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兰花因二女远行，前途虽极艰险，如照往日这类事本极寻常，并还常时带人去往森林采荒，以探险为乐，并不足奇。这次不知何故，心情不安，一听二女说走，便心酸泪流，仿佛只此两个亲人，一去便难再见神气，所说全是伤感的话。因听二女之劝，勉强合眼，并未睡熟，不时想起二女昨夜所说和丈夫平日为人，心乱如麻，几次偷看二女睡得甚香，不忍惊动。等到醒后，蛮女送上面水食物，同吃了些，知快起身，忍不住又流下泪来。二女见她以前那么天真勇敢，一病月余，非但形容消瘦，英气大减，人也改了常态，词色尤为凄苦，说的都是丧气的话，彼此心都一动。
正想劝慰，再兴匆匆走入，说近一月来常有人往森林深入查探，秘径虽未寻到，因是近年入林采荒的壮士在四人细心教导之下防御严密，应用之物无不齐备，偶然遇到艰险，均能当时克服，极少受到伤害。接连去了好几次人，一直走到快活树转角，被密林阻住折回，始终未伤一人，也未发现一条人影和仇敌的踪迹。前日他们因不知姊姊定在昨夜起身，又有勇士往探，无意之间由杀人崖左侧，不顾密林阻隔，冒了奇险，朝西北方密林缝中硬穿过去，打算由巨木丛中用人力硬开出一条小路试他一试，居然发现那巨木骈生的密林共只里许方圆阻隔，中间还有好些枯树。开通过去，将这～段走完，前面虽是好几抱粗的千年古木，上面枝叶盘曲纠结，风雨不透，但是离地甚高，行列比别处要稀得多，宽处竟达十余丈。最厌之处两树相隔也有两三丈，一直走出老远都是如此。
从来难得遇到这等境地，料定前途还有奇境，所带干粮不多，见林中幽静，地下落叶甚多，均已腐朽，惟恐走得太远归途迷路，中间一段树缝又难通行，好些地方均用刀斧将两旁树木削去，开出一两尺宽的空隙，擦身而过，沿途时闻各种异啸，甚是惊人。事前未作打算，难于再进，准备退回报信。问明之后，备好大量用具，带上多人，再往搜索。
来去都无变故发生，业已走上归途，还有十来里便可出林回转，已到以前采荒常去之地，林中形势全都熟悉。本来那一带除各种药材香草而外，连野兽也难得遇到一只，为近来林中最平静的所在。兰花以前曾经发令，无论何人，只在林中寻到新路，或是别的财富，比采荒多得，功劳更大，俱都高兴非常，觉着没有多远便可走出请功。恰值饥疲交加之际，便将所藏干肉酒果取将出来，就在林中席地大吃，打算吃饱走回。内有两人想起相隔七八里外有一处守望树屋，值班勇士是他亲戚弟兄，反正归途平安，不会有事，便和同伴说好，当先起身，赶往前途相待，就便把林中采得的十几枚野果与守望的人送去。到后谈了一阵不见人来，先未理会。后有人往接班，说天已大亮，才想起停留饮食之处旁有水塘，有丈许方圆地方可透天光，来时曾见上面星光闪烁，天明尚早，本来算好吃完缓步走出，回到寨前正好天亮，省得深夜之间有什惊动。众人俱都忙着回来报信，树屋下面乃是必由之路，怎会走后半日还未寻来？林中昏黑，照例去的人一上归途，便恨不能当时走出，无论如何不应停留这久。起初还当连日疲乏，乘着天还未明，在当地先睡些时；后来越想越奇怪，便同反身寻去。
到后一看，后走六人随身粮袋用具都在原地未动，内有两人走时吃了几口急酒，嫌热，曾将上衣脱下，连粮袋水壶同挂树上，也未改样。围坐的一块平石上面酒食干肉还未吃完，业已布满虫蚁。石旁几条小蛇似在吞吃熟鸡蛋，刚刚惊走，窜往塘边乱草之中，人却全数不见。分明昨夜分手不久六人便同失踪。仔细查看，所留衣物酒肉都和昨夜走时光景相同，只人不见，四面并无争斗凌乱和蛇蟒野兽往来之迹，仿佛这六人正在饮食，忽被什事同时引走，内有两人所用刀剑也在石旁，不曾带去。这六个同伴都是胆勇之士，常时往来森林采荒，身轻力大，颇有经历，身边又都带有铜角信号，相隔守望只得数里，如有警兆，必要先吹铜角报警，一面应付，不会全数被害，也无一人逃回。先不信六人遇险身死，因那刚换班的四个壮汉也跟了去，便在当地连吹号角，不听回音，再用特制灯筒分途搜索，也无踪影。
等到回转原处水塘旁边，忽然发现以前吃酒的平石上面放着一张刚斫下的树皮，上面画着两句蛮文，意似来人速退，否则必死。同时又见树枝上挂着一块尺许长的木片，上面画着一个魔鬼，还有三把尖刀钉在树上，都是方才所无，才知不妙。正往回赶，忽听路旁有人低语道：〃我非敌人，不要多疑，你们快回，去向主人报信，再来人少不行，千万不可分散。香水崖所产灵珠香草能够避毒，最好多带一些，塞点在鼻孔里，要少好些凶险。我也不敢在此停留，有许多话都无法说，你们走得越快越好。〃忙用灯筒一照，乃是一个头带面具的白衣人立在侧面大树之后，听声音像是一个少女。匆匆说完，便往暗影中纵去，动作如飞，一闪不见，听出不是恶意。
内中一人胆子最大，想要探询失踪同伴的下落，忙追过去，刚问得两声，未听回音，人也不曾看见，猛觉身上一紧，好似上了一道铁箍，被人由身后连两条膀臂一齐箍紧，手中灯筒已被抢去。黑暗之中只觉敌人身上穿有极硬的兽皮，力大无穷，也未看清形貌，刚惊呼怒吼得一声，猛又觉身子一松。凌空被人往来路抛去，微闻方才白衣人低喝：
〃我已说明不是你们仇敌，还要乱喝乱追，想作死么？你们不能暗中看人，追我不上，问也不会回答，还不快走！〃跟着人便落地，仗着身手矫健，落处草多，又是空地，没有跌倒受伤。等同伴闻声追过，前面已无声息，才知厉害，不敢再强，匆匆赶回。
再兴闻报，还当是怪人和所带猩猩，仔细一问，那人说是先发话警告的实是女子，身材比怪人也低得多。擒他的虽因林中黑暗，灯筒已失，又是由后掩来，不曾看出，也似一人，不像猩猩，力气大得出奇，被他擒住，和抛球一般抛出两三丈，休想挣扎分毫。
猩猩还没人高，就是力大，也无如此灵巧轻快。林外数人也说白衣人是女子，言语和壮汉相似，与传闻的鬼头蛮那样尖声尖气、宛如鸟语的口音迥不相同。再兴心中惊疑，来和二女商计。凤珠一听，便料仇敌业已发动，也许不等下月月圆便要来犯，事出预计，想起兰花还未起床，王翼又因事去往来路危崖，要到明早才回。虽然再兴为防兰花卧病不起，他夫妻走后指挥人少，曾和王翼商计，选拔出几个智勇双全的头目，王翼不在，到底可虑，索性候到半夜起身。自己走后不久，王翼也正赶回，恰巧接上，免得万一发生变故，无人主持。一面由再兴代兰花夫妇发令，把那几个头目喊来，传知全山，小心戒备，日夜巡守，如临大敌；一面又向兰花指点机宜，照着近来观察的地势分头埋伏，以及攻守之策。
兰花见三人如此尽心，所说应敌方法更是周密谨细，实比自己高明得多，又是感激，又是佩服。知道林中已有警兆，凤珠等更是非走不可，心中依恋，无什可施，拉住二女的手，凄然说道：〃我真不舍得叔婆、棠妹和时二弟，无奈我病未好，人又不能离开，以后不知能否再见呢。〃二女听她近日所说都是不祥之言，想起王翼采药回来，兰花病势忽转沉重可疑情形，再见兰花悲苦之状，更觉不是好兆，只得同声婉劝，说：〃我二人不久即归，哪有不能再见之理。〃到了夜里，兰花说得好好，见众蛮女忙着准备起身，忽然一阵伤心，竟又痛哭起来。
凤珠见状，想起前事，觉着兰花的病可疑，王翼那样忘恩负义的人，为了兰花情热，好些妨碍，就许蓄有阴谋，也自难料，先想不说，后见行期越近，兰花那样悲泣依恋，越看心越不忍，暗付，此女实是至性至情的好女子，心更善良忠厚，万一受那恶人暗算，岂不冤枉？似此无故悲伤，决非好兆。她夫妻情重，有许多话偏又不便明说，更要防她心直天真，告知王翼、或是生出嫌隙，反而不美。为难了一阵，越想越觉可虑。姬棠外表温婉，人最刚直义气，已忍不住先用言语点醒，意似兰花病后必须保重，须等复原之后方可和平日一样，暂时最好仍和大哥分开。凤珠心想：兰花可爱可怜，彼此情厚，不能为了一时顾忌隐忍不言。万一王翼真丧天良，必是由我而起，非但兰花死得冤枉，对于自己也必不肯死心，多出好些烦恼，还是索性叫破的好；但因这类话昨夜业朝兰花点醒，也明白了几分。
正想如何措词，忽又有人来报，日里再兴派了数十人分成两起去往森林搜索那六个失踪人的下落，一面又命两个头目和百多个勇士在后接应，稍有动静，便同掩往林中除害。原意前途发生警兆，借着搜索失踪的人，查探仇敌动静，以便凤珠好作准备。方才接报，这两队勇士按照平日所练行军搜敌之法深入林中，本来无论跑出多远，去的人由前锋起，直达后面接应的大队，以及沿途守望均有呼应，稍有警兆，转眼相继得信，传达过来，动作极快。哪知前队三十多人业已赶到杀人崖、快活树，第二队一直尾随在后，三五人一起用各种信号连结，互相照应，分途搜索，后面接应的一队再跟踪入林，并还连用许多诱敌之计，想将仇敌引出，搜寻了半日夜，始终未遇一人，也无可疑形迹，连那水塘旁边平石上的树皮和敌人所挂木片俱都不见，只剩失踪人遗留的两件长衣仍放原处未动，仿佛并无其事。再兴见此形势，更料敌人深险诡秘、形踪莫测，心中忧疑，又和二女商计。
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二○ 森林中的女兵
风珠闻报，仔细一想，忙告再兴速将这三队人撤回，并告留守的人，只在那两处出入要路的人口加紧防守，人数不可大少，更不许有人离开，一有动静先发信号，无论来势强弱，先守不攻，非等援兵到来，不可轻易出手。失踪的人虽极可虑，好在天明前自己便要人林查探，无须这样张皇。兰花、姬棠也说此言有理，再兴忙即赶往对岸发令，用紧急信号将人召回。凤珠只顾商量正事和未来应敌之策，有好些话又实不便明说，就此岔开。本定半夜起身，因再兴方才一报，想等入林搜索的人全数赶回再走，兰花又在苦留，说三人去后无人主持，怎么也等王翼回来再走。二女情不可却，只得答应，重又改作天明起身。
王翼近来神情大变，每日只向兰花假意殷勤慰问一阵，便借口日期将近，恐有疏失，查看全山蛮人是否忠于职守，并指点他们攻守应敌之法，奔走各地，时来时去，甚是忙乱，也不大和风珠等三人商计，再不便去对寨和孟龙商说未来应敌之事。孟龙每来看望兰花，必说王翼如何忠义出力，再好没有。对于幺桃已有十多天不曾见他对面说笑，忽然疏远起来。二女均觉他可疑，虽想不出是何心意，但因兰花一病，越看出王翼用心阴毒，故此连行期都不使知道，也非怕他有什戒心，实是心中痛恨。姬棠又说：〃王翼可疑，人心难测，好在早已说定，说走就走，乐得不使知道。〃这时为了昨日发生警兆，兰花再三力说，凤珠心想：他虽不好，到底主人，何苦使其难堪？初意王翼天明必到，见面就走，免露痕迹，哪知天已大亮，林中搜索的人已早回转，王翼尚还未到。
正和兰花话别，幺桃近十来天不常守在屋内，二女被病人拉住，难得离开，再兴人虽谨细，因和心上人异域重逢，自己心意对方早已得知，双方情分无异骨肉，每日事完也守在一旁，不舍离开。兰花本极怜爱幺桃，病倒之后，因凤珠身边几个女兵比幺桃还要灵巧，更会做事，幺桃再借故避开，习惯自然，以为幺桃相形见绌，向主人撒娇负气，几次想要喊问，不是王翼代为解释，便因和二女说笑岔开，因此四人都未留意。这时见她匆匆走上，背上还有一片泥污，刚想起王翼走后不久此女便不曾见过，心方一动，幺桃已先禀告，说：〃王翼因巡查山口回来，中途想起还有两处要紧所在不曾派人，欲往查看，人要过午才能回转。叔婆森林探险不及亲送，将来见面请罪。〃姬棠便问：〃大爷人在外面，怎知我们要走？〃幺桃面上一红，答说：〃老夫人原定昨夜起身，想是今朝中途得信，我未遇见大爷，不知怎会晓得。〃
凤珠料知林中仇敌看出自己人多，或有别的顾忌，不敢发难，暗中藏起。见去的人撤退回来，必要暗中掩来窥探，正好乘机掩去，只要擒到一个，便可问出虚实，急于起身，也未查看幺桃神色，便和兰花作别，说：〃我和二弟夫妇已代你发令准备，防御甚严，暂时决可无事。我们此时出发，入林不远，侄孙婿也必回转，可照我所说而行便了。〃兰花知不能留，只得含泪应了。凤珠见她依恋太切，又将连日服侍兰花的两个蛮女山榴、石燕留下，暗中嘱咐，令其随时留意照护，方始起身。行时兰花因二女坚决不令下楼，命人扶往楼窗，往下一看，见那四十多个女兵又是一种打扮，一身密扣短装，背腿本来裸露在外，因恐林中蚊蝇虫蚁伤害，手脚均有特制的皮套。林中不透天光风雨，来时藤笠己全取下。每人一身黑衣，一顶附有面具的软皮套，前胸后背要害之处均有藤皮合制的护心盾牌。一半手持镖矛入一半肩插钢刀，腰问挂着镖囊弩袋，背后一个轻巧灵便的皮包，另由十多背子干粮用具，均由随行引路的壮汉背好，通体一色，甚是整齐威武，个个年轻健美，动作轻快，军容甚盛。
那两根金条和信符纸图，凤珠早已贴身藏好。因想将计就计，正朝众女兵发话，到了林中，人便分开，不要聚在一齐，并将各带号笛取出，分别查看过后，只命两个空身壮汉当前领路，凤珠等三人夹在中间。押送食粮的壮汉也分开来，每一食粮背子跟定三四人，做一小队。一进森林便即分别搜索前进，乘着前段路不会有事，先当真事一般演习起来，最好仗着平日练就的目力摸黑前进，不是真看不出，不要常露灯光。如大黑暗，非用灯筒不可，便将抬送食粮的背子放在当中，外面四人合成梅花形搜索前进。既要用灯，索性全数点起，时隐时现，一面吹起号笛前后呼应，照着平日所练阵法进退。说罢，一声招呼，便同越过小桥，往对岸走去。
兰花想起二狮大有用处，忙喊：〃叔婆！〃凤珠等回顾兰花凭窗高呼，人甚瘦弱，比起初来时所见相去天地，好生担心，问知前情，极力推谢，说：〃林中仇敌决不会多，何况敌人刀尖有毒，二狮不比这些女兵从小训练，耳目灵警，全身都有蟒皮特制的衣套盾牌，寻常刀弩极难刺穿，不易受害。此是根本重地，有此二狮可省不少心力，带往林中反无大用，万一伤亡岂不可惜？望你好好保养，不要忘记昨夜之言。我想至多一月光景就见面了。〃兰花凄然答道：〃我近日心惊肉跳，老是怕死，不知你们回来我能否见人呢。〃三人见她声泪俱下，也自难过，重又走往楼下，同声苦劝了几句，方始恋恋而别。
刚一过桥，便见幺桃同了另一少年壮汉掩身树后，朝众人指点密语。因当地离森林还有十多里，兰花力说此行辛苦，少累一点是一点，本来要命藤兜抬送，三人力辞，才改为前段全数骑马；到了密林之中马不能进，再改步行。这时孟龙早已得信，传令全山蛮人欢送，自己又亲往楼前照料。凤珠虽恐敌人闻声警觉，不许吹打鼓乐，但众蛮人均知夫人此行为了全山利害，平日受过她的好处，这些女兵又都本领高强，胜于男子，经过之处，所有蛮人，不论男女老少，全都排列两旁，欢呼拜送。对岸崖前一带人数更多，都在指点说笑。幺桃已快成年，结一少年情侣，意中之事，原不足奇。
三人因劝兰花回去，停了一停，走得最后。本未在意，姬棠因那少年男子的兄长名叫苟大竹，颇有蛮力，人最凶狡，起初垂涎自己美色，几次恐吓威迫，均未如愿。曾经当众声言，除非嫁他为妻，否则任嫁何人，连男带女休想活命。正在万分危急之际，恰巧王、时二人到来，才脱虎口。后嫁再兴，曾听人说，大竹屡次背人咒骂，并告再兴留意。因其从此便远去香水崖防守，不是年�