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于是双方都问尉迟佳愿不愿意跟着自己，这回尉迟佳可为难了，看看这个看看那个，脸涨的通红说不出话来，最后只得选择了折中的办法：“我要和小朋友们一起。”
尉迟光眉头一皱，待在十八里堡可不行，这里生活条件和教育条件都太差，可是元封说的也在理，此番回转长安，少不得要大开杀戒，难免仇敌会打女儿的主意，相比之下还是十八里堡安全一些，他沉吟片刻道：“这样吧，你暂且留在这里，爹爹从兰州给你送一些吃穿之物来，另外再请几个教师，留下几个虎卫。”
这下有人不高兴了，一个落魄秀才打扮的中年人站出来道：“难道尉迟先生以为我们十八里堡教不好令嫒么，小佳，写几个字给你爹爹看看。”
尉迟佳以往在家的时候，虽然饱读诗书但是不会写字，自从来到十八里堡之后才开始学写字，只见她在众人的注视下，铺开宣纸写了一唐诗出来，用的乃是柳体书法，虽然算不得骨力遒劲，但也爽利挺秀，结体严紧，众人都颔称赞，尉迟光也终于放下心来。
早在半年前，十八里堡就建立了私塾，适龄儿童都被送入私塾学习百家姓、千字文之类，倒不是为了进学，而是想让孩子们认识几个字，以后做生意啥的也方便。私塾先生就是十三太保之一林濂江的父亲林秀才，想当初林秀才和楚木腿都是镇上有名的酒鬼二流子，现在也长进了，整天穿着长衫顶着头巾，手里拿着折扇，一副文人打扮。
如今镇上所有适龄儿童都在私塾里念书，就连十三太保中几个比较年轻的后生也不例外，念书练武两不误，而尉迟佳则是私塾里学习最好的学生，尽得林秀才的真传，一手毛笔字写的如同雕版一般，也难怪林秀才一听说尉迟光要另外请教师来气的跳出来。
此时镇上的孩子们都到了，一张张拖着鼻涕的小脸，瞪着期盼的眼神望着他们的大姐头，哑姑和赛虎也到场了，看到有这样一大群男孩女孩陪着女儿玩，尉迟光也就放心了，对镇上的三老四少抱拳道：“如此就麻烦各位了。”
女儿的事情安排妥了，尉迟光也就不再久留，启程赶回长安，元封和尉迟佳等人送出堡们，虎卫依然和十三太保们对峙着，谁都不服谁，尉迟光哈哈一笑道：“不打不相识，以后咱们就是一家人了，以往种种恩怨就让他随风而去吧。”
元封道：“家主好气量，元封佩服，咱们就此别过，后会有期。”
尉迟光带领剩余的虎卫们绝尘而去，黄沙漫天，秋风萧瑟，尉迟佳站在堡门口含泪摆手告别父亲，直到看不见影子了还久久的挥手。
尉迟光走了，叶天行也悄然离去，十八里堡外面还残留着大战之后的狼藉场面，投石车、辎重车、遍地的尸体、兵器，还有失去主人的战马，赵定安道：“九郎，你说尉迟光这老小子说话靠谱不？”
元封道：“我想尉迟光是个聪明人，和咱们十八里堡联合只有好处没有坏处，他应该看到这一点。”
与此同时，黑虎也在问尉迟光：“家主，元封那小子阴险狡诈，咱们可别着了他的道。”
尉迟光端坐在战马上答道：“如果你遇到一个强大的对手，你会怎么办？”
黑虎傲然道：“属下会战斗到最后一刻。”
尉迟光微微一笑：“如果是我，就会想办法和这个对手成为朋友，咱们尉迟家说到底只是生意人而已，没必要凡事都拼个你死我活，这也是家族昌盛百年的奥秘所在。”
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七日之后，果然从兰州府来了一个浩浩荡荡的车队，吃喝穿用一应俱全，甚至连盖房子的木料都带来了，这些人在十八里堡里面盖了一栋房子，布局摆设和长安尉迟家里小姐的闺房完全一样，另外还给镇上的小朋友们送来大批礼物，丝绸布料都是成匹的，拨浪鼓、泥娃娃、布老虎还有木刀木抢整整装了五辆大车，笔墨纸砚和各类书籍更是多不胜数，这些都是尉迟光安排的，为了让女儿有一个好的生活、学习环境，家主大人可谓不惜血本。
尉迟家掌握着茶叶的进销渠道，手下有数十支经验丰富的马帮，铺面遍布各地，资金更是非常雄厚，官场人脉也不差；而十八里堡则掌握着羌马和光明盐的买卖，元封和巡商道范大人更是八拜之交，双方的资源都十分丰富，强强联合之下，实力更加雄厚，加之元封此前已经和宁夏的李明赢达成了协议，十八里堡的光明盐由李家包销，李家的河套马由十八里堡人包圆。
今日的十八里堡与一年前相比，已经完全是天渊之别，原先镇民们多是起早贪黑的农民，一年到头伺候那几亩薄田，到头来还不能填饱肚子，即使是胡瘸子、赵铁匠这样做小买卖的也不过是有个温饱而已，辛辛苦苦攒了几两银子，还得提心吊胆的藏着，免得被马贼抢了去，现在就完全不一样了，方圆百里之内马贼完全绝迹，借他们两个胆子也不敢到十八里堡地头上闹事，要知道十八里堡可养着一支彪悍无比的骑兵，从独一刀到牛二，再到尉迟家的虎卫，多少赫赫有名的猛人都是十三太保的手下败将，更何况十三太保里的元封是当地的大保正，王小尕是州里的班头，连知州老爷都买他几分面子，人家是和官家有来往的人，寻常的商家、贼寇想巴结都愁找不到门路呢，哪里敢捋其虎须。
今年的马政实行的极其出色，到冬至那天，已经有三千匹羌马和八百匹河套马经甘肃巡商道送到朝廷，另外砖茶上的收入也比往年多了五成，据说皇上龙颜大悦，大大嘉奖了甘肃巡抚和巡商道员范良臣，如果没有意外的话，范良臣加官进爵就在近日。
十八里堡的变化日新月异，一个月前路过此地的人再回来的时候，都会怀疑自己是不是走错了地方，原先的堡子已经成为内城，外面又加盖了一圈高达两丈的黄土城墙，酒店、商铺如同雨后春笋一般冒出来，还有十几座砖窑、炼铁的高炉在堡子附近林立着，大老赵终于在黑风峡里找到了矿脉，能够一展自己的所长大炼钢铁了，原先的无名小铁匠铺现在有了响当当的名头，叫做“炼锋号”，专门出产精钢兵器，私底下也生产朝廷严禁民间持有的铁质盔甲。
生意虽然做大了，但元封等人的生活水平依然保持着朴素的作风，夏天穿布衣，冬天穿羊皮袄，从不穿绸缎衣服，也不喝花酒逛窑子，按理说小伙子们正值青春期，正是火力旺盛的时候，腰里也不缺银子，隔三差五潇洒一把没有多大关系，但元封对大家的要求非常之高，每天的长跑和兵器对练雷打不动，光是这些训练就把小伙子们的精力耗得差不多了，哪还有精力去逛窑子，有人就说了，生意做的这么大，何必再苦苦练兵，元封一句话就把他堵回去，十八里堡的家靠的就是兵锋犀利，正是因为现在生意做的大，眼红的人才多，稍有松懈人家就会打上门来，到时候再练可就晚了。
十八里堡的崛起确实引起了许多人的不安，尤其是当他们和尉迟家联手以后，这种不安就更加强烈起来，这些人的代表人物就是甘肃巡抚温廷栋。（ ）
1…66 十三郎
十八里堡，鞭炮齐鸣震天响，过年时候也不过是点几个一百响的小鞭，今天却是点了整整十挂一千响的大地红，噼里啪啦的漫天都是红色的鞭炮屑，小孩子兴奋地满地乱跑，大人们更是喜气洋洋，老孟家的门口，挂着两条喜报：恭喜贵府公子孟讳叶落高中秀才。W ww）
门前众人都叽叽喳喳的问孟叶落是谁，有见识的人就说了，这是孟家二小子自己起的学名，人家现在可是州里柳大人点的秀才，文曲星下凡哩。
十八里堡住的可都是屯田军卒和刺配囚徒的后代，读书人都很少见，更何况是出了秀才，所以镇上的老少爷们都很激动，有的拿来猪肉鸡蛋白酒，有的把自家婆娘喊来帮着烧火做饭，孟家小院子里摆开了流水席，孟秀才的爷爷和爹都站在门口，穿着簇新的袍子迎接客人。
秀才的爷爷和老爹都是老实巴交的农民，碰到这么大场面也不知道说啥好了，只是一张脸笑的菊花一般，眼中却晶莹闪烁，秀才官人也亲自站在门口迎宾，一身蓝布的长衫，头戴方巾，迎来送往彬彬有礼，父老们都连声夸赞秀才知书达理，倒底是十八里堡最有学问的人。
秀才的娘在厨下烧火做饭，他姐姐孟小冬也换了新衣服，端茶倒酒款待着乡亲们，弟弟有出息，当姐姐的当然开心，不过最开心的莫过于孟叶落的老师林秀才。
林秀才其实不是真秀才，如今还是个童声，别人称呼他一声秀才不过是客气而已，如今自己的学生进了学，做老师的比自己进了学还要开心，酒杯端在手里就没放下过，三老四少挨个给他敬酒，林秀才是来者不拒，喝的酩酊大醉，喝高了又将自己儿子唤过来痛斥一番，林秀才的儿子林濂江也是十三太保之一，守着这样一个爹爹却不爱看书写字，只喜欢舞刀弄枪，这会连个秀才毛都没捞到，也难怪林秀才伤心。
孟叶落是十三太保中的老十三，最小的弟弟进了学是大事，当哥哥的们全部抛下手上的事情赶来庆贺，一张长条桌子两旁坐着十一条好汉，看到孟叶落过来，大家便都站了起来，老大赵定安代表众家兄弟言道：“十三弟中了秀才，咱们当年在城楼上结拜的这一帮兄弟都跟着沾光，可惜楚键已经不在了，咱们这第一杯酒就先敬他吧。”说着将一碗酒洒在地上，兄弟们也都将酒洒在地上，这才举杯痛饮，一连喝了三大碗。
放下酒碗，赵定安道：“十三郎，以后你就是秀才了，再不能和俺们这些粗人一起打打杀杀了，你只管好好念书，家里的事情都不要你操心了。”在这里赵定安不但是以老大的身份在说话，同时他还是孟叶落的姐夫，大老赵和孟老爹已经把儿女的亲事给定下了，只等好日子过门了。
孟叶落眼泪汪汪道：“可是我舍不得兄弟们啊。”
元封接口道：“好好读书比什么都强，等秋天再考个举人出来，不光你们老孟家能光宗耀祖，咱们这帮兄弟，乃至整个十八里堡都脸上有光。”
孟叶落不可避免的喝醉了，其实他今年不过虚岁十四而已，酒量实在很有限，敬过来不喝都不行，要不是兄弟们帮着挡酒，恐怕早就瘫倒桌子底下去了，就这样还是喝的醉猫一样，被人抬到房子睡觉去了。
十八里堡彻夜欢宴，直到天亮。
西北不比江南，读书人很少，一般百姓能认识自己的名字就算不错了，能考中秀才的已经是凤毛麟角，何况孟叶落不过十四岁而已，简直可以称得上少年奇才了，他这个秀才的功名是州里柳大人亲自点的，据柳大人说，这少年天资聪颖，读书过目不忘，今年秋闱倒是可以考上一考，中举的希望还是很大的，这举人身份可了不得，寻常百姓见了都要磕头行礼的，即便是遇到知县老爷也能分庭抗礼，谁家能出个举人，那可是鸡犬升天，祖坟上冒青烟。
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春去秋来，光阴似箭，正是八月丹桂飘香之际，兰州街头涌现了各个州府前来应考的秀才们，有钱的住客栈，没钱的住寺庙，三年一次的乡试终于来到，多少经历了十年寒窗的学子们来到省城，希望能一站胸中所长，博取一个进士功名回去光耀门庭。
一个身影略显单薄的少年，背着一口袋馕饼，怯生生的出现在兰州府最有名的同福客栈门口，门口的伙计拿眼皮扫了扫他的鞋帽，便断定此人荷包里的银两连一晚的房费都付不起。
“出门向右有个车马店，两文钱就能住一宿，客官请往那里去。”伙计貌似热情的介绍道，眼中那种不屑却非常分明，这群乡下土包子也不看看同福客栈的金字招牌就敢往里闯，还真是书呆子。
少年道：“这里不是同福客栈么，我找王掌柜。”
掌柜的正在柜台里面算账，看到伙计在门口和人纠缠不清，便远远地喊道：“给他两个钱叫他走，别挡着门，今天有贵客临门怠慢不得。”
伙计从腰里摸出两个铜板抛给少年，不耐烦的说道：“赶紧走，这里没有什么王掌柜。”
少年虽然一脸文弱，但脾气却极其执拗，根本不接那两个铜板，站定门口道：“请把王掌柜找来。”
伙计怒了，伸手去推他，却丝毫推不动，忽然看见少年的包裹里露出刀柄来，伙计吓得往后一跳：“不好了，有人来闹事！”
同福客栈生意做得很大，自然养了几个保镖，听到有人闹事便窜出来，捋着袖子准备打人，伙计惊恐道：“大伙当心，这小子带着家伙！”
保镖们赶紧从柜台后面拿出铁尺木棍来围住少年，店里来来往往的客人们也吓坏了，纷纷躲到楼上去看热闹，少年屹立不动，依旧说道：“我找王掌柜。”
“小子，这里没有姓王的掌柜，谁派你来的，说！”
“别跟他废话，打一顿就老实了。”
保镖们说着就舞动兵器打过来，可是这少年看起来文弱，身手一点也不差，包裹一丢，长刀在手，三两下就把这帮酒囊饭袋放倒了，幸亏他用的只是刀背，要不然这会已经闹出好几条人命了。
掌柜的躲在柜台后面喊道：“快报官！店里来了马贼了。”
那少年收刀入鞘，傲然道：“我不是马贼，我是芦阳县的秀才，来找贵店的王掌柜。”
掌柜的一愣，恍然大悟道：“你找的是王大官人吧，他老人家现在已经不亲自做事了，小事都交给我们这些小字辈来做的。”
少年道：“哦，那就是了，对不住，是我说错了。”
掌柜的从柜台后面爬出来，换上笑脸道：“客官是芦阳县的秀才，莫非是那位尊姓孟，讳叶落的才子？”
少年到底年纪小，一张俊脸竟然红了，道：“在下正是十八里堡孟叶落。”
掌柜的一张脸笑得更甜了，扑上来帮孟叶落捡起包裹道：“王大官人早就交代过了，天字号上房帮您留着呢，这边请，小老儿给秀才爷带路。”
满楼的客人们也都轰动了，据说十八里堡出了个秀才，原来就是这个小子啊，众人都露出一副鄙夷不屑的神情来，十八里堡的名字在甘肃可谓人尽皆知，一个不起眼的小镇子，居然在两年内垄断了西北的茶马私盐交易，连尉迟家都不得不和他们联合，这帮人敢打敢拼，杀人不眨眼，多少纵横西北的大刀客都栽在他们手里，在整个西北道上，提到十八里堡的名字，谁敢不给面子。
但是在大家的心底，是看不起这种暴户的，等到孟叶落进了房间，那些秀才们就窃窃私语起来，“这到底是秀才还是马贼啊，进省城赶考还带着刀。”
“这年头竟然连马贼都当秀才了，真是有辱斯文，在下实在不愿与这种人同店借宿，老板，给我退房！”
秀才们义形于色的纷纷要求退房，搞得掌柜左右为难，让秀才们退房吧，不舍得损失钱财，不让他们退房就得赶孟秀才走，这更是万万使不得的事情。
正在聒噪，忽然一声爆喝传来：“让他们退！老子把房间全包了，就老子和十三郎两个人住，才清净呢！”
众人回头看去，只见一个手拿折扇的锦衣公子正怒目而视，身后十几个绸缎衣服的长随叉着腰站着，也是一副鼻子朝天的傲慢神情。
掌柜的赶紧分开众人迎上去，一张脸更是笑得滴出蜜来：“是李公子啊，您老人家啥时候到的，您来光临小店，真是蓬荜生辉啊。”
锦衣公子正是宁夏李家的二公子李明赢，此刻他傲然甩开折扇道：“本来不想住你们这的，听说十八里堡的孟秀才过来，本公子才来的，正好碰到这帮不开眼的闹事，闹得正好，我正愁住的人多不够清净呢。”
宁夏李家可是豪门大族，祖上历代为官，绝对是官宦世家，这帮酸秀才们敢看不起暴户，却不敢看不起李家，当下便灰溜溜的散了，在没有人提什么退房之事，因为大伙心里都清楚得很，现在兰州府大大小小的客栈都住满了，他们要是真退房了，今夜只能露宿街头。（ ）
1…67 大争之试
李明赢上了楼，推开孟叶落的房间，只见少年正在收拾行李，脸憋得通红，像是很生气的样子，赶忙问道：“十三郎，你要去哪里？”
孟叶落气鼓鼓的说：“不住了，我去住车马店。”
李明赢哈哈大笑道：“何必和那些酸秀才生气，他们越是闹，咱们越是要住，你家九哥让我照顾你，你若是走了，我的脸往哪搁？”
孟叶落毕竟年轻，虽然书念得好，待人处事上还不够老练，被李明赢劝了几句也就消了气，他看到李