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“不必了，我死不了，可否弄一艘船送我到芜湖？”
“到芜湖？这……”
“在下必定重谢。”
“可是……”
“将在下送至西大街新开张不久的宁宣绸布庄，感激不尽。”
“咦！你是……”
“我是府城东大街宁宣绸布庄宁国分店的管事，从太平运货至芜湖，遇上了水贼。”
“哎呀！你是宁宣绸布庄的管事？好，放心啦！我们送你去芜湖。”
“千万不可走漏风声。”
“放心，一切我们去张罗。”
宁宣绸布庄芜湖总店的门面，比宁国的店面规模大得多。熊幕天在芜湖设总店，另一座分店在南京。宁国分店负责收购胚布与成品加工；芜湖总店负责大江上下沿岸各埠的批发；南京分店则负责行销。由于熊慕天在南京另有行业，店务也不需东主经常照顾，因此在芜湖与宁国逗留的时间并不多。但开张伊始，他不得不在此地逗留一些时日，以应付难关。
不是强龙不过江，熊慕天敢在宁国打天下，抢鸿泰的生意，事先当然对鸿泰相当了解。
他对鸿泰不择手段压榨宁国人的卑鄙手段极感愤慨，这次开设宁宣绸布庄，以打击鸿泰，一方面是想打破鸿泰的独占局面，公平竞争求取合理的利润。另一方面，是要替宁国被压榨了十余年靠织布为生的人，打开一条生路。与其说他志在谋利，不如说是为主持正义而挺身出头来得恰当些。
可是，他料错了对方的实力。由于鸿泰的局面，已撑了二十年，根深蒂固稳如磐石，表面上已看不出多少痕迹。因此，他认为鸿泰只是凭籍官府的庇护，官商勾结压榨地方共享暴利，并豢养一些打手，收买一些地方痞棍欺压良善鱼肉地方，如此而已。他手下有不少武艺高强的人才，对付那些地痞恶棍应该游刃有余。再凭自己的财力，走动官府送些好处，从南京方面弄到几封京官的手书呈交知府大人，动以利害，还怕官府方面不就范？
他错了。鸿泰豢养的人，不仅是一些地痞土棍，而是一些江湖上名号响亮的凶魔与江洋大盗。
由于他估错了对方的实力，未能摸清对方的底，一二两回合彼此没吃亏，第三回合终于碰了硬钉子，损失惨重。
他不该操之过急，将收购的价格提高至合理的价钱，高出鸿泰一倍以上，引发了对方无穷杀机。俗语说：若要发，须在穷人头上压；他这个生意人竟讲仁义，讲公平合理，岂不是自掘坟墓？这一来，岂不是等于砸破鸿泰的招牌？江湖上有两句口头禅，说的是：破人买卖，如同杀人父母。鸿泰怎受得了？难怪要用激烈的手段来对付他，鸿泰的人不是善男信女。
终于闹出人命血案了，而且一开始就是二十条人命。
吴清河侥幸逃得性命，令能慕天大感震骇。
他不是个育采取激烈手段的人，震惊之余，仍理智地按规矩办事，立即报官。当天，芜湖县的公人大批出动，首先搜查鸿泰芜湖总店的仓库。
四船赃物不在仓中，早已运走了。吴清河被救，昏迷了一天一夜，尽够对方将赃物运走。
熊幕天到了宁国府城，随来的是芜湖的工人，急报文书连夜呈送府衙。
劫船的地方，到了大批公人，府衙的推官大人亲自出马。
破船捞上岸，也捞上了十六具尸体。
鸿泰宁国分店受到彻底的搜查，可是疑凶踪迹不见。货仓中，也没有赃物，无法入人于罪。
全城骚动，谣言满天飞。
鸿泰三位东主全来了，不仅一口否认，而且咬定宁宣有意嫁祸，表示要与宁宣官司打到底。
但血案如山，官府自不能怪罪宁宣诬告。最后，行文天下，捉拿杀人大盗任飞。
府衙的文案内，从浙江、江西、南京、湖广等地行文捉拿任飞的案卷，不下二十件之多。加上宁国府的一件，又算得了什么？
十天之后，宁宣绸布庄门可罗雀，不再有布料送来，染访也不得不停工。
各地的机房，以及所有的乡村织工，皆受到严厉的警告，谁敢将货卖给宁宣，必定受到残忍可怖的惩罚。
半月中，各地共出了十八宗血案，死了十九个人。这些人，皆是不育与鸿泰合作，坚决拒绝不与宁宣往来的条件，仍敢冒险与宁宜交易的人。这一来，收到了杀鸡做猴之效，没有人敢冒生命之险与宁宣交易了。
全城的人在战栗，噤若寒蝉。
鸿泰依然生意兴隆，只是货品减少了些。
三天后，江边的染访，被一把火烧得七零八落。
运染料的船，在水阳镇北面沉没，死了十二个人，死亡的人数直线上升。从此，没有人再敢承运宁宣的任何货物。
宁宣绸布庄面临绝境，只有一条路可走：关门大吉。
这天，熊慕天偕同掌柜李二爷，在东门外的宛江楼上喝闷酒。宛江楼是城外唯一的酒楼，平时食客甚多，近来发生一连串惊心动魄的血案，城内外人心惶惶，上酒楼喝两杯的人少多了。
两人占了临江的窗口一副座头，偌大的食厅，只有他们两个人。熊慕天眼眶深陷，双目充血颊肉内凹，他已有半月难以安睡了。
他一口喝干杯中酒，咬牙切齿地说：“罢了，我只有这一条路可走。”
李二爷愁容满脸，错乱地、喃喃地转动酒杯说：“为什么？为什么？人心真有这么毒？苍天！你为何不伸出你那大慈大悲的手？”
熊慕天又灌了一杯酒，厉声道：“不要叫天，天永远袒护强者，他永远站在强者的一方；不管强者是些什么人。”
李二爷惨然长叹，沮丧地说：“东主，咱们只有关门大吉一条路么？”
“不！”熊慕天坚决地叫。
“那……你是说……”
“我豁出去了。”
“你要……”
“以牙还牙。”熊慕天激愤地说。
“我们也去找江洋大盗。”
“那……”
“你记得去年在通政使司在参议罗大人府上，所见到的那位姓杜的怪客么？”
那时，京师与南京皆设有相同的衙门和官吏，除了皇帝只有京师的一个之外，其他都是相同的，六部六科诸司，京师有南京也有。不同的是，南京的规模小。说好听些，南京的是备用人员。说不好听，南京的官是吃闲饭的，有职无权。如果北面的强敌入侵，京师吃紧支持不住，便向南退至南京，南京的备用官便可派上用场。因此，说南京有通政司的一位参议大人在职，并非笑话，南京同样有通政司衙门，官员的官品与京师的相等大小。
李二爷不住点头说：“不错，好一位浊世佳公子。”
熊慕天放低声音说：“据罗大人说，他是为借五千两银子至安庆府开店而来的。”
“好大的口气，他与罗大人有亲？”
“不知道，罗大人没说。”
“东主提这些事，与咱们有关？”
“那位杜公子名弘，字天磊。在官场中，知道他的人并不多见，但在江湖道上，他却是无人不知的江湖侠客，绰号银汉孤星。这些事，是罗大人事后告诉我的。”
“哦！你准备……”
“我要到安庆找他，来回十天半月……”
话未完，楼门帘子一掀，进来了桑威桑大爷，笑道：“慕天兄，十天半月意何所指？”
熊慕天不得不收起愁容，离座迎客陪笑道：“桑大爷，请坐。在下想暂时离开贵地……”
桑大爷坐下，长叹一声抢着说：“慕天兄，贵店的事，委实十分遗憾。牵涉到江洋大盗的事，区区帮不上忙，抱歉。”
熊慕天苦笑道：“即使桑大爷肯帮忙，在下也不敢劳驾。”
“唉！想不到他们竟敢找江洋大盗来出头，大毒了，太狠了。哦！慕天兄，算了吧，何苦与人在刀口上讨口食？这样吧，你把店面与染坊烬余的一切顶给我，怎样？”
“顶给你？抱歉，你我交情不薄，我可不能把灾星带给你。”
“我请知府大人派兵勇保护，不怕任何人生事。”
熊慕天黯然地说：“桑大爷，你的好意在下心领了，你只怕我血本无归，故意送给我一笔费做盘缠而已。”
“慕天兄，我可是当真的。”桑大爷正色说。
熊慕天神色凛然地说：“桑大爷，在下也是当真的，我要撑下去，宁宣的招牌决不取下来．计算陷害在下的人，休想安枕。”
“慕天兄，请不要固执……”
“桑大爷，择善固执，是一种美德，来，喝两杯。”
桑大爷却离座苦笑道：“不，我要到对岸走走。请记住，我等你的回音，随时恭候。”
“在下深感盛情，但恐怕不会打扰桑爷了。”
送走了桑大爷，不久，听到楼梯响，门帘一掀，又上来了一个人，赫然是鸿泰的三东主，绝秀才易寿。
李二爷眼都红了，倏然而起。
熊幕天拉住了李二爷，冷冷笑道：“坐下，沉着些。权将冷眼观螃蟹，看他横行到几时。”
第三十二章 起伏不定
绝秀才易寿不是单独来的，后面跟着四名壮实威武的从人。在酒楼上如果想动手打架，双方都是有头有脸的人，不论那一方占便宜，都得不到好处。
跟来招呼的三名店伙，战战兢兢的伺候，深怕双方翻脸动手，耽上了无穷心事。
熊慕天及时制止了李二爷，可说是明智之举。谁都知道鸿泰用激烈的恶毒手段对付宁宣，杀人放火全用上了，数十条人命的善后，几乎拖垮了宁宣。但凶手都不是本地人，更不是鸿泰的帮闲和打手，无凭无据，任何人也不能指证是鸿泰所为。官府方面，原来倾向于宁宣的态度，已重新偏向于鸿泰。当然，官府即使能抓住三五个凶手，只要凶手不咬出鸿泰，也无法定鸿泰的罪，何况根本就抓不到凶手？这次在酒楼冤家碰头，李二爷如果冲动闹事，必定授人以柄，可能会被鸿泰反告一状，那就麻烦大了，因此熊慕天不得不阻止李二爷发作。
绝秀才大模大样地在邻桌就坐，冷冷一笑，向熊慕天阴笑着颔首示意打招呼，说：“熊东主在此地喝闷酒呀？近来贵店发生一连串不幸的祸事，委实遗憾万分，在下深表同情，不知是否需要在下效劳？”
李二爷忍无可忍，沉声道：“绝秀才，你少给我猫哭老鼠假慈悲。你放心，宁宣的招牌，是不会因此被砸掉的。”
绝秀才嘿嘿笑道：“李掌柜，你可千万别误会，在下……”
熊慕天含笑抢着说：“易东主，当然你那份好意，在下感激不尽。熊某虽连遭不幸，但还不需要别人的同情。”
“熊东主，说实话，咱们虽说同行是冤家，但总不能眼看货号就此一蹶不振……”
“呵呵！请放心，人活在世间，必需挺起脊梁做人，跌倒了再爬起来。在下的资本虽没有贵号雄厚，但并不是经不起风霜的人，这次损失近万两银子，但在下禁受得起，宁宣的招牌，决不会因此而砸掉的。”
绝秀才装腔作势地长叹一声，摇头道：“熊东主，那些江洋大盗，必定看中了贵号本钱雄厚，因此认定贵宝号是财神爷，是不会轻易放手的，长此以往……”
“呵呵！这倒不用耽心。俗语说，兵来将挡，水来土掩，在下自会设法对付他们的。”
“你是说……”
熊慕天喝了一满杯酒，一字一吐地说：“本来，在下来贵地开业，原抱定公平义取四方财的心意，为各地生活艰难的穷苦织工尽一番心力，从未想到要用武力解决，生意人谁也不愿用流血来求取暴利。现在，那些丧尽天良心黑手辣的畜生，雇用江洋大盗来对付在下，虽能侥幸于一时，但不久便要受到报应。这一天会来的，而且决不会太久。天下间比魔刽任飞更狠毒的江洋大盗多的是，比魔刽的武艺高明百倍的风尘侠客也多如牛毛。”
“哦！你是说，你也要找江洋大盗来相助？”
“不一定。”熊慕天冷冷地说。
李二爷突然咬牙切齿地说：“善有善报，恶有恶报；若还未报，时辰未到。”
熊慕天推椅而起，大笑道：“易东主，你记住：天道循环，报应不爽。人不会永远幸运。走的夜路多，早晚会碰上鬼的。从今天开始，熊某不再相信仁义二字。既然上天尚未报应恶人，在下已尽了人事，官府也不可恃，因此，在下只好相信以血还血，以牙还牙，以限还眼。呵呵！易东主，咱们走着瞧。”
最后，他反常地哈哈狂笑，带着李二爷，醉步跟跄下楼而去。绝秀才的眼中，放射出令人心悸的冷电寒芒，向一名从人低声说：“去告知二东主，一不做二不休。”
“是。”从人恭敬地答。
绝秀才阴阴一笑，用竹筷在桌面上信手乱划，有意无意写下两行看不见的字：“量小非君子，无毒不丈夫。”
写完，扔下筷子，狞笑着自语道：“对，就这么办，决不可让这群混帐的东西活着离开，一了百了。量小非君子，无毒不丈夫。”
帘门一锨，踱出一个身材颀长的青衣人，沉着睑走近桌旁，脚下轻灵得像头猫。
绝秀才尚未听到脚步声，他的一名手下低声道：“程捕头来了，三东主。”
他猛扭头，一征，站起谁下笑说：“咦！程捕头，请坐，喝两杯。”
程捕头穿的不是公服，当然不是来喝酒的，颊肉抽动了两下，有点冷冰冰地说：“谢了，你自己喝吧。”
绝秀才见对方神态有点不对，奸狡的笑意消失，代之而起的是轻蔑与傲慢的神情，冷冷地说：“喝就喝，不喝就拉倒。哼！别不识抬举，摆出这副臭面孔，给谁看？”
那年头，一个巡捕虽然相当神气，但在地方仕绅面前，还是低了一级。即使是一个读书秀才，捕头同样得低声下气。秀才即使犯了法，也不敢随随便便逮捕。到了公堂，县太爷如不经过正式手续革去犯人的秀才身份，也不敢对秀才加铐镣上刑具。
程捕头见对方翻脸，本能地退了一步，气焰徐消。接着，似乎横定了心，重新沉下脸说：“易秀才，不要欺人太甚。”
绝秀才猛地一掌拍在桌上，站起厉声道：“你说什么？你配在我面前如此说话？”
程捕头一挺胸膛，亢声道：“等芦花沟那群人有一个进了班房，届时看在下是否配如此说话。”说完，扭头就走。
芦花沟三字，把绝秀才的凶焰压下去了，鬼眼一转，换上笑脸笑道：“程捕头，慢走，生那么大的气，何苦？未来来，坐下谈。”
程捕头有所为而来，当然不想闹僵，转身道：“易秀才，没有什么可谈的。”
“呵呵！你说芦花沟……”
“那儿有人不断地监视，必要时，知县大人会发签出动民壮的。首要不易擒获，至少可以弄到三两个不太高明的毛贼问口供。”
“哦！知县大人为何不发签？”
“当然是不希望有死伤。”
“好，多一事不如少一事，出动民壮，事情闹大了，对任何人都没好处，尤其是对县太爷的乌纱帽不利，也可能砸破不少人的饭碗。”
“因此，大人尚未发签。”
“对，这是最聪明的举措。呵呵！但不知捕头前来有何见教？”
“在下是传话来的。”
“传话？谁的话？”
“府里已经怪罪下来了，今早同知大人与推官大人，把咱们的知县大人请去，当然不是叫去嘉勉的。”
“哦！严重么？”
“人命关天，能不严重？”
“怎么说？”
“县丞大人交代下来说：“人已经死得够多了。再这样下去，大家都担待不起。’”
绝秀才把心一横，脸色又变，冷笑道：“听口气，死了人也怪我了。”
“当然该怪那位叫魔刽的人。”
“那么，你们该去捉他。”
“再出人命，他休想在附近存身。”
“预祝你们成功。”绝秀才明笑着说。
程捕头扭头便走，在梯口突又转身说：“还有。熊慕天在南京有朋友，结交官府，走动衙门，有四品大员与他交情不薄。如果他在本府有三长两短，连知府大人也脱不了身。”
“哼！姓熊的……”
“牵涉到前程，知府大人不会谈然处之，那将是可怕的灾祸，你明白么？”程捕头神色凛然地抢着说。
“废话！”绝秀才有点心虚地叫。
“但愿不是废话，告辞。”
一名从人死盯着已没有人影的梯口，阴恻恻地说：“三东主，衙门里的人害怕了。”
“我也感觉到了。”绝秀才悻悻地说。
“恐怕他们会坏事。”
“有此可能。”
“程捕头明里敷衍，暗中别有打算。”
“是的，所以他派人监视芦花沟以留后路。”
“既然姓熊的在南京有四品大员撑腰，五品知府与七品知县为了自己的前程，随时皆可能调转刀口来对付咱们。狗官们反反复复平常得很，不足为奇。”
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