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，谁来杀我？一会儿又说，三喜最知道疼我，你们要杀，就杀我，不能杀他！真给吓得不轻。
老夏一听，心里就一紧：这妇人，怎么又来了？
但他没动声色，只是责问为什么叫老夫人看那种血腥事。她想看，你们也得拦着！要不，叫你们跟了做甚！当时还跟着谁？杜牧，还有个武师？老夫人那是给吓着了，她能是二毛子？念叨三喜，是嫌你伺候得不好！
老夏给老夫人挑的这个新车倌，虽也英俊，但胆子很小，话也不多。就是这样，老夏还是不断叫来训话，说老夫人对他如何如何不满，你还得如何如何小心。三天两头这样敲打，为的就是不要跟那妇人太近，再出什么事。
老夏将老夫人的胡话化解开，又严责了几句，才打发走富贵。
跟着，赶紧进了老院见杜牧，也是先狠狠训斥了一通，再于不经意间化解开杜氏的胡话。尤其渲染了老夫人没亲生儿女，不疼三喜疼谁？可那狗东西太忘恩负义！
对跟着的武师，也同样张罗了一遍，就像灭火似的，不敢有一处大意。
后来，果然也没起什么风波。
尽管这样，老夏也还是暗暗盼着：什么时候才能彻底不操这份心？也就是到哪一天，杜氏才不再做老夫人？
康笏南在外面久负一种美名美德：从不纳妾，从不使唤年少的女佣，当然也从未休妻另娶。这份美名美德，就是在康家上下，那也是深信不疑的。这中间，只有两人例外：老夏和老亭。
只有他俩知道，康老太爷的这份美名美德中深含了什么，又如何播扬不败。
也正因为这样，老夏才心存了那一份念想：杜氏何日才不做老夫人，或者是她这第五任老夫人何日做到头？老夏知道有这一天可盼，也才敢冒了如此大的风险，将杜氏的丑事遮掩下来吧。
至少在三四年前，老夏和老亭就看出了：老太爷已经彻底冷淡了杜氏。那时他们就估计，这位老夫人在老院的冷宫里，怕也住不了多久了。但一年又一年过去，老太爷那里一点动静也没有。
难道就这样了，就把杜氏放在冷宫里，留一个厮守到老的名义？老太爷毕竟年纪大了。但这
不合老太爷一向的脾气和做派。到底会怎样？老夏和老亭没计议过。这种事，他们也从来不用言语计议的，全靠心照不宣。
遇了今年这样的乱世，老夏以为更没戏了。哪想老太爷从徐沟回来，一个接一个的暗示，就由老院传出来了。先是忽然对杜氏敬重起来，不久就发了话：给老夫人画像！
老夏得到这些暗示，自然是兴奋的，又不大相信。他特别问了一次老太爷：“老夫人的画像，平常尺寸就成吧？”
老太爷很清楚地说：“再画张大的。”
亲耳听了这样的暗示，老夏不再有任何疑心。大幅画像，就是暗示遗像！前任老夫人退位时，就是从画大幅遗像开始的。遗像一画就，离退位也就不远了。
老太爷见了当今圣颜，引发了豪情，才下了这样的决心吧？
老夫人既已做下那种事，也早该退位。她退了位，老夏也就不用再提心吊胆。所以，对临近末日的老夫人，他自然得格外殷勤，格外巴结。
就在杜氏的大幅画像即将收笔之际，守在客房院的仆佣，慌张来见老夏：他们拦挡不住，三爷跟前的汝梅小姐硬是闯了进去，扰乱陈画师作画，怎么劝，也不走。
老夏一听是汝梅，就知道麻烦又来了。汝梅也是一个太任性的小女子！
慌忙来到客房院，还没进画室，老夏就听见汝梅叫唤：“谁定的规矩，不能给别人画？”
老夏进来，笑着说：“梅梅，有什么吩咐，跟我说！陈画师是咱们请来的，不敢跟人家吵。”
汝梅冷笑了一声，说：“夏大爷，跟你说，你敢答应？”
老夏说：“小姐的吩咐，我什么时候没照办？”
“那也给我画张像！”
“那有什么难的？等明年春暖花开了，就给你画！”
“明年？哼，知道你也不会答应我！”
“梅梅，老太爷也是等明年天缓和了，才画呢。”
“给老夫人画了小的画大的，画了一张又一张，连老太爷都轮不上，哪能轮上别人！”
“梅梅，你问陈画师，哪是这么回事？你也看见了，西洋画带油性，天冷了油性不畅快，太费工。再说，西洋画必须照了真人下笔打底稿。大冬天的，整天呆坐着，不能动，不光老太爷受不了，别人也受不了。给老夫人画时，天刚迎冷时候，倒把老夫人冻病了。”
“我不怕冻！”
“你不怕冻，油性颜料也怕冻。”
“给老夫人画这么大的画，就不怕冻了？”
“你问陈画师，日夜赶趁也还是不灵了。可画半拉停了，陈画师说再续，就成两张皮了。只好赶趁着将就画完。”
“油性不灵了，还画这么大？跟前头供着的那些遗像似的，画这大做什么？”
这个任性的小女子，居然说出了这样的话！老夏顿时变了脸，厉声说：“梅梅，你说的是什么话！叫老太爷知道了，看你如何担待！给老夫人画这张大像，是老太爷吩咐的。他见那张小的画得好，就吩咐照着画张大幅的。老太爷听了你这话，得生多大气！他白疼你了？”
“夏大爷，我只说画幅的大小尺寸，可没扯死人活人！”
“你还胡说！”
“我看这画中的老夫人，心里也不大高兴。”梅梅望着老夫人的画像，居然这样说。
老夏这才意识到，一向给老太爷惯坏了的汝梅，怕是吓唬不住的。再这么跟她斗嘴，不定还要冒出什么话来！他便换了口气说：“梅梅，你也不用成心气我了。我到老太爷那里给你求个情，就叫陈画师给你画张像。只是，冻着你，不能怨我。油性不灵，画出来不像你，更不能怨我。成不成？”
汝梅这才笑了笑，说：“那也得问问陈画师吧，看给不给我画？”
陈画师回过头来，笑了笑说：“东家出钱，我能不画？”
老夏这才把汝梅这小女子哄了出来。但答应她的事，可不能说了不算。
这个小祖宗，就她眼尖，竟然看出老夫人的画像与前头供着的遗像，尺寸一样大！前头供着的遗像，不就是几位前任老夫人？祖宗爷们的画像，是供在祠堂里。汝梅也许是无意间看破了这层秘密，但决不能叫她意识到这中间有秘密。所以，得哄着她，不能跟她较着劲。
但老夏跟老太爷一说，老太爷竟断然回绝：“说好了不给别人画，怎么又多出她来？不能再娇惯这丫头！越惯，她越长不大了！”
老太爷一向偏爱汝梅，对她如此不留情，真还少见！这是怎么了？老夏才忽然想起，秋天时候，汝梅在凤山乱跑乱说，就曾引起老太爷动怒。真也是，这个小女子，怎么尽往不该撞的地界撞！只是，眼下真还不能跟她较着劲。再较劲，她偏朝这些不该撞的地界狠撞，撞塌了底，怎么收拾？
老夏就说：“老太爷自小娇惯她，忽然要严束，她还不觉受了天大委屈？我就怕她想不开，胡乱猜疑，再捅出意想不到的乱子。”
“那你把三娘给我叫来，我问她：还管不管你家这个丫头？”
老夏忙笑了笑，说：“你惯成这样了，才叫三娘管？老太爷你就交给我得了！我给她画张像，把她招安了，成不成？”
“那你也得把我的话传到：就说我问呢，她今年多大了？”
“老太爷这句话可问得厉害！我一定给你传到。”
老夏出来见着汝梅，真照老太爷的意思，说：“老太爷先给你捎来一句话。”
汝梅忙问：“什么话？”
“老太爷叫问你：你今年多大了？”
“就这句话呀？老太爷能不知道我多大？”“我是给你传话。老太爷捎出来的，就这句话。”
“问我多大，什么意思？”
“我看也是藏着什么意思。”
“什么意思？”
“是不是说：梅梅，你也不小了？”
“我知道我不小了。”
“知道就好。我给你求了半天情，老太爷算是答应了。只是，叫给你捎出这么句话来。”
“问我多大了？”
“在一般大户人家，你这么大，早该藏进绣楼了，哪还能饶世界跑？”
“夏大爷，说了半天，还是不想给我画像？”
“我看老太爷的意思是，画，倒是答应给你画一张，但得以稳重入画。以后，更得以此画为志，知书识礼，稳重处世。”
叫老夏这样一说，汝梅几乎不再想画像了。
不过，一旦开始画像，她还是深深入了迷。长这么大，还没有一个男子这样牢牢盯着自己，反反复复看了一整天。这番入迷，真叫汝梅淡忘了此外的一切。（未完待续）
第七章十月奇寒
1
这年冬天异常寒冷。六爷已无法在学馆苦读，就是在自家的书房，也很难久坐的。但他还是不肯虚度一日，坐不住，就捧了书卷，在屋里一边踱步，一边用功。
奶妈看着，就十分心疼。天下兵荒马乱的，也不见多大起色，到明年春三月，真就能开考呀？别再白用了功！趁科举延期，还不如张罗着娶房媳妇，办了终身大事。她拿这话劝六爷，六爷当然不爱听。
谁想，奶妈的话还真应验了。
快进三九的时候，老太爷忽然把六爷召去。老太爷召他不是常有的事，但六爷也没盼有什么好事。进去叩见过，发现老太爷有些兴奋。
“老六，叫你来，是有个不好的消息。”
不好的消息，还那样兴奋？六爷就问：“什么消息？”
老太爷从案头摸过几页信报，说：“这是戴掌柜从上海新发来的信报，孙大掌柜派人刚送来。前些天，你三哥从西安写来信，也提过这个不好的消息。”
六爷又问了一句：“什么消息？”
老太爷依旧照着自己的思路说：“你三哥和邱掌柜，是从陕西藩台端方大人那里得到的消息。戴老帮在上海，是从新闻纸《申报》上读到的消息。两相对照，相差不多，可见确有其事。”
六爷想再问一句：什么消息？但咽下去了，静候着，听老太爷往下说。
“老六，你没听说过吧？”
“没有。”也不明白问的是什么事，谁知听说过没有？
“洋人占了京城，可是得了理了。朝廷想赎回京城，人家给开了一张赎票，共十二款，真能吓死人！洋人欺负起咱们这无能的朝廷，越来越狠心。”
六爷听见是说这事，知道老太爷又要劝他弃儒入商，就忍不住慨然而说：“当今之危，不止亡国之危，更有亡天下之危！顾亭林有言：易姓改号，谓之亡国；仁义充塞，谓之亡天下。
保国者，其君其臣，肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱，与有责焉。”
老太爷听得哈哈大笑，说：“你倒是心怀大志，要拯救天下。可那些西洋列强也不傻！赎票中开列的十二款，有一款就是专治你这等人的。”
“治我？我又没惹他们！”六爷以为老太爷不过是借个由头，嘲笑他吧。
“你听听，就明白了。赎票中的第四款：诸国公民遇害被虐之境，五年内不得举行文武各等考试。”
老天爷，停考五年？这哪是坏消息，简直就是晴天霹雳！六爷愣了半天，才问：“真有这样的条款？”
“你不会看看这些信报？”
六爷没看，只是失神地说：“太谷也算停考之境？”
“杀了福音堂六位美国教士，能轻饶了太谷？”
“那京师也在禁考之列！京城禁考，岂不是将京中会试禁了吗？明年的乡试会试，本是推延了的万寿恩科，又岂能被禁？”
“老六，你真是习儒习迂了！洋人欺负你，当然要拣你的要命处出招。叫人家欺负多年，人
家也越来越摸着我们的要命处了。开科取士，历来为中国朝廷治理天下的一支命脉。现在给你掐住，你还不得赶紧求饶！我看这一条，比以往的赔款割地还要毒辣！”
“朝廷也肯答应？”
“朝廷想议和，不答应，人家能给你和局？听说正派了李鸿章跟各国交涉呢。叫我看，这十二款中，朝廷最在乎的是头一款：严惩祸首。这场塌天之祸，谁是祸首？还不是当朝的那个女人？自戊戌新政被废后，外国列强就讨厌这个女人了。这次叫她出了塌天之丑，还不加了价码要挟她？她把持朝政，当然不会答应严惩自家。你等着瞧吧，交涉的结果无非是：洋人答应不追究这个妇人，这个妇人呢，一准把其余各款都答应下来！”
六爷不说话了。还说什么呢？停考五年！这等于将他的前程堵死了。这一来，算称了老太爷
的心。可天下将亡，谁又能称心得了！
“老六，这可是天不佐你！不过叫我看，停考就停了吧。朝廷如此无能，官场如此败落，中举了又能如何？”
“天下将亡，停考又能如何？”
老太爷又笑了：“老六，你这样有大志，无论做什么，都会有出息。你不想弃儒，那就缓几年再说。可你今年已满十七，眼看就跌进十八了，婚娶之事已不能再延缓。一向来提亲的很不少，只是不知你想娶一个什么样的女人？”
六爷没料到父亲会这样问他，一时不知该如何回答。娶什么样的女人？他现在不想娶女人！
“我知道你心强眼高，娶回一个你不入眼的，终生不痛快，谁忍心？也对不住你早去的先母。所以，你先说说想娶一个什么样的女人，再叫他们满世界给你找去！”
“我现在还不想娶女人。”
“多大了，还不婚娶？这不能由你！娶什么样的女人，由你；再拒婚，不能由你。”
六爷不说话了。
“一时说不准，回去多想想。想好了，报一个准主意来，我好叫他们赶紧满世界给你找去。”
六爷从老院出来，眼中的世界好像都变了。一直等待着的乡试会试，忽然遥遥无期，不愿多想的婚事，却逼到了眼前！这遂了奶妈的心愿了，但她哪能知道他的心思？
六爷没回去先见奶妈，却到了学馆。
何老爷正围炉坐了，捧读一本什么书。见六爷进来，抬手便把书卷扔到书案上了。站起来一看，六爷似乎不大对劲，就问：
“六爷，我看你无精打采的，又怎么了？天也太冷，笔墨都冻了，苦读太熬煎，就歇了吧。朝廷偏安西安，明年还不知能不能开考呢。”
六爷就冷冷哼了一声，说：“开考不开考，与我无关了！”
何老爷还从未听六爷说过这种话，赶紧问：“六爷，受什么委屈了？”
“天下将亡，也不止委屈我一人！”
“你这是说什么呢？”
六爷这才将停考五年的消息说了出来。
何老爷听了，倒也没吃惊，只是长叹一声，说：“叫我看，索性将科举废去得了！洋人毕竟是外人，以为科举真能选出天下良才，哪知道选出的尽是些庸才、奴才、蠢才？六爷，我早跟你说过，像你这样的可造之才，人家才不会叫你中举呢！惟我这等蠢才，反倒一试便中。所以，停考就停了吧！”
“但这停的是朝廷的体统呀！”
“朝廷把京师都丢了，还有什么体统可言？罢了，罢了，你我替它操心有何用？叫我说，科举之路这一断绝，六爷你的活路才有了！此谓天助你也，怎么还无精打采的？”
“我死路一条了，哪来活路！”
“六爷，你再往前迈几步，就踏进年轻有为的门槛了，哪来死路？你要真痴迷了科举不悟，那才是死路一条！卸去备考重负，六爷，我来教授你一些为商之道，保你的理商之才高过三爷。你信不信？”
“何老爷，天下将亡，商事岂可独存？”
“天下不兴，商事自然也受累。可商事不兴，天下更难兴。今大清被西洋列强如此欺辱，全在洋强我弱。大清弱在何处？叫我看，就弱在轻工轻商！士农工商，士农工商，工商居于末位数千年，真是千古不易，你不贫不弱还想有什么结果！六爷，你说西洋列强，不远万里，屡屡派遣坚船利炮来欺负我们，为了什么？”
“能为什么？因为你天下将亡，不堪一击，好欺负呀！”“非也！以我冷眼看，西洋列强结伙远来，不为别的，只为一字：商！”
“何老爷，你又说疯话了吧？”
“六爷你睁大眼看，自海禁开放以来，跟在西洋列强那些坚船利炮后头，潮水般涌入我邦的是什么？是西洋的道统吗？非也，只是洋货，洋商，洋行，洋银行！”
“何老爷，你丢了一样：洋教。洋教，不就是洋道统吗？”
“洋教不足畏！洋教传进来，那比坚船利炮还要早。可它水土不服，一直未成气候。叫我看，酿成今年如此塌天�