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三头骆驼载着三个人，回城的步伐似乎快了许多，而且三个人脸上明显比刚才多了一抹轻松解脱的快意。
李素想笑，很奇怪，明知回去就是赴死。他还是想笑，真正开心的笑，因为他忽然觉得自己的决定很正确，哪怕是赴死，也很正确，迈出的每一步都那么的慷慨和从容。
其实，反过来想一想，自己已经比别人多活了一世。已经很够本了，惜命惜到如此懦弱胆怯。就算活到一百岁，有意思吗？
一路沉默，却欢快，王桩咧开的嘴一直没合拢过，连寡言的郑小楼眼中都带了几分笑意，三人的神情透着一股慷慨赴死前疯狂的洒脱和惬意。
骆驼一步步往西州走去。三人在骆驼背上晃晃悠悠，微风徐来，吹乱了鬓边的发丝，细细的沙粒刮过脸庞，有点痛。
“此去西州。九死一生，你真不后悔？”郑小楼盯着他的脸，缓缓地道。
李素笑叹道：“当然后悔，其实刚才掉过头时我已后悔了……只是，这一步都迈出去了，怎好意思收回？”
李素说完后，三人又沉默了，李素垂着头，看着前方地上的骆驼蹄印，那是刚才他们出城时留下的，此时沿印而归，风沙已将他们来时的印迹渐渐掩埋，而他们的身后，又踏出一串新的印迹。
无声走了许久，李素一直垂着头，忽然道：“其实……我只是感到若我今日抛下西州离开，我这一生真的会陷入无尽的后悔之中……”
抬起头，李素朝二人笑了笑，接着道：“试想一下，这一次我躲过了生死劫难，自当弹冠而庆的，只是五十年，六十年以后呢？当我七八十岁了，老得走不动了，牙齿掉光了，满脸鸡皮，老态龙钟，或许我还有很多子孙，子孙环绕我的膝边，要我给他们讲故事，我呢，便跟他们说我少年之时如何如何，自然不可避免说到西州，当我说到西州，该怎么说呢？”
“……西域大军集结，离西州不过数十里，危急关头，我果断趋吉避凶离城而去，扔下数千袍泽将士，我很幸运，我避开了这次劫难，然后我的子孙再问我，西州如何了？我说西州还是失守了，大军碾压，失守无法避免，然后子孙再问我，你的袍泽兄弟呢？我说，他们都战死了，只有我逃了出来，子孙最后再问，你为何不陪袍泽兄弟们守下去呢？”
李素叹了口气，道：“五六十年后，当我的子孙问起这个问题，你们说，我该如何回答他们？他们年纪幼小，我跟他们解释西州如今的时势，解释固守西州是多么的无谓和愚蠢，他们听得懂吗？他们只知道，我的袍泽兄弟为守城而战死，而我，他们的祖父甚至是曾祖父，却丢下满城数千袍泽兄弟跑了，然后，我再看我的子孙们脸上露出失望的表情，看他们一个个低垂着头，涨红着脸，为自己冠以这个懦弱的姓氏，为自己有这么一个不要脸的长辈而羞耻，你们猜猜，当我看到子孙们那一张张无地自容的脸，我会是怎样的表情？”
抬起头，李素看着远处已遥遥在望的西州城轮廓，嘴角勾起一抹微笑，叹道：“九死一生也认了，因为我害怕自己若真活到那一天，活到子孙们鄙夷我这个长辈，深深为自己是我的子孙而羞耻的那一天，我会生不如死，只因当初我为了活命，往城外迈出了这一步，所以，我要回来，与袍泽共此一死！”
“人这一生会走错很多路，犯很多的错误，有的错路一步迈出去就永远收不回了，还有的却可以补救，幸好，我迈出的这一步错路还可以补救回来，你们看，风沙已将我刚才离城避祸的脚印完全掩埋了。就当我永远未曾懦弱过一样。”
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三人回到西州时，引发了一场不小的轰动。
城里，此时数千将士聚集在城中央的刺史府前，项田的尸首盖着白布，将士们单膝跪地，静静地送这位毁誉皆俱的将军最后一程。
曹余已接过了指挥权。含泪与众将士拜别了项田的尸首后，开始大着嗓门紧急调派兵马，部署守城方略，刺史府前只见将士们来往忙碌的身影，整座城池在他的吆喝声里，像一台老旧的机器，缓缓开动起来。
忙得满头大汗的曹余不经意转了一下身，赫然便发现了不远处的李素三人，李素正朝他笑。笑得很甜。
一瞬间，四周仿佛都安静了，忙碌的将士们如同被过路的不靠谱神仙施了定身法，人人皆目瞪口呆看着他，看着这个刚刚为保自身平安离城而去的李别驾。
曹余呆了片刻，眼中闪过一丝复杂之色，然后迎上前好奇道：“你们不是出城了么？”
“是啊，出城了啊。”李素回答得很痛快。
“怎地又回来了？”
李素奇怪地看着他：“我是西州别驾啊。不回来我能去哪里？”
曹余深深看了他一眼，摇头叹道：“重兵压境。本已逃出生天，何必回来送死……”
李素仍笑得很甜，又甜又萌，天真烂漫得不要不要的：“因为我有病啊，而且病得不轻，看没看见我脸上写着两个字。‘我有病’……”
“三个字……”
“不要在意那些细节，我刚才只是出城散了散步，散够了，回来了，曹刺史刚才发号施令很开心啊。过够瘾了，大权是不是该交还给我了？”
曹余楞了许久，才摇头苦笑道：“我怀疑你真有病了，年纪轻轻如此想不开……可是你一开口又不像有病的样子，张嘴便抢权，我实在是看不透你啊……”
李素笑道：“我又不是大姑娘，看透我做甚？”
笑容渐渐收敛，李素的表情变得有些严肃：“大敌当前，不说虚套话，毋庸讳言，我来指挥守城，比你指挥要好，不敢说一定能守住西州，但，守住的几率或许比你高那么一点点……”
曹余深深看着他，良久，点头道：“好，大权交给你！今日开始，西州只有李别驾，没有曹刺史，我能做点什么，尽管吩咐吧。”
李素沉吟，其实在离城之前，该做的安排都差不多了，军械已齐全，守城的石木也备妥，筹集的粮草足够数千人三月之用，想来想去，似乎真没什么能让曹余干的。
于是李素只好朝他投去歉意的一瞥，然后道：“曹刺史你就负责好好活着吧，保持呼吸不断气的同时，尽量别给我添乱……”
…………
…………
烈阳高照，沙漠尤觉炎热难当，城头一片忙乱过后，忽然沉寂下来，将士们执戈抄矛，严阵以待，压抑的气氛在沉寂中越来越浓郁。
斥候骑着快马，仍旧一个接一个地来往进出于城门之间，最后斥候索性连城都不入了，策马到了城门下，放开嗓子带着颤音嘶声大吼。
“敌军所部前锋离城三十里！”
“敌军所部前锋离城二十里！”
“敌军所部前锋离城十里！前锋一万人摆开雁翼之阵掩杀而来！”
最后，斥候们已不再通传军情了，因为西州城的西面沙漠尽头处，渐渐出现了一片黑压压的人影，像一片遮天蔽日的乌云，重重压在西州城头。
城头上，李素眯着眼眺望片刻，转过头与曹余对视一眼，发现彼此的脸色都是一样的阴郁。
终于来了，死战的时刻也终于到了。
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PS：回来了，今晚三更不啰嗦！（未完待续。）
第四百一十四章 战前交锋
离城十里，鼓声便擂响了，隆隆的鼓声里夹杂着人喊马嘶，还有一阵阵的铁甲叶片的撞击摩擦声，踩着鼓点的节奏，黑压压的朝西州城头一步一步地逼近。
雁翼阵型排列得很整齐，这种阵型大多是防御阵，大军往前推进时，左右侧翼比中军更凸出，若敌人趁己方立足未稳而发起奇袭，左右两边侧翼便会以最快的速度迅速靠近并合拢，敌人便只能面临被包围和全歼的命运。
李素对兵事不太在行，但看到敌军那严丝合缝的阵型，整齐的脚步，以及无形中压得胸口喘不过气的压抑气氛，便觉得自己的心已沉入了深渊。
单只看阵型，便知敌军的主将不简单了。
敌军不简单，便意味着守城要付出比想象中更大的牺牲，这一次的攻守之战，将是一场前所未有的恶战。
随着敌军离城门越来越近，敌军中军和左右侧翼的模样也越来越清晰。
中军太远，只能依稀看到一面金黄色绣着不知名图腾的旗帜迎风招摇，旗帜下，一名身着暗红色铠甲的主将在队伍中间与左右的将领们高声谈笑，不时扬起鞭子指着城头，然后大笑数声。
敌军的服色很杂，有红衣，黄衣，甚至还有光着膀子精赤着上身的，相貌轮廓和肤色也明显有很大的区别，毋庸置疑，这支足有三万人的大军确实是西域诸小国的联军。
两翼一直压着阵型，当鼓声节奏越来越密集时，两翼的骑兵渐渐朝中军缩拢，很快敌军在行进中开始变换阵型，原本像两只翅膀伸展开的阵列在鼓声中分成了三个部分，左右再加中军并排而行。一架架攻城云梯也迅速从中军后方飞快上前，梯子如同队伍的分隔线，将整支军队整齐地分成了十来块，随着云梯在行列中央插入，敌军的阵列又开始变成了十几个方方正正的方队，排在最前列的是木盾。其次是弓箭，然后是云梯，最后是刀斧和长矛。
仅仅十里路，敌军中途便变换了三个阵型，而且每个阵型的变化都非常严谨整齐，令人找不出半点漏洞。
李素脸颊上的肌肉微微抽搐几下，转过头再看城头上的将士们，每个人皆面如土色，神情浮上几许惊惶与畏惧。李素的心沉得愈发深不见底，正想说点什么，却听到城外轰地一声，敌军已停止前进，前排的盾牌整齐地朝地上一顿，发出惊天动地的巨响，城头上顿时有十几名新募的乡勇双腿一软，瘫倒在地。被火长狠狠抽了几记后，才惶惶不安地站起来。城头将士们脸上的惊惧之色愈浓了。
还未接战，敌军仅仅只靠一股气势，便将守城将士的士气打击得七零八落，不难想象紧接而来的城池攻守，敌军将会以怎样的摧枯拉朽之势轻松攻破城池。
李素此刻甚至有些绝望了，尽管很丧气。可是残酷的现实告诉他，此城必破。
“王桩，擂鼓！”李素忽然扭过头朝王桩大吼道。
王桩哎了一声，左右手一扯，露出浑身虬结强劲的腱子肉。大步走到城头东面拐角的一面巨鼓前，抡起鼓槌使劲敲了起来，一时间城头马道上的沙粒都在微微震动，鼓声振奋人心，城头将士们的脸上终于恢复了几许人色，紧紧地握紧了弓矛刀剑，沉默地盯着城外那片黑压压的敌军。
“弓箭上前！”蒋权厉喝。
两排弓手迅速出列搭弓拉弦，透过城头的箭垛空档，一支支幽黑的利箭冷冷地指住城墙下方的空地。
城外广袤的沙地上，敌军前列忽然自动分开一条口子，一名精赤上身，倒拎着长柄弯刀的武将模样的人策马而出，在阵前来回巡梭，扬刀指着城墙上的李素叽哩哇啦大吼了几句番话后，后方很快被押出来二十多个汉子，汉子们浑身是伤，双手被反绑，左右的敌军士兵使劲压着他们的头，可他们仍不停的挣扎，挣红了脸大声叫骂。
二十多人被押赴到阵前后，膝弯被人狠狠一踹，重重跪倒尘埃中。敌军前阵为首的那名武将又大吼了几句，然后使劲一挥手，刀光闪过，二十多颗头颅纷纷落地，鲜血从无头的脖颈出喷涌而出，二十多具身躯摇晃几下后，面朝城墙扑倒尘埃，身子仍在微微抽搐不已。
武将放声大笑，后面的敌军将士高扬着刀剑，发出震耳欲聋的欢呼声，士气一时如长虹贯日。
而城头上，李素和守军将士的眼中已充血通红。
那被砍掉头颅的二十多人，却正是骑营派出去的斥候，一共四十余，竟有一半被敌军的前锋生擒并斩首了，而且特意当着守城将士的面，下手毫无顾忌。
李素身后不停擂鼓的王桩已勃然大怒，鼓也不敲了，粗红的脖子青筋暴跳，指着城下嘶声吼道：“好个狗杂碎！老子今非把你剐零碎了不可！”
说完王桩转过身从城墙马道的一只大筐里顺手一抄，一只备战用的小陶罐被抄进手里，凑近城墙上架锅烧火油的大炉子一点，陶罐的引线顿时哧啦一声开始冒白烟，在敌军武将满头雾水的注视下，王桩抡圆了胳膊，吐气开声猛地一声暴喝，点燃的小陶罐被他扔了出去。
此时敌军那名耀武扬威的武将离城门尚距二十余丈左右，恰好是弓箭最远的射程边缘，这个距离算是非常安全的，除非天生神力又有精确准头的神射手，否则不可能射中他，可是王桩却不一样，他本来天生力气大，而且还当过陌刀手打熬了一阵子，力气更是突飞猛进，这只陶罐冒着白烟被愤怒中的王桩奋力扔出，落地时恰好在那名武将的正前方。
直到陶罐落地，武将低头一看，才看清陶罐的模样，见它仍哧哧冒着白烟，武将虽不明，但觉厉，下意识便预感到眼前这个东西不是什么好东西，虽然形状有点像寿桃，但可以肯定对方把它扔下来绝不是给自己拜寿的，于是赶紧拨转马头准备后撤，这时只听“轰”的一声巨响，那只黑乎乎的陶罐忽然炸了，武将刚只掉转了一半身子，便一声惨叫从马背上栽下来，半边身子黑乎乎的，胳膊肩膀腹部全插着密密麻麻的三角形铁片，最致命的却是胸口处两枚，直接没入心脏部位，武将睁开眼使劲抽搐几下，最后终于不甘地气绝而亡，至死脸上还保持着极度惊愕的表情，似乎仍不敢相信自己竟被一只不起眼的小陶罐稀里糊涂夺去了生命。
武将生死事小，敌军前阵却因这一声不知名的巨响而乱了套，前排手执盾牌弓箭和长矛的军士们纷纷吓得面无人色，整齐的队列马上出现乱象，并且不停往后退了大约二十丈才停下来，惊疑不定地注视着城头。
不仅是前阵，连敌军的中军和左右侧翼也惊悚了，那声巨响，以及轻易要了己方武将性命的小陶罐，气势汹汹杀气腾腾的整支敌军被吓呆，中军和左右两翼也开始出现不稳的迹象，一时间人喊马嘶，热闹非凡。
如虹的士气仿佛当头被淋了一盆凉水，顿时现出颓势。而城头上，守城将士却发出一片欣喜的欢呼声。
毕竟是一件新奇物事，虽然曾经在松州城下对吐蕃人用过，但时下交通不便，难有讯息交流，西域诸国只知吐蕃败在大唐之手，但具体是如何败的，却有太多光怪陆离的说法，不论是军人还是百姓，对自己不了解而且明显很危险的物事是天生带着高度警觉和畏惧的。
中军的鼓点节奏愈发急骤了，可士气终归已颓，此时再攻城的话，伤亡必定不是小数目。
很快中军后方传来一阵鸣金声，前排的将士如蒙大赦，二话不说纷纷往中军阵中退去，黑压压的如退潮般跑了个干净。
城头上，李素也悄然松了口气。
今日这一关算是暂时对付过去了，至于明日……
李素苦笑两声，或许，自己和数千将士们已没有明日了吧……
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大漠深处。
许明珠骑在骆驼背上，纤细的手里还握着一根鞭子，她在不停抽打催促着骆驼，骆驼吃痛，每走几步便发出一声哀怨的嘶嚎，可许明珠却毫不知怜悯般不停地抽打着它。
她的身后，跟着程处默和程家庄的一千名老兵，以及玉门关中郎将田仁会奉诏亲自领军的三千精锐兵马。
四千人已连赶了两天两夜的路，许明珠不知疲惫不愿休息，小小的身体里不知藏着怎样的精力和信念，竟一路支撑至此，可是，她能撑，后面的将士却撑不下去了。
啪的一声脆响，骆驼的臀部又多了一道鞭痕，许明珠的身后，程处默催赶着骆驼上前，沉声道：“弟妹，该让弟兄们歇一歇了，这样赶路下去，将士们体力耗光，纵然到了西州城下也是被围而歼之的下场。”
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PS：两更六千字，受不了了……其实今天才刚回家，一路风尘仆仆，人很累，实在无法再继续第三更了，咱们还是明天三更吧……（未完待续。）
第四百一十五章 不输须眉
许明珠其实很累了，累得多说一句话都仿佛会耗尽身体里最后一丝力气。
一个出身商贾的闺秀小姐，出嫁前和出嫁后，自家和夫家的内院便是她全部的世界，方寸之地腾挪游走，优雅而寂寞。可是自从夫君赴任西州，而她也任性地跟来后，她的人生从此不一样了。
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