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“我知道。”他呼出一口气。
“你像是病了。”
“差不多。”
“那你就不要来等了，干脆我们送你回城。”
“不必了，快晌午啦！再等片刻。”
“这……也好。“终于，正午过去了。
风雪漫天，不易从天色估计时刻，但江湖人在任何时候都能正确估计出时刻，相差不会太远。
他从百宝囊中。取出四锭十两的金元宝。
“两位必须离开杨州，以免灾祸临头，有多远你们就走多远，走了就不要回采。”他将四锭元宝递给大汉，“谢啦！山长水远，后会有期。”
“我们用船送你……”
“不！你们顺河而下，下镇讧上江宁，愈快愈好。”他摇头拒绝，“今天的事，请守口如瓶，不然将有不测之祸。”
“咱们理会得。张兄，后会有期。”
两大汉上船驶出，向北运河急驶上江宁。
他再候片刻，悄然走了。
申牌初、旅客纷纷落店。
推扬老店是有名的老字号，落店的旅客都是颇有身份的人，至少必须付得起昂贵的食宿费，中下人士不敢问津。
三教九流中配称爷字号的人并不敢以裹正的身份投宿，有钱加上伪装的身份，就可以成为该店的贵宾。
所以，阴阳双煞能在最佳的客院出现。
所以．张天齐也成为受欢迎的旅客。
扬州的治安相当不错，捕房人手众多，地处江南要冲，捕快们不敢马虎偷懒。天没黑，管区的巡捕便出动清查各客栈，严禁奸党滋事。
随同三位巡捕查店的，还有三位穿便装的精明骠悍大汉，谁也懒得去了解他们的身份。
张天齐的身份，已可被称为爷子号的人物，三位巡捕照例问了一些话，态度倒还和蔼。而三位便装大汉则像三头觅食的狼，不住察看房中的隐蔽角落，阴森地留意张天齐的神色变化，甚至翻动行李各物。
终于，六个治安人员出房走了。
张天齐掩妥房门，坐在店伙送来的火盆旁。火盆的无烟炭火相当旺；房中寒气全消。火旁的水壶冒出阵阵蒸气，那是彻茶用的水。
他眼中仍有倦意，但举动尽量保持灵活矫健的神韵，以免引起巡捕们的疑心，总算投露任何破绽。
他在想那三个便衣巡捕的举动，心中頗感不安。
精明机警的他，已看出那三位仁兄不是治安人员。扬州的治安人员声誉甚隆，在扬州犯案被列为江湖一忌。
江南四铁捕之中，扬州就有两捕，一是府城的铁臂猿范宏，一是甘泉县捕房的妙笔生花周魁。
甘泉县是扬州的府廊，府与县的两名捕合作无间，江湖朋友虽把扬州看成最佳的觅场，但对铁臂猿和妙笔生花甚有颇忌，行动极为小心，如非万不得已，绝不大意落案铁臂猿范宏与天下各地绝大多数的治安人员一样，拥有许多三教九流线民，但他用线民的原则，是绝不用那些犯案累累的痞棍，与作奸犯科的混混。
这三位便衣人员，浑身散发出邪气恶味。
“可能有麻烦。”他向自己说，镇定地自己沏茶，暗中准备应变，准备迎接麻烦。
他并设有未卜先知的超人能耐，而是凭经验从某一种征兆中，知道未来将合发生某种变故。
这种感觉颇为锐敏，因此面生的警觉性常可趋吉避凶，果然不幸而料中，茶刚沏好，扣门声急响，不像店伙从容卑谦的扣门声浪。
拉开门，四十大汉一涌而入，领先抢入的大汉，正是先前随同巡捕查房的三位便衣之一。
四个人围住了他，气氛一紧。
“你们是干什么的？”他沉着应变，语气带有火药味“看样子，你们好像要抢劫。不要乱来，諸位，抢劫是要上法场的。”
“你知道咱们的身份。”先前的便衣大汉沉声说。
“我知道你不是东西，你有什么狗屁身份？”他先发制人，破口大骂，“你别以为你跟着那三位巡捕走了一道，就神气起来了。我张天齐走了一大半江山，做过两府两县的刑名师爷，多大场面没见过？你如果是私下查案，亮你的腰牌；你如果想要找嫌犯，亮你的拘签；要抓犯人，快去找地方长来。不论公私，你唬不了我，我是行家，管过好几百巡捕快马，你算老几？嗯”
“你……”
“如果你想以现行犯向在下张牙舞爪，你宣布罪状、苦主、证人，是你带来的这三位仁兄吗？”他向三大汉一措，“他们是什么牛鬼蛇神？”
假使他不曾打跑孽龙朱武，店中人全都知道他武艺高强，这几位仁兄可能就动手动脚了。
这时再表明他曾经在四处府县，当过间挂指挥捕快的刑名师爷，公的方面他一清二楚，想玩法对付他也是白費劲。
文的武的他都足以应付，四大汉神气不起来了。
”我只要送一张帖子进府衙，你们几位仁兄保证吃不了兜着走。”他进一步施加压力，“凭我的秀才身份，及就幕四任刑名师父的经历，我一定可以把你们打入十八层地狱。想想后果吧！诸位。刨你们的根是很容易的，你们要我刨你们的根吗？”
四大汉被逼急了，一拉马步立下门户准備进击，要来武的“来硬的？”他嘲弄的说，“你们行吗？你们比孽龙朱武那些悍匪强多少？好，我陪你们玩玩，每个人弄断一手一脚，再叫地保店家抬你们进衙门，附上一张名帖罪状，我要和你们公私两了。”
先声夺魄，他的态度強硬，有强大的实力做后盾，可把对方镇住了。
说了就做，一拉马步付之行动，扑向便衣大汉．矫捷的身手不像一个受了不轻内伤的人。
“且慢！”便衣大汉反而气慑．急向侧闪，“我们是来传话的，也……也要搜查．彻底检查你所……所有的物品，看是否有可疑的违禁晶……”
“什么违禁品？”
“兵刃。”
“兵刃？你看我有刀剑吗？”
“咱们要找一把尖头锤，—把凿钻。”
他心中一动，但神色丝毫不动。
“尖头锤、凿钻？去你娘的！你认为我是石匠吗？”他又粗野骂人，“我张秀才读书不成做不了官，再穷途落魄，最多去扫地，哪能去做石工。石匠是需要有本事的，斯文人绝对无法胜任……”
“咱们没空和你蛮缠．凡是会武功的可疑人物，咱们都要搜查，而且强制搜身……”
“混蛋！你搜搜看？谁叫你搜这种工具的？说！”他声色俱历，逼进两步。
“咱们只是奉命行事而已。”大汉向后退，凶焰尽消。
鬼怕恶人蛇怕赶，半点不假。
“是谁？”
“是……是捕房交代下来的。”
“我不信，刚才那三位巡捕提都设有提。”
“那不是他们的责任。”
“姑且相信你的话。还有，传什么话？”
“要阁下速离疆界，明夫必须离开扬州。”
“谁交代下来的？也是捕房？”
“这……”
“你不说，你们四十人保证要被抬出去，信不信由你，你最好相信。”他凶狠地说，摆出要吃人的霸王面孔，似乎随时皆可能扑上出手。
“孽龙朱……朱当家。”大汉屈服了。
“他？唔！你们与这些悍匪有勾结？真该死！”
“没有任何勾结……“”你替他传话赶我走……”
“彼此多少有些关连而已，替人传话是极平常的，走不走由你，你最好是走，扬州不欢迎你这种人。阁下，请记住，在下已经传到了。”
大汉说完，向同伴举手一挥，急急向房门返去。
虚掩的房门，突然自启，人影抢入反手掩手房门，幽香隐隐在室内流动。
“咦！”四大汉同声惊呼。
是一位秀丽矫捷的少女，人轻装外狐裘，皮风帽下血里透红瓜子脸蛋充满健康的色彩，一只灵秀而慧黠的风目清亮如乍夜朗星，美丽而充满野气。 “想走吗？谁也走不了。”少女悦耳的嗓音十分动听，却充满凶光，“说清楚再走。”
“哪家的大胆丫头……”大汉愤怒地喝叫。
“我姓葛，葛家的人。”少女抢着说，“我在门外听了老半夫，原来你们是替悍匪孽龙朱武传话的人，踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，官司你们打定了。”
“你……”
“你们是乾清帮的人，错不了。”
“是又怎样？”大汉无形中承认了身份。
张天齐眼神微变，有点恍然大悟的神情流露。
他认得这位姓葛的少女，正是向阴阳双煞发威，一记奇异阳罡掌力，把二煞震飞丈外的野丫头葛佩如，黑夜中敢向朋阳双煞叫阵的武林女英雄。
“本姑娘亲耳听到你们与悍匪勾结，亲跟看到你们仗势胁迫旅客，有权处置你们。”葛姑娘摆出大人像，居然英气照人。
“江湖人的处置你们该懂吧？”
“大胆！你……”
“不大胆就不会管闲事。你们如果认为比阴阳双煞高明百倍，不妨动手反抗。”
“你……你就前晚……’“前晚向阴阳双煞叫阵的人。”
“你……你要……”大汉开始腔色大变。
“九绝人魔明贵。”
“什么，九绝人魔，”大汉脸色泛灰。“他是个来无影去无踪，狠到家毒到顶的老凶魔，谁见到他都不死也得大病一场，我们……”
“贵帮人手众多，大江两岸北抵天津卫，都是你们的势力范围，应该知道有关这者凶魔的消息，尤其是你们扬州分帮。
“本姑娘从凤阳开始追踪者凶魔，经江宁至镇江，再转扬州才失去老凶魔的踪迹，显然他在这附近已经躲起来了，不要说你们不知道。”
“本分帮的人，的确毫无所知，如果知道而不说，要遭天打雷劈。”大汉赌起咒来，表示自己不知道。
“胡说！”
“我们真的不知道，要杀要剐，你瞧着办好了。”大汉撒起泼来，干脆背起双手，表示任由宰割。
好汉怕懒汉，葛佩玉也不是真的心狠手棘的角色，傻了眼啦！“他们都是些跑腿的混混，逼不出什么来的，除非能找到他们的分帮主闹江鲨吴国良。”张天齐为奴才打破僵局，“葛姑娘，逼死他们也是枉然。”
“哎呀……”葛姑娘又急了，要出房追人。
“追不上子啦！追上了你又能怎样？行凶？”张天齐及时相阻，“他们会把消息传出的，你以后留些神，说不定最近有找出老凶魔的希望。”
“也只能这样了。”葛姑娘无可奈何地说。“我不是有意偷听你们的谈话，只想知道他们找你的用意，你一天都不在店里，我想知道你如何逃出那些悍匪的毒手。”
“谢谢你的关心，前天晚上幸好你们及时出现，我中毒不深便被悍匪带走了，半途神智复苏，反而捉了他们一个人他将与阴阳二煞打交道的事。概略地说了。
“请坐，有件事请教。”他最后说“姑娘怎知道这些家伙是乾清帮的人？”
“到达扬州之后，我们曾经下过一番功决调查，暗中采过该帮的堂口。”葛姑娘大方地在火盆边坐下，摘下皮风帽，“本来打算向他们讨消息，苦于师出无名，深怕贻人口实，所以不能强索，我见过他们中的一个，所以知道他们是乾清帮的人。”
不论任何帮会，都有指挥的中心。乾清帮名义上是水上活动的帮会，但也建了码头作为指挥中心。
各重要府州要埠，皆设了码头，北上的船为主，所以称舵，意思是一船之主，船以舵为主要船只航行的中心。
码头则称堂，由堂主司事。
称舵主帮头，就表示是船上的主事人员；称堂主当家，就是码头堂口的人。至于香主，则船上堂口都有。
“姑娘与九绝人魔有过节？”
“他途经风阳，杀了白道名宿至尊剑白盛，恰好我们在风阳逗留，见了不能不管，所以……你听说过这江湖人畏如毒蛇猛兽的魔头吗？”
”听说过。这老魔横行天下四十余年，迄今仍在出没无常，血腥满手。有关这老魔的底细，我仅从传闻中得采，传闻是不可靠的。
“我只知道他的剑术叫什么九绝剑诀；在武林罕逢敌手。
聽说连少林的达摩剑法也克制不了他，所以少林的俗家高手名宿都对他深怀戒心。”
“你错了，张兄。”葛佩如大方地称他为张兄，说得十分自然，”那者魔的九绝剑法固然相当不错，但真正可怕的是他的那门掌力，以剑术做幌子，与人交手时，致命一击却是他的邪门掌功绝学。
“那老魔的掌功，的确稱得上絕学，全力攻出时，劲道变化多端，表面上看了是刚猛，及体却变成乘虚而入的阴柔，看似阴柔，却又突然进成刚烈，令人防不胜防估计错误立陷死妄，十分邪门。”
“是不是及体时洪涌而至，突又内聚于一点压撼心脉？”他正色问。
”是呀。咦！你知道？”
“传说中的九绝诛心掌！’他脱口轻呼。
“张兄，什么是九绝诛心掌？”葛姑娘也感惊讶。
“那是一种阴毒无比的邪门掌功，但练法却是以正宗内家气功打根基．基成而后变，可在刹那间聚力或分力，聚散由心的霸道掌劲，难怪我心脉……”
“咦！你……”
“我听说过这种掌功。”张天齐支晤以对，“听姑娘的口吻，像是侠义道门人……”
“我不知道什么叫侠义，别抬举我。”葛姑娘毫无心机地嫣然一笑，笑容好美，“随家母遍游天下寻幽探胜，不多管闲事，还不配称侠义道，反正没为非作歹就是了。张兄，你呢？什么道？”
“走方道。”他自嘲地笑笑，“我也不怎么多管闲事。天下事凄惨的不平事多如牛毛，那管得了呀？碰上了又不能不管。
我助你一臂之力，如何？”
“好哇！欢迎。”葛姑娘不胜雀跃，他对张天齐极有好感，大有一见如故的感觉，“你不担心阴陌双煞，又不怕悍匪，武功一定不错，碰上了老魔，你只要提防他的突发掌功就不怕了。”
“我会小心的。”
“我回房间向我娘禀明，再来请你相见好不好？”葛姑娘真账担拔夷锸且晃淮认槎每偷娜耍蚁嘈拍阋欢芎臀夷锵啻Φ美础！�
“希望如此。这件事明天再说好不好？”
“明天？今晚……”
“白天去逛城，本来打算出城走走，到隋宫旧址赏雪，一不小心风寒入体，感到很不舒服，今晚得好好休息养神，好好睡一觉。你瞧，居然叫店伙送火盆来呢。”
“也好，咱们就说定了，明天见。”姑娘离座告辞，天快黑了，姑娘家在客店中，在旅客房中逗留，毕竟有点不便。
“明天见。”
送走了葛姑娘，他立即奔人内间，把火盆放在床边。坐下来运气行功。
半个时辰之后眼中的倦容渐消，出了一身虚汗。
知道被何种掌力所饬，便知道如何疏解。
武林奇技形形色色，不管其变化如何，伤人的基本原理大同小异。但其中有些标新立异确也令人莫测高深。着力点各有专精，毁肋、伤肉、损筋、折骨、腐髓、断脉……或若含毒毙人，有些则诱发生理变化。
总之，那些岢功绝技如果不知根底，医洽不成反而早促其死，差之毫厘，失之千里，不懂其中窍门，最好不重加医治。
他很幸运，无意中知道他所中的是何种掌功，知道是谁向他下的毒手偷袭。
自然而然地，他对葛姑娘有了深刻的印象。
天终于黑了，而章春姑娘一直不曾返店，像他一样，出店后便踪迹杳然，说定傍晚时分返店，但二更初仍然毫无消息。
各有各的事，店伙计从不过问旅客的去向。
乾清帮实力空前庞大，是半公开性的秘密帮会，拥有几十个分帮。每一分帮有十几艘船（舵），有一两处码头（堂）。
扬州分帮有两处码头：府城、瓜洲。
由于与总帮的所在地江宁近在咫尺，因此与总帮派来的人有密切连系，发生重要事故，很快便可获得总帮的支援。
用快船传讯，一天就可以传抵总帮。
镇淮楼擒张三失败，死伤惨重，张三又撂下了狠话，情势极为严重。
空前重大的事故发生了，总帮的重要执事人员星夜赶来应变，江湖朋友已察觉出危机，有些胆小的人干脆远离疆界，有些则留下来看热闹，风雨欲来。
江湖朋友心中有数，这个叫张三的人用极普通的假名，与实力最庞大的乾清帮挑战，必定有恃无恐。
这场热闹必定精彩火爆，可观性极高，不论结果如何，反正这场江湖风暴必定有许多人遭殃。
第三方面的介入，一定会火上加油，所以也是野心家和有心人煽风点火趁火打劫的好机会。
悍匪孽龙朱武，与阴阳双煞出现，是不是巧合很难说，反正一定是第三方面的人无疑。事情也因而搞得更为复杂。
运河从城北流经城采，绕城南南流。
东北数里有一处河湾，附近有廖落的几家农舍，地势偏僻而又距城不远，只有沿河下行的一条小径通向府城。
唯一引人注意的地方，是南面不远的皆春楼