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娄、秦诸侠平日原是照样轮值，并无例外，惟独中秋佳节，因是昔年诸侠结盟，全村分配田产最高兴的纪念日子，人情格外兴奋。村人想起为首诸侠，一是将自有大片产业全数分配众人，一是由山外带来许多有用必须之物，按人分赠。由此领头，共同力作，兴利除害，将这一条山谷全数开辟出来，成了人间乐土。四人文武双全，本领又高，终年和众人一样劳逸相共，出力却是最多。近年经众请求，方始专教村人读书习武，不常亲身下田，但是一有闲空，照样动手，难得休息。否则便去西山窥探恶霸虚实动静，以防未来之害，反比众人更多劳苦，俱都万分感激，心中不安。几次聚众请求，无论如何中秋这一天不要诸侠再做粗事，率领全村的人快乐一日夜，纪念这宝贵的佳节。遇有远客来访，除诸侠作陪外，照例应由空闲无事的老弱妇女随同招呼待客，做些杂事。因此每年中秋这一天，尤其是在月明宴会之时，诸侠必受全村的人礼敬，赏月赏花，安然坐享。并还特备有一个小行灶，选出两个善烹调的好手掌管。菜虽一样，味道较好。因为人多，除几佯现炒现吃的菜面外，不是蒸在火上，便是早已制好现成之物。因这一顿酒原为花好月圆，大家快乐，共庆秋收，使全村的人借此一会增加情感，多赏玩些时，与寻常酒肉豪饮不同，历时甚长。好些菜肴俱是野味，冷盘居多，荤素俱备，早已满满摆了一桌。
娄氏弟兄知道虎女、林蓉早已腹饥，公遐从天明后也未吃过东西，略微表示歉意，一声招呼，远近席上的人立即起立，同声欢呼，正向双侠致谢，互相庆贺，说那勉励庆祝的好话，秦氏弟兄叔侄连同十多个壮汉业已兴冲冲走来，村人重又欢呼了一阵，各自归座。当中圆桌加上秦氏弟兄叔侄共是九人。下余少年多有父母家属已各分头走去。主人随向新来男女三人举杯相劝，在座都是少年男女英侠，只公明年纪最长，也还未满五十，除秦正外年纪都在三十以下，少年豪爽，又不拘什俗礼。秦真两次向着公遐、林蓉想要开口，均被公明止住，说大家都饿，吃点东西再说。转问：“谷外防守的人今夜恰巧有事，不能回来加入盛宴，可曾见他换班？”秦氏弟兄笑答：“他们都说香粟村终年太平安乐，何况仇敌人多势盛，事关全村人的生命财产，就多出点力也是为了自己和公众的利害，说什么也不肯回来。反说夜景更好，今夜云白天青，月华朗洁。知道这里吃上一半，便要派人换班，他们这四处十四个人异口同声再三托我带话，叫换班的人不要去，只将酒菜送些前往。他们业已商量停当，就在那几处山崖上登高赏月，一面把守眺望，以防敌人暗中扰闹，非但不肯换班，并说两头往返吃不舒服。我看就由他们去吧。”
公明笑说：“这几位弟兄果然真好。难得我们全村的人都是一样心思，不论何事都比自己的事情还要认真。尤其关系公众的事，哪怕一草一木也都用心爱护，当成自己所有，遇到难事，抢先出力。三弟可曾对他们把话传到没有？”公亮在旁插口道：“我方才还想到西崖顶上和他们一同赏月防守呢。”虎女笑说：“我崖上没有去过，和你同去如何？”
公明还未及答，秦真道：“你、位都不要去，我保贼党今夜决不会来，至多半夜里见他出来的人全数失踪，无一生还，派些贼党满山搜寻踪迹，也只在两山交界方圆十里之内。他离这里有好几十里，相隔大远，虚实不知。听说内中新来两个老贼，最是多疑，行事慎重，力主巴贼暂时以守为攻，只在贼巢山谷内外设下埋伏诱敌，非但不到我们这里生事，连两山交界都不许下人越过。并劝巴贼将隔远一点的土人全数移往庄前山谷之中，非等探知我们虚实，估量一举必胜，方始下手发难。巴贼为了所约请的一些恶贼狗盗全数赶来，并有好些闻名多年的凶险人物，因听东西两山这等富足，不请自来，并不一定投靠巴贼。本意是想将我香粟村强占了去，将为首诸人和有点本领的全数杀光，由他们来此霸占，作为永久盗窟，居心狠毒。巴贼一听既可去掉他的眼中钉，并还多上好些同党，以后东西两山合成一体，势力越大，更可为所欲为。来的贼党又多，今夜还有几个最厉害的人物许要赶到，因此大设酒宴准备接风，到十八才完。巴贼庄中方圆好几顷的地面到处张灯结彩。来贼中又有一个土豪，日前本想召集同党庆赏中秋，忽听有一同党犯了大案，将他这窝主交出。省里知他名为武举富豪，实是坐地分赃的大强盗，正调官军追来搜捕，风声万分紧急，恰巧巴贼上半年为了我们两次求他相助，双方早已勾结，交情又深，因此连夜变卖田产，带了多年搜刮来的金银财宝，连家属和同党一齐偷偷逃来山中。为想结纳巴贼，日前准备的许多花灯也全数带来。可笑官府无能，只会贪污，虐待人民，这样凶恶的大盗非但事前走漏风声，被贼党得信，有了准备；行动更极迟缓，贼党前数日已得到风声，表面不动声色，暗中下手，直到所有财产卖完搬光，连那许多花灯俱都从容运走，只剩下大片没有卖的房舍园林。因其走得巧妙，便城中官府地方均未惊动。贼党因防引鬼上门，并还设下疑兵，故意分出些人打了他的旗号一路招摇，大队人马往僮关方面驰去。到了无人之处再行分散，轻装简骑往黄龙山绕来，不是一齐上路。四姊昨夜所见，只是那坐地分赃的土豪和为首有限几贼，余者三三两两和许多车马衣物金资尚在后面。听恶奴口供今日陆续到了不少，还有好些要黄昏前后才能赶到。巴贼对那几个老贼最是恭敬，此时忙于接待。当地花灯甚是豪华，已成了一片灯山火海，比哪年都好。照此情势，贼党绝不会来，我们何必多此一举？何况寇兄和二位姊姊刚来不久，还有许多话说，等我把话传到，将酒食与谷外防守的人送去之后，大家吃个酒足饭饱。天色如早，好在虎行极快，新收那两匹野马也还神骏，长力甚好，我们同去贼巢附近看那花灯到底如何讲究，就便察探敌人虚实，把那几个死贼人头挂在西山交界树林之中，叫他晦气扫兴，省得骄狂太甚，目中无人。诸位兄长姊姊你看可好？”
虎女刚含笑点头，秦正首先说道：“七弟真喜多事。我们在此赏月清谈，良友远来，一见知己，又遇花月良宵，岂不有趣，何苦半夜三更远出惹事！”公明笑说：“其实两山交界高峰危崖甚多，专看花灯原是无妨。贼党今日欺人太甚，乘他聚众行乐之时给他一个警兆，挫他锐气，也是快事。他将三弟。铁汉擒去吊打，一看铁汉体无完肤、周身糜烂的惨状，我便恨透。既已破脸为敌，便我不去惹他，早晚他也必来，怕不了许多。
不过，打入一拳须防一脚。仇敌人多势盛，我们虚实还未尽知。那些死贼人头如挂西山交界，还嫌稍差，至少也将方才老贼人头与他送去，才使他知我们厉害。但是此举做得太凶，巴贼仇恨越深自不必说，便那新来贼党也必因此激怒。由明日起从此多事，转不如暗中戒备，来贼就杀。巴贼见所派贼党一到东山便即失踪，空自惊疑，却不知我虚实，暂时越不敢动，我们却可从容布置。这样做法比较稳妥省事得多。”秦正方说：“大哥之言有理，我们此时不宜轻举妄动。等我明日赶往长安城内，请云老先生代约几位能手，连他老人家一齐请来，多几个帮手要稳当些。”秦真慨然说道：“五哥虽不怕事，就想寻人帮忙。我们全村的人哪一个不是帮手，何必寻什外人？照恶奴所说，贼党虽多，最厉害的只有二十多个，余者都是那些饭桶武师恶奴，算在一起也不过一二百人。而西山那许多土人无一个不是他的仇敌。别的不说，单我东西两山这许多人的怒火，烧也把他饶死，何必多虑，大哥方才所说，乃是目前秋收还未全完，反正贼党万恶早晚消灭，在未探明虚实一击必胜之前不愿激怒，浪费我们人力，并非怕事。其实三哥此次和他仇并不深，我们还是吃亏的一面。只有四姊和他为敌最是厉害，又都现在表面之上。要是我们在天明前赶到，乘着贼党酒色荒淫作乐狂欢之后，巴贼人已疲倦，新来贼党不知地理，出其不意，将那十几个人头一齐给他送进庄中，挂向树上示众，再请二位山君怒吼几声，当时赶回，非但大快人心，给他一个大晦气。他必当是四姊所为，心虽恨毒，无奈安乐洞森林阻隔，绝壑前横，山高路险，贼党多大本领也无法进去。由此见一个杀一个，杀完不令看出一点形迹，我们人、虎也不再露面，使其疑神疑鬼，以为四姊天人，这个强敌比我们还要可怕，暂时决不会来侵犯。我们却可待时而动，岂非绝妙？四姊虽非外人，我们闯了祸却给她树敌，太不好意思罢了。”公亮方说：“四妹与我们情同骨肉，没有什么不好意思，何况她和巴贼仇怨已深，本不两立，顾忌也没用。不过事情大险，还须从长计议，就是要去，也不应在今夜，以免扰我们一年一度的盛会。”
公明见虎女那样心直口快的人，坐在一旁静听秦氏弟兄争论，微笑不语，忽然心动，笑说：“大家先不要争，好在贼党花灯要过十八才收。现有蓉妹知道一点虚实的人尚还未问，何必这样忙法。”林蓉凄然落泪道：“妹子总算死里逃生，保得一条性命。家姊为护妹子想必也被狗禽兽惨杀了。”公遐见林蓉泪随声下，向其劝慰，想等酒后再说。
虎女接口笑道：“反正都要说出，转不如痛痛快快听她说完再行畅饮，了一件事。我们大家也可知道贼党虚实。”公亮接口道：“我们本意，大家忙了一日未吃东西，打算吃完再请蓉妹谈说经过。不料大哥随便一问勾动伤心，事已过去，不必悲苦，请蓉妹和我们先吃一点东西再说如何？”林蓉强笑答道：“多谢诸兄好意。妹子先实有点饥饿，方才上菜时业已吃了不少。此时想起家姊虽死得惨，也是咎由自取。诸位兄弟姊妹急于知道贼党虚实，便妹子也想此事不是寻常，理应先说，以便早作准备。我们且吃且谈也是一样。”虎女首先赞好，林蓉经公遐和众人一劝，也将悲怀收起，详说前事。
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十九、飞身行树杪 独力斩三凶
原来恶霸巴永富淫凶强暴，一向任性，毫无忌惮。自从虎女大闹巴家庄，将公亮铁汉救走，想起未来隐患，急怒交加，正率同党满山搜索逃人。不料虎女机警绝伦，又有两只通灵猛虎为助，吼声时东时西，始终捞摸不着，空自急得暴跳如雷，无计可施。刚命人埋伏，假装搜敌，暗中察看虎女动静，忽然接到山口信号，又有守山的人来报，同党花五大爷同了刘二相公率领大队轿马来此拜望。
巴贼起先为了东山诸侠是个未来强敌，自知党羽虽多，照着那年打狼所见，非但东山诸侠未必能敌，便香粟村中许多壮士也非易与。既防后患，又贪香粟村物产丰富，多年积蓄，村人都有余财，想要惊夺，特意赶往城中，约请以前勾结的两个有力同党，意欲把人请到，突然发难，大举进攻。不料花、刘二贼本是郎舅内亲，一向狼狈为奸。花贼更是老好巨滑，平日自往山东路上做那强盗生涯，却令刘贼假装绅士，隐居澄城做他窝主。另在中原诸省设下许多黑店分寨，终日杀人越货，无恶不作。因其狡猾异常，形迹隐秘，为害行旅虽有多年，从来不曾失风。江湖上有名的恶贼巨盗都通声气，心思刁巧，从不肯做那犯险的事。刘贼和巴贼交往多年，一听东山那样富足，本来动了贪心，加以情面难却，虽然满口答应，无奈花贼听说有关中双侠在内，知道难惹，不敢冒失。
刘贼觉着答应人家，不好意思反口，始而推说敌人太强，人未约齐，非有把握不便下手。
巴贼知对头厉害，并未勉强，就此拖延下来。依了二贼本心，近年声势越盛，杀人太多，惟恐一击不中树下强敌，不敢造次。到了本年，巴贼几次亲往约请，刘贼推无可推，乘着花贼回来避风，互一商量，觉着交代不过。正打算乘着刘贼八月十七生日做寿，平日所交同党均要赶来，到时巴贼约上几个能手去往东山一试。作为外来强敌，成功更好，否则也不致使巴贼受累。主意打定，正命人准备大放花灯，接待这些江湖同党，大举庆贺。
忽接同党密报，省城官府因接山东、河南紧急公文，说：大盗花五和刘贼同党，一个纵横江湖杀人放火，一个坐地分赃勾结官府，无恶不作。新近济南府捉到花贼手下徒党，供出真情，特请发动官兵会同捉拿，归案严办。并说二贼是两郎舅，武功甚高，同党极多，厉害非常，必须多调官兵，出其不意，方可成功。已在暗中准备就要发难等语。
二贼闻报大惊，正要命人往探，又接省城所勾结的官吏密函，说是本来早要发动，只为听说二贼势力太大，官府庸懦，不敢冒失，意欲挑选一些强兵健卒假扮商人暗中下手。
事前连地方官也不令知道，这才延缓下来。二贼知事紧急，无法挽回，只得连夜召集同党分头行事。一面通知各路同党不要前来；一面变卖田产晴中成交，并将多少年来所抢劫的金银财宝偷偷运走。因料各地官府俱都接到公文，并还调动官兵，事已闹大。手下的人太多，还有许多妻妾不易隐避。想来想去，只有黄龙山巴贼庄中隐藏最好，并还可以照着巴贼心愿，将东山香粟村强夺过来，做一根基，便把人分成几起，往黄龙山偷偷绕来。除花、刘二贼和僮关路上有名大盗方家五鬼而外，还有南山豹唐同、淫贼双菊花父子师徒老少三人，都是江湖上有名的凶人。后面另有二三十个有名人物也要陆续到达。
巴贼得信大喜，刚把信号发出，花、刘二贼已带领大队人马随后赶到。当时连敌人也不暇搜索，竟将群贼迎进庄去。次日天才刚亮又有二十多个贼党赶到。巴贼觉着声势大盛，高兴非常。只顾款待群贼，彻夜劝宴，连所抢民女张金娃也无心逼好。宾主双方都是兴高采烈，得意洋洋，准备等人到齐，商好下手之策，便去攻打东山。
林蓉见庄中来了许多贼党，内有不少年轻淫贼，甚是担心，日常守着柔云藏在小楼之上，本不敢在人前走动。不料乃姊林莺自从受伤残废，卧床不起，头两天已贼还往房中看望了两次，后来便不再见面。昨夜一场大火，不是解救得快，几乎葬身火中，就这样，后来还被烧去一角，除林蓉事后同了柔云前往慰问而外，巴贼面都不见，越想越伤心。天明之后听说来了许多贼党，内中还有不少熟人。如照往日，巴贼必请自己下楼与来客相见，几个带有家眷的老友还要陪上楼来说笑叙阔。眼看将近中午，人影皆无，想起以前思爱情景，万分悲愤，想将林蓉喊去询问来者是谁，以及昨夜追敌经过。林蓉得信不敢不来，刚由花林中悄悄绕到楼上，姊妹相见，谈了几句。林蓉见乃姊人已憔悴不堪，满面悲苦，流泪不止，心正难过。忽听楼梯响动，因乃姊正谈到伤心之处，知道巴贼在前面陪客，只当所用下人，一时疏忽，没有留意。等到警觉，来人业已走进，正是巴贼同了男女老少五个贼党，忙想退避，已自无及，只得分别招呼，心中愁虑，连姓名也未听清。因见内一油头粉面的少年鬓边插着一朵粉红菊花，不时贼眉鼠眼朝她注视，正自气愤。林莺看出妹子窘急，借故将其支开。林蓉刚一避往后房，便听内一老女贼要代贼党作媒，乃姊正在设词推托。正急得心里怦怦乱跳，巴贼便陪来客走去。心想这里都是豺狼，不可久居，再不设法脱身，性命难保，勉强陪着乃姊谈了一阵，打算试探着明言心事，乘着夜来观赏花灯，假装陪了乃姊下楼看灯，稍有空隙便同逃走。
巴贼忽然走上楼来，先朝林蓉上下打量，看了又看。林蓉料知不怀好意，方要告辞回去，竟被巴贼拦住，笑说：“妹妹这样美貌，真比你姊姊还要好看，如肯嫁我，连你姊姊老来也有照应。如其看我不上，嫁我的好友也是一样，由你自己挑选，你看如何？”
林蓉闻言心胆皆寒，正想拼命，忽听林莺朝着巴贼急呼：“你这样逼她不行，须要听我的话。快些过来，我有话说。”巴贼原因平日为林莺所制，不敢动强，又经双方言明，只不逼他妹子，以后随便纳妾不再过问，觉着从此可以随意行乐，耳根清静，林蓉又随时戒备，难得与之对面，这才保得无事。可是巴贼的心始终未死。林蓉平日都是粗衣粗布服，脂粉不施，虽然容光不掩，不加修饰到底也好一点。当日因是八月中秋，柔云心中烦闷，打算夜来赏玩花灯，再三劝说：“今日中秋佳节，我们又不往人前走动，有何妨碍，如何连衣服也不换一件？”林蓉知她一向�