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鸿泰的爪牙四出，不但要追捕任老大，也要捉拿那位形迹可疑，知道任老大身份底细的汉子。要不是这位汉子告诉鸿泰的店伙，说出任老大的底细，谁知道那位将布卖给宁宣的人叫做任老大？
但他们失望了，那位汉子也失踪了。
谣言满天飞，有人说：“过去不断与宁宣作对的江洋大盗，目下已认为宁宣已近倒闭边缘，毫无油水可捞，目下已转变方向，转向财力雄厚的鸿泰下手了。”
鸿泰表面上并不在意，暗中却人人紧张，悄悄派了信差，向芜湖方向飞赶。店内外，戒备森严，如临大敌。夜间，店前后灯光辉煌直亮至天色发白，夜行人休想在店内外遁形。
屋顶，是两名警哨。后院，有四名隐起身形的打手严密监视。店堂中，有衙门里派来的八名公人，不时派出两名前后巡视。
三天，五天，毫无动静。
大东主向福与二东主古禄，终于带了几个从人打扮的大汉，乘船抵达。
内堂中，立即召开一次密仪。除了三位东主与掌柜之外，另有四位从芜湖带来的大汉。
这四位仁兄一高一矮，一肥一瘦，长相一个比一个狰狞，一看就知不是善类。
二东主先替店中的人引见四位大汉说：“诸位兄弟，这四位是江湖上大名鼎鼎的好汉孔乾孔坤兄弟，与曹宇曹宙昆仲。”
身材高高的孔乾阴恻恻怪笑，接口道：“说名道姓，诸位也许感到陌生。提起咱们的绰号，诸位想必有所耳闻。”
“咱们叫丰都四鬼，来自四川。我，二鬼孔坤。”矮个儿狞笑着接口，神色傲慢已极。
绝秀才阴阴一笑，冷冷地说：“久仰久仰，在下姓易名寿，请多指教。”
胖子三鬼曹宇嘿嘿笑，傲然地说：“废话少说，咱们是办事来的。得人钱财，与人消灾；你们请咱们来杀人，咱们办妥了拍拍腿走路，认识的人愈少愈好，不必浪费光阴引见不相干的人”。
瘦子四鬼曹宙也桀梁怪笑道：“我曹四鬼快人快语，古兄，你就省些事吧，快把要办的事说，咱们办了就走，又不是攀亲家，用不着把你的猫猫狗狗引来相见。”
绝秀才心中冒火，忍不住立即发作，冷笑道：“二哥，你怎么不睁眼，请来这几个浑人？”
“老三，你……”古禄变色喝阻。
大鬼孔乾大怒，怪眼怒睁，倏然虎跳而起，怒火冲天地戟指叫：“混蛋！你他＊＊＊＊龟儿子，你说谁是浑人？”
“当然你也算一个。”绝秀才冷冷地说。
向大东主变色叫：“三弟，你怎么啦？你疯了不成……”
绝秀才嘿嘿笑，抢着说：“大哥，你就别管了。咱们请人办事，必须干净利落不着痕迹，以免遗害无穷。这几位仁兄全是些四肢发达头脑不清的浑人，傲慢无礼愚蠢自大，如不给他们说清楚，必将成事不足，败事有余。”
大鬼孔乾忍无可忍，大怒之下不顾一切，猛地一耳光掴出，恍若电光一闪，手长脚长，手动掌至迅捷绝伦，出其不意志在必得。
岂知绝秀才更快，左手一抄，食、中、拇三指轻轻扣住了及体的手掌向旁一带，右掌一闪，“啪”一声反而抽了大鬼孔乾一耳光。
“哎呀！”大鬼孔乾惊叫，捂着脸踉跄急退，“噗”一声坐倒在椅上，再连人带椅向后跌。
二鬼孔坤手急眼快，赶忙伸手扶住了椅子，惊道：“咦！你龟儿子倒是快，太爷们走了眼……”
绝秀才安坐不动，阴笑道：“不是走了眼，是瞎了眼。”
“你……你是……”
“易某二十余年前横行天下，威震大河南北，你小子不知是否出生了呢。”
冷眼旁观的四鬼曹宙沉声道：“阁下高明，贵姓？”
“目前姓易名寿。”
“二十余年前呢？”
“无可奉告。”
“你也是请来的？”
“在下是鸿泰的三东主。”
四鬼脸色一变，三鬼曹宇冷笑道：“你三东主的身手，比咱们高明得多，但你们却用重金把咱们请来，到底有何阴谋？是有意侮辱咱们么？”
绝秀才冷笑一声道：“鼓不打不响，钟不敲不鸣，不说清楚，你们不会重视这件事，必定把事弄砸了。目前以在下的身份来说，鸿泰的三位东主，皆是平平常常的地方绅仕，只会拉两膀弓，会几下花拳绣腿，只能坐镇店面，不敢到处乱跑的人。因此，咱们将你们请来，替咱们出面办事。”
“你说吧。”
“过几天，咱们从宁国县运来一批货，料定会有人出手拦截，请你们以店伙身份押运，等候一个姓任的人。”
“他会拦截么？”
“会的，船上有几个拒绝售货给本店的人，对方如果不将这些人救走，以后谁还肯与宁宣往来？”
第三十三章 公子插足
宁国县至府城九十里，竹筏从东溪下放，水流湍急，筏行似箭。东溪的上源来自浙江的天目山，另一源则是来自徽州府的徽河，徽河在未汇合前叫西溪。东西溪的汇合口在五河渡，下游方可航行船只。五河渡至府城约三十余里，至府城则称为句溪。这是说，东溪九十里水程，上游六十里只能行驶竹筏，必须到五河渡换载。
而句溪在府城没有码头，不适于卸货。句溪距城约三里左右，东门外是宛溪，句溪与宛溪之间是东乡，小径穿过桑大爷所有的田野，除了桑大爷的庄院之外，没有其他村落。因此，鸿泰从东溪下放的货物，不需运至城中的店铺，可直放芜湖交芜湖的总号接收。
鸿泰在宁国县设有一处收购栈，但该栈不付货款，交货人必须凭货单至府城取钱，一方面可扣运费，一方面可以免了将钱送至收购栈的风险，可谓一举两得，算盘打得甚精，可是，却苦了那些织户。
自从任老大血案发生之后，宁宣曾经派人至宁国县各处织户游说，要求合作。织户们二十年来饱受剥削，恨死了鸿泰，但由于上次宁宣所出的血案，把织户们的一线希望打消了，从此不敢再提与宁宣交易的事。钱固然人人所欲，但比起老命来，老命比钱的份量要重得多。
但一匹布价格相差了一倍有奇，动心的人岂能没有？因此在任老大血案发生之后，织户们油然兴起无穷希望，希望强盗们这次杀光了鸿泰的人，今后便可与宁宣交易了。加以宁宣派人游说，便有人藉口赶工不及，将布料秘密收藏起来，拒绝与鸿泰栈交易，囤积货物以看风色。
鸿泰怎能容忍这种情势发生？任何含有反叛性的危险举动，必须尽快地断然加以扑灭，以免祸患蔓延。不到三天，爪牙们便将四名囤积的织户首要人物，秘密地掳至秘窟中非刑拷打，而且要押至府城处置，一方面可收吓阻的功效，一方面想利用这四个人，引诱宁宣派姓任的出来拦劫。
鸿泰的主人不是笨虫，不用猜也知道这次熊慕天卷土重来，必已请来了高手对付鸿泰，姓任的如不是江洋大盗，也将是江湖上凶横霸道名头不小的人物，不然岂敢杀了三名店伙青天白日示众？
对方只有一个姓任的，双拳难故四手，何所惧哉？随便找几个人来，便足以将胜任的置于死地了。丰都四鬼在江湖名头颇为响亮，扮成店伙保证可以成功。
筏在近午时分，便到了五河渡。
这里是两河交会处，河西岸有一座小村，仅有二十余户人家，设有渡口码头，平时有一艘渡船往来渡客，每位渡客须收渡钱三文至五文。码头下游，停泊了一艘乌篷船，那是鸿泰派来接运的运货船。
两具大型竹筏靠上了船左右，舟子与店伙开始将布匹搬上乌篷船，押上受了非刑举步维艰的四名织工，禁闭在舱内不见天日。
丰都四鬼扮成店伙，带了兵刃分站在前后舱，监视着四周，留意一个左耳下有胎记，右眼角有青痣，自称任老大的人。
布匹不断往舱内难，店伙们并不急于搬运。
渡船从对岸徐徐驶来，船上只有五名渡客，三个是村夫，一个高大英俊的年轻人，和一个眉清目秀极为出色的书童。青年人穿了一袭青衫，俊脸上挂着柔和的笑意。书童提着书麓，显得喜气洋洋，向青年人笑问：“公子爷，要不要找条船下府城，我可走不动啦！”
公子爷摇摇头说：“小韵，你以为这里是埠头，随随便便可以雇得到船么？”
船已接近码头，小韵向正在上货的乌篷船一指说：“瞧，那不是有船么？”
“那是人家自用的货船。”
“多给他们几两银子，不就成了？”
“人家不肯的。”公子爷说。
“找他们商量商量，可好？”
“我试试看。”
上得岸来，公子爷便向码头的一名舟子笑道：“舟子大哥，行个方便，可好？”
舟子尚未回答，站在船头的大鬼孔乾怪叫道：“滚开！书虫，要方便，到草里面去。”
方便，也可当作大小解讲。大鬼是有意挖苦人，轻视这位公子哥儿。
公子爷并不在意，笑道：“搭个便船到府城，小生必当重谢。”
书重小韵接口道：“家公子出门，身上带了不少金银，给你们五两银子，带不带？”
“给十两。”公子爷说，取过小韵放在地上的书鹿，取出一个银匣，掀开盖，黄光闪闪，白芒耀目，里面有四锭黄金，六锭白银，共是一百两。
“走开！”一名舟子叫，见财不动心。
但大鬼与二鬼却财迷心窍，暗中打定了恶毒的主意。大鬼凶睛一翻，向舟了喝道：“你少插嘴！快干活。”
二鬼向公子爷说：“十两银子，说定了。等咱们装载停当，你们再上来，在舱面坐地，三十里很快就到了。”
“谢谢方便。”公子爷说。
大鬼低声向二鬼道：“你去告诉老三老四，这笔横财四份均分，送上门的买卖，不要真是罪过。”
四十两黄金，折银一百六十两，加上六十两白银，举手之劳，便可有二百二十两银子入囊，何乐而不为？
船终于离开码头，人比货多，只有三二十匹用作诱饵的布，却有五名舟子，四鬼与四囚犯，加上书生主仆两人。五名舟子中，除了艄公是真正的船夫外，其他四人是高手店伙假扮的，但对操舟的功夫，并不含糊。
船行五六里，书生与书童坐在舱面，不住低声谈笑，小书童的笑声极为悦耳。
大鬼狞笑着走近，在一旁坐下，怪笑着问：“笑得这么开心，有何好笑的？”
公子爷收敛了笑容说：“笑的是这次到各地游山玩水，想不到宁国府附近，竟然找不到一处值得流连的好去处。”
大鬼摇头轻蔑地说：“太爷我是个粗人，游山玩水，是你们这些饱食终日而浪费粮食的人，闲来无事的消遣。在太爷的眼中看来，再好的风景也只是穷山恶水而已。喂！我问你，你姓甚名谁，家住何处？”
公子爷似乎对大鬼口口声声自称太爷的无礼态度，并不介意亦无不满，笑道：“当然，也难怪你。俗语说：衣食足而后知
荣辱，为了衣食奔忙，哪有闲工夫游山玩水？”
“你认为太爷这些人，活该苦一辈子穷一辈子么？”大鬼凶狠地问。
“岂敢岂敢？小生的意思是，世间没有不劳而获的事，要想衣食足，得付出代价。富自辛勤得，穷从不算来；赚一文花两文的人，八辈子也休想衣食足。像你们吧，一笔买卖做下来，每人赚上二三百两银子，足以快快活活过一两年。但你们将银子花在贪酒恋色上，能有几天好日子过？”
一名舟子在旁接口道：“见你的大头鬼！咱们苦上一年，除了衣食外，只赚个三二十两银子，哪来的三两百？”
大鬼不耐地叫：“滚你的，去撑你的船，少来插嘴打岔。”
公子爷呵呵笑道：“每年赚上三二十两，再刻苦些，三五十两当无困难，辛苦十年八年，岂不是个小康之家？”
“你真会说风凉话。”大鬼冷冷地说。
“人如果没有打算……”
“去你娘的打算！你打算回府城？”大鬼粗野地叫。
“是的……”
“已走了七八里了。”
“很快嘛，顺水顺流……”
“前面两三里，有一处好地方。”
“哦！是的，好像是叫……”
“叫相府潭，水深不见底，水流不急。”
“可以泛舟。”
“不，可以沉尸。”大鬼桀桀怪笑道。
“什么？”
“人绑上大石头，往水里一丢，尸体便慢慢腐烂，鱼虾们有福了。哈哈哈……”
“你……你说得好可怕。”公子爷变色说。
大鬼桀桀笑，捻弄着颔下的鼠须，狞恶地说：“咦！有什么可怕的？死在坟坑内喂蛆虫，与死在水中喂鱼虾，又有什么不同？喂蛆虫可说是浪费，喂鱼虾却是物尽其用。鱼虾肥了可以上桌，世间吃蛆虫的又有几个？你吃不吃蛆虫？”
“你……”公子爷厌恶地叫。
“你真叫人恶心。”书童小韵憎厌地说。
大鬼脸一沉，用狼嚎似的声音说：“像你们这种平日养尊处优，浪费粮食的少爷公子，喂鱼虾难道不算公平么？”
“你怎么说这种愤世嫉俗没有人味的话？”公子爷惊恐万状地叫。
“可惜太爷没有工夫。”大鬼颇表惋惜地说。
“你是说……”
“如果有工夫，太爷要剐出你们的心肝来下酒。”
“什么，你……”
“因此，只好肥了鱼虾。”
公子爷已听出不对，大惊欲起。
大鬼一声怪笑，伸手按住他说：“坐下，时辰末到。”
“你……”
“到相府潭还有里把路。”
“哎……你抓痛我了……”公子爷惊怖地叫。
小书童一声尖叫，一蹦而起。
已到了身旁的二鬼伸脚一勾，小韵“砰”一声重新跌坐在能面上。
“小鬼，你给我安静些。”二鬼恶狠狠地说。
“你……你们想怎样？”公子爷战栗着说。
大鬼笑得像头狼，食指直点到他的鼻尖上说：“想怎样？想你的金银财宝……”
“都……都给你……。”
“还有。”
“我……我只带了这点金银……”公子爷拖过书麓，取出银盒说。
“还有你们的命。”大鬼怨声恶气地说。
“老天！”
“要你们喂鱼虾，叫天也没有用。”
“饶命！我……我不要死……”
“不要怕，人总是要死的。”
公子爷挣扎着要站起逃命，张口狂叫。
大鬼一把揪住他的发结，按下凶狠地叫：“叫吧，叫破喉咙，也没有人理睬你的。现在，你们给我把衣裤脱下来。”
“什么？”
“衣裤可值好几两银子，在水中腐烂多可惜？快！脱下来！”
“你……你们是强盗？”
“偶或做做强盗，人总该活下去，对不对？”
“我回家，多给你几百两银子，饶了我。”公子爷惊怖地哀求。
“哈哈！太爷从不做这种傻事，如果太贪心，不会有好结果。”
“你……你不能要钱又要命……”
“太爷做案从不留活口。快脱！”
公子爷长叹一声说：“你说过的，人如果太贪心，不会有好结果。”
“对，所以……”
“所以，你们不会有好结果。”
“该死的东西……”
话未完，公子爷一把捏住了大鬼的咽喉，食、拇两指，正好扣在双耳下的藏血穴上，笑道：“对，该死的东西！”
大鬼竟然毫无挣扎的机会，仅浑身一震，便动弹不得，渐渐昏厥。
另一面，小韵手一拨二鬼的右脚，二鬼颓然坐倒。小韵干净俐落，毫不留情地一指头点在对方的七坎大穴上，一蹦而起叫：“救命！救命啊……”
正在撑船的一名船夫吃了一惊，怎么二鬼坐下就不动了？大鬼像是在扭打中，被捏住了咽喉，不能动弹情有可原，为何二鬼竞毫无动静？百忙中无暇多想，丢下篙扑向小韵，要制止小韵大叫救命，以免惊动两岸的村民。一扑之下，抱住了小韵。
小韵右肘闪电似的撞出，正中船夫的鸠尾要穴，惊惶地叫：“救命！救……命啊……”
“砰！”船夫直挺挺地倒下了。
第二名船夫大喝一声，扑上一掌劈出。第三名船夫也到了，冲上猛勒公子爷的喉部。
“砰砰！”两名船夫几乎同时摔倒。
后艄的三鬼四鬼同声怒啸，掀开舱板取出钢刀，飞跃而起，凌空越过舱顶，疯狂挥刀下扑。
公子爷将已失去知觉的大鬼放下，整衣站起，向凌空扑来的三鬼咧嘴一笑，说：“你也来了？好啊！”
钢刀似天雷下击，光临顶门。
他向侧一闪，右手一挥，便扣住了三鬼握刀的右手脉门，左手一掌拍在三鬼的右肋下，说：“躺！阁下！”
三鬼的脚尚未沾地，便重重地软倒在他脚下。
另一面，小韵一声清叱�