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但经商的人有钱，有钱可使鬼推磨。眼睛是黑的，银子是白的，要不爱银子，必定是天下间最愚蠢的大傻瓜。可是，商人的地位低，鱼与熊掌不可能兼得。穷则变，变则通，豪绅们不愿经商贬低身份，但并无王法规定不许暗中出资另找亲信出面经商。
因此，有不少商号的东主，是当地的缙绅名流，只是不公开而已。
从南京南行，过了太平府，便是一连串近千里的无尽山区，那便是黄山山脉。这一带山区，西面近大江一带，山灵水秀，遍地桑麻，极少穷山恶水。
舟车繁会之乡，风俗和乐之境。阻山带江，颜谢流风。这就是直隶南京的宁国府。
宁国府幅员并不大，下辖六县而已。附廓首县叫宣城。东南六十里有县，叫宁国县。稍一大意，便会张冠李戴弄错地方。正如湖广的武昌府一般，武昌府的东面也有一座武昌县。
本地的人是不会弄错的，分称府城和县城。这里虽不是附近最富裕的一府，但坐三望二绝无问题。地处山区与平原之间，物产丰富，民风淳朴，土产货物源源不绝输往南京销售，因此品质甚高。
由于山坡地宜于栽种桑麻，所以输出的货物，以山产与布匹绸缎为大宗。
西北一百五十里，是太平府的芜湖县。不管宁国府的物产起旱或是水运，皆以芜湖为集散地，以小舟沿宛溪运至芜湖后，改载大船转运南京。
芜湖，扼住了宁国府的咽喉。
宁国府的纺织品，大大的有名。以往有四种织物曾经列为贡品。绫绮、五色线毯、兔褐、纻布。以纻布来说，通称为贡布。
自从二十年前芜湖的鸿泰绸缎庄开张以后，宁国府的布料受到了严重的打击。首先是派人阻断了颜料的输入。其次，暗中破坏了府城的十家染坊设备。最后，在府城、南陵、县缓，同时开设栈房，把其他的栈房布庄一一赶走，巧取豪夺，软硬兼施，威迫利诱无所不用其极，手段残酷毒辣令人发指，以雄厚的财力与人力，泰山压卵般，在短短的一年中，打出了独占的天下。
从此，这一带只许出产胚布，一律由鸿泰绸庄收买，只此一家，别无分号。物价年年涨，而胚布的收购价格却年年下降。乡间的织户，莫不叫苦连天，有冤无处诉。
鸿泰庄在芜湖除了店面之外，并建有庞大的染坊，胚布在此地加工，运至南京却以宁国制品行销，财源滚滚，所获暴利超出十倍以上。
二十年，前后不知出了多少人命。四乡的织户，忍气吞声生活日渐艰苦。
反抗没有好处，也没有人敢反抗，因为鸿泰的后台东主有财有势，一切反抗皆属徒劳。
据说，鸿泰的后台东主共有三人。南京人向福；曾任十余年京官，已经退休致仕在家。
芜湖人古禄；一个地棍出身的地方土豪。宁国人易寿；本府的县学生员，曾经参加三次乡试（省试），榜上无名，浪费了几年光阴（乡试每逢子、午、卯、酉年八月举行），十年无成乖乖滚蛋。地方人土，称他为绝秀才，因为这家伙有钱有势，为人刻薄阴险，酒色财气无所不好。后来他与向、古两人合营鸿泰绸庄，乡人恨之入骨。
岁月漫漫，二十年，织户们艰难地撑过去了。
这天，一艘轻舟泊上了凤凰桥码头。
府城并不大，但城中有一座山，叫陵阳山，隐现三座峰头，北峰叫敬亭，南叫鳌峰，东南的叫阳陂。三座峰头各有一栋建筑，一建叠嶂楼，一建谯楼，一建景德寺。东门是水旱码头，也是最繁荣的商业区。横跨宛溪有两座桥，凤凰桥与济川桥，凤凰桥西至城根一带，沿溪形成一条栈仓林立的城河大街。东门内的东大街，则是资本雄厚的大店铺。以往，城河大街的南端溪旁，共有六座染房。目前，那儿只是一片废墟。
舟子系好舟，搭上跳板，首先跳上一位三十余岁的壮年人。身材壮实，鼻直口方，双目明亮，脸上闪耀着健康的色彩，笑意常挂。穿一袭蓝相，肋下挂了一个小包裹。
接着登岸的是五个中年人，一位相貌清瘦的花甲老人，高高兴兴踏上了码头。
“熊爷，这就是府城。”花甲老人向壮年人说。
熊爷举目四顾，笑道：“好形势，倚山面水，人杰地灵。丁大叔，咱们好好干。”
丁大叔收敛了笑容，脸上涌起了乌云，苦笑道：“熊爷，但愿如此，可是……”
熊爷豪笑道：“丁大叔，不要可是，事在人为，人定胜天。咱们投下了十万两银子，只许成功，不许失败。”
“可是……”
一名中年人突然接口道：“丁大叔，你如果后悔，退出还来得及。”
丁大叔叹口长气，满怀忧虑地说：“李二爷，老朽下半身已经入土，还有什么可顾虑的？我只耽心你们……”
熊爷呵呵笑，挺挺胸膛说：“我们自有主意，放心啦！咱们将本求利，规规矩矩做生意，公平义取四方财，行得正坐得稳，没有什么可怕的。丁大叔，为了咱们弟兄，也为了你的乡亲，你该义不容辞帮助我们，对么？”
“这……”
“当然，你如果不愿……”
丁大叔一挺胸膛，振作地说：“赴汤蹈火，义不容辞。熊爷，老朽不是三心二意的人。”
码头上有不少人，对面檐下突钻出一个年约半百的汉子，穿一身破衫，脸有菜色，讶然道：“咦！你……你不是丁师父么？”
丁大叔欣然上前说：“哦！张兄弟，你还认识我？”
张兄弟苦笑道：“十载光阴不算长，哪能忘了？”
“彼此彼此。哦！张兄弟，仍然不得意？”
张兄弟失声长叹，怨毒地，感慨万端地说：“你是知道的，哪能得意哪！往年织一匹布，可卖十一二两银子，鸿泰来了之后，最好的细布也只能卖四五两。织一匹布要二十天左右，麻是自己地里长的不算，仅两人的伙食也要三四两银子。唉！能活下去，已经是不容易了，还能怎样？哦！丁师父，你怎么回来了？”
“回来看看嘛！”
“看？老天爷，如果我丢得开走得了，八辈子也不会回来，看这伤心的鬼地方。怎样，在外面还好吧？”
“托福，还好。”
“你有一门好手艺，走遍天下不愁吃。唉！我……要不是我那老伴与儿子和那块鬼麻田牵死了我……”
熊爷突然走近，笑道：“丁大叔，不替我引见引见你的老乡亲？”
丁大叔赶忙闪在一旁，欠身道：“张兄弟，这位是敝东主熊爷熊慕天。那五位是掌柜李二爷、总管周五爷、管事吴爷、郑爷、王爷。”又向众人说：“这位是本城南郊天星里的张三，不但是本城的最佳织匠，也是本府数一数二的织花高手。想当年，他的织我的染，在本府不作第二人想，他的老伴也极为高明。”
熊慕天呵呵笑，拱手为礼道：“张师父，久仰久仰。过些天，兄弟再登门拜访。”
张三畏缩地行礼，在这几位阔客面前，显得有点手足无措，连话都说不出来，对方一客气，他更是慌张得只会拱手作揖。
李二爷笑道：“张兄，等咱们安顿停当，一定前往拜望，日后咱们多亲近。”
丁大叔拍拍张三的肩膀，神色肃穆地说：“兄弟，等我的消息。我先到城里替东主找地方安顿，以后再谈。记住，不可透露我的行踪。”
第三天，东大街的小柳巷口的右侧，三家店号取下了招牌。接着，大兴土木改装门面。
几乎在同一天，对面鸿泰绸缎庄宁国分店的店伙，不断地前来打听。但二人不知其详，只知是芜湖来的一位姓熊的财主，买下了这三间店面，鸠工装修，不知要作何种买卖。
十天后，城河大街南街尾染坊废墟，换了新主人，新主人姓熊。接着，大批工人开始建造厂房。
又是十天，河下来了二十艘船，运来了数十只大木柜，不知内盛何物，雇来大批挑夫，将木相抬至仍在修建的店内。
一个月过去了，店面已修整停当，厂房亦粗具规模，明眼人一眼便可看出，建的是大厂房而不是栈房。
这天，厂房正屋上梁，吸引了大批顽童和看热闹的人。顽童是想检些上梁时撒下的祭品，大人则想看看热闹，探听修建的是何种厂房。
闲人中，有鸿泰的几个伙计帮闲。
祭坛上香烟缭绕，供桌上除了三牲之外，另有十大盆糕饼果品，准备用来撒食消灾，顽童们就等这些食物。道士们正在跳神，等候阴阳生报时。工人们一切准备停当，兴高采烈筹备时辰光临。
厂房的空地上，摆了十桌酒席，准备上梁毕，大宴所有的工人。钟鼓齐鸣，念咒声此起彼落。
看热闹的人议论纷纷，有人向同伴说：“晦，老四，你说这是什么厂？”
老四直摇头，说：“谁知道呢？人家守口如瓶，又没有看见工具，从何猜起？”
“会不会是染坊？”
“见你的大头鬼，十九年来，从没听说有人敢来开染坊，谁肯吃了豹子心老虎胆，在此地玩命？别废话啦！”
一旁的一位中年人沉声说：“看格局，八成儿是开染房，不信咱们打赌一吊钱，外加一只鸡一壶酒，如何？”
不远处站着一位青衣泼皮，哼了一声说：“真要开染坊，大概是寿星上吊，活得不耐烦了，谅他也没有这个胆。”
一个嘴上刚长毛的少年邪气地说：“水老鼠，人家开的就是染坊。”
“混帐！你敢叫我水老鼠？”泼皮怒不可遏地叫，急冲而上。
少年人怪笑着往人丛中一钻，溜之大吉。
城内外谣言满天飞，谣传纷纷，但工人们不知其详，主事人像个没口儿的葫芦，不透丝毫口风。各种行业都有人猜，但没有一个人相信是开染坊。
熊慕天来去匆匆，往来于宁国与芜湖之间，在宁国逗留的时日无多，每次逗留三五日，跑跑衙门并结识当地的名流，天南地北无所不谈，就是不谈有关本身的行业。
他的身份很特殊，落藉太平府繁昌，三代以来，皆是繁昌的殷实粮绅。直至他这一代，抛下祖业至南京落户，自贬身价改农为商，开设了两家粮行，一家银楼，三家油栈，一座船厂。因此，他是农，也是工，同时是商，是具有复杂身份的人。也因此他能结交名流，行走官府，见人讲人话，见鬼讲鬼话，应付裕如，面面俱到。一月工夫，他就曾经在本城首屈一指的江南酒楼，宴了九次客。有钱、有地位、人圆滑，风度佳，手面广。不消多久，宁国府谁不知道熊慕天熊爷的大名？
唯一令本城人迷惑的是，他在南京有许多基业，为何到宁国府来买店面开店？开甚么店？
他始终不透露口风，令人莫测高深。对方如果追问，他只用两句老话来搪塞：天机不可泄漏，届时自知。
开粮行？宁国府水田有限，山多田少，勉勉强强能自足而已，没有余粮运南京，南京也不要宁国的米，此地的粮食价比南京高些。银楼？本地大户人家并不多，需要的首饰少得可怜，绝大多数的人皆买不起首饰，买得起的人，却要到南京去买。油栈，你了不能食用的桐油外，食用的油产品有限。
因此，绝大多数的人猜想他要开造船厂，厂房大，位于江边，那还错得了？
对面的鸿泰绸庄店面不大，只有两间门面，店内没有货柜，并不向外营业，他们只收不卖。自早至晚，四乡各县来的胚布、素绸、白绫、五色线毯、兔褐，源源不绝向店内运，以胚布为大宗，绸缎的产量毕竟有限。每天清早，必定有两艘运布船航运至芜湖，在芜湖加工染色。
制品如不卖给鸿泰，绝对无法偷运出境。鸿泰在各地收买了不少地棍，放出不少眼线，没有人敢反抗。
这天晚间，鸿泰的店后厅灯火通名，高高矮矮三十余名老少，正在商讨机密大事。主人绝秀才易寿高坐在大环椅内，左是师爷胡喜，右是打手头儿双尾蝎朱坤。
绝秀才易寿五短身材，年约五十出头，身材瘦削，颊上无肉，生了一双胡狼似的锐利怪眼，一双手留了寸长的指甲，不时捻动山羊胡，阴森锐利的目光，往复扫视在座的人，令人不敢与他的目光相接，颇具威严。
右首一名中年人干咳了一声，发话道：“大东主派在下前来，向三东主禀明……”
“有话你就快说吧，一切闲话客套可以免了。”绝秀才不耐地催促。
中年人口气一紧，说：“派往南京的人，已带回信息。这姓熊的在南京，确有一座船厂，但承造的皆是行走大江的百石以上大客货船，从不制造小舟。这人的底细，在南京小有名望，算不了什么。”
绝秀才哼了一声说：“等于是一大堆废话。大东主有何打算么？”
“大东主说，如果姓熊的开船厂，就不必管他。但依二东主猜测，似乎不可能是开船厂。”
“有道理么？”
“行走宛溪的船，皆是二十石以下的小舟，需要船的人不多，芜湖的船厂足以供应而有余。在此地开船厂无利可图，必定血本无归，天下问哪有这么愚笨的人？”
“有道理。”
“因此，大东主也认为有道理，要找出线索，可从是否有利方向推测。宁国府唯一可获厚利的行业是织物，因此，对方很可能要与本店竞争。”
“不可能……”
“大东主说，不怕一万，只怕万一。防患于未然，三东主必须将他们的底细摸清。如果他们真的开染坊，大东主请三东主便宜行事，决不容许此事发生。”
“那是当然。”
“过几天二东主要亲自前来，听候……”
“你回去告知二东主，有我负责，上面已经交给我全权办理，用不着他插上一脚。”
“但大东主二东主这方面，还未接到指示。”
“他们会接到指示的。今晚咱们分配人手，准备绑架那位李掌柜，要他招出底细，你是否有兴参加？”
“绑架？在未查出底细之前？这……”
“当然不以本店的名义出面，何所惧哉？”
“恐怕不妥……”
绝秀才冷笑一声，挥手道：“那么，你走吧，心存顾忌，成不了事的。”
“这……好吧，在下告退。”
同一期间，已修整停当，门面焕然一新，等候择吉开张敬神上招牌的店内花厅中，熊慕天也在召集手下，商量择吉开张的事。他们已预料到开张那天，必定会掀起一场可怕的暴风雨，必须早作准备，以应付可能发生的纠纷。
城河大街的街屋已远离码头，新建的厂房原是往日的染坊废墟，距街尾最后一栋房屋，约有半里地。由于这里是城墙折向处，因此中间横亘着一条三丈宽的城壕，架了一条小木桥维持交通，在濠与溪会合处。附近杂树丛生，行走的人不多。建厂的工人早上来，晚上去，除了三两位采办人员不时走动外，平时没有人走动。建屋的主要材料，皆用船只直接运送到工地，用不着这条街尾的小径。街尾的居民，视线被杂树所挡，只能从树梢看到厂房的屋顶。
厂房已大部建妥，大概十天半月便可完工。
这天，熊慕天已乘船离开了府城，监工的重责，完全落在李掌柜李二爷头上。一早，他便带了一名随从，在工地巡视，直至近午时分，方满意地带了从人，施施然返回城内。
距木桥尚有三二十步，路旁的矮树下，突然跳出两个穿青衣短打的大汉，牛耳尖刀一左一右，顶住了李二爷的胸口和背肋要害，右面的人喝道：“老兄，反抗者死。”
随从吃了一惊，扭头便跑，正待出声求救，路旁又跳出两个大汉，匕首一扬拦住去路，大喝道：“站住！不要命么？”
随从反应甚快，俯身急抓路旁的一根枯枝防身。
李二爷神色镇定，叫道：“老七，听他们的话。”又转向挟持他的两个人问：“请问老兄，你们要些什么？”
“跟咱们走。”大汉狞笑着说。
“为何？”
“不许多问。我问你，你愿不愿意乖乖跟咱们走？”
“这……”
“告诉你，不跟也得跟。走！向北走，少废话。”
被两把尖刀逼住，不走也得走。随从被打昏，李二爷则被四个人押着向北走，双目被黑巾蒙住，手上了绑，一脚高一脚低，连拖带拉不知走向何处。
李二爷相当沉着，大有生死由命富贵在天的气概。当蒙目的黑巾除去之后，他发觉处身在一座小茅屋的厅堂内，门窗闭得紧紧地，看不到屋外的景物，厅内幽暗，只有从后堂天井中透来的微弱光线。
除了押他来的四个人外，中间八仙桌的上首，坐了一个獐头鼠目的青衣中年人。两侧，是四名魁梧的大汉，全用冷然的目光注视着他。
押他的一名大汉将他向前一推，叱道：“跪下！拜见咱们老大