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但是此崖虽险，并不能挡住这班凶人，只被寻到适当之处登高远望，便易生疑。再如走近崖顶，看出下面这片乐土，随时均可下来侵害。上面掩藏之处又多，防不胜防，平日必须多加戒备，至少也要分出一两个能手长期在外守望，才得免害等情。
三人看出书中大意，山中形势紧急，否则不会这等说法。指点劳氏夫妇的老前辈虽未明言，料是自己这面的师长，和夏南莺一样在暗中相助，所以知道得这样清楚。不敢怠慢，匆匆吃完便自起身，往间中赶去。途中留意探询，并未发现可疑形迹，渐觉信上言之过甚。一路飞驰，不觉已到间中江南岸的锦屏山下，因望江崖下有一酒肆，也是山中耳目，意欲先往探询近日有无可疑形迹，山中可曾发生事故，再往里去。到后听店主人汪四嫂说：〃山中戒备森严，并曾传话令其留意，但无事故发生。〃三人心方略定，又见天已下午，当日天气又好，打算不走山洞秘径，就在当地吃完夜饭，径由另一山口人内，就便察看形势，照信上所说向众警告，指点一切。主意打定，便要了一些酒菜，坐将下来。
三人虽有一身极好功夫，到底这多日来不曾休息。当日为了早点赶到，只早起打尖时吃了一点，到了山脚便觉饥疲。心想，人已赶回，且喜山中无什事故，不如稍微休息，就便吃饱，从容回村，免得回去太早，村中弟兄居民见自己远回劳苦，置酒犒劳，又多费事。并且山中夜饭吃得颇早，中间还隔着一段难走的路，到时夜饭已过，还要累人重做。本打算省一点事，就便察看山口形势，并无他意。因离山口还有二十几里，不算人村道路，也未命人通知，发出信号。当地背山面江，加以间中气候温和，四时花开不断，水碧山青，风景最好，崖坡一带更是观赏之区，见天晴和，一点不冷，酒肆门外又有一座山亭，二女本意还想去往崖坡上面同饮，后经铁笛子劝说：〃我们虽已回山，并未发现可疑形迹，劳氏夫妇的信决非无因，还是隐避点好。〃二女终嫌屋中黑暗，不能眺远，于是改坐门前浅坡之上，店主又端来三把藤椅，三人随意休息，吃了一阵酒菜，觉着精力恢复，饥渴皆止。
正在说笑，忽见山亭上多了两个年纪快老的人，都穿着非僧非道的装束，一望而知不是寻常游客。当地本是一个小村，因离江边大镇不远，虽非水陆要冲，只得十来户人家，因是风景之区，居民都是近山土著，一半住家，一半兼作山产副业，有的种花出卖，有的经营山中土产、药材兽皮、竹木器具之类，为了地形高低不等，人家分散，至多两三家聚在一起，内中倒有两所酒馆，都是孤立崖旁和临江崖坡之上。另外一家是个酒楼，设备较好，竹楼也颇高大，山亭建在中间坡上，相隔三人所去酒肆较近，一上一下均可望见。这两人由酒楼那面走上，开头三人不曾留意，等到对方坐定方始看出。跟着便见酒楼幺师送上酒菜，那二人就在亭中对酌，说笑从容，仿佛专一来此小饮，观赏风景神气。
三人均是男装，打扮又像土著，本来面目已早改变，对方饮酒闲眺，始终未见他留意下面。铁、南二人却在暗中看出有异，再一想起山中近来光景，越发生疑，便留了心。
隔不一会，正靠在藤椅上不时仰面朝上窥看，见那两人酒菜要得甚多，摆了一大桌，菜仍送之不已，知道隔崖那家酒楼生意做得大，准备齐全，专卖与有钱游客，价钱甚贵，对方共只两人，这等大吃，不计耗费，决不是什么好的路道。正在盘算，忽听木鱼之声隐隐传来，声甚清越，从所未闻。附近本有两座庙宇，常有游方和尚往来挂单，木鱼化缘原不足奇，可是亭上两人正吃得高兴头上，闻声好似吃了一惊，内中一个当时起立，先探头朝木鱼来路看了两眼，不曾见人，又朝同伴耳语了几句，神情似颇紧张。文婴在旁看出这两人神色不对，方想起身去往和尚来路窥探，被南曼暗中止住，随将店主汪四嫂喊往里面，令其设法往酒楼中探询那二人来历。
四嫂悄答：〃亭中两位客人今年春天曾来游山，山内外庙宇都被游遍，手里甚松，像是两个极慷慨的富翁，偏穿得那等神气。因他装束古怪，又肯用钱，我母子先曾对他留意，后来看出实是外来游客，特意来此寻一方外之交，每人均养有极长指甲，对人和气，举动又像两个读书人，自在江场坝大镇店内住了十来天，便各坐船走去。后听船上幺师归说，二人坐船顺流而下，只走出几十里便有数人带马来接，老少都有，穿得十分讲究，恰巧相遇，给了加倍船钱，就由当地上岸，一同骑马而去。来那几人对他十分恭敬，我们都料那是两个别州府县的绅富，故意穿着这样出家人装束游山玩水，虽觉这样有钱的游客怎无下人相随，心中奇怪，因见他不曾深入山内，只在近山一带游玩，自说后山路险，一处未去，也未打听你们，举动斯文，不像会武，也就不曾在意，未往山中送信。
〃前三日忽然又来，因在春天来过，一望而知，酒楼幺师是我堂侄，曾对我说，如今天寒，像这样好的主顾难得遇到，东家对他甚是巴结。因其自说镇店中人多吵闹，性喜清静，并将后楼匀出两问，请他住在里面，这两人甚是高兴，先赏了五两银子，说是走时还要多付。他们忙上两三个月也得不到这么多利益，人家出手这大，走时想必更多，连东家和幺师都说今年运气，可以多杀一两口猪，沾这两位客人的光，过上一个肥年。
我儿三毛偏不服气，上次来时便硬说人家来路不正，现在不是游山时候，这两人脾气又怪，住的房只得两间，那大一片楼房，夜来不论他人在与不在，都不许人登楼，必须空出，否则不住。店主吴老汉贪做生意，又觉年终岁逼，日里偶然还有镇上来的游客，下余只是一些附近居民，贪他那里火盆大，大家又说得来，前往吃茶烤火谈天，他们仗着腊货腌得多，别的东西也都方便，有了吃客，现杀现做都来得及，知道本地乡亲没有油水，不事前招呼，只有几样现成酒菜、面和抄手（馄饨），这还是近年收成好才常有人去吃。我这小铺子仗着便宜，也连带沾光，可是太阳还未落山，人便散光，由他包下，也不会得罪主顾，便由他去。
〃这还不奇，最奇是来客吃得十分讲究，每天都要单为他杀上几只鸡鸭，别的菜更不必说，只要是有，全须送上，越多越好。共只两人，怎吃得完，有时高兴，每样还尝一点，否则一碗碗原封不动是常事。因他照样付钱，还给得多，剩下来的乐得主人全家上下多打两次牙祭。以前吴老汉心中不安，劝他少要两样，何必做来不吃，白花冤钱，内中一个笑说：'平日家中饮食比此还要丰富得多，业已看惯，虽因出游人少，所用有限，不这样心便气闷，酒量又大，喜吃热菜，菜样子越多越好，不愿吃回锅的东西，不吃照样付钱，你只用点心做便了。'吴老汉自然不便多说。我三毛却说，多有钱的人也不应该这样糟蹋，定是钱来太易，才和水一样随便流了出去。正在留心窥探他的动静，人已离开。
〃这次再来，三毛年轻，遇到生意清闲，常往隔邻酒楼烤火谈天。今早他和我说，这两客人二次来此，移居酒楼之后每日均命准备上等酒饭，菜要甚多，但不一定都吃。
昨日夜里老早安歇，因其照例不许人上楼，本无一人走上，三毛年轻淘气，不知怎的恨那两人。他和吴老汉的么儿最好，夜饭后去往江边走了一阵，回来因幺儿怕鬼，天又有雾，送他回家。这时夜色已深，吴老汉全家都睡，回时想好一个题目，上去窥探。先还恐那两人看见不快，代人家得罪主顾。等静悄悄掩到楼上，本意看上一眼，到底何故不许一人上楼，拿了借的东西就往回走，忽见内中一问灯光外映，却无声息。只当人已睡熟，隔着门缝往里一看，床帐已放，床前还放着两双鞋子，正要转身，忽然一阵风过，楼窗本来半开，床帐被风吹起，才知床上并未卧得有人。再掩往别房一看也是如此，越发生疑。
〃今早赶去，恰巧那两人由外走回，说是快天明前往观日出，没有看到，也许明早还去，命幺师打两盆水，一冷一热。那两人本有极长指甲，外面还带着几根银套护甲，隔着衣袖常将袖口支起，这时仿佛短去一截。三毛心想，由昨夜起便有大雾，今早更浓，如何往观日出？内中一个姓马的忽将套甲落了一个在地上，随即伸手捡起，别人均未留意。三毛眼尖，看出那人三根长指甲均朝里折转，与平日所见不同，越发认定不差。因我说过他几次，只管暗中窥探，并未说起，所以你们来时我未谈到。方才三毛打柴回转，见铁大爷在此，十分高兴，不先往后面洗手，和我说了一个大概。并说，他还想赶往酒楼向吴家幺儿问两句话，转来再对铁大爷说呢。〃
南曼深知三毛虽只十六七岁，人颇机警心细，便将所闻转告铁笛子和文婴。三人正在低声商计，准备命人去往山口向村中弟兄姊妹发一信号，一面留在当地察探这两人的虚实。木鱼之声已似由远而近，听去似由右侧一条山径上缓步走来，因有树林崖角挡住，那一带肢陀林木又多，人却无法看见。亭中两人已各归座，似在暗中戒备，表面却作从容、若无其事光景。铁笛于何等眼亮心明，虽未看出这两起人是敌是友，照此情势双方必是对头，如非有意寻敌，也是狭路相逢，否则亭中两人不会那么紧张，并带惊疑之容，断定少时必有事故发生。敌人之敌即我之友，假定双方来历不明，均非善良，也可坐山观虎斗，相继而行。主意打定，仗着地势得看，便告二女暗中留意，照样说笑饮食。那木鱼之声来得甚慢，听去似往这面走来，隔有顿饭光景还不见人，亭中两人又分别探看了两次，也似被崖角挡住，不曾见到。又隔了一会，和尚未来，三毛却由房后绕回，将铁笛子请到后面，悄说：〃亭中两人果极可疑，连昨日夜里也未卧在楼上，他那长指甲能屈能伸。今日么师前往送酒，便见他用细丝线绑在手掌之内，不知怎会屈伸如意，这非是两个强盗不可。〃
铁笛子还在追问，忽听外面二女笑说：〃这和尚怎么这等神气！〃忙即走出，坐回原位，和尚已由前面敲着木鱼缓步走来，看去果然奇怪可笑。原来那是一个身材瘦小枯干的和尚，残冬天气，穿一件粗黄葛布的僧衣，洗得却是十分干净。人本瘦小得出奇，又在低处走动，远望宛如一个十一二岁的幼童，走得又是极慢，上身不动，僧衣长可拖地，仿佛脚底有什东西托住，向前缓缓移动，决看不出是在走路。所敲木鱼小得可怜，只用一手拿住敲打，但是响声极大，老远都能听到。这时太阳刚往西下，还未落山，和尚正由浅坡下面走过，相隔一近看得更真，斜阳光中照见和尚面如黄蜡，生得愁眉苦眼，五官仿佛挤在一起，头又极小，看去虽极丑怪，神态却极庄严。年纪老少虽拿不准，决不会小。三人都是行家，暗中留意，自从发现以后，看出他呆立地上木人一般，身子僵直，缓缓前移，一手下垂，动都不动，眼皮未见眨一下，料知决非寻常人物，互相对看了一眼。
文婴正要开口，问那和尚仿佛功力甚深，为何这等光景。忽见和尚立定，先把头微抬，朝崖上看了一眼，再往前移去。亭中两人被他一看，直似吃了大惊，触电一般，不约而同突然并起。刚一离座，又似这样慌张有些示怯，又同归座，可是还未坐定，对看了一眼，嘴皮微动，大有惊慌失措、坐立不安之势。内中一个忽然目射凶光，满面怒容，由亭中走出。山亭相隔下面约有三四丈，和尚已由三人所坐小坡旁边走过，顺路转往正面，三方恰成了一个上下不等的三角，谁都可以看到。亭中两人略显惊乱，转眼也就恢复常态，只是二人一内一外，外面的一个业已走到半崖坡上，另一个凭栏独立，人已离席，假装闲眺，目光却注定下面，手伸腰间，好似握有兵刃暗器之类。同党立处也似有心偏向一旁，与之斜对。和尚却若无其事，右手木鱼敲个不停，左手仍是下垂不动。因其行动迟缓，前一人业已走到半坡立定，和尚还未走到崖下，只朝二人仰望了一次，头都未抬，亭内外两人却是如临大敌，外面从容，内里紧张，连想故意遮掩，气已无法沉住。
三人均知双方就要相对，虽不知那和尚来历，但见亭中两人业已现出本来面目，神情凶狡，诚中形外，一望而知不是善良之辈。两个对付一人，和尚人生得那么瘦小，动作又慢，虽知此是一种独门功夫，表面看去到底强弱多寡相差。再一想到三毛所说亭中人挥金如土，夜出早归，双手指甲均可拗转、随意屈伸等等可疑情形，由不得对和尚生出同情之感。尤其二女都是生具侠肠，疾恶喜事，这类功夫又和铁笛子一样，只听师长说过一两次，从未见到。和尚生得那么瘦小枯干，亭中两人本领虽然不曾施展，动作轻快，面又机警，亭外一个脚底功夫极好又已看出，越发偏向一面。
南曼还在心里，文婴年纪最轻，更是天真，忍不住悄声说道：〃那和尚虽不像个庸手，走得这等慢法，败了准死，胜了也追人家不上，对方又是两个，吃亏太多。我看那两个穿得非僧非道的既不是什好人，和尚来历虽然不知，怎么也比这两人好，我们到时帮他如何？〃铁笛子连经好几位前辈老侠传授，老铁笛子更是见多识广剑侠一流，知那和尚必早探明敌人在此，特意运足全力而来，看去瘦弱迟钝，实则耳目灵警已极。此时三方相隔均只两三丈左右，因那崖顶缩在里面，坡下小径斜伸向左，和尚到了前面然后折转，业与自己这面高低差不多。文婴语声虽低，难免被其听去，本想劝阻，不令开口，继一想，此举正好利用，好在相继行事，暂时并不出手，便用头微点，低声笑答：〃文妹此言有理，不过我看这位大师父如非必胜，不会来此。人家定有过节，仇恨决不在小，我们只防他那对头逃走便了。〃说时暗中留意，见和尚的头微微侧了一侧，似已惊动，对面两人仿佛全神贯注来敌，别的均未留意。暗忖：〃我们的话似已被人听去，双方业已对面，崖上两人对和尚也必仇恨深重，狭路相逢，虽在警戒，并无逃意，颇似旗鼓相当，人又多出一个，亭中那人手中还暗藏有兵器，此时相持不动，出手必辣，第一次见到这种打法，真有一个看头。〃
看见汪四嫂尚在屋中做事，不知外面就要发生恶斗还不怎样。三毛立在旁边，早听出三人口气，两次想要开口，均被南曼止住。恐其年少气盛无知犯险，或是把话说错，留下后患，便借要酒为名，喊往屋内，再借故跟进，匆匆嘱咐了几句，走到外面一看，双方仍无动作。文婴见夕阳已快衔山，和尚到了坡前，便面向山亭，不再移动，手中木鱼敲得越响，仿佛向那两人募化一样。亭外的一个，便是三毛所说姓马的客人到了半崖坡上也自立定。木鱼越敲越急，亭内外两人神情也似越发紧张，各将一双凶睛注视在和尚身上，丝毫不懈。文婴知这两人明是强仇大敌，相逢狭路，如何长此相持，谁也不肯先发？想要开口，又因铁笛子连番示意，不便多说，心正奇怪，忽然发现亭中还有两个酒楼送菜的幺师似问过客人正收盘碗，忙在一起，亭中那人忽然侧顾幺师，嘴皮微动，也不知说些什么，目光却仍看定下面，并未回头。想起此时路静人稀，又是残冬时节，游人早已归去，这两人莫要支使幺师出什花样，忍不住悄告南曼：〃亭中还有两个么师，莫是要等人都走光才动手么？〃
铁笛子闻言，瞥见内一幺师业已拿了盘碗由崖那面走下，忽然心动，暗道〃不好〃，因恐亭中两人警觉，忙由屋后穿出绕崖而过，仗着身轻行速，晃眼绕过崖去，见那么师业已走到崖脚，将提盒盘碗放在去往酒楼一面的平石之上，待要转身往崖前走去，因有崖石挡住，上面两人又对和尚全神贯注，并未看见，忙将幺师用手势止住，喊往一旁，先打出平日信号，再行低声探询。
新桃源这些男女英侠善名远布，几于无人不知，虽然诸侠形迹隐秘，近山一带的居民只当人在秦岭隐居，不在�