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江洛儿点点头道：“我也想过，依目前的情形看，他是十有八九出了事，否则我们这样大张旗鼓地在市集上露面，他早应该来与我们联系了。既然他出了意外，我们也只好主动去打听他的消息，你们二人携带这画像分别前往城中主要的客栈和热闹的场所去寻访一番，看看能不能找出什么，即便不能，想来也会引起那制住他之人的注意！”
顿了顿，江洛儿又沉思道：“我想即使是神耳暴露了踪迹，被人擒住，那人也应该不会就此罢休吧！”
王兴将江洛儿的话琢磨了一番，叹口气道：“现今也只好这样赌上一把啦！”
待到王兴与影凤二人离开后，江洛儿才转过头来，轻声对那一直静候在旁的阿齐说道：“我一直奇怪，凭你的画技，怎会流落到今天在市集上卖字的境地？”
阿齐双目迥迥地注视江洛儿道：“姑娘为何对此好奇？难道是为在下不值吗？”
见江洛儿并不答话，他又接着说道：“在下却不这样想，我自小在乡里就因画技而闻名，双亲更是一心望我能成为出色的画师，不但尽其所能为我寻访老师，还甘心情愿地供我读书认字，我也因此手不能耕，肩不能挑，直到爹娘去世后，就只好凭借一支画笔为那些富户地主作画为生。”
若有所思地盯了一眼正专心聆听的江洛儿，他叹口气道：“那些日子可算是我这一辈子最痛苦、最屈辱的日子啦！我本是天生爱画之人，只喜欢无拘无束地画我喜爱之人和喜爱之物，却偏偏要为了温饱而委曲求全地听人摆布，因此作画时常常提不起兴趣，也往往画不出最好的效果来！直到有一次……”
似是想起了伤心事，他眉头紧皱、眼神悲愤道：“我受雇为几个秀才画《欢聚图》，出于整幅画美感的考虑，只突出描绘了其中两人的样貌，其他人都简略处理，却不料因此引来了那其他几人的愤怒与斥责，不但批我对他们不恭，不肯付画资，还到处宣扬我不通此技，只是个招摇的骗子！我一怒之下，十几岁上便背井离乡，并发誓此生再不以作画为生！”
※ ※ ※
在阿齐向江洛儿倾诉的同时，王兴与影凤已在街上分道扬镳，一个走向闹市，一个摸上临近的客栈。
影凤一家家客栈地走下去，时时展开手中的画像问询，不知不觉间拐入了一条小巷，巷内有一家不太起眼的小客栈，影凤不想漏过。
仍旧是毫无收获，她有些灰心地走出小客栈，还没走上几步，一抬头，看到一位满头花白头发的老婆婆正迎面走来，许是腿脚不大利落，老婆婆走起路来一颠一拐，看得影凤直替她担心，正想快步上前扶她一把，谁知这老婆婆突然间一个趔趄就摔倒在了地上。
影凤惊叫一声，想也未想就冲了过去，一边伸手去扶，一边忧心叫道：“老人家，你有没有摔坏？”
只见老婆婆满脸的痛苦神情，哼哼着半天说不出一句话来，原本就布满纵横交错皱纹的一张脸更是缩成了一团，几乎看不出眉眼来。
影凤手忙脚乱地扶住她的上半身，又不敢使出内力，怕不小心伤了她，只是借助自身的力气小心地将她往起扶……
正全神贯注间，左肋下突觉一阵刺痛，还未及反应，刺痛已潮水般瞬间蔓延开来，影凤的小脸顿时煞白得不见一丝血色，张了张嘴，却只是轻哼了一声，便失去了知觉，最后的意识中仿佛看到身边的老婆婆正用一双精光夺目的眼睛笑看着自己。
第二部 国事篇
第十五章 阴差阳错
江洛儿与阿齐聊得颇为投机，直到满脸疲惫之色的王兴走进房来，打断了两人的交谈，这才发现天色已在不知不觉间暗了下来。
王兴一屁股瘫坐在椅子上，哼唧道：“可要累死我啦！这腿也酸了，口也干了，却是什么都没问出来！”
江洛儿默默地倒了一杯茶水，端到他的近前，关切道：“先喝杯茶再说！”
王兴见状忙要起身，却被江洛儿抬手制止，江洛儿待他一饮而尽后，才接着问道：“影凤没与你一起回来？”
王兴奇道：“那丫头还没回来吗？”
江洛儿摇了摇头，只听王兴继续说道：“我与她分开之际，还特意嘱咐过她，无论找没找到消息，都要在太阳落山前赶回来，我们在这城里人生地不熟的，可不能太冒实了……”
见江洛儿眉头微皱，王兴忙正色道：“那丫头向来心性高，又贪玩儿，回来迟些也不奇怪，大小姐用不着替她担心！”
江洛儿想一想，也轻声道：“好在她的武功也算不错，自保应该是绰绰有余！”
只是到了吃饭时间，仍未见影凤；用过了晚餐，却还是不见她的踪影；直至掌灯时分，送走了阿齐，江洛儿的心中已有不妙的感觉，就连王兴也开始坐立不安起来，几次跑到客栈门前去守望。
终于，王兴按捺不住，凑到江洛儿身边，试探道：“大小姐，怕是影凤那丫头出了什么事儿，都这时候了，还不见她的影子。”
江洛儿强压住心底的焦躁，沉重地点了点头。
王兴急道：“大小姐，那您快想办法呀！”
江洛儿摇头苦笑道：“你以为我是什么人？这里是中洲，可不是南方我爹的势力范围！”
“看来我是太大意，也太轻敌了，对方显然是早就注意到了我们，我竟然还自以为是地将影凤往人家的陷阱里送！”
王兴跟在江洛儿身边这么久，还是第一次见她如此自责，当下再不敢言语，静静地退到了一旁。
过了好久，江洛儿才忧虑地开口道：“事到如今，我们唯有等待！只希望影凤不要吃什么苦头！”
※ ※ ※
影凤醒来时，首先感觉到的是浑身酸痛，勉强睁开眼睛，只觉满室的昏黄，灯影摇曳处，隐隐传来几声惊叹。
她的意识还未复苏，一时间想不起自己身在何方。过了好一会儿，才回忆起自己是随江洛儿到中洲城来寻找神耳，她刚想张口喊大小姐，却猛然忆起一张布满皱纹的老脸，这才赫然醒觉，自己是遭了暗算。
想起事发时肋下的刺痛，她只想跳起来去找那老婆子算账，偏偏全身没有半点力气不说，连张了几次口，竟发不出一丝的声音来。
她自小因江洛儿的缘故而被教中长老悉心调教，又因资质上佳，深受喜爱，跟在江洛儿身边后，人们更是让她三分，性子也不免有些骄纵，哪曾想过会落到这般境地！一时间又急又气，两行泪水顷刻流出。
突然听闻一个上了年纪的女声道：“老头子，这一回刘老板定会出大价钱了吧！”
一个颇为苍老的男声即刻回应道：“那还用说！床上躺着的这个就已是上好的货色，这画上的更不用说啦！”
“你能保证这画与真人相像吗？可别待我将画送去，你又交不出这样的美人来，让刘老板空欢喜一场，他可饶不了你！”
“你知道什么？金子那小子拍胸脯向我保证的，那女娃本人比这画儿还要美上几分，断不会让刘老板失望，你只管将画像送去，告诉他，我明天定会想办法将这画上人也捉来，到时将两个小娃儿一起给他送过去，要他准备好大笔的银子！”
“不，金子，这一次要金子！”
那女声喜悦地笑道：“瞧你美的，真要能如此，我们这回可就发了，起码两三年都不用再作买卖，可以好好享享轻福啦！”
那男声嘿嘿笑道：“自然，自然，你想要什么我都买给你！”
那女声哼了一声道：“现在答应得倒干脆，可别等钱财一到手就把老娘甩在一边，自己独吞！”
“哪能呢！你我干这买卖也不是一天两天了，我是那种为了钱会坏了规矩的人吗？”
“你以为我不知道你，见钱眼开的死老头儿，也就小金子那些个傻孩子能被你哄得团团儿转，整日里拼了命给你办事儿，却不知道你就是那个将他们从亲生父母身边硬生生拐走的大坏蛋！”
“嘘，嘘，你小声点，别让人听了去，坏了我的事儿！”
“好，我不说，可你得记住了，捞了好处我们得对半分！”
“真啰唆！我答应你行了吧！还不快去找刘老板！”
听到这里，影凤已是百分百清醒了过来，随即想起了自己怀中原本揣着的那幅江洛儿的画像。不用说，听他们的对话，那幅画定是落在了他们手中。
影凤正在暗自着急，那个女声再一次响起，只听她埋怨道：“我这就去，你别催了，好像晚去一会儿，钱财就会生腿跑掉似的！”
一阵细碎的衣裙磨擦摆动之声随即响起，突然又停了下来，想是那女子又想起来什么停住了脚步。
影凤忙支起耳朵，留神细听。她知道这也是目前她唯一能做的事情，起码要弄明白倒底是什么人在打大小姐和她自己的主意。
“你怎么又不走啦！”那个男声奇怪地问道。
“我突然想起来，留这小姑娘与你这死老头儿单独呆在一起不太妥当！”
“你还不放心我吗！”男声一楞，随即讨好道。
女声恨恨道：“自然是放心不下你这老色鬼！这小姑娘可是要为我们换银子的，要是有个什么闪失，银子可就飞啦！不行，不能把你留在这，你去找小金子来看着她吧！”
“不行！明天我还要靠金子去捉画上那女娃呢！一定要让他今晚好好地睡上一觉！”
“那，让铜子儿来吧！”女声又道。
“不行，铜子儿还小，坏了事可怎么办！”男声反对道。
“怎么会坏事？我们给这小姑娘吃了散力丹，她不到明天中午连话都没力气说出来，你还怕铜子儿看不住她？我看你定是存了邪念，想趁机打这小姑娘的主意吧！”女声不依不饶道。
“没，没有，我怎么会打她的主意，我还要靠她换钱呢！我这就唤铜子儿去！”男声连忙声辩道。
听到这里，躺在床上的影凤也不由自主地轻舒了一口气，她虽然年纪尚小，又是头一回遇到这种事，却也知道轻重，如果那苍老的男子要想对自己使坏，自己现在这副样子是毫无半点反抗余地的。
这么想着，却听到有脚步声向自己这边走来，她连忙闭紧了眼睛。
只觉一人站在床前盯着自己良久，想来应是那个仍留在房内的女子，影凤正在奇怪她的用意何在，突然听她叹息出声道：“小姑娘，你可别怪我，看你细皮嫩肉的，应该是有钱人家的女儿，不知道我们这些人讨生活的艰辛！你跟了刘老板，凭你的小模样，他定会让你吃香喝辣的，不会太吃亏的！”
这番话听到影凤的耳朵里，气得小姑娘险些忘记了自己目前的处境，直想张开眼来，好好看看倒底是什么人这般无耻。
就在这时，门嘎吱一声响，有人进来了。
一个清脆稚嫩的声音随即响起，“王婆，师傅要我来守着，叫你快去办正事！”
“那该死的老头子就知道命令我！”女子一边埋怨着一边走了出去。
房内也随之安静了下来。
※ ※ ※
一夜的辗转反侧，好不容易熬到天亮，江洛儿利落地从床上爬起来，刚刚收拾妥当，就听到一阵急促的敲门声。
王兴焦急的声音隔着门板传了进来，“大小姐，大小姐，您起来了吗？”
江洛儿镇静地走至门前，轻轻打来房门，看了一眼门口焦虑不安的王兴道：“有什么消息吗？”
“正是！”王兴一边抖动手中的一份信函，一边迈进房来。
江洛儿尽量保持不动声色，伸手取过，打开来定睛去看。
一行简短的字迹跃入她的眼帘，“你的人在我们手上，见信单独至欣园，否则，后果自负！”
江洛儿抬眼看了看一旁紧张不安的王兴道：“怎么拿到的！”
“伙计说是天刚蒙蒙亮时，一个打更的送过来的，指名交给上房的女客！我正巧要到门口再去望望，他知道我们是一路的，就交给了我！”
“大小姐，要不要我去将那送信人擒来，拷问一下？”王兴摩拳擦掌地问道。
江洛儿叹了口气，指指手中信函道：“何必多此一举？这正主不是已经找上门来了吗！”
王兴闻言大惊道：“大小姐，您不会是想要赴此‘约’吧！”
江洛儿沉声道：“除此之外，我看不出还有什么其他办法！”
“可是，可是，您岂不是也会落入这伙人手中？”
“神耳与影凤都已在他们手上了，我别无他法！”江洛儿断然道。
王兴急道：“不行呀！这明摆着的坑，您怎能就这么跳进去呢！我看还是去找救兵来吧！”
“时间不等人！我去赴约，你回武当！”
“不行！您不能去！您……”
“王兴！”江洛儿突然大声打断他道。
王兴一个哆唆，不自觉地住了口，抬眼去瞧江洛儿，见她神色异常地凝重坚决，心叫不好，这大小姐看来是打定了主意。
只听江洛儿以命令口吻说道：“你这就启程回武当去，想来怪医和潜龙也应该到了，你悄悄将这里的情形告诉他们！记住只可告之他们二人！若是我爹爹和普世大师还在武当，可千万别让他们知道！”
“为什么？”王兴终于找到机会，开口问道。
“我不想让他们卷进来，我总有一种感觉，这件事不简单！”
“那就更应当让教主知道啦！”王兴争辩道。
江洛儿苦笑着瞪了他一眼道：“你不想想，如今江湖正起风云，事情还没查清，怎可轻举妄动！”
“我看您这样做才是轻举妄动！”王兴固执地说道。
江洛儿摇了摇头，轻声道：“你不知道，我感觉得出来我这次是不会有什么危险的，你要相信我！”
※ ※ ※
影凤也是苦熬了一夜，她一直不断地试图凝聚内力，时而累得睡上一会，醒来再试，就这么反反复复折腾到了天亮，却仍是动弹不得。
好在那看守她的人十分规矩，只偶尔走过来看上她几眼，每到这时，她就马上闭紧双眼，装作仍未苏醒。
只是后来，影凤的耐心全无，心中又是着急又是愤怒，待到那看守之人再次近前时，她索性张大了眼睛，愤愤地瞪向他。
这么一看，却是令她大吃了一惊，不由“咦”了一声。
原来映入她眼帘的是一张颇不陌生的面孔，一张大头圆眼，机灵可爱的小男孩面孔！
影凤在认出他同时，也猛然意识到自己竟然可以发出声音来，忙张口说道：“你不是那个吃鸡的小乞丐吗？”
小男孩笑着点点头，却不说话。
影凤急道：“你怎么会在这里？你难道与那贼人是一伙的？”
小男孩又是咧嘴一笑，点了点头，仍是不出声。
影凤气愤道：“我昨晚已听到你的说话声，不要再给我装哑巴！”
这次，小男孩有些不情愿地瞪了她一眼，终于开口道：“我才没装哑巴呢！我只是与你不熟，不愿意与你讲话！”
影凤闻听，哭笑不得道：“你怎会与我不熟？我还递给你烤鸡吃呢！”
小男孩似是回忆起烤鸡的美味来，当下冲着影凤再次咧嘴笑了笑。
影凤眼珠一转，试探道：“小弟弟，看在我给你鸡吃的份儿上，你能不能帮我个忙儿？”
小男孩闻听，却是笑出声道：“你想要我帮你去取解药，再放你走，是吗？”
影凤眼睛一亮，急急道：“不错，好弟弟，你若肯帮我，我回去后一定会好好报答你的！”
“你以为我铜子儿是傻子吗？随便哄几句就会上你的当儿？”小男孩突然得意地叫道。
“若放你跑了，我们吃什么喝什么去呀！师傅说不定还会打死我！再说了，昨天给我鸡吃的也不是你呀，是另外那个姐姐！”铜子儿理直气壮道。
影凤原本在暗暗叫苦，怎么这伙贼人连小孩子都精明得很，可听到他最后一句话，却突然心中一动，忙转换了语气道：“是，是另外那个姐姐，她心肠好得很，最见不得人吃苦！”
“可是，她如今找不见我，一定快要急死了！你就忍心吗？”影凤用哭腔说道。
铜子儿双手一摊道：“我也没办法呀！”
“不，你可以帮我一个忙，不让那个姐姐着急！”影凤小心地试探道。
铜子儿只是张大了眼睛，有些不解地望住她。
影凤接着说道：“你只要帮我送个口信去，告诉她我现在还没事儿，要她别担心！”
见铜子儿仍就是一副不为所动的模样，影凤急了，气愤地叫道：“你这孩子，怎么如此铁石心肠！我不过是让你帮我送个信儿去，又没叫你帮我逃跑，又没让你告诉她我在哪里，不过是不想令她担心罢了！真是的，她还那么好心地给你烧鸡吃呢！”
听得影凤的埋怨，铜子儿的面色开始犹豫起来，半天才皱眉道：“你真是只让我送个口信儿去？没有其他的？”
影凤一听有门儿，忙连声叫道：“是，是，真的，没有其他的！”
“好吧，我就帮你�