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“老号有老号的难处，各码头字号也各有自家的难处。眼下三爷在哪儿呢？三娘还叫我捎了封信给他。”
“听说在后套呢。他正在谋着要跟乔家的复盛公打一场新仗！我也正为此发愁呢。”
“跟乔家打仗？”
“你看，今年不是天雨少，旱得厉害吗？三爷也不知听谁说的，乔家的复盛公字号，今年要做胡麻油的霸盘生意。他们估计口外的胡麻收成不会太好，明年胡油一准是涨。所以，谋划着在秋后将口外胡麻全盘收进，囤积居奇。三爷听说了，就谋着要抢在乔家之前，先就买断胡麻的‘树梢’！”
“买‘树梢’，那是大盘生意，康家在口外，也没有大粮庄大油坊。口外做粮油大盘，谁能做过大盛魁和复盛公？”
“就是说呢！快入夏时，三爷才听说了乔家要做霸盘，立马就决定要抢先手，买‘树梢’。康家在口外，只有几家小粮庄，哪能托起大盘来？三爷说，他已经跟大盛魁暗地联手了。又说，粮庄不大，可咱的票号大，你们给备足银钱吧。他买‘树梢’，分明是要把咱们票庄拉扯进去！”
“没有禀告老号吗？”“怎么没有！大掌柜只回了四个字：相机行事。这不是等于没有回话吗？”“方掌柜，要是允许，那我就先见见三爷去。以我自家的戴罪之身，给他说说我惹的祸，老太爷如何气恼，已经冒暑出巡江汉，看他肯不肯有所警戒？”
“那就辛苦邱掌柜了。”
买“树梢”，有些类似现代的期货交易。就是庄稼还在青苗期，商家就和农家议定一个粮油价，并按此价付给部分银钱。到秋后庄稼收获后，不管市价高低，仍然按原议定价钱交易粮油。
西帮在口外做买“树梢”生意，说起来比初创粮食期货交易的美国人还要早。只是，它的出现有特殊背景。早期走口外的山西庄户人，通常都是春来冬归。春天来宜农的河套一带，租地耕种，待秋后收获毕，交了租子，卖了粮油，就携带了银钱，回家过年。来年春天再出口外，都舍不得多带银钱，新一轮耕耘总是很拮据。有心眼的西商，就做起了买“树梢”的生意。一般在春夏之交，庄稼的苗情初定，又是农人手头最紧的时候，议价付银，容易成交。
可这种生意，风险太大。那时代庄稼的收成，全在老天爷，还有天时之外的不测风云。
祁县乔家在包头的复盛公商号，就是做买“树梢”生意起家。但发达之后，连乔家也轻易不做这种生意了。
三爷忽然要买“树梢”，他是心血来潮，还真是落入了乔家的圈套？邱泰基越想越觉得不能大意。要是能挽三爷于既倒，那倒是给自家赎了一次罪。
可三爷到底是怎样一个人，他还不太知道。（未完待续）
凄婉枣林曲
1
太谷在光绪二十年，就设了电报局，局长一人，电务生一人，巡兵三人。说是收发官商电文，实在还是官电少，商电多。康笏南南下这一路，想叫沿途字号发电报报平安，数了
数，还是汉口才通电报。
所以，康笏南离开太谷后二十多天，康家才收到河南怀庆府字号送回来的信报，说康老东台一路平安，已赴武陟，经荣泽渡河，往郑州去了。老太爷精神甚好，孙大掌柜也平安，以下诸人都甚尽职，望老夫人、各位老爷放心勿念。又过了十多天，周口的信报刚到，汉口的电报也到了。
知道老太爷平安到达汉口，康家上下都放了些心，也惊叹还是电报走得快。只是电文太简单，寥寥几字，哪能化解得了许多牵挂？周口的信报上说得多些，也尽是平安喜报，赞扬辞令。道上炎热情形，老太爷饮食如何，患病没有，日行多少，遇凉爽地界是否肯休歇几日，全没有说。
信报和电文送达后，天成元柜上赶紧呈往康庄，临时主政的四爷接了，自然又赶紧呈给老夫人。杜老夫人看过，吩咐赶紧给大家看。
杜筠青能看出来，四爷是在真正牵挂老太爷，神情上就与别人不一样。自老太爷走后，一向绵善恬淡的四爷，就像忽然压了千斤重担，一副不堪负荷的样子，又像大难临头了，满脸愁云不散。每日见了，都是念叨一句话：不知老太爷又走到哪儿了？
自老太爷走后，主政的四爷就每天进老院来，向她问安，看有什么吩咐。杜筠青做了老夫人多少年，真还没有享受过这样的待遇！初进康家门那阵，各门的媳妇还来问问安，那时她见媳妇们大多比自己年长，看她们来问安也很勉强，就主动免了这道礼。从此，真就没人理她了。老太爷上回出巡京津，是三爷在家主政，他可是照样不理她这个老夫人。
还是四爷人善，就是太软弱了。
除了四爷，别人也还是照样。而且，别人也都不像四爷那样挂念老太爷，他们倒像是阎王爷不在，小鬼们反了。大面上，也念叨老太爷，心里却早自在松快得放了羊。她什么看不出来！老太爷一走，这个大宅院里，真是变了一个样。
但她可不替他们康家发愁担忧！老东西走时，什么也没向她交代，连句离别的人情话也没说。
老东西走了，她也松快自在。有事没事，走出老院也由自家兴致。媳妇们不喜欢见她，她就故意叫她们不喜欢，只要自家高兴，偏去见。
看四娘，倒比四爷刚硬，一张嘴就是说合家乱了套，不服她家四爷管。
“我家四爷也是太善了，要是恶些，谁敢这样？可我家四爷哪会恶呀？老太爷一走，爷们少爷们，一个也不去大厨房用膳了，山珍海味，就剩下给下人们受用。我们家四爷，见天独自家在大厨房用膳，难活不难活？老夫人，你也不出来说句话？”
杜筠青心里就笑了，我说话，四娘你听吗？你话里的意思，当我听不出来？还不是说，我老夫人说话更没风！她真就笑了笑，说：
“四娘，我倒有个主意，给你家四爷说说，看能不能采纳？”
“老夫人这样说，不是咒我家四爷吗？老夫人的示下，我们敢不采纳！”
“四娘你先听听我的主意。”
“老夫人说甚，我们也得听！”
“四爷要真听我的，那我们女人们就能享几天福了！”“女人们享福？”
“既然老少爷们都吃腻了山珍海味，怕去大厨房，那不用叫他们受这份罪了。咱们女人们替他们去大厨房坐席，他们不吃，咱们吃。山珍海味，咱们还没吃腻呢。咱们受用，不比扔给下人强？咱们一道坐席，天天相聚，说说趣闻笑话，热热闹闹，那不是享福是什么！”
“啊呀，老夫人！这不是害我家四爷呀？女辈们见天到大厨房坐席，还要疯说疯道，那不是坏了祖上规矩，反了天了！老太爷回来，我家四爷怎么交待？这不是害我家四爷！”
杜筠青就快意地笑了。
“四娘，我跟你说句笑话罢了。在人家西洋，女人一样坐席，还是上宾。”
“老夫人想学西洋，可不要连累我家四爷！”
“说句笑话吧，我还不知道四爷不容易，哪会难为他？什么时候，我在老院自家的厨房，办桌酒席，请你们各位奶奶都来聚聚，不知道肯不肯赏光？”
“老夫人这样说，是要折我们的寿吧！老夫人赏宴，我们敢不领情？只是，眼下还没得老太爷准讯儿，也不知路上平安不平安，都牵肠挂肚的，谁有心思吃席？等老太爷平安到了汉口，老夫人不请我们，我们也得吃你一顿。”
四娘也真不给她留情面，她不过是随口一说罢了，倒责怪她不管老太爷死活，在家摆宴取乐呢。
“四娘，你们就是立马要吃我的大户，我也没那心思。不过，老太爷这次出巡，我比你们放心。他那股英雄气还在呢。你们不是常说，他不是凡人吗？你也多开导四爷吧，不用太为老太爷担忧了。”
“老夫人，我也这样劝我家四爷呢。可他就是那样一个善人，不叫他操心，难呢。”
杜筠青又在心里笑了。哼，我也学会跟你们斗嘴了，你们不用想多占便宜。
三娘不像四娘这样嘴上厉害，可一副尊贵的派头，比谁都分明。老太爷最器重三爷，谁也能
看出来，眼见就要叫三爷出来主持外务，照管康家的大小字号。三娘也争气，孙辈的大少爷又是她生的。你尊贵，按说也该。可你尊贵，也不必全写到脸面上。你尊贵，也不能尊贵到我老夫人头上吧？杜筠青早就感觉到了，这位说话得体，礼节周全的三娘，那一身逼人的尊贵气，就仿佛全康家的女人，惟有她是正宫娘娘，别人都是偏房做小的，连她这个长一辈的老夫人，也不例外。真是成不得大器！我就真是做小，也是给老太爷做小，轮不着你做媳妇的神气。
所以，杜筠青一见这位三娘，就更来了兴致，故意惹她不高兴。
三娘一张嘴，也是说她家三爷。谁也没她家三爷辛苦，成年在口外，受的什么罪？都像她家三爷，老太爷还用这样出动呀，五黄六月大热天，远路风尘下汉口，检点生意跑码头，显得满堂子孙无用，不孝顺。
杜筠青就说：“可不是呢，老太爷等不回三爷来，只好自家出动了。”
三娘果然就不高兴了：“也没见老太爷叫我家三爷回来呀？口外也有咱康家一大摊生意呢，口外更受罪。”
“大夏天，口外比汉口凉快吧？”
“老夫人还能这样说？好像我家三爷是在口外避暑呢，不回来。口外那是什么地界，谁去那种苦焦地界避暑？”
“我不是那意思。总听人说口外，口外，咱康家做生意又是在口外发家，就是不知道口外是种什么样。三娘你也没有去过口外吧？”
“我没去过，可我家三爷常跑口外，还不知道那是种什么地方？走口外，都是万不得已。到口外吃尽苦中苦，回来才能成为人上人。”
“我早有个心愿，什么时候也到口外去一趟。也不用管老爷们的生意，就去看一眼，口外到底是个什么样。不知三娘有这心思没有？三娘要是也想去，我就能跟了你沾光。”
“我们妇道人家去口外做甚？咱家也有规矩，除了当家主事的爷们，一般子弟家眷，都不兴随便到外埠的字号走动。”“要不我求三娘呢！三爷是主事的爷们，去口外，可不得求你三娘！”
“老夫人不能这样说，我家三爷主什么事呢？他去口外，不过是遵了老太爷命，吃苦受罪，历练罢了，能主什么事？”
“咱们去口外，也不图吃苦，也不为历练，就去开开眼，看看祖宗创业的地方是什么样，就得。”
“老夫人想去，就能去。我们做媳妇的，得守妇道，哪敢随便出门？”
“谁说不许咱们出门走动了？你看人家五娘，不是跟了五爷，往京津游历去了吗？兴他们去京津，就不兴咱们去口外？”
“五爷五娘太年轻，也不知道替老太爷操心，就是一心玩乐。”
“三娘，我可没听老太爷说过五爷五娘的不是，倒是见小两口恩爱异常，很高兴。我看三娘你娇贵惯了，吃不得去口外那份苦吧？你不想去，也不用为难，我寻旁人就伴。”
“老夫人说我娇贵，可是太冤。咱们康家，就没有妇道人家四出走动的规矩。男人们出去照看生意，女人们又四出游玩，这个家丢给谁呀？”
“看看，还说三爷不主事呢，三娘你倒当起家来了！不说了，不说了，你们不叫去口外，我就不去了。我这心思，也给老太爷说过，老太爷只是不相信我能吃了那份苦。说，只要你敢吃那份苦，我就叫老夏、包师傅伺候你去趟口外！康家的女人们，我看也得腿长些，到口外开开眼，也知道祖宗的不易了。看人家那些美国女人，万里风尘，跑咱太谷传教，你们能像人家那样腿长身强，咱也能把生意做到它美国去。这可是老太爷说的！”
“老夫人，我家三爷能吃甚的苦，我也能吃甚的苦！去口外，那是说句话的事？我也是怕老夫人你吃不了那份苦。”
“我至少比你们强。我娘家父母，原是带我去西洋的，所以不给我缠足，还从小教我受苦健身。我可没有你们娇贵！”说得三娘她也不大争辩了。去口外，也不过是随便一说，你顺水推舟就是了，倒真摆起了当家主事的派头了！我老夫人真要想去口外，还用求你呀？
为了叫三娘四娘不高兴，结果弄得自家也不高兴，杜筠青也就失去了招惹她们的兴致。大娘二娘，都是可以做她母亲的老妇人了，又一向慈善安详，杜筠青也从来不招惹她们。
真是的，自己如若按父亲所愿，真做了公使夫人，也得这样学会斗心眼，练嘴皮吗？常听父亲说，做参赞、公使、出使大臣，那得善于辞令、工于心计。她纵有这份天赋，又有什么用呢！
欧罗巴、法兰西、法京巴黎，还有公使夫人，那已经是多么久远的梦了。
她现在还能有什么梦做呢？不过是像她的前任女人们那样，忽然被老东西克死，然后举行一场浩荡无比、华丽无比的葬礼。杜筠青已经做过这样的噩梦，还不止一次。
四爷天天来问安，说不定还是遵了老东西之命，来监看她吧？四爷人善，她不会怨他。可他能看住谁？
就是没人看守她，她又能跑到哪里！不过是照旧进城洗趟澡罢了。
2
康笏南走后，杜筠青倒没有忽然放纵了天天进城洗浴。她还是隔两三天进城一趟。不过，每回是一准要放吕布的假，叫她往家跑一遭。
吕布的老父，重病卧床，眼看着难有回转。她能这样三天两头跑回来探视，还带些老夫人赐下的药物补品，心里当然感激万分。又赶上老太爷出巡不在，尤其那个冷酷的老亭也随老太爷走了，她越发放了心。那个老亭，平常冷头冷脸的，不多说，可什么也瞒不过他。老院里的下人，谁不怕他！还有车倌三喜，也听从了老夫人的叮咛，答应不给她张扬。准是老父
修了德吧，在这种时候，遇了老夫人慈悲，又把挨刀的老亭支开，给了她孝敬的机会。但愿老人家能熬过暑热天，或许还有望跳过这个坎儿！
吕布为了不多耽误老夫人，就跟娘家一位兄弟约好，每回先牵了毛驴，在西门外接送她。可她回来早了，老夫人似乎还不高兴，说：“不用那样赶趁，跟老人家多说几句话，怕什么？
我也正想在野外凉凉快快地散散心呢。”
吕布就更感动不已，来去也敢从容了。
杜筠青自己当然也想从容。这一阵她在华清池洗浴，时候都不大。她对三喜说，天太热，时候大了，那不是找罪受呀。洗不大时候出来，也不在城里转，就坐车出城来，只到那处枣树林里乘凉等候。
英俊的三喜也比先前活泼得多，尽跟她说些有趣的话。有时候，也跟了她一直走向枣林深处。枣林深处，越发幽静、清凉。枣林外面的庄稼，也一天一个样地蹿高了。给又高又密的绿庄稼围住，枣林更显得神秘异常。杜筠青在这种时候，总是分外愉悦、兴奋。
“三喜，就不怕车马给人赶走了？”
“不怕，谁敢偷老夫人的车马呀！”
“干吗人家不敢偷？”
“除非他是憨子傻货！他偷了有甚用？全太谷谁不认得老夫人的车马！”
“给全太谷都认住，那才叫人烦呢，想自由自在些都不成。咱们的车马总在这儿停，都叫人知道了吧？”
“知道了吧，能咋！咱们爱在哪儿停，就在哪儿停。老夫人不用多操心。”
“三喜，我可不喜欢太招摇！再说，咱们也得给吕布遮掩点吧？都知道了我们回回在这儿停车马，传回去，我倒不怕，吕布还敢往家跑吗？”
“老夫人你真是心善呢，一个下人，还给她想那么周到！”
“三喜，那轮到你家有了火上房的急事儿，我可要铁面无私了！”
“我就是家里火上房，也不能耽误了伺候老夫人呀！”
“你就是会说嘴！我们套辆平常些的车马出来，行不行呢？”
“老夏他就不敢答应，那不是成心给康家丢脸呀！再说，老夫人出门坐平常车马，那才惹眼，还不惹出满城议论来？”
“那我女扮男装骑马进城，三喜你也不用赶车了，给我当马童得了。”
“那更惹眼！城里满大街还不挤了人伙，跟着看老夫人呀？”
“看叫你说的，我又不是新媳妇，人家干吗挤着看我？”
“我可听说过，当年老夫人头一次坐康家的这种车马，就是女扮男装，像洋画片里的人物走出来了。”
“鬼东西，这种事你也听说了？听谁说的？”
“车倌们都知道。”
“全太谷也都知道了？”
“就我们车倌悄悄说呢，哪能往外乱传！连这点规矩都不懂，那不是寻倒霉呀！”
“什么画儿里的人物！你们也