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直到薛眉在这日的午时来到太清宫，薛蘅才知道阁中各系长老竟然都到了京城，要在姚府召开长老大会。天清阁只有在第五代马阁主猝亡之后，阁中无主，才赴京召开了一次长老大会，公推继位之人。此后便再未有过赴京开会之举。
薛蘅隐隐觉得一场暴风雪即将席卷而来，可阁规所在，她只得匆匆洗净手，便与薛眉赶往姚府。
策马在长街小巷，所有的人都用一种别有意味的眼光看着她，指指点点。薛蘅隐约听到谢朗的名字和自己一并提起，心中一沉，不自禁地拉住了马缰。
“三姐，怎么了？再磨蹭可就迟到了。”薛眉回头，又嘟囔道：“也不知到底出了什么事，长老们全跑来京城，阁中没人作主，阿定肯定会把天清阁都拆了。”
薛蘅只得继续策马，眼见前方就是柳波桥，忽听路边杨柳下传出一声悠长的口哨，哨声极尽猥亵之意，紧接着便是闲汉们的一阵哄笑。
薛蘅耳边一阵尖鸣，寒风鼓进她的衣袖，令她激灵灵打了个寒颤。
“三妹！”薛忱焦虑的呼唤声响起。薛蘅急忙回头，哑叔负着薛忱，几个起落便跃到她马前。
“三妹……”薛忱喘了一口气，望着薛蘅，急急道，“我们回孤山吧。”
薛眉在一边笑道：“二哥出来久了，想回去了吧？等开完长老大会，咱们几兄妹便一起走水路回去，我正想坐坐船，二哥也轻松一点。”
“不！”薛忱激动地说道：“三妹，你马上跟我走，我们这就走！”
“二哥怎么了？三姐是阁主，怎么能够不参加长老大会？”薛眉讶然地睁大了双眼。
薛忱不理她，只紧盯着薛蘅，目光中透出无限担忧。
薛蘅默然片刻，平静道：“既然长老们有要事相商，我这个做阁主的怎能置身事外。还是等长老大会过后，咱们再回孤山吧。”
说着，她一拨马缰，轻喝一声，骏马便驰过了柳波桥。
八四、罗网
薛蘅刚在姚府门前下马，便见从青龙坊过来一队人马，个个衣饰华贵、冠带齐整。为首之人穿着亲王的朝服，举止从容、宏毅沉静，他身侧之人穿着鹤氅羽衣，虽然一直在微笑，眉目间却始终有抹不平的萧索之意，正是平王和方道之。
薛蘅忙迎上去，给二人行礼。
方道之微微而笑，平王则心情复杂。此时此刻，谢她救了自己也不是，谢她救了小谢更不妥，更何况还有柔嘉夹在中间。想起来之前景安帝的嘱咐，他和声道：“薛先生切莫多礼，本王是奉旨前来观聆天清阁长老大会的。恰好遇到方先生，就一起来了。”
薛蘅正要说话，目光自平王眼脸下那一道淡淡的青影上掠过，心中微惊。
听禀平王到了，姚稹亲自迎了出来。姚稹见到方道之的时候愣了一下，不知他为何也来参加长老大会，但转念想到他为当代鸿儒，今日之事若能有他作个见证，倒也不错。
姚稹见到薛蘅，脸上淡淡的，只随意拱了拱手。
眼见姚稹在前面引着平王和方道之入府，薛蘅凑到薛忱耳边低声道：“二哥，你找个机会，把一把王爷的脉。”
薛忱心神不宁地应了，随着众人进了姚府的清思堂。这里是姚氏一族平日召开族中大会的地方，十分宽敞，坐了上百人仍不觉拥挤。只是堂内陈设并不华丽，一色的柏木椅子，墙壁上悬着几幅清雅的字画。
今天这清思堂中，可谓是冠盖云集。众人彼此多半相识，不由雍容揖让、寒暄叙旧，见平王、方道之和薛蘅等人进来，忙齐齐行礼。
平王代表的是天子，便在首位坐了。姚稹是主人，陪坐在旁。自薛蘅往下，薛勇、薛忱、薛眉和其余七系长老依次而坐。
众人皆推方道之上坐，他却极力推辞，只挑个角落静静地坐下。至于其他曾在天清阁读书学艺的世家贵族们，没有按官衔军职，皆按阁中辈份排定了座次。
纷纷坐定，姚稹轻咳一声，清思堂内便一片肃静。
“姚某不才，得阁中各位长老信任，今日请各位师门长辈后学齐聚一堂，商议阁中大事。陛下隆恩，王爷亲临，天清阁上下，莫不深感君恩浩荡……”
众人知姚一板一旦开口，必得先说上一大段的忠孝礼义，年轻一点的便偷偷打起了哈欠，年长的也开始有点走神，但多数人的目光均不时往正襟危坐着的薛蘅身上瞟。
姚一板冗长无趣的开场白终于结束，“……下面，姜师叔，您请说吧。”
底下便有人窃笑了一下，姚一板已经两鬓花白了，却还要叫离字系不到四十岁的姜长老一声“师叔”。更有人在心中算了一下阁中的辈份，原来这个老古板、高高在上的姚族长竟和自己平辈，不由心中大乐，想着下次见到姚家那些风流少爷时，可要好好让他们叫自己一声“太师叔祖”。
离字系长老姜延身躯瘦小，浑身罩在一件黑袍之中，因为长年呆在石塔中研究星象，面色有些苍白。
他细小的眼睛扫了众人一眼，缓缓开口，“我天清阁两百多年来清誉满天下，深受世人敬仰，殷国上下提起天清阁，莫不要竖起大拇指赞一个‘好’字，历代阁主更不乏一代鸿儒宗师。祖师爷和历代阁主辛辛苦苦创下的基业和名声，绝不能因为某一个不肖弟子的行为不检、离经叛道就毁掉了。”
说到最后一句，他语气甚是严厉，在座之人便“嗡”地一声议论开来。
薛蘅坐在椅中，默不作声。薛忱右肘叩在扶手上，手指用力按住突突直跳的太阳穴。
坤字系长老聂薇与薛季兰情同姐妹，向来钟爱薛蘅，此次来京也是迫不得已。她听言眉头微皱，道：“姜师兄也不必太危言耸听，事实真相如何，还未弄清楚。”
震字系长老谭长碧阴阳怪气地道：“所以啊，咱们这不是进京，来向阁主求个真相吗？”
一时间，室内所有的目光都投向了薛蘅。
姜延道：“阁主，按理说您是一阁之主，阁中一切事务都由您作主，我们不该擅权。但祖师爷当年也留下了阁规，万一事涉阁主本人，而天清阁又处于生死存亡的关头，便可召开长老大会。我们身为天清阁的长老，职责所在。还请阁主将事情讲清楚，给大家一个交代。如果阁主是清白的，我姜延冒犯了阁主，自会接受阁规处置。”
“不知各位长老要薛蘅说清楚的，是什么事情？”薛蘅缓缓开口。
谭长碧的目光突然变得犀利，“看来阁主是揣着明白装糊涂了。薛师弟，你是首告，就由你来说吧。”
“是，谭师兄。”薛勇从容地站起来，风度翩翩地向在座之人抱拳行了个通礼，众人看着他这副俊雅的模样，不由都在心中喝了声彩。
薛勇肃容道：“按情份，阁主是我的妹子，这事情本不该由我这个做兄长的来揭发。但是大义所在，涉及天清阁数百年的清誉，薛勇不敢因情害义、姑息养奸，更不敢眼睁睁看着亲人误入歧途而不拉她一把。”
他用痛心疾首的目光看着薛蘅，轻声道：“三妹，对不起，不管你是不是阁主，你都是我的三妹。”
他又转身看向众人，朗声道：“薛蘅不守阁规，失诸检点，与骁卫大将军谢朗通奸，清白有污，不适宜再担任阁主之职，现请长老大会和各位阁友裁决！”
纵是意料之中，但此言还是如石破天惊，满堂哗然。
薛蘅的脸在刹那间失了血色，本能地站起身，脱口怒斥，“胡说！”
可不知为何，忽有一股寒意从她心底浸透全身，仿佛有什么野兽正在某个阴暗的角落里窥伺着她，时刻准备扑出来，将她撕得粉身碎骨。
莫名的恐惧，令她的怒喝声不自觉地颤抖起来。所有人看着她的目光，便都充满了怀疑之意。
谭长碧一笑，“阁主切莫惊慌，只要阁主能证明自己是清白的，您就还是我们的阁主，薛勇自然也逃不了一个诬告之罪。”
其余长老纷纷道：“是，阁主只要能当着大家的面证明自己是清白的，此事就算薛勇诬告。”
聂薇带着疼爱的目光看着薛蘅，柔声道：“阁主，你娘对你寄予厚望，你自不会让她失望。事关你的清誉，自然要弄个一清二楚。”
底下坐着的也纷纷扬声，“就是，薛阁主，事情总是要弄清楚的，再传下去，我们面子上也无光啊。”
“是是是，把一切说明白了，岂不更好？”
过了好半天，纷扰声才慢慢停歇。
薛勇决意要让薛蘅和谢朗两人都身败名裂，再也翻不得身，便道：“敢问阁主，你护送《寰宇志》上京时，可是和谢朗等人同行？”
薛蘅道：“是。”
“你们在锁龙堆遭到偷袭，其后又与吕三公子和风桑分开，最终只剩下你和谢朗二人，是也不是？”
薛蘅迟疑了一下，点头，“是。”
“听说谢将军在途中受了伤，是不是？”
薛蘅耳边嗡嗡作响，却只能默默点头。
薛勇一笑，“敢问阁主，谢将军当时伤在何处？”
薛蘅许久都不回答，堂内诸人便不耐烦起来。薛勇待众人这种怀疑的情绪积蓄到了一定程度，似揭破什么谜底似地拉长声音道：“前任陵安知府卢澹之卢大人上个月调至京城，据他所述，当初阁主与谢将军前来求助，请他派人护送，便是因为谢将军当时双臂都受了伤，不能骑马！可惜途中遇到山贼，卢大人的手下缠住山贼时，谢将军和阁主是两人合乘一骑才脱身的！”
他口齿清朗，清思堂中上百人都听得分明。便有人在底下接了话茬，“那接下来的一段时间，小谢将军的吃喝拉撒，又是谁贴身服侍的呢？”
众人你瞧瞧我，我瞧瞧你，有的人脸上开始露出暧昧的微笑。
薛蘅脸色越发白了，她默然良久，低声道：“是我。”
听到这话，众人交头接耳，原先不相信传言的人也开始动摇。聂薇眉头微蹙，低声道：“你这孩子，怎么这么糊涂？”
薛勇慢慢露出笃定的、掌控一切的微笑。
一直坐在一旁默不作声的方道之忽然轻咳一声，待众人安静下来，说道：“薛阁主此举虽有不妥，但当时形势危急，他们不能泄了行踪，可算事急从权之举。就此论定二人有□，似乎证据不足。”
平王忙点头道：“方先生言之有理，薛阁主也是为了保护《寰宇志》。”
众人见方道之和平王都如此说，便又都转了口风，“是啊，单凭这个，还不足以服众。”
薛勇不慌不忙，道：“诸位莫急，薛勇自然是有更重要的证据，证明薛蘅确实和谢朗有了□！”
薛蘅慢慢地转头看向薛勇。这位手足的眼眸中，正映着堂外的风雪。那凌乱飘飞的雪，似织成了一张世间最密的网，而她，就象一尾在网中不停挣扎、最终将因枯涸而死去的鱼。
这一刻，她甚至能看清自己在鱼网中挣扎的样子满身的泥泞、毫无生气的白色眼珠、无力再摆腾的鱼尾。
无路可逃。
八五、辩贞
姚府大门外，闲汉们探头探脑，个个恨不得脖子有竹篙那么长，好将脑袋伸进高墙，一探究竟。
姚府的仆从们也都想溜到清思堂看看热闹，无奈自家老爷太严厉，正无精打采守在门口时，忽有一人从府内出来，挤眉弄眼道：“开始审上了！”
“怎样？！”众人呼啦一声围拢。
那人正待细说，一群少年公子忽然冲了过来，抬脚就踹，骂道：“说什么呢？这是你们这些奴才可以嚼舌头的？！”
仆从们正待发作，抬头看清为首之人是老爷的重侄孙、姚氏最嚣张跋扈的姚奂，其余个个是京城王公贵族家的公子少爷，吓得都缩着脖子躲到了角落里。
姚奂再骂了句，回头向一名披着雪狐裘、面色有些苍白的青年公子道：“世子，现在该怎么办？”
德郡王世子咳了一声，道：“不能任由他们就这么欺负了薛阁主。”
“就是！”
“对！即使薛师叔和小谢好了又怎样？郎才女……那个貌，啊，不对，是女才郎貌，也不对！”陈杰越说越糊涂，众公子不由哈哈大笑。
陈杰嚷道：“管他什么才什么貌，他们两情相悦就好了，为什么不能在一起？”
“就是！那些个老古董，嘴里说得大义凛然的，自己不也是一房房小妾往家里纳？”
这一众公子皆为年少不羁之人，不免做下一些风流事体，事发时均饱受族规礼教之苦。蔡绎本是彭城世族的少爷，和一位佃户的女儿一见倾心，约会了两次，结果被族中长辈发现，将他吊起来狠揍了一顿，关了一个月，那位佃户的女儿也被逼着嫁给了他人。他每每想起便咬牙切齿，此时觉得薛蘅好似便是自己的那位梅家妹妹，恨不得即刻冲进去将她救出来才好。
众人都望着世子，等着他拿主意。世子沉吟时，陈杰忽然拍着腿叫道：“小谢！小谢来了！”
众人齐齐扭头，只见柳波桥那头，谢朗策骑而来，如离弦之箭，片刻间便到了姚府门前。他一把丢下马缰，滚鞍下马。
姚奂急迎上去，“小谢，他们正在逼薛阁主让位，说她和你那啥……”
谢朗见揣测变成现实，心中大急，便要往府里冲。德郡王世子忙一把将他拉住，“小谢，你现在进去，只会令事情更糟糕。”
谢朗甩开他的手，大声道：“我与蘅姐清清白白，岂容他们诬蔑！我又怎能任由蘅姐被他们欺负？！”
“说得好！”姚奂听了他这句话，热血上涌，喝了声彩便冲上去，一脚将守门的仆从踹开，回头将手一挥。
“小谢！上！”
清思堂内。
薛勇看着面色苍白的薛蘅，眼睛微微眯起，仿佛在欣赏一尾在渔网中不停跳跃挣扎着的鱼儿。
“阁规第三十二条，若阁主为女子，需得保持贞洁之身，终生不得嫁人。所以”薛勇略略提高了声调，“但凡我乾字系女弟子，在十二岁时，通常会由女性长辈在其手臂上点下守宫砂！”
聂薇皱眉道：“这也只是一条不成文的规矩，我记得第九代郑阁主接位接得早，她的几位师妹因为无需继承阁主之位，就都没有点过这守宫砂。我们也通常只在女弟子出阁嫁人之时才会点上守宫砂以证其贞。我天清阁乃堂堂正正的名门大派，阁中女弟子皆自重身份，恪守阁规，身为长辈的，若平白无故就怀疑她们的贞洁，这传出去岂不让人齿冷，惹人笑话吗？”
谭长碧不耐道：“聂师姐，这不是非常时期么？如今外面谣言满天飞，若要堵住天下悠悠众口，也只能行这权宜之举了。只是，若阁主本来就没点这守宫砂，又怎么证明她的清白呢？”
薛勇一笑，道：“无妨。现在点也不迟，只要阁主没有**，这守宫砂便能点上，且怎么也不会褪掉。可如果阁主失了身，守宫砂点上后，用水一洗，便会消失。”
聂薇道：“这也太冒犯”
姜延插话道：“虽说有些冒犯阁主，但事关天清阁生死存亡，还是应当要验清楚的。”
他们的话在薛蘅耳边“嗡嗡”地回响，她呆站在原地，眼前的一切开始慢慢地模糊。满堂宾客的面容如同一团团黑云在飘浮。他们的嘴唇似乎在动，可她听不清他们在说些什么。
黑暗之中，那野兽在一步步地逼近，腥红的眼睛里闪着狰狞的光芒，对她悄悄张开了血盆大口……
她脸色惨白，但腰仍挺得直直。
薛忱不忍卒睹，低下头，紧攥住椅子扶手的双手，骨节尽突。
薛勇看着薛蘅，缓缓道：“阁主，虽然有些冒犯，但如果你仍是清白的，就让长老们为你点下守宫砂，看你是否仍为处子之身。”
“放肆！”薛忱一拍扶手，怒喝出声，“堂堂一阁之主，清白女子的手臂，岂能暴露于众目睽睽之下？！”
“哦”薛勇带着歉意道：“二弟说得是，倒是我考虑欠周了。不过不怕，男子看不得，女子自是看得的。”
他向聂薇和薛眉拱手，又指着坤字系的几位女弟子，道：“聂师叔、四妹，麻烦你们和这几位师侄，护送阁主到东厢房。”他又从姜延手中取过一个银盒，微笑道：“这里面是姜师叔从阁中带来的守宫砂。”
薛眉应了，便站起身接过银盒。聂薇和坤字系的女弟子都看着另外几位长老，面上露出迟疑之色。
姜延点头道：“有劳聂师姐。为免外人猜议，保住天清阁百年清誉，总得验个清楚。”
薛眉走到薛蘅身边，轻声道：“三姐，咱们就验个明白，也好堵了这些臭嘴！”
薛蘅表情恍惚、眼神迷茫，似乎魂游物外。
薛勇微笑道：“阁主，为免物议沸腾，有辱我天清阁声誉，也为了还你一个清白，还是验个明白的好。”
聂薇走到薛蘅身边，柔声道：“阿蘅，就验一个明白，你的名声，绝不容人随意玷污。”
薛蘅还是没有动，但脸色更加苍白，胸脯急剧地起伏。众人的目光都凝聚在她身上，发觉她垂在身侧的十指已紧攥成拳。
“三妹迟迟不愿验个明白，