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时光易过，不觉月上中天，照得那一片疏林更是清明。四围花月争辉，花影重重，每株树上都有繁花寄生，丝丝下垂。加上树上原有的花朵大小相间，浮光潋滟，无限鲜妍。有时一阵清风吹过，妙影娟娟，宛如数十百幢天花宝盖亭亭直立，花雨缤纷，因风起舞，繁丽绝伦。姬棠正在指点赞美，忽听左近有人倒地之声，回头一看，乃是一个防守身后崖口的壮汉无故倒卧，已有几个女兵由左近树下暗影中飞身纵出，赶将过去。凤珠和再兴都是智勇双全，心思细密，善于观察形势。一行男女上下共是六十一人，全都卧在树枝悬榻之上。表面分散，每一大树只有两三处悬榻吊床，实则通体作大半孤形，将三人赏月之处围住，并还正对月光，稍有动静便可看出。前面是条溪流，两座帐篷便搭在三人旁边斜坡之上。前有怪石遮避，地势绝佳。夜来轮班防守的女兵壮汉只十一人，除内中两个熟悉地理的壮汉外，都是女兵中的能手，武功都好。临起身前早就奉命睡足，直到动身才行唤起。又在老寨受过训练，两三日夜不睡不足为奇。凤珠更善利用地势，守望之处最是隐秘，人虽分开，彼此却可望见。再抽出三个好手，随时掩身巡查窥探，动作轻快，灵巧已极。休说来敌不易看破，便是三人坐谈了这些时，也只知道左近树后藏得有人，并未看出人在哪里。
这倒地的是个山人，年已四十，往来森林采荒已十多年，身高力大，人颇忠勇。为首女兵见他身量大高，人又粗心，惟恐万一敌人看破，见凤珠身后有一怪石可坐，又有树阴遮避，相隔三人已近，如有敌人掩来，不致因他冒失泄漏机密。初意三人辛苦了一日，必要早睡，不知凤珠等三人一半知已谈心，爱惜清景，不舍就卧，一半也想借此诱敌，这一谈竟谈了好些时候。因那壮汉人甚粗野，又不爱干净，还恐凤珠嫌厌，但己派定，恐其不快，不便再换地方，藏伏之处就在三人身后，相隔不到两丈，格外留意，准备主人稍有表示，便将人喊开。后见三人面向溪流，毫无理会，也就听之。守到后半夜，算计时辰该要换班，便向同伴分别暗中通知，准备再有顿饭光景，一个手势便将替换的人喊醒。因照遇敌时一样戒备，虽未发现有什动静，依然如临大敌，行动谨秘，不露丝毫形迹。
正一处接一处掩将过去，分别通知，猛瞥见那壮汉坐立之处相隔数尺的土崖上面一丛草花仿佛往上略微冒起。这些女兵均极机警，知道许多蛮人最善隐伏，常用野草花枝顶在头上伏行而进，向人暗算。正待赶往查看，月光到处，那山人身形一晃，好似倦极，倒向地上。如换常人，必当山人沿途疲倦，不耐久候，神倦欲眠，自行卧倒；众女兵却是受过训练，只一发生事故，不问真假虚实，一声招呼，分头下手，各做各事，一点也不慌乱。
山人一倒，附近女兵相继警觉，为首的把手一挥，发出号令，下余女兵便有七人相继抢出，四个分两路，如飞赶往崖后和溪旁一带搜索，两个便往方才草花无故冒起之处抢纵上去，只为首女兵手持号笛赶往山人身前查看。一见那人业已昏倒，不醒人事，便知有异。同时绕往崖后的女兵发现侧面暗影中有白影闪动和草响之声甚急，忙喝：〃左面有贼！〃正要追去，为首女兵已看出有敌人暗算窥探，立吹号角报警。另外还有几个专一埋伏守望的仍立原处树下，一听号角立时发出紧急信号，一面将树上悬卧还未惊醒的女兵一齐喊醒。众女兵本是和衣而卧，兵刃暗器全在身旁，只一两人和几个睡熟的蛮人不曾惊醒。转眼之间纷纷纵落，各把皮兜带上，拿起刀矛弓箭，不等招呼，一半各按部位排开阵势，待命前进；一半分人看守粮食衣物；下余十几个便朝出事地点飞驰过来。
凤珠等三人已早赶到，看出那山人中毒昏迷，闻报左侧暗林之中有白衣人影闪动，众女兵正纷纷追去，前头两人已快追往暗处，正用灯筒往里照看，惟恐敌暗我明，受伤吃亏，忙即发令，全数喊回，说：〃我们不知地理，当时不曾擒到，且由他去。好在前面不远便是杀人崖，等我把人救醒再作打算。如真无法前进，我们回去，日后再来也是一样。〃再兴夫妇见她说时暗使眼色，又朝众女兵打一手势，知有用意。想起那条新路恰巧偏在左侧，每次采荒的人都是照直前进，勉强穿过中部险地，到了杀人崖便无法再进。左右两旁不是浮沙，便是密林结成的木墙，到处巨木骈生，无法通行。又因历来传说西面有路，以前并有几次兽群由杀人崖西驰来，认定鬼头蛮所居平湖是在西方，从未想到往左右两旁冒险开路硬穿过去。
前日八人归途无意中发现一条断断续续的树缝，又在当地打到两条大苍羊，心疑里面有路，仗着胆勇，贪功心盛，一同伐木开道，由那许多密得人不能侧身而过的树缝之中硬钻过去，果然前进没有多远，便寻到大片疏林，可惜他们心粗，归途仍由原路退回，并未发现道路。所行之处，正是左侧一面。方才又有奸细逃入林中，所穿又是白衣，与鬼头蛮相同，也许蛮人巢穴和那平湖深谷便在这西北一面，闻言同声附和，连说：〃前途大险，看完杀人崖形势速作归计。我们山中武勇之士有好几千，又有两个仙人相助，双方素无仇怨，只要敢无故欺人，和那五妖徒一样，来者必死，休想活命。正好以逸待劳，何必多受辛苦？〃
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二一 杀人崖旁的奇景
凤珠随口笑诺，四顾都是自己人，奸细逃处相隔有十来丈，再走过去便将那形似宝塔的快活树花林走完，又入暗无天日的密林之中。崖上和两处高地均有女兵防守，左近树上还有两名女兵守望，金花、秋菊两小队长已早惊起，正在分头指挥，加紧戒备，知其不会听去，便指点再兴夫妇观看。原来方才崖上冒起来的两丛草花果是敌人掩身之物，顶在头上蛇行而进，看神气似由左侧偷偷掩来。因那山人心粗大意，只顾听三人说笑，不曾留意奉命守望的一面。事情又太凑巧，左近还有两个女兵掩在树下暗影之中，相隔只两三丈，本不致被人暗算，因无事故发生，又见月色已高，为首女兵正掩过来，通知大家准备换班安息，便迎上去，意欲觅地便解，恰巧离开；奸细来路又有崖角挡住，行动最是轻快，山人再一粗心自难发现。可是那奸细因防守的人埋伏之处均极巧妙，又各穿着一身特制黑衣，匆匆掩来，只见三人对月饮酒，知是为首的人，想要生擒回去；不知怎的，看出崖下伏有一个壮汉，刚用所带迷香迷倒，没想到人伏上面，那山人身高体重，倒地时发出响声，奸细人数不多，惟恐被人警觉，忙即缩退。还想乘机下手，瞥见女兵纷纷纵出，吹动号角，知道不妙，才仗土崖掩避，熟于地理，腿快身轻，逃窜回去。
再兴夫妇看完，听凤珠一说，方觉所料不差。敌人迷香如此厉害，分明一闻就倒，此去途中诸多可虑。忽见两女兵已将山人救醒，同时又在崖上寻到一枝独茎双瓣、无风自动、稍微近人便即张开、花心形如如意、从未见过的野花，内两女兵离花较近忽喊头晕，拿花注视的一个反倒无事。仔细考验后，才知那花别具一种极奇异的腥香，甚是难闻。鼻稍一嗅，人便觉着昏晕。可是鼻孔塞有香草的女兵非但闻了无事，便是中毒，也可用那香草解救，稍挤一点草汁滴入鼻孔，人便清醒过来。来时姬棠原令众人鼻塞香草，并令随时更换。后来分别安卧，有的女兵将花塞取出，故此闻了便觉头昏，但未晕倒，闻香立解。再问山人，因上来鼻塞香草大多，又不似蛮女心细，所用香草无多，并借面具将其挡住，照样可以呼吸，头脑反更清爽。山人未倒以前，因嫌呼吸不便，早在暗中弃掉。守到后半夜，正朝三人倾听，猛闻到一股奇腥之气，头脑昏晕。抬头一看，刚瞥见侧面崖上伸过一朵怪花，朝人面上一晃猛缩回去，崖顶一蓬花草下面伸出一只人手，好似还有两只眼睛，未及惊呼，心里一迷糊，四肢一软，人便倒地，失去知觉。
三人问出山人鼻中香草弃掉时久，所以闻见花香人便昏迷，便将那花放在鼻间，令其闻嗅，只觉头昏，人并不倒，刚一拿开，不等解救便自复原，知是方才挤过草汁之故。
经此一来悟出解法，心中一宽。又选了两个弃花较久的女兵，令其用力猛嗅，一个当时昏倒，一个稍慢，也是昏迷不醒。凤珠恐香草万一用完，时久干枯，失去灵效，无法解救，试用老寨带来的解药吹入鼻孔一试，两个喷嚏打过人便坐起，只没香草回醒得快。
又将用过的香草取火烤干，点燃一试，香气反更浓烈，朝另一女兵鼻孔一熏，当时醒转。
三人无意之中试出许多妙用，越料仇敌不多，除迷香外还有毒刀毒弩之类，所以先死的那两起人毫无警觉便受暗算，死得那样容易，死人心脏和身上厚肉又被削去。当地未过杀人崖界限，蛮人最信神卦，六十年限期还有一月左近才满，可见这两次暗算杀人都是妖巫刚神婆门下喜吃生人的花狼蛮人。回忆怪人前对兰花所说口气，妖徒共只十余人，业有五个被杀，所剩还不到十个，未必全数派来，只有一个擒到，非但除一大害，还可用这两条神金将那大群鬼头蛮收服。互一商计，均料敌人是在西北面森林以内，和新发现的道路同一方向。依了再兴，乘着六十年限期未满，无须打草惊蛇，大家睡足，养好精神，径往西方密林开路前进，免生枝节。
凤珠胸怀大志，想要查看杀人崖形势，到底有何凶险，又因走了这一段，沿途搜索，并向常往采荒的蛮人仔细查问，林中决无途径隐藏。想起近来可疑之事，越知昔年传闻去往平湖的秘径人口决不会在林内，否则终有形迹可寻，怪人终年在林中仔细搜索，听口气还有好些生长林中的亲属，并有一个力大无穷、心性灵巧的猩人相助，怎会至今不曾寻到？同行蛮人也说以前不算，自从兰花做主，先后数年之中为探这条往来秘径，连出重赏，派了多人，费尽心力四处搜索，除有限几处密林、浮沙、沼泽、污泥奇险之区和杀人崖西一面无法过去，这三十里长、一二百里宽的森林前端差不多全都寻到，终无所见。再往前去，更与昔年迷路、归途惨死的十四人所说不符。如有秘径，可见必在内地。昔年死人所说，因是年代久远，死前昏迷，不是把话说错，便是听的人不曾听清，大有出入。
凤珠心想：多么艰难困苦之事都可以毅力勇气战胜，何必非要寻到秘径才能前去？
只要步步为营，稳扎稳打，进一步是一步，终有到达之日。还有一月期限，每日至少前进一二十里，算起来也没有多少天，何况最险最密之处并非通体如一，寸步难行。照来路所见，只要奋勇冲过，前面必有一段好的路。有的地方还有天光漏下，并非都是这样黑暗。沿途野兽、山粮、野果之类常有发现，为数甚多，不怕没有食粮饮水。同行的人个个胆勇，心志相同，连那许多挑背子的蛮人也是受过自己和再兴夫妇恩惠的人，自告奋勇，争请同行。走前并还再三对他们明言利害，前途凶险，他们异口同声以同行为荣，各自折箭为誓，宁死不退。不入选的多半失望。路上查看，虽比女兵心粗气浮，全都忠实，肯出死力。古来英雄豪杰多半三五同志起自田间，一成一旅，便致中兴，何况有这许多男女义勇之士？既然发现敌踪，便应跟踪搜索，横穿过去。主意打定，一面把外围守望的人分配停当，看好地势，重新布置，命先守夜的人各自安眠，仍只留十多个胆勇机警的女兵守夜，余者均令回卧，养足精神，以便上路。一面比准月影，将特制分辨方向的针盘拨好，并令两个专画行军地图的女兵把众人沿途所画形势合在一起，点上灯火，画成两个总图，再照各人暗中点记的步数注上远近。诸事齐备，再和再兴夫妇一同查看了一遍，因金花、秋菊两小队长不肯再睡，便令代为主持，一同安卧。
本来女兵为三人搭有两座小帐篷。凤珠因见月色甚好，天又不冷，嫌帐中闷气，睡前和再兴夫妇商量，取了三张悬床，寻一花月佳处，将三副悬床挂向一株高树之上，卧在其内，以便相对说笑，谈上一阵再睡。再兴见三床悬在一起，相隔甚近，自然愿意，反正敌人业已看破，戒备严密，无须隐藏，也未劝阻。女兵凑趣，所选树枝相隔最远的只三四尺，离地又高，悬床制作精巧，遇到险地便成一囊，将人全身包没在内，不畏风雨蛇兽侵害，上半身另有两尺来高的铁架撑好，头顶两侧均有小窗箭眼可以随意开闭。
三人头部高低相对，两上一下，凤珠横卧对面，正好谈天。被山风一吹，微微晃动，舒服非常。谈不几句，姬棠首先睡熟，凤珠喊了两声〃棠妹〃未应，二次想劝再兴，告以心事，细一查看，再兴也快入梦，便未再说，双目一闭，跟着睡去。醒来低头一看，日光已由树隙中斜照下来，众蛮人女兵已全起身，所有行军床帐用具均已扎好，一面正在埋锅烧饭，人数虽多，动作甚轻。众蛮人俱都聚在溪旁饮水烤肉，相隔较远，知道女兵忠心，恐将自己惊醒，不肯高声说笑，轻悄悄准备行装，并将众蛮人引往远处，一面抽空把饭烧好，以供三人吃用。
经此一夜饱睡，精神已全恢复，好生高兴。再看对面悬床，姬棠人已不见，再兴刚醒，忙问：〃棠妹何往？〃下面女兵应声回答，说：〃时二娘刚明即醒，轻轻援着绳梯下来，恰巧守夜人打了两只林中出产的苍羊，她割了些羊肉正在溪旁生火，想照我们的法子炖汤与主人吃呢。〃说时，再兴也喊了声〃姊姊〃，援绳而下。凤珠跟踪下去，同往溪旁洗漱。女兵报知夜里甚是安静，只在天明前由崖角窜来两只山羊，逃得极快，被守夜女兵用镖打倒。因隔三人卧处有好几丈，又追出一段方始打倒。崖顶还有守望的人，事前并未有什动静。等天快亮收拾帐篷，忽然发现篷内有片树皮，上有好些刀刻蛮文。
正在惊奇，姬棠人便下来，认出那和前夜林中所留树皮一样，大意是说：前途凶险，尤其不可西进。失踪六人并不曾死，现被人留住，将来仍可生还等语。
后半夜戒备比前半夜还要严密，因奉三人之命，想用那两座帐篷诱敌，旁边埋伏的人时刻都在留心，不知怎会被人钻进，留下这大一张树皮，事前事后均无一人警觉，直到收拾帐篷方得发现。后经互相查问，回忆前情，才想起那两只苍羊由崖角窜过来时，仿佛受惊神气，逃窜甚急，落地便即跳起，一腿似已受伤。埋伏帐旁的女兵守了半夜，正觉无聊，年轻喜事，纷纷纵起，镖矛并举，转眼追上，将其打倒。照例无论发生何事，均有两人守在暗中，待命而行，不是被敌人看破，轻不出动。先未离开，及见同伴往追逃羊，还未到手，又有一只小苍羊从左侧飞纵过来，逃得更快，就在树前不远窜过，想起主人最喜烤吃这类又肥又嫩的苍羊，一看天已快亮，并无动静，不约而同相继追上。
因所发镖矛又准又重，追出不远便被打中，大的一只也被同伴拖了回来。就这样离开也未多远，离埋伏处不过四五丈远近将羊打到，立即赶回，往返甚快，共总只有几句话的功夫。帐篷就在侧面坡上，一眼可以望到，均未留意，全未想到。就这追羊往返前后几句话的功夫，竟被那人乘虚而入，留下木片警告，方始走去。因事已过，看出那人并非恶意，故此不曾惊动。
凤珠听女兵说完，见姬棠切了许多薄羊肉，用盐腌好，旁边放有不少松枝，铁架业已支起，另外还炖了一锅肉汤，笑问：〃棠妹，怎起来这早？那树皮上的字迹你怎认得？〃姬棠笑答：〃这是山民常有的文字，有那写不上来的便画上原形，与孟家蛮人文字不同。我是爹爹在日所教并认不全，但还猜想得出他的意思，这事真个奇怪，杀人崖我看不必再去，此后姊姊走到路上最好不要孤身犯险，离人太远。〃凤珠看出姬棠好似面有惊疑之容，忙问：〃棠妹此言是何意思？莫非这前后两片树皮不是一人所留，还有什话你没有说出来么？〃姬棠欲言又止，昂首笑道：〃树皮上面字迹甚多，详情我认不出。方才曾命同行蛮女人等分别查看，都说不是孟家本族文字，与前夜树皮所画的字不同。如我料得不差，暗中帮忙的人决不止怪人一个，另外必还有一两个女子和他一起，动作也极轻巧神速，遇时稍一疏忽，决追他不上。上面并还写明，要我们看完之后将树皮烧去，兔被他们的人看见，因此受害，并还生出别的枝节。〃
〃这男女两三人就非鬼头蛮同族，也是他们一党，不知何故，对于我们这样尽心出力。如说六十年期满，双方争夺王位，他并不知姊姊