联想到我们的师指挥所、引导站、各个机场，因为我们师从今天这边要执行作战任务了。
我知道，指挥员有指挥员的职责，我再也不可能象从前那样经常升空作战了。就说现在吧，我必须马上赶到列奇卡洛夫那个飞行团去检查引导站的工作。反正我是不愿意闲呆在司令部里或指挥所里的。
有一次，返航以后，当我把飞机滑行到停机坪时，见一位素不相识的军官正在那里等着我。他在自我介绍以后，说道：“中校同志，我是空军集团军检察长派来逮捕克卢博夫的。这是检查长签发的逮捕令。克卢博夫是要受审的，至少也得被关进惩戒连去。报告中说他杀了人。他是不可能得到宽恕的。”
“什么报告？”我吃惊地问道。
“是你们飞行师司令部送上来的报告呀！”
我能向他说些什么呢！只有请求他暂缓逮捕这位正在跟敌人拼命的飞行员。我知道，即使把克卢博夫关进惩戒连里去，他也就再也不可能回来了。克卢博夫从第一次参加战斗起，从来是奋不顾身的，赴汤蹈火在所不辞。他在空战中多次身陷绝境。他是不惜牺牲个人的一切的。这样好的飞行员怎么可以轻率地毁弃呢？
想到这里，我很难过。这不仅仅是因为我的战友、一位好飞行员即将遭殃……我们飞行师刚刚揭开战斗历程新的一页，人人都在为即将到来的胜利擦拳磨掌准备战斗，每一个飞行员都是战胜敌人的一份宝贵力量啊！可是，我如今却不得不站在这块绿茵茵的草地上同军法官谈论对一个忠于祖国忠于事业的好飞行员的褒贬问题、 夺勋章问题、逮捕问题！我相信，克卢博夫是绝对不会杀害自已人的。
“你听我说，你暂且不要急于逮捕他。”我向刑侦员建议说，“我给你派一架飞机，你亲自到他们飞行团去就地调查一番。我想，不论犯下何等罪行，总会存在减轻刑罚的客观条件的。”
“这是辩护人要做的事情，与检察机关无关。”
“为了不冤枉一位好飞行员，应当进行详细的全面调查呀。”
“那好吧，我去一趟就是了。”
“明天，我一定到场。”我对军法官说。
上尉军法官飞走了。我必须即刻赶到前沿引导站去。
二
站在地面上严密注视空战，积极参与空战全过程的指挥，对我来说，是一项新任务。飞行员在空中飞行是照顾不过来这许多的。站在地面上严密注视头顶上展开的空战，别有一番感受。这对改善全师的空战组织工作是有益的。
由１０架歼击机组成的机群，按高度分层梯次配置，飞临引导站上空了。还在带队长机向我报告说“我是叶廖明，‘上工’去”以前，我就认出来这是第16飞行团近卫飞行员驾驶的飞机了。我们有自己的战斗风格，一眼就能辨认出来。我一边目送着威武的机群，一边通过无线电告诉带队长机说“空中平静”。从前，我在飞临前沿上空时，也常常从耳机里收听到这样的空中情况通报。现在，我能设身处地地想象得出，叶廖明在收听到我向他发出的通报以后，一定正在更加警惕地进行着空中搜索呢。他一定知道，眼下虽然没有敌机活动，但是，必须在待机过程中及时发现敌机。
我在想象着我就是这个机群的带队长机叶廖明，我正在空中执行任务呢。此时，我正在向机群的全体飞行员下达口令说“注意！敌轰炸机多从南边飞来。注意搜索！”
在我尚未发现敌机以前，我们的机群就搜索到敌机群了。大约40多架容立式轰炸机，分成若干小机群迎面飞来。每一个小机群有６—８架飞机。敌梅塞施米特式歼击机和福克式歼击机都飞得很高，在他们的轰炸机机群上方盘旋，也足有20多架！
我全神贯注地严密注视着敌我双方的飞机。双方飞机正在迅速地互相逼近。我手里紧接着送话器，随时准备着毫不迟疑地向空中发出指挥口令。
空战开始了！叶廖明正在与敌机周旋。此时，他正处于高度紧张状态。我只有缄默不语，否则，就必然会分散他的注意力。叶廖明采取的行动完全正确，他正在带领机群迅速爬高。我方的牵制兵力——四机编队，已经向敌护航歼击机发动进攻了，敌护航歼击机正向高处窜去。现在，正是攻击敌轰炸机的大好时机。我真想立即向叶廖明发出攻击命令，因为首次出现的大好战机，常可左右空战的结局。不过，一个真正的歼击机指挥员会放过这种大好战机吗？绝不会的！看，叶廖明已经向敌轰炸机机群的带队长机发动攻击了。我虽然看不见机关炮炮弹划破长空的痕迹，却能听得见炮弹冲出炮口时的轰然巨响。敌带队长机既来不及向一旁躲闪，也来不及俯冲溜掉，当即凌空爆炸。这架敌机的下场，与被我在大托克马克上空击毁的那架敌机一样的悲惨。
“干得太漂亮了，叶廖明！”我抑制不住内心的激动连连夸奖。
空中同时出现几处急剧飞转的旋涡。空战同时在几处猛烈地展开了。现在，我必须更加严密地观察这瞬息万变的空中情况。4架敌机正在向叶廖明的双机组猛扑，我必须立即向叶廖明报警。可是，用不着，叶廖明已经与敌机周旋起来了。这是一处激战区。
在叶廖明双机组的上方，斯塔尔奇科夫率领的四机编队，正在对敌护航歼击机发动垂直攻击。我方这4架歼击机在退出攻击的同时，又向敌轰炸机猛烈地开了火。歼击机在高速飞行中射出去的炮弹，威力尤其可怕。两架敌轰炸机被击中，当即拖着浓烟向地面坠去。这是斯塔尔奇科夫和托尔别耶夫的战绩。我方的另一个双机组也冲向敌群。
耳机里传来斯塔尔奇科夫慷慨激昂的口令： “奥尼先科！狠揍！尼基京，狠狠地揍它！”话音刚落，当即又有两架敌机被揍下去。
在高空，我方的一个双机组正在与敌福克式歼击机机群激战。我把主要精力集中在这个空战区。我从叶廖明的报告中得知，这个双机组的长机飞行员是伊瓦什科。我一边鼓励他，一边指挥他。空战异常激烈。敌我双方一大群飞机搅作一团，流星闪电般地穿来穿去，简直是一场混战！
只见一架歼击机裹着一团大火向地面坠去。这是敌机呢，还是我机？我连忙举起望远镜看去，只见飞机上的十字标志从眼前一闪而过……又一架敌机完蛋了！干得太漂亮了，小伙子！剩下的敌机惊慌地退出战斗。发动攻击的太好时机又到了。不知道又有哪一个倒霉的家伙再也回不了家了。
替换叶廖明机群的我方歼击机机群已经飞临前线上空。
“‘老虎’，我是克卢博夫，我是克卢博夫。请告知空中情况。”
克卢博夫！耳机里传来的声音是那样坚定有力，竟使我感觉不到他离我那样遥远。我只觉得他就在我的身边。这时，我不由地想到他的情绪，想到军法官（当然，在战斗出动之前，军法官是不会跟他说什么的），想到空军集团军检察长关于逮捕他的决定。我想向克卢博夫说几句振奋神的话。克卢博夫当然知道，现在的“老虎”就是我——波克雷什金。从他向“老虎”发出的简短话话里，我感觉到了战友的深情厚意。他是在向我问候，是在向我诉说他的情况，是在向我表达决心：“你看着吧，你看我怎样狠揍这一群狗强盗！”
我知道，他在飞向巡逻空域的时候，是难于什么都看得清楚的。我向他通报了空中情况，命令他深入到敌后去，因为下一批敌轰炸机过不了多久就会飞来。
克卢博夫率领着两个八机编队。他们一边爬高，一边向普鲁特河彼岸飞去。他们已经消逝在远方的蓝天之中。我能够收到的仅仅是克卢博夫发出的寥寥无几的口令：有的是向飞在高处的特罗菲莫夫双机组下达的，有的是向八机突击编队的带队长机佩图霍夫发出的。
趁着眼下平静无事，我赶紧点着一支香烟。
提起佩图霍夫来，我不由地想起他和他的朋友基里洛夫来。这两位飞行员，也和奥列菲连科一样，都是毅然决然地放弃了平静的后方生活来到前线的。当时，曾经有人命令他们返回巴库去。可是，他们硬顶着留在前线不走，尽管他们两个人都知道会因为违抗命令而受到严历惩处。这两个小伙子作战英勇机智，完全没有什么可以挑剔之处。人之所以有时干出蠢事来，那往往是因为客观条件不符合他的意志和愿望，或者触怒了他。如果一切都能如愿以偿，如果他的良好愿望和正当激情得以实现，那他就会象戒掉恶习一样，变得更好、更纯洁、更善良。
我在想，克卢博夫犯下的不可容忍的大错误应当如何解释呢？
但是，我没有工夫去细想这些了。耳机里传来了克卢博夫紧急而坚定的喊声——他在下达攻击命令！我影影绰绰地看见地平线上方有很多飞机。它们正在朝着斯库利亚内方向移动。斯库利亚内有我军炮兵部队。他们正在那里猛烈轰击敌军阵地呢。
敌人的容克一88式轰炸机分成几个机群梯次跟进。克卢博夫率领的歼击机机群占有高度方面的优势，正从敌后向敌轰炸机机群猛扑。飞在最前头的敌机群被克卢博夫率领的歼击机机群冲乱了队形。我歼击机机群再次发动攻击。只见一架敌轰炸机被击中起火。另一架被击中的福克式敌歼击机慌忙掉转机头逃跑而去。
克卢博夫率领的机群英勇果敢地发动进攻，使我方取得战果，但也促使这一场恶战越演越烈，变得更加残酷。敌歼击机机群更凶狠地向我机群进逼，作战空域越缩越小，机关炮声和机枪声越来越频繁紫、紧密、急促。
“卡尔波夫，狠揍！”耳机里传来克卢傅夫的喊声。
只见我方一架歼击机正在迅速调整机头方向，捕捉眼前的敌机。这准是卡尔波夫无疑。我也很想给他鼓一把劲，告诉他要沉着，要逼近敌机抵近射击。我觉我正在和他并肩战斗着呢。看到我们的整个机群都紧紧地跟定带队长机克卢博夫向敌机猛扑，甚至连在高处的特罗非莫夫机组也不远离机群，我心里真高兴。这一来，带队长机克卢博夫就能看得见整个机群，就能及时指挥他们作战了。克卢博夫以自己的勇猛机智和坚强的斗志，把整个机群紧密地团结在自己的周围，使整个机群形成一个无坚不摧的铁拳头。克卢博夫真是一个坚贞不逾的钢铁战士呀！可是，这样好的战士竟然无法在这个飞行团里继续战斗下去。唉，列奇卡洛夫，列奇卡洛夫呀，你为什么连这样好的战士也不设法保护好呢？
被卡尔波夫揍掉的敌机正在坠落。高处又有一批敌机停下来。这大概是特罗菲莫夫击落的吧？我们的近卫飞行员干得太漂亮了！敌轰炸机再也顾不得他们的轰炸目标——斯库利亚内的我军炮兵阵地了，盲目丢下炸弹，就没命地逃窜。空中的飞机越来越少了。我们的机群胜利返航。他们应当受到嘉奖啊。
两个小时内发生两场空战。十数架敌机被击落在雅西、乌尔吐尔、斯库利亚内地区。现在，我们是天空的主人。我们的歼击机机群，正在源源不断地飞往战区。拉—5式，雅克式，空中眼镜蛇式……接连不断地从我的头顶上飞过。天空犹如巨大的银幕，不断地映出英勇壮烈的场面，紧张而残酷的决斗，而结局几乎总是相同的——敌人连遭惨败而被迫首先撤出战斗。
当我离开引导站的时候，我在想，德军当局是不会甘心于连遭惨败的，他们必定会派出更强大的机群投入战斗。在这个地区，真正的大会战还远未开始。敌人是不会轻易放弃“通往罗马尼亚的大门”的。
大清早我就来到机场，准备驾机到第l 6飞行团去。当我来到师司令部的地下掩蔽部跟前时，遇见刚飞到这里来的空军集团军司令戈留诺夫将军。他是专程到这里来看望各飞行团的团长、全体飞行员和我的，为的是大家见见面，认识认识，我不得不留下来。在谈论作战问题和人员情况时，我顺便提起我同他曾经在切尔尼戈夫卡的荒僻山沟里见过一次面。
“我是在切尔尼戈夫卡工作过。不过，我们之间谈的话我可不记得了。”
我提醒他说，当时我用载重汽车拖着一架米格飞机到过他的司令部。
“原来如此！你就是用汽车拖着一架米格飞机来找我的那个飞行员吗？那架米格飞机，我的印象倒很深刻，至于你嘛……那就请你不要见怪了……”戈留诺夫将军和善地微笑着说。
我向戈留诺夫将军报告了克卢博夫的过失，站在我身边的科拉耶夫一直默不作声。当我说到克卢博夫打死了人的时候，科拉亲自调查此事，然后向他报告。
“闲得无事可做就瞎胡闹腾！真正的大仗就要开始了……”戈留诺夫将军只说了半截话，剩下的那一半却没有说出来。这里边似乎蕴含着到目前为止谁也不知道的重大事态。
在我送戈留诺夫将军上飞机队他暗示说：最近，各飞行部队都将面临重大而紧张的作战任务。他的飞机起飞以后，我随后也起飞了。
落地以后，检察机关的上尉军法官面带笑容迎着我走来。
“你怎么这样高兴呢？”我问道。
“案件完结了，师长同志。”
“这话怎样理解呢？不是说他打死人了吗？”
“谁也没有把谁打死。事实全都是夸大的。”
我请军法官同我一起去见一见那位在上送给检察长的报告中说是“遗体已经埋葬了”的机械员。的确，这位机械员在与愤怒的戈卢博夫争吵中是挨了打的。
如今这位机械员反悔了，他说：“是我不对，师长同志。是因为我主动跟他吵架才挨打的。”
这就是事实的真相！的确，克卢博夫的过错是严重的。但是，究竟是什么人怀着何种不可告人的卑鄙目的如此大肆渲染呢？这可真够你捉摸几天的了！
军法官庆幸他听从了我的劝告，没有毛手毛脚地逮捕“罪犯”。如今，他可以一个人空着手回去报告了。可是，我总觉得在这个“案件”当中，还有一些很使人不平和担忧的地方。
完成战斗任务返航的飞机，已经飞临机场上空。空中飞机很多，都急待落地。空战的持续时间人长，看样子，飞机上的燃料都快要用尽了。
小伙子们在离开停机坪的时候，一边走着，一边神气活现地比划着，轻松愉快地回忆着刚刚结束的这一场激烈的空战。
列奇卡洛夫是最后落地的。今天，他可和往常不一样，只见他整了整装，差不多是迈着正步走到我跟前来，向我报告大机群战斗出动情况。从列奇卡洛夫团长这一副庄重的样子和那准确流畅的报告词来看，他显然希望我能宽恕他的过错，同时也在为早已躲到战友身后羞于见人的克卢博夫求情。他的这些举动是合乎情理的，是可以理解的。不过，现在，这个“案件”可不象昨天那样占去我那么多精力。我想把这件事暂且完全搁下，以便集中精力去听一听今天这一场空战的情况，更何况对飞行员们来说，谈与敌机作战的情景，总比说那些团里发生的不愉快事件轻松得多。
列奇卡洛夫率领的这个机群，今天这一仗打得漂亮极了。在谈论中，经常提到的人物有费奥多罗夫、苏霍夫，还有列奇卡洛夫长。空战是从列奇卡洛夫率先对�