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还有一处不是我荐，乃是蒲伯英见你有才，想拉你到晨报去，但因你年大轻，报馆事也不大清楚，想教你暂时当校对，薪水虽只二十多元，但离家近。如能答应，只好暂干，一年之内准升编辑，那就有百元以上薪水了。不过一些脑筋旧的同乡亲友都说报馆之事与你不宜，伯英爱得罪人，你加入他那一系前途难测。我看还是稳当一点，就奖券处的事吧。”
元荪知伯英对己十分器重，几次相晤都作长谈，颇有网罗之意，姊夫也和他至交，只是为人谨饬，道路不对，当时笑答：“姊夫看就哪里就是哪里。”初意先就奖券处事，哪知奖券处还未筹备就绪，等了十来天没有信。这日蒲伯英来访，双方原是通家之好，拙庵夫妻出见，伯英笑说：“北京官僚暮气沉沉，日趋末路，元荪有志青年，如令往官场中鬼混未免可惜。现既没有相当的事，暂时到我报馆里小就吧。”瑞华急欲元荪事成，拙庵已因伯英同乡人望，情意甚殷，这话已然说过两次，不便拂他诚意，便代元荪答应下来。午后元荪由伯家回来一说，当夜便去晨报馆上班。
这时京中各大报只晨报办得最有起色，敢说话，对新文学提倡最力，如蔡子民、胡适之、梁漱溟、鲁迅兄弟、许地山、谢冰心等均时有诗文发表。这些学者于旧文学皆有根抵，词意流畅，能将心里要说的话有条有理写在纸上，认字不多的人看了固易明白，识字多的人看了也不讨厌，决不似现在一班根本无学无识，不是东摘西抄凑字成篇，写上一大堆类似标语口号的新成语来欺人欺己，便是拿中国语言仿效欧西文体，闹得满纸的、吗、呢、哩、呀、啊新六字真言，别扭生涩，老太婆包脚布又臭又长，不知所云。
别人看了固是头痛头昏，无法卒读，而自己事后也看不懂的洋八股。潮流所趋，晨报一纸副刊便受了学生拥爱，斐声日上，独步当时。校对之职本极容易，元荪到了编辑部，见过总编辑刘崇佑，派人引往校对室内，经同事一说便即明白。等到校完小样天已深夜，连去了四五夜，事完回家天都三点多。连熬了几个夜，编辑见他年轻目力好，又有学识，命他校对副刊。来稿多是学生，用红蓝墨水写蝇头细字，元荪初出做事，求好心切，工人打了样来，因自己看得快，不是逐字校阅恐有遗误，总要多校一遍才放心。电灯底下目力未免损耗，发生红肿。
这日曾介白忽然来访，说元荪事已荐妥，只须去见吕绶生便可到差。瑞华因介白是儿女亲家，请托在先，怎好不就？也没问及事情大小，便借元荪熬夜伤目为由去向伯英商说辞职，一面催着元荪即日到差。元荪虽觉伯英为人豪爽爱才，长处下去前途不是无望，不舍离开，无如瑞华已代辞去，无可如何，当日午后便往奖券处去见总办到差。初意总办既是介白同寅至好，事已荐妥，一到必见，哪知吕绶生是内务部最红司长，介白情面不够，处中员司不是内务员司兼任，便是有大来头，稍好一点的早已派定，似元荪这类寻常请托的都打入书记队里。而官场习气又与报馆迥乎不同，元荪到号房递了禀见到差名片，号房拿进去，隔了老大一会才拿出来，把元荪引到后院一个小屋子里落座。
元荪见内中坐着七八个人，有老有少，不是市井便是寒酸，屋小人多，又有三四个抽卷烟的，闹得满屋乌烟瘴气，加上各人身上的汗臭和特有的葱蒜味道，初入门时几乎气都透不过来，强自忍耐，找了一张红漆未干、摸去还在发粘的方凳坐下，暗中留神查看。
全屋共是八人，中有五个默坐一隅，谁不理谁，面色甚是紧张。有两个年纪轻的叼着烟卷在室中往来闲踱，满地乱吐，偶然互询几句，如怎还没信，凭咱们这位荐主吕八爷决不能不懂面子，至不济也来个办事员之类。邻窗小桌前还坐着一人正在抄写文件，面前堆着十几本簿子，走过去瞟了一眼，那人年约四十，凡人不理，神气活现，那些簿子只一本红签上写有收发二字，下余连标题都没有，分明新自南纸店送来，内里也是空空，那人却把它看得极为重要，偶有一个新来不知趣的走过时顺手翻了翻，那人面上立现不快之容，忙把标有收发二字的藏在抽屉以内，一面将那人所翻空白簿子理齐，还用手帕掸了掸，仿佛此是公事，关防机密，不能妄动。再看所抄写的也不是什文件，乃是总办以下各股长、科长、重要职员的姓名、住址，寥寥十余人，因写错而废去的十行红格已有了六七张。元荪看时，刚刚写完，仍有一个补丁在上面，想是红格已完，只可将就。那人偶一吐痰，瞥见元荪在侧，赶忙拿本簿子将所抄住址单盖上。元荪在州县衙门长大，公事并不外行，见他如此张致不禁好笑，知道这班人无可共语，异日共事那是无法，此时能不答理为妙。
元荪待了一会，实熏得难受，正想走至外面小院稍透空气，忽一粉面星眸、衣裳整洁的美少年走了进来，递给桌前那人一叠红格纸，说道：“杨先生，总办叫大家写点小楷看看，好定薪水，你那住址单还没抄好？”话才几句，姓杨的已答了无数“是”字，未了又说：“早抄好了，林先生请看。我头一个到差，定薪水时请代向总办美言几句。”
姓林少年鼻孔哼了一声，往外走去。姓杨的一数红格槁纸共是十五张，全屋连他共是九人，分给每人一张，将下剩的全都藏起。室当中还有两张半桌，两副文具，人多却不敷用。元荪见他开抽屉时内有十几枝“乌龙水”，还杂着两支“元字笔”。姓杨的也不问别人如何写法，藏好余纸便爬在桌上，将笔抽出，打算抢在头里先写，却想不起写什么好，拿着笔直皱眉头。另外两个年纪较长的看去似有经历，姓林的一走，先过去把两份文具占住，取纸时也只一人过来，下余六人都无笔墨座位。
内中一个烟卷从未离嘴，穿着一件瘦得像绑在身上的华丝葛夹衫，满面雪花膏，面带青灰色，像是三期肺病的少年，走过去一拍姓杨的肩膀，问道：“杨先生，刚才那位也不说明白话就忙着走啦，咱们倒是写什么？连个准词都没有，笔墨跟坐的地间也都没有，你抽一支，你说这不是要孩子好看吗？可叫人怎么写呀？”随说早递了一支卷烟过去，合着看出对方神色和善，拿烟卷当了贿赂堵嘴，闹得话也成了乱七八糟。果然姓杨的正对红格纸想心思，写什么词好，吃肺病的少年悄不声突在背后一拍，吓了一跳，差点笔没落在纸上，又废一张，心中老大不快。刚把脸一沉，待要发话，瞥见少年递的是支粉包烟，立时转了笑脸，连说：“你请你请，我刚抽过。”可是烟已到手，先就少年手上烟头点燃，狠狠吸了一口，才笑道：“林先生真忙，我也短问一声，想不起写什么好。我想还是等他再来，问明白了再写的好。用不用就这一下了，不是闹着玩的。没笔不要紧，待会我写完再让你写。咱们自己哥们，以后同事，还要多亲多近，没关系。我打开办就到差，有事你只问我，包你没错。”
说时，中桌两人已各写了几行小楷，从容立起，唤道：“哪位请写？”旁观的还有三人，便争着坐下了两个，内中一个胡子口里让人，却朝元荪点首。元荪懒得和这些人争，只点头笑笑，没有过去。可是这两人写完一说，余人都着了急，全拥过去观看，姓杨的闻言心里也发了毛，赶过去一看，那两人小楷都比他好，写的却是一段格言，先颇嫉妒卜又拿不准写这类字对不对，有心等姓林的来问过再写，又恐落在人后，心正为难，见后坐两人想是受了前人指点在抄“四书”，心中着急，口里却说便宜话，惑乱人心，冷笑道：“总办是考咱们了事，必是林先生事忙忘了细说，如今题目不知道，就发一张纸，楞往上随便抄书，这叫什么公事？待会拿上去要砸了啦？我看有福不用忙，写得多快也得按着号房那本簿子有个先来后到。再说林先生是咱们头儿，跟我有交情，等我问明白了再写，先沉住气，省得出错，待会重写，我可没处找纸去。”
这时众人多向两老头请教，知道只考小楷好坏，不论文章，只不抄《金瓶梅》《肉蒲团》，什字全成，否则传话人早有交代，决无此随便。看出姓杨的只会装腔，拿不起主意，是个二五眼，闻言谁也不肯答腔。姓杨的见先写完的拿着各人所写三五行小楷不住细心观赏，低头想心思。未写的在旁等接前人位子，面带惶急，并无一人理睬，无法劝阻，干生气，猛想起自己红格子甚多，写得不对不过多糟一张纸，万一大家写得对，如等姓林的来问明再写岂不误事？心里一着急，不顾再说冷话，便往当窗小桌赶去。
不料那位肺病少年又颇机智，先也跟着重向众人写字的桌前，听那两年老的一说，觉着有理，一看姓杨的正面带冷笑向人发话，不在座上，觉着机会难得，众人已有一半将字样子写好，文具只得两份，还有人在立等候补，除等人写完再写决抢不上去，万一因交卷太迟，少了钱数，岂不是糟？念头一转，也不和姓杨的说一声，悄没声蜇将过去抄起笔来，字本极糟，又记着适听人言无论诗文经书皆可抄写，只记不全的别写，免得上司看了说是粗心泻气不堪大用，无奈肚子里墨水有限，平日见书本就头疼，戏词倒记得不少，什么诗文格言连点影子都没有，如何写法，有心求别位给说几句词，偏生进门时看不起这伙穷酸，尤其那两个比较高明一点的老头适才还拿话挖苦过，得罪最苦，无法和人求教，下余的多向老头请教，看来也和自己差不多，求他们徒自丢人，叫老头瞧不起，并且还怕姓杨的不借地方更糟。拿着笔，对着纸，一着急，猛想起人说抄诗，戏词里好些定场诗不也是诗么？有理呀有理，诗是有了，写那一出词好呢？这些戏当中只诸葛亮是位大古人，又是刘皇叔的军师相爷，他作的诗定错不了，越想越对，本心是想写《失街亭》诸葛亮坐帐时所念“提起当年在卧龙，万里乾坤掌握中”四句定场诗，哪知作贼心虚，对姓杨的虽有赠烟之惠，干谋而为，终恐人走来干涉，这一心慌，才写四个字便出了错，不知怎的会串了词，把诸葛亮《失街亭》定场诗串到《武家坡》薛平贵窑门倒板“提起当年泪不干”上去，等把“不”字写了一横才想起不对来。这还没法将就，诸葛先生当年在卧龙冈时候，不是正种着地，不愁米买不着的过日子人吗？想当年刘皇叔马跳檀溪，三请诸葛亮，那是多么荣耀？他老人家还懒得动弹，直蘑菇，在草堂之上连唱带念，足这么一要彩，他哭什么呢？这位吕总办多大爵位决不能连《空城计》都没听过，这一胡改乱串拿上去准砸，干脆咱们另起锣鼓，打头再来。
嘴里自言自语念叨，看见姓杨的那张纸在桌上，不问三七甘一提笔便往上写。这次用了点心，头句词居然写完没有出错，念了一遍，心中高兴，嘴和在票房用功一样，边写边哼哼。念到第二句，“万里乾坤”的“坤”字顿了一顿，正想念到中字该用鼻音，姓杨的恰巧赶回，见他爬在桌上正写，自己的纸也给用废，心中老大不快，过去一拍他的肩膀道：“吓吓，你这是干吗？倒言语一声呀，我这儿管着好些个要紧公事，要给弄丢一件出了乱子，这责任倒是你担是我担呀：我这张纸你也给用啦，我拿什么写呀？快请开这儿吧，你不会上那桌上去写？这是怎么会说的？真是岂有此理！”肺病少年脸也真老，一任对方沉着脸数说，只赖在座上不走，一边任往下写，嘻皮笑脸答道：“大哥，你甭着急，你不是说要等林先生来问明白啦再写吗？我想左就座位闲着，咱们哥俩又有个不错，借你座位纸笔使一使，没什么，我就差写一句词就完事，干脆你好人做到底得啦。你说那公事，我早不睃见啦？不就你刚打庶务那儿领来那几本簿子吗？里头连个黑道道都没有，什么公事，别蒙我啦，捅出漏子来算我的。天也不早啦，你容我写完喽，晚上前门吃都一处，我请客，怎么样？”
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第一五章 倚马能工 书记何翩翩 谈言微中 和尚亦卓卓
姓杨的见他一任怎样说不起，字又和描花也似写得极慢，最可恨是自己想拿那备充收发登记之用的几本空白簿子唬人，他却当众揭穿，越气得脸都发了青，手向桌子一拍，刚说得“你这是”三字，底下原想说：“你这是叫人话？你才岂有此理！给脸不要脸？”
一边发作，一边伸手夺笔，轰他离座。哪知肺病少年更鬼，用笔醮墨时，偷觑出神色不善，觉出形势严重，不是再敬一支烟卷可以了事，忙即许愿请客，竟没容他说出不好听的话来。这一下子竟自生效，那姓杨的本是内务部一个老茶房的亲戚，中学都未毕业，只在小机关里当过两日书记，因过开除，仍由那位老长亲向所侍候的几位司长参事求爷爷告奶奶般举荐过来，什事不懂，却染了一身京油子的习气，专喜卖假机灵，吹捧架弄，占人便宜。全屋的人多穿得正好，元荪又有孝服，只姓杨的头发光光，衣服是新的，材料也较细些，手上还戴着一枚金戒指，抽的烟卷也比别人贵些，一进门便认是个秧子，因要自居先进，绷着脸等机会，果然才一接谈便给了支小粉包，越认是个可扰之东，所以刚才过来时虽不高兴，说话还留了点情面。如换旁人早骂上了。
这时因见全屋的人都快写上，只自己一人落后，对方又死乞白赖，连急带气，刚动真火，忽听请他吃饭，又见肺病少年四句戏词已然写了三句半，仅剩“男儿大英雄”，五字未写，乐得就此收风，扰他一餐好饭，吃完再带上二十炸三角回家给书记太太，并且这一交上朋友日后还可长吃，正是三全其美，何苦得罪？‘忙把心里的话忍住，改口说道：“你这是欠罚呀，咱们哥俩过这个吗？反正得吃饭，谁花钱不一个样，你快写吧，‘儿’字写完该写‘大’字啦，你䁖䁖，我要不提拨你一声还看写错啦。有的是时候，也不知忙什么？老弟以后听哥哥我的，管保没错。不是我吹，吃衙门饭还真不是一回半回，你就请好得啦。”肺病少年也不理他，等到写完，倏的起身，照准姓杨的背上就是一拳，骂道：“小子，玩笑是怎么着？什么儿子儿子的，你是孙子！”
姓杨的挨了一拳，才想起适才说话没留神，提的恰是一个儿字，难怪多心，惟恐他就坡下，都一处炸三角要飞，一面忙着入座取纸，以歪就歪，假充熟和，顺口玩笑道：
“你这一下子打得我直痒痒，棉花团一样，要谁的命啦？我媳妇老喜欢这样打我，你再打两下成不成？”那肺病少年出身纨袴，家业已快败尽，由某父执向吕绶生力荐，才谋到一个书记，日常在票房中鬼混，学唱花旦，习性下流，最爱和人玩笑打闹，这等答话最对口胃，把两只昏沉无光的色眼一瞟道：“相你这块骨头，我说，劳驾你给你媳妇带个话，说我今儿晚上没工夫，你替我哄着点，叫她别哭成不成？”姓杨的正想起中学二年级读过的一篇文《卖柑者言》往纸上写，闻言答道：“那是我玩你，成好的相好的你还是别闹，我爱写错字，你自家写完啦搅和是怎么着？再捣乱我撕你，找别地方浪去吧，宝贝。”肺病少年笑道：“咱们是探亲家的说话，放着我的，搁着你的，咱们晚上见。”
说罢举起红格纸，口里哼着纸上定场诗，踅向—旁。
元荪见这般人不是寒酸小气，便是丑俗不堪，事情又十九是派个书记，几次想要曳白回家，俱恐姊姊不快，快快而止。一会候到众人写完，两老头在旁直招呼，又问贵姓，才勉强坐下，一边答话，随意写了两首旧作的《苏台怀古》七律，众人见他年纪最轻，迟不上前，还当初出学堂的中学生不会写小楷，再不便是腹内空虚，无词可写，俱想看个笑话。除姓杨的直写错字还未写完外，全围了过来；及见他不假思索，提笔便写，比先写两老头还好还快，啧喷称赞。有一个提头一问姓名，众人好似字样写完便有了位置，去了心事，有那未曾过话的也纷纷互询姓名谈论起来。
元荪才知那两老头似一名费谦，一名杨士达，肺病少年名叫金少云，姓杨的名叫润亭，余人一名鲍振庭，一名沈仲文，一名徐于修，一名陈文奎，只费、沈二人是江浙人，余者都是本京人。那姓林的少年乃北京出名的票旦林�