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听了曹寅的话，曹颂脸色一白，越发难以安心，只是在绿菊面前，不愿多言省得她更加担心。
曹顒望了望窗外，天色将暮身对绿菊道：“我同二爷先回驿站，有什么事打发人直接去驿站就好。”
曹项不在，绿菊身为妾室没有留客的权利，只能恭敬地应了，将曹兄弟送到门口。
待上了马，曹颂见绿菊回了院子，就迫不及待地相问：“哥，瞧着张圣佐的意思，是要剿的。那老四怎么办？”
曹瞥了他一眼，这个弟弟，心思太单纯了，这从巡抚衙门出来已经两日，他才想到此处。
“魏大哥有故交这河南府，已经去打探消息了。”曹顒回道。
曹颂才这想起两日没见到魏黑，讪笑了两声，道：“我就晓得，有哥哥出面，老四那边就不用惦记了。这个笨蛋，打小就叫他多练习练习拳脚，却是只知道看书，学成了手无缚鸡之力的书呆子，还要累得咱们当哥哥的跟着操……”
*
永宁县，山中，神垢寨。
被拉到聚义厅的曹项，看到正堂上供奉的那尊弥勒佛像时，不禁睁大了眼睛，心中惊涛骇浪。
原还以为只是地方官横征暴敛，逼迫得百姓过不去，才分而反抗。为了这个缘故，曹项就算被劫持而来，对于这些人也生不出怨恨。
不过，看了这尊弥勒佛像，曹项之前的怜悯之心都无影无踪，生出几分警醒。
见了曹项的表情，亢氏兄弟对视一眼，没有说话。
坐在他们兄弟下首的李一临，则是站起身来，笑着对曹项道：“曹大人，上次学生所说，大人可是想清楚？”
这个李一临身上捐了监生，也读过两本书，肚子里没什么墨水，却最爱文绉绉的说话。
同样是劫掠，永宁知县高式青被关押地地牢中，曹项则是只派了两个人看守，待遇截然不同，原因只是因为他的官职是训导。
地方百姓眼中，识字的就是人物，秀才更是了不起，举人就是官老爷了，这训导是掌故一府学政的，算是秀才举人们的半个老师。
对于读书人，他们有着天生的敬畏。
他们想要拉曹项入伙做军师，所以待遇向来是优容。
曹项生在勋爵世家，
得孔孟之道，“忠君爱国”四个字已经刻在骨子里，这个荒唐的要求？
只是，他打小就是看着嫡母的脸色长大的，最会看人脸色。这亢氏兄弟与李一临当初围攻永宁县衙时，手上的刀子都见红，是背了人命的。曹项可不想稀里糊涂地送命，一直拖延至今。
坐在首位的大寨主，也就是这次起义的匪首亢沉着一张脸，等着曹项；他的弟弟亢则是冷笑一声，对李一临道：“老三，还同他墨迹什么？他是知府衙门派出来监税的狗腿子，还请他做军师，照俺说，一刀了事，祭旗才是。”
看来李一临也等得耐烦，收了笑意，道：“要是曹大人想不明白，那学生也只能抱憾了。曹大人也是汉人，为何甘心做这鞑子朝廷的官儿？现下这边正是用人之际，别说是个训导，等到大事将成，大人就是开国功臣，就是个丞相，也是有的。”
曹项听了这话，实是哭笑不得。
这凭这神垢寨八百人？还开国，还丞相，滑天下之大稽。
就算是千余人都是精兵，扛得住朝廷大兵的剿杀？更不要说这千余人中，半数老幼妇孺，壮年男人不足半数。
不过是拿余条性命，做回皇帝梦。想到平素对自己和颜悦色的老婆婆的，拿着树枝跟自己认字的孩子们，曹项心里沉甸甸的，直觉得压得慌。
李一临说了半晌，自认为口才绝，但是曹项却是不开口说话。他不禁恼了，对亢氏兄弟道：“大寨主，二寨主，既是曹项不识好歹，那到底该如何处置，还请两位寨主示下。”
亢这边，却是有些为难。这些日子，他老娘没少在他耳边念叨，就是看上了曹项，想要他做孙女婿。
亢这边却是肚子气，早就看曹项不顺眼。听了李一临发问，道：“就是老三嗦，就按姓高的狗官的教训法，打折了腿，扔到地牢喂老鼠，人就老实了。”
曹项闻，神色不动，后背却是直冒冷汗。
永宁知县高式青为人有些耿介，被他们劫掠后，一口一个“乱臣贼子”，结果被生生打折了腿，关进了地牢，至今就算没死，也只剩下半条命。
李一临想了想，都说“先礼后兵”，既是软的不行，也就看看硬的。
他走上前去，在亢老大耳边低声说了几句。亢老大挑了挑眉毛，迟疑了一下，道：“来人，将这狗官拖下去，打五十板子。”
没等曹项反应过来，已经有人应声出来，拖了曹项出去。
曹项直觉得浑身酥麻，等到身上传来剧痛，他才真正体会，自己是在匪寨。这些他之前还同情的“良民”，是手上染血的凶徒。
就算他从小受嫡母歧视，不过是打一巴掌，掐一下罢了，何曾有过这般挨板子的时候？
才挨了几下，他就疼得直冒冷汗，眼泪都出来了。他忙低下头，不愿自己怯懦的样子，让别人看见。
当耳边数到“二十几”的时候，他已经痛得受不住，想要开口求饶。不过，当他抬起头，看到堂中供奉的那尊弥勒佛像时，他又咬牙坚持住。
他是谁？他是曹家子。
就算是不受重视的庶子，也是享了家族恩萌，锦衣玉食活到今日。要是真同邪教扯上关系，出任这帮乌合之众的狗头军师，那不仅是丢尽曹家颜面，还要累及伯父与兄弟们。
罢了，罢了，只当他曹项命薄。
若是再忍耐下去，他真怕自己成了开口讨饶的窝囊废。曹项慢慢闭上眼睛，微微张开嘴，将舌头送到上下齿间。抉择之时，想到尚未百日的儿子与情意相投的绿菊，想到京城等他出人投地的生母，只觉得心如刀绞。
还没等他咬下去，就听到一声怒喝：“住手。”
随着说话声，一个穿着半旧蓝布褂子的老妇寒着脸大步走了过来。她身后，跟着个长辫子少女。十六、七岁的年级，皮肤有些魏黑，一双丹凤眼却是灵动逼人。望向地上的曹项时，她不禁皱眉，难掩关切。
亢氏兄弟坐不住了，忙迎了出来。这行刑的几个壮汉，也都乖乖地收了板子，退到一边。
这个老妇人，就是亢氏兄弟的母亲段氏。跟着来的少女，是亢老大的女儿娇娇。娇娇原本定了娃娃亲，没想到对方十来岁就夭折了。因这个缘故，她背了“克夫”的名声，十里八村的无人敢说亲。
娇娇早年失母，跟着祖母段氏长大，是段氏的心尖子。
这一个多月来，段氏对曹项多有照顾，就是瞧他品貌端正，又是读书人，想要留他做孙女婿……
第七百六十一章 曹家子
段氏如何训斥，亢氏兄弟如何辩解，曹项开始还能听见却是不得而知，因为他晕了过去。
在晕倒前的那刻，他是暗暗庆幸的。他晓得这个老妇人对自己是善意的，也晓得那个叫娇娇的少女望着自己的眼神是关切的。
他是疼醒的，只觉得嘴唇干裂，因后背的疼痛呻吟出声。
他慢慢地睁开眼睛，正看到一双含着慈悲的眼睛。这里并不是他平素安身的茅屋，屋子里也没有看着他的两个壮汉。
段氏原本手中拿了串菩提子，低声颂着经文，听到曹项的声音，才抬起头来看他。见他睁开眼睛，老人家伸出手去，摸了摸曹项的额头。
“感谢佛祖菩萨，了两日，终于退了。要不然，可是要出大事。”老人家唠叨着，如同关心自己子孙般，那般自然亲切。
一时间，曹项不由发生错觉，佛眼前这老妇人同记忆中祖母的影子重叠。
不过，这想法只是一闪而过。
就算老太君生前，对孙儿们有所关爱，也尽数落在长孙曹顒身上。
段氏望着曹项，眼圈已红了，慈声问道：“孩子，疼不疼？”
曹项对亢氏兄弟虽然怨恨。却不愿怒到眼前地老妇人。为了不让她担心。还是忍痛摇了摇头。哑着嗓子道：“不疼。”
听了这一句。段氏却是越发忍住。不禁老泪纵横。
娇娇站在段氏身后。看到祖母失态。上前一步。扶了段氏地胳膊低声道：“祖母……”
段氏颤颤悠悠地转过身去。拉着孙女地手。哭着说不出话。
曹项在炕上老人家这般难过。有些不安也不知该如何相劝。
这时。就听到娇娇低声道：“哥哥最是孝顺。就是到了地下。也是不愿祖母为他伤怀……”
“少耕，我可怜的孙儿……”段氏慢慢地闭上眼睛声分外凄厉……
*
河南知府衙门，大堂。
虽说知府是正四品，曹顒这个六科掌印给事中，不过是正五品，但是背负圣命，彻查此事所以就当然不让地做在了正位上。
他面前摆放的，是宜阳县民乱发生的前因后果。其中，有两件事，是他在京城时所不知的。
第一件，那个宜阳知县张育徽是丁忧知县值父丧，只是因朝廷那边还没将新知县补下来，所以还在知县任上。
还有个越狱叛乱的亢氏兄弟，是被定为勾结盗匪之罪入狱的。同时入狱的还有亢的儿子亢少耕。亢家也算是宜阳大户家中有良田百顷，耕读传家地方上名声颇佳。
这个亢少耕是个读书人，原是在县衙里做书吏。后来不知怎么查出来，是勾结盗匪的，在牢中“病故”。
亢氏兄弟，是在亢少耕死后三日，才越狱叛乱的。
怕是，这才是事情的真相。不过是换了个说辞，这过错就从张育徽这边，都转到了亢氏兄弟身上。从被逼无奈逃亡的太平乡绅，一下子到了对朝廷不满的暴民。什么叫刀笔杀人，曹顒也算是见识到了。
他心中叹了口气，不管起因如何，事情到了这步。只望这亢氏兄弟对不起“首善之家”这几个字，没有迁怒杀人的习惯，那样的话曹项的小命，应该还算安稳。
李廷臣站在旁边，偷偷地抬起头来，暗暗地打量曹的神色。
这位和硕额驸的脸上，瞧不出喜怒。
李廷臣心中不禁后悔，为何自己不派曹项去其他地方，非要派他到永宁县。换做其他地方，也不会让乱民劫了去。
那些乱民也是，冤有头、债有主，在宜阳县结下的仇怨，就攻打宜阳县，为何跑到永宁衙门？不过是欺软怕硬，因永宁县衙人手少罢了。
曹从顒怀里掏出表，看了两眼，将到午时。他站起身来，对李廷臣道：“李大人，巡抚衙门可有文书下来？”
李廷臣见他起身，忙跟着起身，道：“没有。若是有公文，下官自然立时送到大人跟前。”
曹顒点点头，看着他肥硕的身材，点了点头，道：“那李大人先忙，本官先行一步。”说到这里，指了指案牍上那叠文书，道：“这些本官还没看完，劳烦大人使人送到驿站那边。”
李廷臣躬着身子，忙应声应下，随后带着几分谄媚道。“明日是大人寿辰，下官备了水酒，为大人贺寿，还望大人赏脸。”
曹顒听了，心下一禀，半晌方道：“既是如此，就谢过李大人好意，恭敬不如从命了。”
他到这边，不过是数日，李廷臣已经用各种眉目，送了不少“孝敬”。这次连他生辰都打听出来，看来是要送份“寿礼”。
“三年清知府，十万雪花银”，这话说得一点也不假。就曹到这几日，李廷臣的“孝敬”，就有上千金，端得是大方得紧。
要是没有李廷臣的“大方”，这河南府也不会被他弄得满目疮痍。
上行下效，他这个知府贪婪无比，下边的县官这胆子，也就越发大了。
河南的民变，这个李廷臣实是“功不可没”。
对李廷臣来说，曹顒就是救命的稻草、水中的浮木，自然是要使劲浑身解数来巴结。
见惯了六部里的人精子，像李廷臣这样喜怒形于色的，曹顒望上一眼，也能看得通透。
他心里冷哼一声，没有再搭理他，出了门 。
到河南府三日，是该给康熙上折子。这到底如何写，还要同蒋坚商议。笔刀杀人，这个使曹顒警醒。
到底如何写，才会平息帝王心中的怒火，为这地方百姓留下一条生路，还要费些心思。
不是他曹顒吃饱了撑的，爱管这些闲事儿只是唯心而已。
仪门外，曹颂已经在等着。见曹出来，上前道：“哥，曲氏打发人来，请大哥得空过去一趟。”
“曲氏？”曹顒听着了抬眉毛，带着几分疑问，望向曹颂。
“就是绿菊那丫头。”曹颂抓了头道：“既是老四的妾，也不好再唤她名儿。”
曹点点头，只知道绿菊是张嬷嬷的外孙女儿才知道她姓曲。
瞧着她是个老实安分的，像个晓得重的，不会无事打发人请大伯哥过府。
曹顒就唤了个长随，交代两句，打发他回驿站同蒋坚说一声；而后就同曹颂去了曹项的宅子。
绿菊还是清瘦如故，神色间已经淡许多有上次时露出的慌乱与不安。
“大爷，二爷，奴婢有要事相禀。”绿菊很曹兄弟请过安后，没有啰嗦，打发走身后跟着的婆子丫鬟言道。
见她神色郑重，曹冲门口侍立的小厮长随摆摆手，道：“你们也退下。”
屋子里只剩下绿菊与曹顒、曹颂三人绿菊才从袖子里掏出本薄薄的册子，双手奉到曹顒身前道：“大爷，这是四爷到洛阳这一年多来同知府衙门有关的人情账簿。”
曹顒看了绿菊一眼，才接过账簿，打开第一页。何日，何事，何种明目，收到多少两银子，记录得清清楚楚。
这字体娟秀，带着女儿气。
曹顒合了账簿，道：“这是四爷让你记的？”
上次来时匆匆，没有仔细打量。今儿坐在客厅，曹顒才发现这屋子里的布置摆设都朴实无华。绿菊的装扮，也素雅得很，衣服首饰，还不如在京城里做丫鬟时华丽。
“回大爷的话，是四爷吩咐奴婢记的。四爷瞧着李大人行事不甚妥当，怕受牵连，使得家族蒙羞，有心保持距离，又因是顶头上司，避无可避，只能行此下下策。”说着，她蹲下身子，拿着钥匙，打开堂上的横柜。
里面，金银珠宝，衣料首饰，一应俱全。
看得曹顒与曹颂直皱眉，河南府出了民乱的案子，这个李廷臣肯定要背个“贪墨”的罪名。这其中还牵扯上曹项，却不晓得他是有心，还是无意。
贼咬一口，入木三分。
要是到刑部问罪之时，李廷臣想要来个“法不责众”，那曹项的身上也要担干系。
“都在这儿？”曹顒看了看那账簿，又看了看那些东西，问道。
“是，为了瞒人，往知府衙门赴宴时，戴过这里面的首饰，过后扔放还这里。”绿菊回道。
“礼尚往来，收了这些礼，你们是怎么回礼的？”曹顒思量了一回，回道。
绿菊迟了一下，从袖子里摸出另外一本账簿，送到曹顒跟前。
何时、何时、什么名目回礼，都是什么礼，费银几何，上面也列得清清楚楚。
曹顒看了，却是慢慢皱眉，不过年余，送礼回礼，就花费银钱四千余两。曹项就算手中，有些零花钱，也没有这么多银子。
怪不得绿菊这么个装扮，这屋子百宝格上也空空的，不见什么精致摆件。
这般处境，每次家书中，却是半句不提。对于这个堂弟，曹顒真有几分刮目相看；对于绿菊，他也心中暗赞一句。
绿菊虽是父母双亡，但是听说也给她留了些家财，全部做了她的陪嫁。还有初瑜与静惠两个，也没少帮衬她，送了不少首饰于她。
那应付上下人情，送礼的银子中，想来大半数就是她的嫁妆。
“去把当票拿来？”曹顒将账簿放下，对绿菊道。
曹颂还是后知后觉，处于混沌状态。
“大爷……”绿菊闻言，迟了一下，慢慢低下头，并没有移步。
“你能为曹项分忧，当得起一个‘贤’字。只是咱们曹家日子还算过得去，不至于到让曹家媳妇当光嫁妆的地步。”曹顒缓缓说道。
曹家媳妇？绿菊的眼泪簌簌落下，已经模糊了视线，为了掩饰自己的失态，她忙点了点头，疾步走了出去。
曹顒看着她的背影有点明白为何曹项宁愿放弃科举仕途，也想同这个女子为伴。难为这个绿菊，有个那样的姥姥是在兆佳氏多年，仍能长成个可敬可亲的聪敏女子算是出污泥而不染。
曹颂拿起曹放顒下的还礼账簿，从头看了，方反应过来，道：“是了，老四那边虽有哥哥与我给的一些银子是有数的，哪里有这么多？原来是用了绿菊的嫁妆。”
说到这里，他也带了几分羞愧不安。
少一时，�