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孟博昌将杨昊安置在宅邸西北的阊阖客栈，孟博昌为官清廉，虽然做到了夏绥镇手握兵权的节度副使，所居之地不过两进院落，十余间房屋，且都残破不堪。王芸进门时，带着六个陪嫁丫鬟，因为无处居住只留下了两个，其余的又都打发了回去。
吃完晚宴，孟博昌派护军校尉送杨昊一家去阊阖客栈安歇。客栈是夏州一帮衙内集资兴办的，闻听孟博昌要用，个个倾心巴结，专门收拾出一处清幽小院供杨昊夫妻居住。这帮衙内们费尽了心机，只弄错了一件事，他们只准备了一间卧室。夏州的美人与麟州齐名，衙内们的用心很单纯：好容易来夏州一趟，还能不让贵客品个鲜尝个嫩？
谁也没料到杨昊会带着妻妾来，而且三个一起来。掌柜的算是傻了眼，空置的客房倒是有几间，却都粗陋不堪住不得人。罢了，罢了，宁可得罪老婆娘也不能得罪堂堂孟大帅的朋友，掌柜的决心把自己家腾出来让杨昊住。虽然蜗居简陋，但这份真诚总还过得去吧。
“罢了，你别忙了，就这样吧。”杨昊看着掌柜焦头烂额的样子，心里颇为不忍。无心之失嘛，何苦闹的鸡飞狗跳？
掌柜的听了这番话一时愕然无语，他看了看面前这位面相和善的年轻人，又看了看卧房里如花似玉的三房妻妾，心里嘀咕：果然是青年才俊，这口可是够重的。
掌柜的千恩万谢地走了，房间里静的掉根针都能听见响。吕芮摇着轻罗小扇挪着细碎小莲步，仔仔细细开始打量这间过于奢华的卧房，她用手在雕花大床上摸了又摸，带着倾羡的口气说道：“穷乡僻野的竟有这等好物什。”小鱼哼了一声，接话道：“可惜一张床上睡不下四个人。”赶了一天路，小鱼此刻困的上下眼皮直打架，一时心情烦躁起来，捶着床沿大叫道：“这到底是哪个王八蛋办的事！”
晴儿建议杨昊：“要不，再去要两间房，出门在外就将就一下吧。”
杨昊微微一笑道：“这点小事就把你们难住了，亏得平日里一个个自夸聪明。”
小鱼耷拉着头道：“除非你能变出一张床，否则就闭嘴别说话，让我坐着睡一会也好。”说着话，她真的就耷拉着头合上了眼。
“唉，起来，起来。”杨昊推了推吕芮，“去把麻将拿出来，今晚我们搓麻将。”
小鱼来夏州时随身带着一桌麻将，此行她除了来喝满月酒，还肩负着把麻将推广到夏州的光荣使命。听到说要打麻将，吕芮顿时容光焕发。三人中数她麻将瘾最大，打的也最精。晴儿和杨昊一起架着小鱼来到桌前。小鱼坐不住，身子左歪右倒，两边只打晃。吕芮手脚麻利地码好牌，捉着骰子问杨昊：“打多大的？”
杨昊瞥了眼正打晃的小鱼，漫不经心地说道：“一两银子一注吧。”晴儿听了吓一跳，忙道：“自己人玩，打这么大做什么？”杨昊轻哼了声没有答话，吕芮嘻嘻一笑，用肘碰碰晴儿，丢个眼色过去。晴儿醒悟过来，她趴在小鱼耳边说道：“一两银子一注，还不打起精神来。”小鱼吓了一大跳，慌忙去找湿巾擦了把脸。
三个人常在一起玩，彼此早就有了默契，此时合起伙来坑杨昊。杨昊心知肚明，只做不知，玩到深夜竟输了二百两银子，随身所带银两全部用完。只得向吕芮三人借钱，三人恐他事后耍赖不认账，坚持要他立下字据。杨昊无奈，只得起身去前院向店中伙计讨要笔墨。
这一夜，天凉月明。从小院到前面正堂相距并不算远，若是在白天一嗓子喊过去，前堂的伙计就能听得到，但此时已是深夜，杨昊不想惊动太多的人。秋夜的风吹着树叶沙沙作响，四周太静了，杨昊甚至能听到自己软底鞋摩擦石板路的声音。他陡然间心里一惊，这个时候张朗、李卫应该在四周值守才对的，他们人呢？
杨昊没有去向店中伙计讨要笔墨，他转身急匆匆往回赶。院门虚掩，四周静谧的怕人。
“什么人？”杨昊觉察到院中藏着外人。
“杨刺史勿惊，是自己人。”
说话的是个三十二岁岁的锦袍白面汉子，脸肉乎乎的跟发面团一样，此刻他的手里举着一块坠着紫色流苏的玉质令牌：“正四品横刀严鲁。”
“严兄找我何事？”
严鲁虽然品级稍高，年纪略大，但同为横刀杨昊以兄呼之，并无失礼之处。但严鲁听了这话却显得有些不高兴。他嘿然一声冷笑，从容不迫地从怀中取出一块黑漆木牌。刺马营宣令从不着半点笔墨，全凭人口相传。宣令之人手持黑漆木质令牌，所说之话便是命令，受令之人必须执行。
“大总管有令，请杨刺史随我去长安一趟。”
杨昊心里直发紧，自己的预感没有错，这趟夏州之行果然不太平。
“严兄想必也知道，丰州乃边陲险地，民风顽劣，光这一年时间就跟周边打了三场仗，死伤几千人。如此一个乱糟糟的地方，你让我怎么能放心离开呢？”说完了这些话，杨昊觉得有些惊奇，自己为何要跟他说这些呢？这种骗三岁小孩的鬼话，他又岂会真的相信呢。不过待他看到严鲁那张脸，他的疑问有了答案，那是一张典型的衙内大少的胖脸，拥有这种脸的人多半是些养尊处优的快活人，精明有余聪明不够。
“杨刺史未免太高估自己了吧，即使是陛下三五日不上朝，天下也乱不到哪去。”
“陛下有群臣辅弼，丰州却只有杨昊一人！说句不当讲的话，陛下三年不上朝天下未必有事，可丰州一日缺了杨昊，必定狼烟四起，民不聊生。”
“（*^__^*）嘻嘻……”严鲁不以为然地撇了撇嘴，“严某见过狂妄的，却还没见过你这么狂妄的。就凭你刚刚说的那句话，我就可以奏请圣上将你千刀万剐。”
几句话一说，杨昊心里便有了底，登时冷下了脸：“欲加之罪何患无辞？可惜你只不过是个跑腿的小喽啰。有伤虎心，无伤虎胆。我要是你就不在这丢人显眼讨人厌烦，还是让你的主子出来吧。”
严鲁脸腾地就红了，龇牙咧嘴地吼叫道：“你，您，太狂妄了。俺定要将你的恶心禀报大总管。杀你的头，诛灭你的九族！”
“你就省省吧，大总管何等的英明神武，岂会相信你的鬼话。”杨昊不以为然地撇撇嘴，一副爱答不理的样子。从他回到小院门前，他就意识到院子藏有外人，这些人是冲着自己来的，却并没有恶意，否则他们就不会派严鲁出来跟自己费这番口舌了。
“咳咳，”院中传出一阵咳嗽声，声音极低，但在严鲁听来却不啻于一声惊雷。他急忙垂手低头让在了一旁。院门向两边分开，一个戴黄金面具的人就站立在门后。这副面具看着好生眼熟。想起来了，开成元年三月初八，自己在宝历社的无面会上见过。宝历社的大总管当时就戴着这副黄金面具。
“杨昊参见大总管。”
“好一个杨昊，都说你性情乖张，目空一切，本座原还不信，原来果真如此。”大总管的话说的很慢，听语气他的年纪应该不大。开成元年那次无面会，杨昊只听大总管说过一句话，而且只有短短的八个字。当时自己身处数百人的大会堂，内心紧张至极，哪有心思去管大总管是青头少年还是白发老人。眼前的这位大总管还是当年的他吗？
“你没有什么为自己辩解的吗？”大总管的语气很和蔼，听起来很顺耳。
“话从属下嘴里出来，已入大总管的耳。杨昊岂敢再抵赖。”
“大胆狂悖之徒……”
严鲁厉声斥责道，但当他望见大总管那冰冷的目光时，顿时就闭住了嘴。大总管从鼻子里哼出了一声，对严鲁丢个眼色。严鲁弓腰推开了院门。杨昊发现晴儿、小鱼和吕芮三人都好好地站在院子中，在她们身边有六个戴着面具的大汉，其中一人戴着银质面具，另外五个都戴着黄铜面具。
刺马营共分四个等级，最低一级是执戟，品级从九品至从五品；其次是横刀，品级从从五品至正三品；再往上是佩剑，品级从二品至从一品；等级最高的是正一品大总管。大总管的真实身份严格保密，在召见横刀、执戟时必须戴上面具。而在出巡时，连他的随员也要戴着面具，为的就是防止外人根据他的随员推测出大总管的真实身份。
第4章 重新站队
晴儿三人码好了牌，正唧唧咕咕商议该借给杨昊多少钱，又将用什么手段弄回来时，几个戴面具的人突然就闯了进来，来人威胁她们不准出声，扬言谁要敢弄出一点响动，他们立即就大开杀戒。杨昊曾经教过她们三人，若是遭强人劫持，务必先保持冷静，保住性命最重要，其他万事都好商量。
三人的异常冷静给大总管留下了深刻的印象，他让严鲁告诉晴儿三人他们是刺马营的人，让她们不必担心。刺马营之名，三人中只有晴儿听过。那是甘露之变后杨昊带她逃难时，她在杨昊的梦话里听到的。后来她曾追问过杨昊，杨昊也没有隐瞒，告诉过她实情。
晴儿决心不做任何反抗，顺从大总管的指挥，事实证明她的判断没有错。大总管并无加害杨昊的意思，他们只是在试探他的忠心。此时她亲眼见到杨昊平安无事，也就放了心。
大总管发话：“送三位夫人下去歇息，我跟杨刺史还有话说。”
三人顿时惊慌起来，尽管大总管说话时的语气很温和，但三人毕竟也是经历了很多事的人，这一去还能再见吗？看着三人汪汪泪眼，杨昊默默地朝她们摇了摇头，示意三人快走。晴儿一手拉着一人，轻声劝道：“走吧，不会有事的。”
严鲁尖着嗓子嚷了起来：“都走吧，还磨蹭什么。”
小鱼正窝着一肚子火，听了这话，她径直走到严鲁面前，没等严鲁反应过来怎么回事，她突然抬脚在严鲁的脚面上狠狠地踩了一脚。
“哎哟——”严鲁一声尖叫，抱着脚跳了起来。
“哎呀——”
小鱼刚踩过，吕芮也不敢示弱地踢了他一脚。严鲁蹲在地上露着腿一通乱揉，嘴里一个劲地吸溜着。众人都目瞪口呆地看着这一切。谁也没想到堂堂刺史夫人说翻脸就翻脸，耍起小性子来全然不顾一点脸面。
杨昊重重地咳嗽了一声，总算阻止了晴儿没动手。看着严鲁的一副狼狈相，大总管无奈地摇了摇头，转过身目光冷飕飕地盯着杨昊：“你说的不错，丰州真是一刻也离不了你啊。”
这话虽是调侃，但其中也颇有些不满的味道，杨昊不觉又多了几分小心。桌上的麻将已经码好，骰子就放在放在吕芮的位置，晴儿和小鱼的位上还放着一些散碎银子，吕芮赢的那堆银子却不知去向。是她带走了吗？这丫头手倒是够快的。
大总管在方桌的正位上坐了下来，看到杨昊毕恭毕敬地站在面前。他压了压手：
“坐，坐，你也坐下。”
大总管的口气异常的和蔼，一点架子也没有。杨昊欠身坐了下来。
“我若是记得不错，你是大和九年三月入营的，对不对？”大总管用很悠闲的语气说起了往事，仿佛两个多年未见的老朋友聊天一样。他的那副金色面具在烛光下显得十分诡异。提醒着杨昊丝毫不敢放松。
“难得大总管还记着。”杨昊自嘲了一声，“可惜不到一个月属下就被隔离审查了。”
“年轻人嘛免不了要犯点小错，自古以来这个‘色’字栽倒了多少英雄豪杰。好在你能迷途知返，为圣上屡立奇功。由正九品执戟一跃而为从五品横刀，自刺马营建营以来不过寥寥数人，你是他们其中的一个。这也是我宝历社的光荣。”
大总管说话的语速很慢，语言朴实无华，但带给杨昊的震撼却是难以用言语来表达的。这两年自己扎根边疆，孤身奋斗，丰州能有今天的局面，自己总算也薄有功劳。可上面似乎早已把自己遗忘，不闻不问不理不睬，自己在乐的自由的同时，心中的落寞也日甚一日。
“上赖圣上之福，大总管教导，下有将士们用命。杨昊并无寸功。”
“你不必谦虚。这些年你所做的一切，我都看在眼里。让你一个人独自挑起丰州这副担子确实有些不近人情，但我不想给你太多的束缚和压力。年轻人朝气蓬勃、敢闯敢干，这是天性使然。因循守旧、固步自封之徒也非天生如此，都是让官场陋习给逼出来。我不想宝历社的人都变成唯唯诺诺，因循守旧之辈，所以我要放开手让你们自己去试去闯，让你们在风雨中历练成钢。”
杨昊听了这些话，心里颇为感动，为自己一直误会“上面”感到羞愧和不安。这时让杨昊惊讶万端的事发生了，大总管突然摘下了面具。面具后的大总管年纪二十七八岁，棱角分明的一张脸，目光沉稳而坚毅。
“光王殿下。”杨昊慌忙起身参拜，他万万没有想到宝历社的大总管竟是光王李忱，李忱是唐宪宗李纯的十三子，当今文宗皇帝李昂的叔叔，也是宜春公主李晴的生父。杨昊曾在朝会上见过他几面，却没有留下什么深刻印象。李忱扶起了杨昊。
“我已禀奏圣上，擢升你为正四品横刀，以旌彰你的功绩。”说到这，李忱有些伤感地说道，“我能为你做的只有这些了。”
在刺马营的四个等级里，执戟低级最低远离核心，只能算是组织外围。横刀是刺马营的骨干部分，但低阶横刀（品级从五品至从四品）的权力也不算大，所做之事跟执戟没有本质区别，一样接触不到核心机密。但正四品以上的横刀就能接触到很多核心机密，加之“佩剑不出京”祖训的限制，长安城以外高阶横刀享有的权力待遇与佩剑基本是一个等级。
按照刺马营内部的规制，低阶横刀和执戟的升迁降退由大总管决定，高阶横刀和佩剑由皇帝亲自裁定。李忱的后半句话意味深长，高阶横刀和佩剑的升迁虽然不握在大总管手里，但推荐的权力还是有的，李忱的话是否在暗示自己即将离任。倘若事实果真如此，这场夏州之会就不那么简单了，杨昊觉得自己正被卷入一个漩涡。刺马营高层的斗争从来都没有停息过，这一回自己将不再是一个旁观者。
“谢大总管栽培，属下赴汤蹈火在所不惜。”
“说得好。”这或许是李忱盼望已久的一句话，他拉着杨昊的手，“你也是从大明宫死人堆里爬出来的人。多余的话我就不多说了。阉贼当道，误我大唐，我辈儿女，热血愤张。”李忱用刺马营入营歌里的四句话作为这次谈话的结束语，用意表达的十分恰到好处。
杨昊送走李忱后，料定还会有人来找自己。大总管要做施恩惠于人的圣贤善人，就不能把有些话说的太白，但有些话不说又无法让人明白，所以圣贤的身后总会跟着一个“小人”。杨昊伫立在小院门口，静等那个“小人”的出现。
“恭喜杨刺史，贺喜杨刺史。”
随着一声响亮的搭讪，杨昊要等的那个“小人”终于出现了。“小人”的个头可不小，按后世的标准足足有一米八五吧，粗眉大眼，膀大腰圆，可惜三十大几的人了，下巴光溜溜的寸草不生。
“原来是个太监……”杨昊颇有些反胃，他冲来人拱手达礼：“请教高姓大名。”
“马元贽。”来人答的异常干脆。
“马公公找杨某有何吩咐。”杨昊直接点明他的身份。
马元贽略微迟疑了一下，轻声说道：“吩咐不敢，送一样东西给刺史大人。”他转身挥了挥手，四名青衣小厮抬来一口大瓮，瓮口蒙着一匹紫绫。马元贽掀开紫绫，拍了拍瓮口，瓮口里忽然探出了一颗披头散发的脑袋，脸型既窄又长，苍白的无半点血色，眼窝深陷双目空洞而呆滞。一股腐臭味从瓮口阵阵冒出来。
杨昊看的心惊肉跳，这种酷刑名唤“菜身”，是内侍省太监们发明出来的。他们将受刑人斩去手脚，塞入大瓮中。然后在瓮中倒入一种特殊的药水，受刑人的伤口浸泡在药水里，既不能愈合也不至于立即发炎溃烂。药水每三天一换，倘若不换，刑犯的伤口就是发炎**，继而高烧不退，受刑人将在无休止的煎熬中慢慢死去。
人性之恶莫过如此！自从亲眼见识过这种酷刑，杨昊就开始厌恶那些外表恭顺的太监。
“你给我看这个做什么？”杨昊捂着鼻子不满地问道。
“杨刺史不觉得这个的面容很熟悉吗？”马元贽阴着脸打望着杨昊。
“哦，”杨昊心里有些惊奇，瓮里的这个人确实有几分眼熟，但他不想再去看那颗人头。
“请马公公明示。”
“他就是林同为。”马元贽一字一句地说道。
“林同为？！他不是死了吗？”杨昊记得甘露之变后，林同为帮仇士良疯狂迫害刺马营，被年濠安排刺客给杀了，没想到他竟没死且落在了刺马营的手�