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“唉，没想到王茂那个穷鬼这些年连个屁都没攒下。”原以为虐掉boss至少也能爆点钱，谁知道除了些破烂刀枪就没别的收获，让刘琮满心不爽。
王粲也大摇其头：“当山贼能当到这个份上，王茂真是太失败了！”
旁边魏延冷笑：“不过是些为了活命的穷苦人罢了。”他少年从军，曾数次与黄巾军交过手，对于这样的对手他再熟悉不过了。
看着比自己大好几岁的愤青，刘琮想了想说道：“乱世就是如此，人命贱如狗。不过他们以后跟了我，就必须变成狼！”
离开南平之后，再向西行便进入了零陵郡，此地多山越，啸傲山林劫掠行人，但是没哪个敢来打刘琮等人的主意。
到了零陵郡治所泉陵之后，刘琮又故技重施，设擂台招部曲，不过因钱粮所限，只得选了又选，最终挑出二十个少年，这其中以贫寒子弟居多，毕竟此地豪门世家太少，且子弟多在家族中效力。
待出了零陵，进入武陵郡之后，已经是十月中旬。因武陵郡人口稀少，县城不多，刘琮便不多停留，在零阳补给粮草之后北上南郡。
一路行来，刘琮深感这个时代信息不畅，让人很是捉急。虽然他很熟悉这段历史，但不代表熟悉到每年发生事都能记得非常清楚，即便知道一些也都是历史上有名的大事件。当然这个问题他现在还无法解决，只能先这么郁闷着了，不过这促使他下定决心，只要自己有一定的基础之后，就要着手安排一批人专门刺探收集情报，否则两眼一抹黑的感觉实在痛苦。
十一月初，终于到了南郡江陵，刘琮的行囊里各郡地图已经积累了很厚一叠。至于路途见闻，则由王粲誊录之后保管，其中天文地理，水利农桑、风土人情无所不包。这些才是刘琮大半年来最大的收获。
原以为到了南郡便会顺顺利利的结束本次游历，没想到在江陵南面的洞庭湖附近，竟然有一伙水贼，利用星罗棋布的大小湖泊和纵横交错的河流沟渠，杀人越货，为害一方。据说这伙水贼人数不少，约莫有近千人，在一处叫青石矶的地方设立水寨。
听到这个消息之后，刘琮顿时就不淡定了。江陵是什么地方？这可是南郡治所，眼皮子底下就有这么一大股水贼，难道南郡无兵无将，收拾不了他们？
当初刘表单骑入荆州，用蒯氏兄弟之计，招降宗贼山匪，一举平定荆州，但不是所有山匪水贼都选择了投降。这股水贼就属于后者，近年来随着人数增长，越发猖獗，已经严重危及到长江水道的安全，要知道南郡所产粮食很大一部分都是通过水路，送往江夏供养军队。
面对如此强大的敌人，怎么办？
按说就算刘琮装作什么都不知道，继续北上也不会有人说他什么。毕竟他此次出行是游历来的，哪怕招募了些部曲，也没人敢要求他去剿灭这伙水贼。
思考一夜，第二天清早刘琮瞪着血丝充盈的双眼，恶狠狠的对王粲道：“干！”
还没搞清楚状况的王粲吓了一跳，待刘琮将自己的想法说了以后，他眯着本就不大的小眼睛，思忖良久，最终点头道：“此计可行，然而还需要此间太守相助，否则很难成事啊。”
“这个我自然想过。”刘琮点头道：“既然如此，我现在就去找太守。”
南郡太守本就为那伙日益强大的水贼闹心，这会儿有刘琮出头，他寻思半晌，觉得成则固然喜，败了——反正也不是头一次，想来刘琮贵为州牧之子断然不会冲杀战阵，那便没什么危险，因此很痛快的答应全力辅助刘琮。
有了太守的支持，刘琮便召集部曲，统一思想分派任务。
一听说要去剿灭水贼，大伙儿都兴奋的不行。就连面瘫魏延都露出几分激动，这年头最重军功，跟着刘琮混又不用担心被人抢了功劳，而且刘琮一向不吝厚赏……
至于那三十多个原先的山贼，都觉得到了表忠心的时候，个个叫嚷的比旁人都凶。
“军心可用啊！”刘琮很嘚瑟的对王粲笑道。
王粲此时也满怀激烈，闻言大点其头：“上下一心，何愁水贼不灭？”
第二天，江陵城外便立起一座军营，占地颇大，旗号甚多。因在城外江水北岸，便被好事者称为北大营，没几天功夫，城里就流言四起，有说是襄阳调来的兵，有说是从江夏过来的兵，还有的言之凿凿，指天发誓说是南阳文将军麾下大军。
不过不管是从哪儿来的，数量有多少，其目的都只有一个，那就是要剿灭盘踞湖中的水贼。
紧接着，又有一条小道消息不胫而走，传的尽人皆知：南郡太守力主招降，已经派了使者前往水贼寨中。
这样的事并不出乎意料，这些年招降的次数太多，大伙儿都纷纷猜测，这一回又是大军压境，又是遣使招降，看来这伙水贼的好日子是要到头了。只是不知道若是招降不成，大军几日可攻下水寨？瞧着这些天陆陆续续的来了不少战船，有心人暗中计数，还有人，则紧盯着营中动向。只是这军营防范甚严，一时间难以摸清虚实。
青石矶水寨里，众头目对传回来的消息嗤之以鼻。这些天各种消息满天飞，有些势单力薄的小水贼团伙便主动投靠，使得青石矶水寨内实力更强。
这群水贼以何挺、谷满二人为首，两人各有数百手下，互不统属。不过何挺性格较为强势，所以水寨里的大小事情一般都是他说了算，而谷满则比较厚道实在，凡事也都以何挺为主。
对于招降的事，何挺满不在乎，放着如今逍遥自在的日子不过，非要去给别人俯首帖耳，这种事何挺才不会去做呢。不过据说江北大营中已有三千大军，真要是攻过来也是个麻烦事，不妨先见见使者，拖上些日子再说。若是能趁机敲诈些好处，也未尝不可，反正这种事他已经驾轻就熟，做惯了的。
待见到此次来招降的使者，何挺心中大乐，来的是老熟人，江陵县中主簿，去年被自己勒索了二十船粮食，据说这老头回去后被太守很是骂了一顿，怎么今天又是他？
张主簿今年六十有五，颤巍巍的将太守的亲笔信拿出来，苦着脸道：“大王聚众于此，如今也有五六年了吧？长此以往终究不是了局啊。今江陵已驻大军六千……”
“哼，什么大军六千，吓唬无知小儿还差不多！”何挺一摆手，打断了张主簿的话，
老头翘着白胡子气的不轻：“大王，为了你手下这些儿郎，切不可一意孤行啊！否则大军一到，大伙儿都要遭殃！”说完之后环视大小头目，那意思你们也劝劝大王啊。
何挺冷笑旁观，见众人呲牙裂嘴地看笑话，这才站起身拿起尚未拆封的信笺，一把撕碎，对张主簿厉声道：“念你是来送信的使者，本大王也不与你计较，来人啊！送张主簿回去！”
左右喽啰立即大步进来就要押着张主簿出去，何挺心念一转，抬手道：“且慢！”
众头目不解地看向何挺，这是又改主意了？
何挺神秘一笑，打发喽啰退下，换了笑脸请张主簿重新入座。待老头疑惑坐下之后，何挺笑道：“俺是个粗人，豆大的字认得我，我却认不得它！咱们也不要玩那些虚的，你也为俺考虑考虑，这一千多口子人岂能说降就降了的？”
张主簿人老成精，且不是第一次跟何挺打交道了，闻弦歌而知雅意，知道这家伙又来勒索好处，立即放下架子，与何挺讨价还价。两人争执半天，终于在众头目的哈欠声中，达成了口头约定，虽然双方都没有再提投降的话，但明眼人都知道，这次张主簿怕是花钱买平安来的。
等派人送走了张主簿之后，何挺冷笑一声，对谷满说道：“我看这次可不像往常，让兄弟们这些天多辛苦点，各个水道增派人手巡查！”
谷满应了一声，亲自去办此事。
数天之后，张主簿如约派人送来了一批食盐和粮食，说是十日之后再将剩余的全都送来。
然而当天夜里，何挺便收到一个消息，这消息如同一根尖刺扎在心头，令他寝食难安。
这批运送粮食的人里，有太守派来的密使和谷满接触，具体说了些什么还不知道，但据说那人偷偷带给谷满不少财货。
何挺很生气，但还是压下怒火等着谷满来主动跟自己说清楚始末，在他想来，以谷满的性子断然不会和太守那边的人私下来往，说不定是上了别人的当，自己可要拿稳了，千万不能冲动。
然而猜疑的种子一旦在心里种下，就不可遏制的生长出来。第二天，谷满没来，第三天，他还是不露面。然而这消息却不知怎么走漏了，水寨里的气氛陡然一变，大伙儿的眼神都有些闪烁。
越来越多的传言，在水寨中，在船上，在人们的耳边回响。
最终谷满也听到了这些流言，他急忙去求见何挺，却没想到何挺只肯让他一人前来，这下谷满的手下可不愿意了。谁知道你这安的什么心？于是乎谷满又被手下的头目拦住，不肯让他孤身犯险。
这下何挺更加恼怒，原本三五分的怀疑，立即变成了七八分。然而他还是不肯确信，谷满会背叛自己，投降官府。
直到这天夜里，他收到消息谷满第二天就要带部下离开青石矶，另行立寨。
火并，在所有人都已有了预感却并未真正做好准备的情况下，突然爆发。
第十三章 若个书生万户侯
夜半时分，水寨中忽然冒出几处火头，隐约有人大喊：“谷大王有令，杀了何挺降江陵！”紧接着应和声，喊杀声此起彼伏。
原本就人心惶惶的水寨里，如同煮沸的油锅里溅了水，顿时就炸开了锅。
剑拔弩张暗自提防的两伙人，很快便投入到舍生忘死的厮杀之中，火势越来越大，人们的情绪也因为惨烈的战况而变得更加激动亢奋。双方很快就杀红了眼，谁都没在意到底是谁先动的手。此时此刻，唯有杀人，才能不被杀！
青石矶水寨内火光冲天，在冬夜中照亮了方圆里许之地，波光反射着血红的光芒，江面上惨叫声、兵器相交声、人体落水声嘈杂一片，随着夜风远远传去。
水寨北面约莫七八里处，刘琮手握长枪站在船头，远远眺望。他的身后是二十多艘大船以及无数小艇，整个船队划破水面激起浪花无数！
随着刘琮举枪示意，各船旗号次第伏下，庞大的船队逐渐减缓了速度，对水寨形成了包围。
这一刻刘琮心潮澎湃，这种大权在握指挥千军万马的感觉，实在是太爽了。男人骨子里果然天生就对权利充满了向往啊……
天色破晓时分，水寨中渐渐安静下来。
何挺看着寨墙外密不透风的船队，回想起谷满死不瞑目的神情，心中懊悔无及。他原本并没有想过要立即对谷满下手，只是让手下的大小头目们严加戒备，谁知道那帮家伙竟然会错了意，更没人想到会有奸细混入寨中兴风作浪。如今想来，这恐怕早都是别人算计好的……
回首望去，水寨中满目苍夷，那些残破船只上横七竖八地满是尸体，岸上的房屋也多被烧毁，苦心经营了数年的基业一夜之间毁于一旦，何挺此时心灰意冷，再也生不出反抗之心了。他长叹一声，下令打开本就已经残破不堪的水寨大门，派出心腹出寨请降。
刘琮笑呵呵地接见了何挺派来的人，只要肯投降，一切条件都好谈，他甚至拍着胸脯，以荆州牧二公子的身份赌咒发誓，一定会善待何挺，保管送他个大好前程。
事已至此，何挺也没什么好犹豫的了，率领残部五百余人放下刀枪出寨投降。
然而令人没想到的是，仅仅三天之后，何挺的脑袋就挂在了江陵城头。
“反复小人，留之何益？”对此，刘琮只冷冷的说了一句。
五百投降的水贼，除了几个罪大恶极的头目斩首示众之外，其余人遣散老弱，择选精壮编入南郡郡兵。这一次刘琮没打算从里面挑人充当部曲，原因无他，此次两伙水贼火并厮杀太过惨烈，他这个始作俑者肯定被恨的要死，更何况他还违背誓言杀了何挺，天知道有没有人想给何挺或者谷满报仇呢……
就连王粲，事后也觉得刘琮的计策太狠毒了。
他有些想不明白，刘琮身为荆州牧府的公子，怎么会对人心把握的如此准确？回头看看这一整套连环计，王粲愈发佩服刘琮算计之准，用人之准，这样的人，才堪称雄杰吧？还好自己是跟着公子混的，碰到这样的敌人实在太可怕了！
不过这些话，哪怕他回到襄阳之后，对至交好友裴潜和司马芝，都不曾说过。他说的最多的，是这一年来的见闻，是他为什么变黑了，而且比以前壮实的原因。
此时已近年底，刘琮回来以后并没有大肆声张，然而那两百部曲还是引起不少人注意。经历了两场血与火的考验，少年郎普遍成熟许多，虽然真正上阵厮杀的时候还是那些近卫出力最多，冲杀最前，但他们的心理已经发生了巨大的改变。这种改变映射到外在，就是少年们的眼神多了几分狠厉，少了几许懵懂。
对于刘琮这一年来的表现，刘表很是欣慰，在他看来，这个以前总令他烦心的儿子，终于懂事了。
其实每个月刘表都能收到刘琮的来信，有时候还不止一封。信中详述了刘琮到了何地，有何见闻，又或者是刘琮对某事的看法，建议等等。至于剿灭山贼，攻破水寨，却不曾提及。待刘表听了刘琮述说之后，大吃一惊，问道：“琮儿信中却为何不说？”
“那时候怕父亲知道以后担心，所以便隐瞒了。”刘琮略有些不好意思，实际情况是他那时还吃不准刘表的心态，现在看来应是无碍的。
刘表听了颇为感动，手抚长须道：“琮儿真是长大了啊……知道为父分忧了，很好！”
觉得刘琮长大了的不止刘表。
刘琮这一年来的经历，让很多有心人重新认识了他。且不说刘琮带回来的那些地图，光是那两百个神情彪悍体格健壮的部曲，就让人很是好奇了。而了解更多内幕的人，则对刘琮遍游荆州，谈笑间灭山贼破水寨的事迹大为赞赏。这其中，就有军师蔡瑁。
说实话蔡瑁之前对刘琮此行并不看好，在他想来，刘琮应是在襄阳待的无聊，所以才会外出游玩，少年人嘛，谁不是如此？想当年蔡瑁自己在京师也是一味浑闹，惹出不少是非，及至年纪渐长，才逐渐收了心，开始承担起家族兴盛的责任和重担。
虽然眼下看来，蔡氏在荆州的地位很高，但随着刘表日渐年老，蔡瑁不得不把目光投向了刘表的三个儿子。如果说以前他还没有拿定主意的话，现在刘琮的表现，则让他看到了另一种可能。至于刘琦，他实在不喜欢那个唯唯诺诺的文弱样子。
既然有了这样的考虑，蔡瑁便立即想到了刘琮今年已经十八岁，却尚未婚配……
这件事，无论如何都要和姐姐蔡氏商量才行，蔡瑁在这一点上倒是雷厉风行，马上赶往荆州牧府邸，见了二姐之后将自己的想法和盘托出。
蔡氏比蔡瑁只大一岁，今年三十六，却因保养的好，看着如同二十许的少妇。她容貌并不出众，最多称得上五官端正，但肤色洁白，体态妖娆，又很会持家，所以颇受刘表宠爱。
“这么说，琮儿倒是个有本事的了？”蔡氏也是世家豪门出身的，如今又是偌大的荆州牧府邸女主人，管着上上下下百十口人，自然是个有心计的，听了蔡瑁所言，她并没有立即表态。
蔡瑁笑道：“若没本事，怎能在一年之内做出这么多事情来，旁的不说，那江陵城外的水贼，可不是谁都能剿灭的。”
“这事我也听下人们说起过。”蔡氏沉吟片刻，对蔡瑁说道：“我虽然是内宅主母，却一向少见琮儿，没想到他这次出去，倒让你们都看上了。”
“姐姐的意思是？”蔡瑁心中一动，急忙问道。
蔡氏掩口一笑，说道：“除了你那位将军，还能有谁？不过这件事还需从长计议，咱们蔡家的女儿，远的近的都要好好观察才是。若是那不知礼数，不明事理的孩子娶进门，徒惹人笑话！”
蔡瑁傲然道：“咱们蔡家的女儿哪个不是知书达理的，不管是谁，都便宜了那小子。”
“嗯，那我就费心挑选挑选。”蔡氏看了眼弟弟，嘴角含笑：“是不是你已经有了人选？”
“我倒是还没想过，这事还需姐姐劳心。”蔡瑁想了想，又说道：“以弟弟愚见，此事还是早些定下来为好，姐姐也当知道，那几家里适龄的孩子不少，我怕有人捷足先登，那就不好了。”
那几家是哪几家，蔡瑁不说，蔡氏心中也清楚的很，不外乎蒯、黄、文、庞这些个荆州世家罢了。她略一思忖，点头道：“你说的也是，罢了，今天等将军回府，我先探探口风便是。”
蔡瑁喜道：“如此甚好！”
姐弟二人又说了会闲话，蔡瑁便告辞而去。路过刘琮所住的院子外时，远远的便听到院内欢声笑语不断，似乎很是热闹。有心进去却又觉得做不速之客有**份，只得揣着一脑门子疑惑出了府。
此时刘琮自然不知道自己的终身就要被别人定了，他这会儿正高兴的紧，与新结识的名士们把酒言欢。
因为来宾之中有�