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他不禁脱口而出：“真是年轻有为啊~”
久保田也用力地点头附和：“嗯，的确是年轻有为！”
完全是超越精神年龄的对话。
最后三人买了附有赠品的糖果和冰棒后才离开。
弥生川以东称为玲东，以西称为玲西，镇民组织和活动中心分别位于河的东西两侧——铃西属于住宅区，因此不论昼夜。总是非常静谧清幽；玲东则有各种公共机构、银行与工厂，交通量大，相当热闹。而玲之濑小学、国中也位于铃东。
早操及镇民组织主办的一些活动会场，大部分不是在玲东的国小广场，就是在玲西的羽柴神社旁的公园，因此．透他们三个人可说是玲西的小孩。
久保田家位于铃西某栋公寓的四楼．透和半田的家都是独门独户的房子，有许多大门并列的公寓大楼，对他们而言，是一种散发着不可思议、谜样气氛的特殊房子。而对居住在此的久保田而言，公寓大楼充塞了寂寞和无趣，然而独栋房子所没有的压迫感和闭塞感，却让透他们觉得这里就如同一座秘密基地，或是一个极隐密的场所。
透也算是个钥匙儿童，但他总觉得独栋房子的钥匙和公寓的钥匙，两者所隐含的重要性仍有明显的差异。透有时会很羡慕，握有公寓中某一间房间钥匙的久保田。那种感觉就像是加入一个庞大秘密阴谋组织里的一员。
那天，透和半田一如往常地来到双亲外出工作的久保田家打电动。不过到了中午吃饭时间透就回家了。以往放假的时候，透几乎都会留在久保田家吃杯面或冷冻食品，但最近这种情形已经很少见了。
因为，自从空来了以后，透好像每天都允满了期待。
*****
“我回来了——”透连声喊着走入起居室时，厨房里传来空的爪子踏在地板上的喀喀声。
喀喀喀。“喂，你在煮什么啊？”喀喀喀。
好像却匆匆忙忙刚结束社团活动回到家的昇，制服都还没换就在厨房里忙着煮东西，以前，社团活动结束后，昇通常都会和朋友一起去速食店或便利商店，现在随着空的到来，回家吃午饭的次数增加了。
空在昇的脚边不停地绕着。喀喀喀。“你在煮什么啊？”喀喀喀。
本来就已经够庞大的身躯，再加上夸张的长尾巴在脚边绕来绕去，相当碍手碍脚。昇不发一语，关了火拿起双柄的锅子，将煮好的东西倒进流理台里的筛网，顿时水蒸气弥漫。
喀喀喀。“喂，你在煮什么啊？”喀喀喀。
昇突然想起什么似的朝冰箱走去。就在这个时候，他的脚被长长的尾巴绊了一下，幸好没有跌倒。
“别在我脚边绕来绕去！”
昇终于忍受不住，于是空乖乖地到一旁坐着。
“喂，你在煮什么啊？”
昇从冰箱里取出凉面的酱油说：“凉面！”
“咦——？”天狐的脸上露出厌恶的表情。“又是凉面——？昨天不是才刚吃过吗？”
“不喜欢的话就不要吃！”
“我又没说不吃！”
透从餐具柜里拿出小小的玻璃碗，一面问：“空，你是要就这么吃？还是要变成人形？”
过了一会儿，只听到一句：“吃的时候以人的姿态会比较方便。”回头一看，一名双臂交抱的金发男子，不知为何一脸不悦地站在那里。“四只脚根本没办法沾酱油吃吧？”
听起来能不能沾酱油挺重要的。
高上家虽小，但也拥有一个庭院。庭院里摆着晒衣服的架子，整个房子里只有从客房才能进出那里。现在客房成了红的房间——一般来说，男生都会不好意思随意进出女生的房间，更何况洗涤的衣物中还混杂着女性衣物，光是晾衣服，男生心里总会觉得怪怪的。因此，洗衣服这件工作自然就落在红的身上。兄弟俩都已经十几岁了，虽然不大愿意让毫无血缘关系的女生晾自己的内裤，但也不得不抛弃害羞之心妥协。
遗憾的是，红的不灵巧同样也表现在晾衣服上。拿起洗衣篮里的衣服→打开→吊起来……这样的顺序，她竟然没办法流畅地完成。每做一个动作就停下来，可能她有自己的坚持，好像凡事都必须经过缜密的思考才行。
透望了望客房，对着站在庭院的巫女背影喊：“红，吃饭啰。”
手中握着父亲的衬衫，心里不知在想什么的红回过头。
红仍旧面无表情，但却以不可思议的神色看着透。
“好！”
她尚未习惯跟主人们一起用餐这件事。
空平常吃饭的时候都很安静，可是今天有点反常。他边吃着凉面边问：“这附近最大的神社在哪里？”嘶~嘶嘶嘶嘶（注，吃面声）。
兄弟俩互看一眼，透回答：“应该是羽柴神社……吧？”昇也点点头说：“应该是吧。”
“为什么问这个？”嘶嘶嘶嘶。
嘶。“我要去打声招呼。”
嘶嘶嘶。“打招呼？跟谁？”
咕噜。“这里的土地神。”
两兄弟歪着头，不是很明白。“那是谁啊？”
“每个地方都有负责管辖的神。”嘶嘶嘶嘶。“唯有当地的土地神才能够巧妙地运用那个土地的灵力，而且也最能够享有那个土地的恩赐。”啧啧啧啧（注：嚼面声）。“这就是土地神。总之，如果外来者迁移到其他土地，并且希望能够在那里好好地施展法术的话，就必须先去跟那个土地的神明打声招呼。”嘶嘶嘶嘶。“必须先得到他的许可。”啧啧啧啧。
还是不懂，反正就是要去参拜神社的意思吧？“那就是羽柴神社了。”已经吃饱的透说。
空也放下筷子再度询问：“那个神社供奉什么？”
嗯……空看到两兄弟完全状况外的样子，不禁皱紧眉头：“你们为什么不知道？”
“嗯~那种小事怎么会有人知道。”透说。
竟然说‘那种小事’……
男性的空拿起挂在橱柜旁，原本是透的，现在已经成为他的帽子（遮掩耳朵用），一面皱着眉头感叹：“真可悲啊。”接着又说：“土地神就住在由当地居民所建造，与那个土地关系紧密相连的神社里。算了！我要先去羽柴一趟，带路吧！”说完便意气风发地往走廊走去。
“咦？现在就要去了吗？”透赶紧起身。
“嗯。”
“不需要那么急吧？”升把盘子端到洗碗槽说。
空看了一眼墙上的钟，以不悦的语气说：“我想在三点以前回来。”
“为什么？”
“因为有想看的电视节目。”
“……”
“要不要用录影机预录啊？”透表示。昇对着自以为提出好建议，而志得意满的透耸耸肩说：“录像机早就坏了。”
“啊，对哦！”
是被空弄坏的。在电视上看了数年前掀起惊悚风潮的超有名恐怖电影后，“我也要制作一个诅咒的录影带！”说完便对着放了录影带的录影机念起咒语来。不到一分钟，录影机里发出了一个奇怪声响后爆开，然后便从此停摆了。
“就是这么一回事，走吧。”
透慌张地追上正往玄关走去的空。
“……我也一起去，因为有点不放心。”已经站在流理台前打算洗碗的昇，赶紧放下手中的海绵，走到起居室。
此时，背后传来一个声音：“路上小心。”
昇讶异地回头问：“咦——红不一起去吗？”
“嗯。”
“真难得。”昇露出意外的表情。红回答道：“因为衣服还没晾完。”
“哦~原来是这样啊！”昇露出苦笑。红的个性不会把做到一半的事丢下不管。于是昇对她挥挥手，笑着说：“晚一点再做也没关系哦！”
此时，红的眼里散发出有如面临决战时剑客般的锐利光芒。
“不——即使牺牲性命我也一定要完成使命。”
昇顿时哑口无言。
“……这样啊~”
好不容易开口挤出这句后，便追了出去。
*****
刚刚才造访过的久保田家，离高上家并不远，走路大约数分钟的路程。远远眺望着久保田家。一边爬上缓坡来到了街道，只要沿着这条路走一会儿，就可以到达羽柴神社。而跨越神社旁的河川，再步行几分钟，就是透的小学。
已经过了中午。原本应该是一天中最酷熟的时候，如羽毛被般厚重的云层掩住了彷佛会把皮肤烤焦的太阳。
昇抬头看着天空说：“希望不要下雨啊！红花了那么多时间晾衣服，又要收起来了。”
男性的空爽朗地笑了，绑成一束的金色长发不停摇晃着。“那个守护女施展法术时那么灵巧，但做其他事时却笨手笨脚的。”
“……”说的是事实，让人不知该如何接话。
路上的车辆与行人稀少，步行了一会儿，羽柴神社终于出现在眼前。
玲之濑镇上有许多坡道，尤其是羽柴神社座落的地势又较周边高了一个头。通往神社院内的绵延阶梯两侧，长满了茂密的绿荫，从远虑眺望整个镇，彷佛在斜坡上并立的住宅群中，迸出一个绿色的头肿包。
穿过位于山丘下，透参加早櫍Щ疃墓昂螅褪歉詹拍羌冶憷痰辍５昝徘坝幸桓鋈苏谏ǖ亍褪悄歉鏊坌殊臁⒂凶乓煌泛址⒌牡暝薄２唬Ω檬堑瓿ぁＲ丫寺蛭绮偷募夥迨奔洌圆趴即蛏ǖ昴诎桑�
发现这群人的他。和透眼神交会时露出微笑说：“啊，午安。”
“午安。”透也回礼说道。
接着他看着昇说：“这位应该是哥哥吧？小店常受令弟的照顾。”
看到不认识的店员突然跟自己打招呼，昇有点迟疑，但还是点头回礼：“你好。”
最后，老板对着空笑脸盈盈地说：“狐狸会跟人类在一起，还真稀奇呢。”
昇吓了一跳，慌张地回头看着空。空的脸上也露出了警戒的神情，嘴里开始冒出青白色的燐火问：“——你是什么人？”
看到狐火的店长丝毫不为所动，只是笑着说：“你这个擅自侵入别人土地的家伙~应该自己先报上名来！”
好个伶牙俐齿的人，昇不禁打了个寒颤。
“哦？”空又惊讶又佩服似地瞪大了眼睛。而受情绪影响所产生的狐火，也逐渐化成雾散去，然后露出微笑回答道：“……天狐空幻！”
“哦~”这次轮到店长露出惊讶的神情。“空幻……是三槌家的空幻狐吗？这不是鼎鼎有名的大灵狐吗？可以见到本尊真是我的荣幸啊！……不过，我听说空幻狐不是被三槌家的祭司给封印起来了吗？”
“封印已被解开。我现在是高上兄弟的守护神。”空轻轻拍着透和昇的后脑杓说。
看到空已经完全卸下警戒的样子，昇也稍微松了一口气。
“啊~”店长恍然大悟似的钦佩地点头，然后看着透说：“我总觉得好像有什么特殊的东西保护着你……原来是天狐啊~真了不起。”
抱着双臂往后靠的空，得意洋洋地说道：“我会在这个土地待上一段时间，你帮我打点一下。”听起来完全不像是请人帮忙的态度。
……不过，店长似乎不怎么在意，反倒谦逊地低着头说：“好说、好说。”接着继续说道：“我是负责掌管这一带的惠比寿神，也是这间便利商店的老板，情多指教。”
昇的目光落在他制服胸前的名牌，上头写着——
“店长·惠比寿”
一字不差……
根本不想掩饰自己的直实身分。
听到‘惠比寿’三个字，第一个浮现脑海的是七福神当中那个一手抓着鲷鱼，一手拿着钓竿，绑着头巾，笑容满面的老爷爷……而眼前这位头发散乱，手里还拿着扫帚跟畚箕的年轻男子，实在很难跟惠比寿神有所联想。
惠比寿挥动着手中的帚带说：“有空吗？去神社走一趟吧！”
原本就有此意的空点点头。惠此寿对店员交代了一声，便带领着一行人往羽柴神社前进。
前往座落于山丘顶上的羽柴神社，必须爬上两侧长满橡树林的长石阶。算是一种很好的运动，不过昇隐藏住内心觉得麻烦的念头，故意闲聊般地提出他的疑问：“为什么身为土地神的你，会来经营便利商店呢？”
“这个嘛~”惠比寿有点不好意思地搔着头说：“老实说，神社也受到不景气的影响~光靠香油钱没办法维持生计啊。”
“……会有这种事……？”
“当然，所谓钱，不管在哪个世界都一样。”
连神明都这么说了，昇突然觉得日本的未来一片黯淡。
笑容满面的土地神得意地回头说：“我可是保佑生意兴隆的神明哦！流动性服务业是由我负责，所以才会选择便利商店。我想便利商店是第三次产业（注：商业、金融业、通信、服务业等，统称第三次产业）之最，加上店里又有保佑生意兴隆的神明坐镇，一定能够赚很多钱。”
“咦……所谓神明的保佑，对神明本身也有用吗？”
“哈哈哈，当然啰！”
真奇怪……
“惠比寿神也是卡车司机的守护神吧？”
“哦！透，你知道的还满多的嘛！”
这是从久保田那儿听来的，久保田可称得上是杂学博士。
“也是色情行业的守护神，还有贸易、渔业、农业……我还曾做过小偷的守护神哩！后来因为没什么利益，所以就不干了。”
“可以这么随性吗？”
“可以啊！因为这里是日本啊！什么神都有的国家，不管是谁掌管什么，态度都很随便，大家都随随便便，只顾自己的方便。”
不可思议的日本。
登上阶梯后，映入眼帘的是一座有点褪色的朱红色鸟居（注：一种牌楼式的门洞，常设于通往神社的大道上）。扫得一尘不染的石板地旁，有一个小小的洗手台，而洗手台的对面，摆着一对表情严肃，让登上阶梯者为之恐惧的石狮。最里面的是被树由后环抱的正殿，神社的办公室紧邻在侧。整体小而雅致，发着黑光的柱子和长了些微青苔的屋瓦，让人感觉年代相当久远。是一座非常庄严的神社。
虽然常常经过这里，但一想到要爬上阶梯就觉得累，因此，透和昇已经很久没有走进神社院内。或许是夏天的关系，周围宽广的树林，似乎比印象中更为茂盛浓密。风轻轻一吹，树叶便随之摆动，让人有种快被淹没在绿色波涛里的错觉。而周围所散发出的绿色气息，彷佛赶走了所有的暑气。
一行人往正殿的石板路前进。
这时，走在前头的惠比寿突然转身，满脸笑容地说：“让我来介绍一下我最得意的手下！”然后走到石狮的旁边拍了两下手，不知对谁喊着：“光牙、影牙！”
石狮有了回应。石头的表面像是有了生命般地起伏，卷曲华丽的尾巴、鬃毛开始沙沙作响。接着那个石头野兽突然从石座上站了起来，透和昇紧张得全身无法动弹，只有幻化成美男子的天狐一派轻松地在一旁观看着。
原本是石像的两头石狮，已经幻化成活灵活现的动物。柔然的身体从大约跟透一样高的石座上轻盈地跃下，然后一副像是在打量来者何人的模样，在陌生的三人周围缓慢地走来走去。
不断地在脚边环绕的石狮，那表情就像是盯着猎物一般，令透感到非常恐惧而慢慢靠近空的身旁，抓住他衬衫的一角。
低头看着害怕的透，男性的空豪爽地笑着说道：“石狮是很优秀的门卫，除非主人命令，否则不会伤害人。”
说的也是。
原本因恐惧而全身僵硬的昇，听到空的一番话后，总算消除了紧张。透虽然仍不敢乱动，但露出了安心的笑容。
“啊，不好意思，吓到你们了。”惠比寿哈哈地笑着说。
心情放松的昇和透，有点不好意思又有点安心地笑了。
“喂！光牙、影牙。他们是——”惠比寿转过身对着两头石狮，介绍来访的三人——
然后突然露出凶狠的表情说：
“来毁灭这块土地的不法入侵者，立刻消灭他们！”
石狮的四只眼睛一‘嗡’地一声，闪着红光。
“遵命。”
两头石狮口中发出有如硬物摩擦的低沉声音。
高上兄弟无法了解惠比寿的用意，顿时愣住。
空皱着眉头问：“——这是什么意思？惠比寿。”
惠比寿神哈哈大笑：“你们可别一直把焦点放在我身上啊……”
接着，两头石狮往石板地上一蹬，左右夹攻俯冲而来。
“哇啊！”
昇马上用手护着头，而透依然失神地一动也不动。
空伸出手抓住两兄弟的手和肩膀。
石狮锐利的石爪什么都没抓到。原本应该瞄准人类喉咙的爪子，却扑了个空，落在石地上停住。原本站在那里的三个人竟然凭空消失了。两头石狮环视四周，搜寻那群如烟般消失无踪的人影。
“我不知道你到底想做什么。”
声音是从惠比寿的右侧传来的。“哎呀呀……”惠比寿转过头，睁大双眼。空站在离惠比寿数步远的洗手台屋檐下，两手抓着吓得全身瘫软的高上兄弟。他们似乎突破石狮们的包围，瞬间移动到那里。
幻化成人类的灵狐，露出准备迎战的笑容。
“看来我不得不出手对付故意挑衅的人了！”
空双手一放，高上两兄弟直挺挺地跌坐在石板地上。
“你们两个待在这里！”然后朝着对这边露出敌意的石狮阔步走去。
“——空！”回过神的昇站起来，慌忙地制止。“不行！危险啊！”
天狐回过头，露出自信的笑容说：“