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——平日里生活相对封闭且无聊的1级预备神们谈笑议论着。观战时异常活跃的火胖子却出奇地安静下来，很低调地就要离开。
一只脚突兀伸出拦在他面前，脚的主人带着一顶黑色的帽子，帽檐压得很低，饱含笑意的声音从帽檐下传递出来：“我说，你是不是感受到压力了？啧啧，那个杜兰德实力很强啊，你和他同为火系，感到紧张也是在所难免的。我能理解。”
“白痴。”火胖子叹了口气，“有杜兰德这么一个家伙，我不知道有多高兴呢。让开吧，你知道我看你不顺眼。所以，尽量别跟我说话好吗？”
说着推开戴帽子的男人，大步离开。他身形偏胖，走起路来却轻盈无声。感觉说不出的诡异。
戴帽子的男子哼了一声，嘀嘀咕咕地骂道：“一个个的光顾着看战斗，难道都忘了我们看这场战斗的意义和理由所在了？费马也是。这不是他的活儿吗？怎么看完反而走了？”
“唉，没办法，我只能代劳一次了。”
他嘟哝着取出一个类似于对讲机的东西，按了几下，又放到嘴边，懒洋洋地开口了：“战斗观摩已完毕。把战斗资料和影像发给2级预备区的那帮家伙吧。高速那些混吃等死的混蛋们——1号杜兰德，2号洛凡，这两人如果晋升的话，让他们好好‘招呼’！”
“知道了。”一个声音从对讲机里传出来，顿了顿又问，“那……3号和4号呢？”
黑帽子撇嘴道：“3号火修罗已死。4号约翰……还需观察！就是这样，完毕。”
1级预备神们很闲也很忙，他们并不是没来由地前来观看战斗，而是为了挑选出他们认为有资格进入1级预备区的新生，并将名单告诉2级预备区的那些在黑帽子口中“混吃等死的混蛋们”。
如果说，山脚下的3级预备区，是新生们的厮杀流血之地，那么山腰上的2级预备区，就是老油条们的盘踞与结党之地。
闯过了山腰这道关卡，才能真正抵达山顶，成为为数不多的最顶尖的1级预备神的一员。
黑帽子收起对讲机，习惯性地压了压帽檐，忽然想起一件事：“这次负责接引新生入院的‘接引者’，是费马没错。不过让我想想，这次负责去2级预备区做‘观察员’的人……是谁来着？”
这人想了好半天，才“啊，对了——”恍然一拍头，偏头看向原本站在不远处的那名冷面美女，却愕然发现：
人已经不见了。
……
……
1级预备区高高在上，2级预备区则开始暗流涌动。
山脚下的3级预备区则是一片惨烈大战之后的颓败气象。
火修罗与反火修罗阵营的碰撞，几乎将所有新生都卷入进来，杏树林一场血战之后，双方死伤过半，幸存者中，相当一部分人再也忍受不了预备学院中的残酷环境，选择了离开。剩余者也大多失了最初的锐气与跃跃欲试，变得动摇游离，踟躇不决。
杜兰德、洛凡和路亚，就是在这样的气氛中回到杏树林，与等在林中的兰子、约翰和梅席夫汇合。
杜兰德曾严肃要求兰子和约翰不要参战对付火修罗，否则的话，他与火修罗鏖战半小时，兰子和约翰早该赶到了。对此洛凡私下里表达了不解和困惑，兰子实力不错，约翰虽然受了伤，但毕竟是四位收到特别录取信的其中一员。为什么不让他们参战？
杜兰德的回答很简单：“洛凡，有你一个被火修罗操纵，我就一个头两个大了！再加战斗机器一样的约翰。和一个我绝对不能对其下手的兰子，这架还怎么打？”
“……就因为这个？”
“这理由还不够充分？”
“真的就因为这个理由？”
“废话，还能因为是什么？”
洛凡有些狐疑地盯着杜兰德看了好久，最终勉强接受了这样的说法。
接下来的几天里，疗伤、转移、隐匿、继续疗伤、恢复状态、炼化融性花——这些事情成了生活的主旋律。杜兰德并未霸占所有的融性花，也不需要，毕竟那数量实在太多了。
而且太早地将其他新生都淘汰掉，也许并不是一件好事。
所以杜兰德将夺来的储物戒指中的一部分融性花散发出去，还决定留下来的人大多去抢那些花了，所以鲜有人来找杜兰德等人的麻烦。
进入3级预备区第七天。预备区中出现了第一个走入前进之路的晋升者。其实早就有人融性达标了，却都暂时忍着，因为没人知道2级预备区中会遭遇些什么。虽然杜兰德宣称火修罗已死，但尸体呢？没尸体怎能证明已死？那一场惨烈的战斗除了路亚没有现场旁观者，谁知道火修罗是不是其实已经晋升了。
说到底，人们对杜兰德击败火修罗一事，依然存疑。
“所以让你跟大家说，是你我联手击杀了火修罗嘛。”杜兰德对洛凡埋怨道。
“你觉得我是那种抢人功劳的人吗？明明是你一个人干掉了火修罗还打败了我好不好！”
“愚蠢！死板！不知变通！”杜兰德忍不住骂道。
对此，洛凡懒洋洋的得意一笑：“这叫骄傲。也叫节操！”
总之，有了第一个晋升者，第二个、第三个、第四个也陆陆续续出现了，仅仅一天之后。也就是第八天，已有相当人数的新生融性达标，进入了山腰的2级预备区。
预备学院的太阳永远挂在一个地方。
大约是外界时间的第八天傍晚吧，杜兰德一行人出现在那片山坡上。洛凡和约翰走在一起，洛凡回头看向杜兰德问：“你真不和我们一起走？”
“我也想啊。”杜兰德微笑耸肩，“不过我的融性还差一些。你和约翰先去2级预备区吧。也许那里也有非常重要的资源呢，晚了就抢不到了。”
洛凡眯起眼睛：“你……这是把我当前锋来使？”
换了以前，杜兰德大概会解释一番“不是这个意思”云云，但这些天的相处中，杜兰德也渐渐了解洛凡了，这家伙的逻辑永远都是：“你的解释就是掩饰！老子不信！”
所以杜兰德不解释！
反而在洛凡快要杀死人的目光中，用力拍了拍光之子的肩膀，点头道：“是啊，就是把你当前锋使。探路与前哨的工作，就要靠你了！”
兰子和路亚这些天也混熟了不少，她们无可奈何地看着杜兰德和约翰，老实说，这几天来，不仅天才洛凡的形象在她们心中彻底崩塌，就连一向以“冷、酷、帅”的气质示人的杜兰德，也在和洛凡的打闹中，有了一丝向逗逼发展的趋势。
这时约翰走过来，有些不敢看兰子，嗫嚅着问：“你不一起晋级吗？”兰子是几人中最先融性达标的人，其实比洛凡和约翰都早。
兰子挂上恰到好处的笑容，说：“我等杜兰德一起。”
“哦……”
片刻后，洛凡和约翰一先一后步入那条“前进之路”，前往局势不明的2级预备区。
“我们先走吧。”两女对杜兰德说。
杜兰德却没有移动脚步。
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卷八章八十九最后的晋升路一
约翰和洛凡已经晋升，杜兰德默然站在验融石旁，看着那前进之路的入口，两脚好似扎了根，一动不动。
就连兰子和路亚招呼他，他都好像没有听见。
“怎么了？”兰子有些奇怪地看着杜兰德，女人的感觉都很敏锐，她感觉杜兰德有些不对劲。
“兰子，你的融性也已经达标了吧。”
“你不是知道吗？我的融性早就达标了。”
“那……”杜兰德半开玩笑地问：“如果我最终无法晋升，你怎么办？”
兰子想了一下，嘻嘻笑道：“那我……估计留下来陪你吧。不过哪有这种可能啊，你手上还有那么多融性花呢！而且，你不是已经达到合格线的八成了吗？再加把力，肯定没问题的！”
然而说着说着，兰子忽然说不下去了。
杜兰德还在笑着。
却是一种无可奈何的笑。
慢慢走到兰子面前，杜兰德这一刻笑得很温和，凝视兰子的眼神却很认真：“你可不能因为我就卡在这里，我也不确定我能不能最终成功，所以，你最好的选择，是现在进入前进之路，洛凡和约翰应该还没走远。”
“杜兰德，你……”
“你爷爷把你托付给我，让我在这所学院中照顾一二，如果最后让他知道你为了我，连2级预备区都没去成，那老头子估计要找我拼命吧。”
“等等，你到底……”
兰子没能说下去，眼神便忽然涣散了，杜兰德额间浮现出一只冰火竖眼，暂时迷惑住了兰子的灵魂。
“……去吧。”
杜兰德拍拍兰子略显消瘦的肩膀，微笑道，“你先去2级预备区，至于我。虽然难度可能大到无穷，但我也会拼尽全力，去和你、和洛凡他们会合的。”
兰子一步步地走向前进之路。
整个过程中，路亚都安静地看着，她大概是所有人中唯一明白杜兰德为什么这么做的人，因为她和杜兰德一样，融性提升到阀值的八成之后，便无论如何都提不上去了。
就好像撞上一个坚固的瓶颈，一道高大的屏障，不知道有没有方法跨越或打破。就算有，也一定会非常艰难。
所以，杜兰德也好，路亚也罢，其实都对能否跨越这道坎心中没底。
正因如此，杜兰德才会做出直接魂控兰子，让她进入那前进之路的决定和行为。
“这样真的好吗？”
路亚走到杜兰德身边，看着在杜兰德的操纵下一步步走向前进之路的兰子的背影，脸色复杂。叹息道，“站在一个女人的立场上，我想，她醒来之后会怪你的。”
“我知道。”
“换了别人这么做。她也许还不会太生气。但你完全违背她的意愿，强行让她晋级，她恐怕不仅会怪你，还会怪她自己。”路亚轻声道。“她的心意，这些天来就连我都看出来了，那个傻呵呵的约翰也明白。杜兰德，你是个聪明人，别告诉我你什么都不知道。”
杜兰德笑了笑，无可奈何地说：“我把她当很好的朋友，也很喜欢她的善良和坚韧。她其实是个很执拗的女孩儿，但以她的实力，不去一次2级预备区的话，真的太可惜。她今后回想起来，一定会后悔的。”
路亚又深深叹了口气，没再多说什么，心里想的却是：女生的心思，你又怎么会全懂？
看着兰子快要走入前进之路的背影，杜兰德心中也很复杂很难受。
兰子的身子隐隐颤抖着，她抗拒灵魂操控的力量出人意料地强！
“如果这时候她醒来的话，一定会回过头来大骂我：‘怎么能对她这么做’吧……”杜兰德心想。
对于兰子渐渐对自己生出的情意，杜兰德比任何人都清楚，他也知道兰子在2级预备区清醒过来之后，一定会怪自己。
但杜兰德还是这么做了。
其实，杜兰德和兰子是一类人，坚韧、执拗、缺乏让性。虽然两人对彼此的心意有所区别，但他们都是坚持己见地为同伴着想的那种人，为此不惜被责怪，也要贯彻自己的道理。
杜兰德转头对一直默然侍立的梅席夫说：“你也跟着一起去吧，记着尽好你的职责。”
梅席夫深深欠身行了一礼：“我会誓死保护兰子小姐！”说完大踏步跟了上去。
梅席夫也融性达标了。
路亚将这一切看在眼里，轻声道：“杜兰德，不得不说，能做你的朋友是件很令人羡慕的事。”
在路亚看来，杜兰德自己也许无法前往2级预备区，所以就魂控了一个梅席夫，派去当保镖和护卫，尽可能地帮助兰子，也帮助洛凡和约翰。
她由衷地说着，心中则想起了关键时刻撇下她逃跑的阿雷。
“不过，你就不怕魂控效果因为相隔太远而消失？”路亚又问道。
杜兰德淡淡一笑，轻描淡写地说：“已经不是简单的‘灵魂控制’了，而是更深层、也更彻底的‘灵魂奴役’。只要我不死，梅席夫就永远是我的部下。而假如我死了……他也会随之而死。”
说完杜兰德不再看即将踏入前进之路的兰子和梅席夫，转身离开了这片山坡。
“我会找到晋级方法的。”杜兰德对自己说。
路亚看着那个大踏步离开的坚实背影，忽然笑了：“真是不服输的人啊，哼，也挺好，我也没有就此放弃呢。”
第十天了。
杜兰德不知道兰子、洛凡他们进入2级预备区之后情况怎么样，他只知道，自己的火系融性依然卡在阀值的八成，纹丝不动。哪怕每天都在炼化大量的融性花，剩下那两成的空白，始终无法填补。
路亚的情况也类似。
到了现在，杜兰德渐渐理解当初诸神为何一致认为：自己作为双系战斗法师，成神的难度太大。
也理解了劳伦斯所说的：“你不是不够精锐。而是不够合适。”
3级预备区这个见鬼的地方存在的意义，就是以融性为唯一指标，将所有“不合适”的人，狠狠筛掉！
“融性存在瓶颈，这点已经很明确了。”杜兰德坐在3级预备区的一条小溪旁，边烤鱼边说，“我是双系战斗法师，恐怕比单系战斗法师碰上融性瓶颈的几率大得多，很可能是百分之一百。至于你，路亚。你是纯光系的战斗法师，却也遇到了融性瓶颈，实在是很不巧。”
“你准备放弃了？”路亚低声问。
“怎么可能？”杜兰德很平静地笑了笑，把烤好的鱼串递过去。
路亚伸手接过，毫不顾忌形象地咬了一口，被烫得唏哩呼噜，却好似发狠似的一口接着一口，转眼就将一整条鱼消灭干净。
“那……我们继续？”
“当然。”
第十二天了。
山脚下的3级预备区中，新生已经所剩无几。气氛更是压抑到了极点。能晋升的人都已晋升，融性被卡在某处的人不少，大多已经放弃，选择走入那条离开之路。离开了神之预备学院，也结束了这次选拔。
剩下一小部分人，融性被卡住却依然不肯放弃，但这批人的情绪。都已经或多或少出了些问题。
在这里，没有黑夜，只有白天。最初阳光明媚的感觉却成了现在新生们最痛恨的感觉——
光线始终如一，单调而枯燥。
无法晋级，却不甘就此退出。
没有黑夜，意味着没有能够借以暂时逃避现实的黑暗和休息，持续的阳光明媚化为了持续的压力，无形，却沉重得几乎令人窒息！
而杜兰德和路亚，两人就好像这个绝望世界中，两个同病相怜的坚持者，至今依然坚持着。
在路亚眼里，杜兰德从未表现出哪怕一丝一毫的焦躁，他精准地作息，扎实地融合融性花，每天花费时间去寻找可能存在的其他晋级道路，在路亚看来，杜兰德就好像一个没有情绪的机器人。
虽然路亚自认为也很坚强，但她心里清楚，如果没有杜兰德，自己绝对已经退出了。
天开始下雨了。
是的，第十三天的时候，山脚下的这片天空依然阳光明媚，却有雨水凭空生出，瓢泼洒落。
山顶没雨，山腰无雨，只有山脚有雨，那噼里啪啦的雨点狠狠击打之声，就好像嘲笑，狠狠抽打着还剩下的人们的脸皮。
“杜兰德，你真的，还认为我们有机会晋升吗？”路亚没有撑起任何防护罩，就那么任凭雨水把自己打得湿透，呆呆地问。
杜兰德皱眉看了她一眼，轻轻挥手，在她周身布下一个寒冰护罩，阻隔雨点。随后一团橘红色的火焰凭空生出，贴着路亚湿透的身体流转一圈，将水分蒸干。
平平稳稳地做完这一切，杜兰德才继续啃着蔬果食物，平平淡淡地说：“我不是认为自己还能晋升才留在这里的，而是因为无论如何都必须晋升！才留在这里。”
哗啦啦！
雨一直下着。
几个浑身湿漉漉的高大身影出现在不远处，一个个双眼赤红，脸色却透着迷茫。
他们都是继续选择留下的新生们，拥有远超其他人的意志力。
然而，这一场忽如起来的大雨，却仿佛浇熄了他们心头的最后一缕希望之火。
“杜兰德……哈哈哈哈哈哈！杜兰德！！”其中一人忽然狂笑起来，指着杜兰德嘶喊着，“连杜兰德这么强的人，原来也没能晋级！哈哈，哈哈哈哈哈！我……我好受多了！”
喊着喊着，却不由哭了出来。
在神之预备学院的3级预备区，最大的心灵摧残，来源于看着那些实力不如自己、手段不如自己、能力不如自己的人，只因为融性达标，就能走到自己的前头去。
杜兰德已经见了太多了，他本人正是所有新生中最精锐之人，却至今仍被卡在山脚之下。
沉厚的雨幕甚至遮蔽了阳光，杜兰德淡淡瞥了一眼那大呼小叫的癫狂几人，叹了口气，说：“滚吧，你们该离开了。”
永辉凝视发动，几人陷入魂控，忽然收声，然后木然地走向那条“离开之路”，然后再也没回来。
这一场雨下了整整一个小时，然后在一瞬间停歇，消失得无影无踪，留下一个几乎被暴雨淹没的山脚下。
雨前，整个3级预备区还有接近50人还在死死坚持着。
雨后，只剩下杜兰德和路亚两人了。
“我要继续去找其他可能的晋升之路了。”杜兰德一丝不苟地吃完最后一口鱼肉，起身整了整衣袍，对路亚说，“要不