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四爷和老夏，也只能虔诚地听着。
5
求助的三位人物，就有两位不但不劝阻，反而很赞成老太爷出巡。六爷听了这个消息，心里倒是暗暗高兴。只有一个孙大掌柜，没有说定是劝阻，还是赞同。四爷说，听孙大掌柜口气，好像是不赞同。
孙大掌柜可不是一般人物，他要出面阻拦，说不定真能把老太爷拦下。
六爷想了想，忽然想到一个人，那就是他最不愿意见的老夫人。老夫人出面劝阻，那会怎么样呢？六爷知道，老太爷是不会听从她的劝阻的。但应该请她出面劝一劝。于情于理，都应请她出面劝一劝。趁见老夫人的机会，也可进一次老院。
这天从家馆下学回来，吃过晚饭，就去老院求见老夫人。下人传话进去，老亭很快就出来了。
“六爷，我这就去对老夫人说。老夫人要问起，六爷为什么事来见她，我怎么回话？”
“我正预备明年大试的策论，怕有制夷之论。所以想向老夫人问问西洋列强情形。”
“六爷稍担待，我这就去说。”
老亭进去不多久，老夫人身边的吕布就跑出来了。
“六爷是稀客，老夫人一听说，就叫我赶紧来请！”
六爷真是没有想到，这样容易就进了老院。以前他想进老院，总是以求见老太爷为由，老太爷又总是回绝他。但他从没有求见老夫人。这位替代了母亲的女人，他最不想见她。今天来见她，也完全是为了母亲。
跟着吕布，穿过两进院，来到了父亲的大书房。
这里也曾经是母亲生前居住的地方，但他自己是一天也没有在这里住过。他一落地，就和奶妈住进了派给他的那处庭院。母亲也常常住在那里。
现在，这个替代了母亲的女人，已经站在大书房的门前。她这样屈尊来迎接，六爷心里更感到不快。
“拜见母亲大人了。”
六爷正要勉强行跪拜礼，老夫人就说：“吕布，你快扶六爷进屋，我这里不讲究，快不用那样多礼。”
进屋后，又把他让进了她的书房，是想消去长辈的威严吧。其实，他在心里从来也不认同她这位继母。
这间书房，以前也是母亲的书房。里面的摆设，好像什么也没有改变，只是有些凌乱。书橱上置有《十三经注疏》、《钦定诗经》、《苏批孟子》、《古文眉铨》、《算经十书》、《瀛环志略》、《海国图志》、《泰西艺学通考》一类书籍。六爷猜不出这个替代了母亲的女人，是否会读这些枯燥的书，也猜不出母亲在世时，这些书籍是否已放置在此了。
这里的书橱，可比他自己房里的书橱精致得多，是一排酸枝浅雕人物博古纹亮格书橱。那边
，老爷子的书房，放置书籍的更是红木书卷头多宝架。
“听说六爷正在为明年的大比日夜苦读呢。”
这个女人的京话，说得这样悦耳，六爷也感到很不快。
“我哪里是读书的材料，不过是遵了老太爷的命吧。”
“六爷极有天分，我是早知道的。明年一准会蟾宫折桂，为你们康家博回一份光耀祖宗的功名来。”
“谢谢母亲大人的吉言，只怕会叫大家失望的。”“不会。六爷，叫谁失望都不怕，但能叫你的先母失望吗？这么多年了，她的在天之灵一直惦记着你，真是得信那句话：惊天地，泣鬼神！”
六爷没有想到，这个女人会说这样的话。她是真心这样说，还是一种虚情假意？
“先母生前的确是希望我能读书成功的。可惜，我那时幼小无知。母亲大人，难道你也相信，先母的灵魂还在挂念我？”
“我一直相信。”
“你为什么会相信？”
“因为我也是一个女人。尤其是我住进了你父亲的这座大书房，住进了你的先母住过的这一半大屋，我就能理解她了。”
“可是，父亲一直不让我相信先母的鬼魂。”
“但我相信。”
“先母的灵魂，回到过这座大书房吗？”
“没有。我盼望她能来，但她一直没来。”
“你不怕她的鬼魂？”
“我知道，她不会怨恨我。”
“那先母怨恨谁？”
“六爷，我不能给你说。”“为什么不能说？”
“我不能说。六爷，你还是全力备考吧，不能叫你的先母失望。听说，你要问我西洋列强情形，我哪里能知道！”
“母亲大人，我今天来拜见你，其实是为另一件事。老太爷他要到各地码头出巡，你知道吗？”
“我哪里会知道？没有人告诉过我。他什么时候出巡去？”
“他说走，就要走。已经叫老夏给预备出巡的诸事了，也不管正是五黄六月大热天！他那么大年纪了，大热天怎么能出远门？但我们都劝不住他，票庄茶庄的大掌柜也劝不住他。今天来，就是想请母亲大人劝一劝他。想出巡，也得拣个好时候。就不能错过热天，等凉快了再说？”
杜筠青听了六爷这番话，半天没有言声。
他决定要出巡，已经闹得这样沸沸扬扬，她连知道也不知道。他不告诉她，下面的人，也没有一人告诉她。吕布是不知道，还是知道了也不告诉她？她当的这是什么老夫人！想出巡，就去吧。她不阻拦，即便想阻拦，能阻拦得了！
但她又不能将这一份幽怨，流露给六爷。
“母亲大人，你也不便劝说吗？”
“不，我看你父亲要冒暑出巡，是一次壮举。我为什么要劝阻他呢？只是，不知要出巡何方？要是赴京师天津，我也想随行呢。我已经离京十多年，真想回去看看。四五年前，你父亲出巡京津，我便想随行，未能如愿。”
“听说，这次是要下江南。”
“下江南？下江南，我也愿意随行。我外祖家就在江南，那里天地灵秀，文运隆盛。六爷，你也该随你父亲下一趟江南，窃一点他们的灵秀之气回来。”
“可老太爷那么大年纪了，冒暑劳顿千里，我们怎么能安心呢？”
“他身子骨好着呢，又有华车骏马，仆役保镖，什么也不用担心。你们康家不是走口外走出来的吗，还怕出门走路？”
六爷没有想到，老夫人居然是这样一种态度。她也是不但不劝阻，更视老太爷出巡为一件平常事，出巡就出巡吧。
这位替代了母亲的女人，是不是也盼望着老太爷出巡能成行？
六爷从老院出来，回想老夫人的言谈，分明有种话外之音似的，至少在话语间是流露了某种暗示。她说母亲不会怨恨她，也许她知道母亲的什么秘密吧？
六爷回来将这种感觉告诉了奶妈，他还说了一句：“她好像也同情母亲呢。”
奶妈听后，立刻就激愤了，说：“六爷，你可千万不能相信她！”
说时，竟落下泪来。
六爷没有想到，奶妈会有这样激烈的反应。就问：“母亲生前认识这个女人吗？”
奶妈叹了口气，说：“六爷，有些话，我本来想等你中举、成家后，再对你说。这也是你母亲临终的交待。现在，就不妨对你先说了吧。”
母亲去世后，奶妈就是他最亲近的人了。但他早已感觉到，奶妈有什么秘密瞒着他。现在，终于要把这些秘密说出来了。
“奶妈，我早知道，你们有话不对我说。”
“六爷，那是因为你小。说了，你也不明白。”
“现在，我已经不小了，那就快说吧。”
但奶妈说出的第一句话，就叫六爷大吃一惊：“六爷，你母亲就是叫这个女人逼死的。”
她逼死了母亲？只是，听完奶妈的话，六爷明白了母亲的去世，是同这个女人有关。可好像也不能说就是她逼死了母亲。
原来，杜筠青回到太谷之初，陪伴着父亲出入名门大户，那一半京味、一半洋味的独特风采，很被传颂一时。自然，也传入了康庄德新堂，传入康笏南的耳中。他当着老爷少爷的面时正色厉声，不叫议论这个女子。太谷的名门大户，几乎都宴请过杜长萱父女了，康家也一直没有从众。康家不少人，包括各房的女眷们，都想见一见这位时新女子，康笏南只是不松口。
不过，回到老院，康笏南就不断说起这位杜家女子。那时的老夫人，也就是六爷的生母，听老太爷不断说这位女子，并无一点妒意。听着老太爷用那欣赏的口气，说起这个杜家女子，京话说得如何好，生了一双天足，却又如何婀娜鲜活，在场面上，又如何开明大方，一如
西洋女子，她也只是很想见见这个女子。
她几次对康笏南说：“我们不妨也宴请他们一次，听一听西洋的趣事，也给杜家一个面子。”
可康笏南总是说：“要请，我们康家也只能请杜长萱他一人！”
到头来，康家连杜长萱一人也没有请。
老夫人后来听说，康家的天盛川茶庄，宴请过杜家父女。老太爷那日去了天盛川，但没有出面主持宴席，只是独坐在宴席的里间，听了杜家父女的言谈。老夫人想，他一定也窥视了这位杜家女子的芳容和风采。
但她心里，实在也没有生出一丝妒意。她甚至想，老太爷既然如此喜欢这位杜家女子，何不托人去试探一下，看她愿意不愿意来做小。杜长萱是京师官场失意，回乡赋闲，杜筠青又是失夫寡居，答应做小，也不辱没他们的。那时，老夫人也正想全心来抚爱年幼的六爷，她一点也不想在康笏南那里争宠。
她将这个想法给康笏南婉转说了，康笏南竟勃然大怒，说怎么敢撺掇他去坏祖传的规矩！
康家不纳妾的美德，天下皆知，怎么想叫他康笏南给败坏了，是什么用心啊！
不纳小就不纳吧，也用不着生这样的大气。她能有什么用心？不纳小，在她岂不更好！
从那以后，康笏南对她日渐冷淡。冷淡就冷淡吧，她本来也有满腔难言之痛，早想远离了，全心去疼爱她的幼子六爷。
总之，她是全没有把这个变故放在心上，可她的身体还是日渐虚弱起来。饮食减少，身上乏力，又常常犯困。对此，她自己也感到很奇怪。
那时，她能知心的，也惟有六爷的奶妈。
奶妈说她，还是太把那个女人放在心上了，看自己熬煎成了什么样。她真是一点都没有把那位杜家女子放到心上，可任她怎么说，奶妈也不相信。她越说自己是莫名地虚弱起来，奶妈越是不相信。
她说：“我要是心思重，心里熬煎，那该是长夜难眠，睡不着觉吧，怎么会这样爱犯困？大白天，一不小心，就迷糊了。”
奶妈说：“老夫人你太要强了，不想流露你心里的熬煎，才编了这样的病症哄我。”
她说：“我哄你做甚！我好像正在变傻，除了止不住的瞌睡，什么心思也没有了，哪里还顾得上编了故事哄你！”
奶妈说：“你真是太高贵了，太要脸面了，把心事藏得那样深！”
咳，她怎么能说清呢。
她终于病倒了。康笏南为她请了名医，不停地服名贵的药物，依然不见效。医家也说，她是心神焦虑所致，不大要紧，放宽心，慢慢调养就是了。她正在变傻，哪里还有焦虑？怎么忽然之间，所有的人，都不相信她的话了？
她终于一病不起，丢下年幼的六爷，撒手而去。她的死，似乎没有痛苦，嗜睡几日，没有醒来，就走了。但奶妈坚持说，老夫人是深藏了太大的痛苦，一字不说，走了。她太高贵了，太要强了。她死后不到一年，老太爷果然就娶回了那个杜家女子。不是这个女人逼死老夫人，又能是谁？
老夫人死后有几年，魂灵不散，就是因为生前深藏了太大的痛苦，吐不尽！
可母亲的魂灵，为什么不去相扰这位替代了她的女人？
六爷想了又想，还是觉得，母亲的死，是同这位继母有关，可逼她死的，与其说是继母，不如说是父亲！
逼死母亲的，原来是父亲？六爷不敢深想了。
6
孙北溟来见康笏南时，发现几日之间，老东台就忽然变了一个人似的，精神了许多，威严了许多，也好像年轻了许多。
看来，康老东家是真要出巡了。孙北溟知道，这已无可阻拦。他自己，实在是不便随行。今年时已过半，柜上生意依然清淡。朝廷禁汇的上谕非但未解除，更一再重申。京师市面已十分萧条。在这种时候，怎么能离开老号？
所以，见面之后，他先不提出巡的事。
“老东台，我今天来，是有件事，特意来告你。邱泰基这个混账东西，从西安回来，只顾了闯祸，倒把一件正经事给忘了。昨日，他才忽然跑来，哆哆嗦嗦给我说了。”
“什么事呀，把他吓成这样？这个邱掌柜，还没有缓过气来？”
“他这才熬煎了几天，老太爷倒心疼起他来了？”
“他还想死不想死？他婆姨是不是还天天捆着他？”
“我也没问。昨天他到柜上来，他女人没有跟着。”
“那他忘了一件什么事？”
“他说，临下班前，跟老陕那边的藩台端方大人吃过一席饭。端大人叫给你老人家捎个话，说他抽空要来太谷一趟，专门来府上拜访你。”
“说没有说什么时候来？”
“我也这样问邱泰基，他说端方大人没有说定，可一定要来的。我又问，托你带信帖没有？他也说没有。我说，那不过是一句应酬的话吧？邱掌柜说，不是应酬话，还问了康庄离太谷城池多远。”
“这位端方他是想来。他来，不是稀罕我这个乡间财主，是想着我收藏的金石。他这个人，风雅豪爽，好交结天下名士，就是在金石上太贪。他看金石，眼光又毒，一旦叫他看上，必是珍品稀件，那可就不会轻易放过了。总要想方设法，夺人所爱。他想来，就来吧。来了，也见不上我的好东西。这个邱掌柜，才去西安几天，就跟端方混到一处了！”
“这就是邱泰基的本事，要不他敢混账呢！”
“不管他了，还是先说端方吧。南朝梁刻《瘗鹤铭》，那是大字神品。黄山谷、苏东坡均称大字无过《瘗鹤铭》。字为正书，意合篆分，结字宽舒，点画飞动，书风清高闲雅之至，似神仙之迹。孙掌柜，你听说过没有？”
“没听说过。”
“你听说过，也要说没听说过，想叫我得意，对不对？”
“我真是没有听说过，老东台。”
“《瘗鹤铭》刻在镇江焦山崖石之上，后来崩坠江中。到本朝康熙五十二年，镇江知府陈鹏年才募工捞出，成为一时盛事。出水共五石，拼合一体，存九十余字。可惜，铭立千余年，没于江中就七百年，水激沙砻，锋颖全秃。近闻湖南道州何家，珍藏有《旧拓瘗鹤铭未出水本》，字体磨损尚轻，可得见原来书刻的真相，甚是宝贵。这个‘未出水本’，听说已被端方盯住了。咱们看吧，这一帖珍贵无比的‘未出水本’旧拓，迟早要归于端方所有。”
“老东台，听你说得这样宝贵，那我们何不与他端某人一争呢？”
“谁去给我争？”
“湖南的长沙、常德，都有我们天成元的庄口。”
“凭那些小掌柜，能争过端方？要争，除非我出面。”
“长沙、常德的老帮，还是颇有心计的。就任他们去争一争。”
“罢了，罢了。端方这个人，为争此等珍品，是不惜置人死地的。我们能置人死地？”
“端方他要收买这样宝贵的碑拓，说不定还得寻我们票庄借钱呢。”
“你是大掌柜，借不借，都由你。”
“那我给各庄口招呼一声，不能随意借给他钱。再给汉口的陈亦卿老帮说一声，叫他留意这个碑拓。陈掌柜说不定能给你争回来。”
“陈掌柜他要能争回来，算他有本事。但也不能叫他太上心，耽误了生意，更不能置人死地，夺人所爱，坏了咱们的名声。过不了多少时候，我就到汉口了，我亲口给他交待。这次出巡，就先到汉口。孙掌柜，你陪我下江南还是不陪，拿定主意没有？”
“老东台，我能随行，那是荣耀，还拿什么主意。只是，我得先跟西安庄口说一声，叫他们去问问端方大人，打算什么时候来太谷？要不，人家来了，你老人家倒走了，不美吧？人家毕竟是朝廷的大员。”
“端方，不用等他，我们走我们的。”
“那就听你的，咱们只管走咱们的。从太谷起身，就直接去汉口？”
“对，出山西，过河南，直奔汉口。票庄，茶庄，汉口都是大庄口。汉口完了事，咱们就沿江东下，去趟上海。”
“那就听你的，直下汉口。京师的戴膺老帮，听说老东台要出巡，就想叫先弯到京城，再往别的�