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“那又怎样？”薛眉见薛勇面色惨白，心中不解，忙出言相助。
薛蘅笑了笑，缓缓说道：“大哥才智过人，破解了密室的机关，但你却不知道，你同时也留下了自己进出密室的证据。大哥，那本《山海经》中我对暗语的注释，你还记得吧？要不要到陛下面前详细地默出来呢？”
薛勇呆若木鸡地站着，说不出一句话来。
众人听到此时，也知事关重大。薛勇偷入密室，中间似乎还牵涉到了当今陛下，仅此两项，已是犯下了天清阁最严重的大罪，便是姜延、谭长碧等支持他的长老，也不敢再轻易开口了。
薛蘅抚上墓碑，叹道：“大哥，娘曾说过你天份极高，但也失之于浮燥，需得沉下心来，方能在学业上有所突破。龙泉谷幽深僻静，极适合修行，你就去那里守墓吧。”又掏出一粒丹药道：“这是九转还丹，你吃了吧。”
此言一出，天清阁诸人皆耸然动容。龙泉谷是历代阁主墓室所在，最清苦不过的一个地方，薛蘅将薛勇派到那处守墓，分明就是一种变相的禁锢。那个九转还丹，听起来好听，却是天清阁用来处置背叛师门的逆徒的，只要吃下两粒便可以把一身的功夫化去。现在薛蘅只给他一颗，显见是手下留情了。只是众人都不明白薛勇为何象被薛蘅抓住了七寸，一丝反抗的意思都没有。
薛眉愤怒地冲上前，质问道：“凭什么？！薛蘅，你已经不是阁主了，还有什么资格来管我们？”
薛蘅冷冷答道：“四妹，你忘了，阁主是要朝廷认定才算数的，到目前为止，陛下还没有下旨褫夺我阁主之职。”
薛眉指着薛蘅，怒道：“大哥有什么错了？！你自己做下的丑事，全天下都知道了，你还有脸跑回来占着阁主的位置不肯放？！呸！”
薛蘅脸色一下子白了，但很快又镇静下来，她从袖子里拿出一本账本，丢到薛眉面前，冷冷说道：“四妹，刚才二哥说的那些，你以为我们真的没有证据吗？我们本来想回来以后先找大哥谈谈，让他自己把钱先还回去，我们还可以替他遮掩一下，可是……”
她停了一会儿，环顾了一下四周，深吸了一口气，提高声音，斩钉截铁地说道：“至于我和谢朗，我们一直都是清清白白，并无任何苟且□之事！娘在天上看着，她可以作证！”
她注视着薛眉，目光清洌，“四妹，站在娘的墓前，你敢说这样的话吗？”
薛眉一下子窒住，慢慢低下了头。
众人皆知薛蘅对薛季兰极其尊重，今日敢在墓前说出这番话来，显见其心中并无愧疚，大部分人都不禁开始相信起她了。
薛勇面上神情变幻不变，害怕、不甘、愤怒种种滋味涌上心头，可最后皆化为了绝望。他面如死灰，垂下了头，低声道：“阿眉，别说了。”又转向薛蘅道：“谨遵阁主之命。”说罢，一狠心把丹药吞下，以袖掩面，向山下疾奔。
薛眉魂不守舍地追了上去，“大哥！大哥！你怎么了？”
可薛勇好似没有听到她的呼唤，中途脚步踉跄，摔倒两次，又强撑着爬起来，不多时便消失不见。
薛忱和薛蘅望着他的背影，忽然都想起了他们兄妹几人第一次正式见面的情景：
身材修长的英俊少年爽朗地笑着，对瘦削单薄的小女孩说：“你叫阿蘅，是吗？他叫阿忱，是你二哥。这个小鬼头叫阿眉，比你小，是妹妹。我叫薛勇，今年十四岁，是你们的大哥。”
薛忱和薛蘅对望一眼，眼神里都充满了惆怅和茫然，又不约而同地在心底长长地叹息了一声。
山风吹动薛蘅的素服，她在薛季兰墓前跪下，深深叩首。众人这才从震撼中清醒过来，不约而同地随着她拜下。
礼罢，薛蘅回头环视天清阁诸人，又看了看两位秘书丞，目光沉静，道：“阁主一事，薛蘅过一段时间自会给大家一个交待。但现在我要去办一件很重要的事情，如果我回不来，阁主之位，由薛忱接任。在此之前，阁中事务皆由他来主持。”
姜延、谭长碧等人互望一眼，皆是满腹疑云。但现在薛勇败走，薛蘅也有让出阁主之位的意思，而且接任的是人缘极好的薛忱，便都说不出反对的话来。
薛蘅将两位秘书丞请到林中，从袖中取出一封涂着火漆的信，道：“烦请二位大人回京将这封信转呈陛下。”秘书丞忙双手接过，道：“阁主放心，我等自会将一切禀明圣上。”
出林后，薛蘅向薛忱大礼拜下，轻声道：“二哥，我去了，你多珍重。”
薛忱心中又是欢喜，又是伤悲，哽咽道：“三妹，你也多珍重。”
二人相视微笑，但眼里都含着泪花。薛蘅又抚摸了一下薛定的额头，再回头看了一眼薛季兰的石墓，毅然转身，在众人的注视下，飘然而去。
众人没有料到今日的祭扫竟会出现这样奇异的变故，议论纷纷地离了碧萝峰。
薛忱一个人静静地坐在墓前。风拂山峦，桃花飘香，他遥望山脚，似是痴了一般。
不知坐了多久，薛定忽然从山路上蹿过来，兴奋得手舞足蹈，大叫，“二哥！二哥！”
薛忱悄然拭了拭湿润的眼角，待薛定走近，脸一沉，道：“你若再不改这毛燥的性子，我就罚你扫一个月的庭院。”
薛定畏惧薛蘅，对薛忱却是不怕的，嘻嘻笑道：“二哥，这段时间咱们天清阁真是热闹啊，刚去了个姓谢的臭小子，又来一个大姑娘。”
薛忱一愣，道：“大姑娘？”
“是啊，她闯进我的桃花阵，口口声声说要见你。二哥，你见是不见？”
薛忱一下想不起究竟是何女子要见自己，薛定又道：“不过我看这位大姑娘脾气未免大了一点，还骂二哥你呢。说你不守信用，答应她要尽地主之谊，却将她困在桃花阵里……”
薛忱一听，立觉头大如斗，苦笑一声，“她怎么来了？”
“她是谁啊？”薛定无比好奇，凑近道：“大哥，看样子你和她挺熟的，你的相好？”
薛忱恨恨地敲了一下他的额头，“罚扫庭院三个月！”说着推动轮椅。
薛定抱着额头，跟在他身侧，咕哝道：“我又不知道她是你的相好，不知者不罪，二哥你干嘛要罚我？”
薛忱进了桃林，正见裴红菱坐在一株桃树上，将桃花不停扯下，恨声骂着，“死薛忱，臭薛忱，说话不算数，让你嘴上长疔，喉头生疮！”
薛忱揉了揉鼻子，苦笑道：“裴姑娘，嘴上长疔就罢了，喉头生疮可是绝症！”
裴红菱大喜，跳下桃树，冲到他面前，又急忙板起脸，道：“谁让你说话不算数？反正你是神医，什么病都能治好。”
薛忱一笑，问道：“裴姑娘，你怎么到孤山来了？”
裴红菱听这一问，不由张口结舌。
丹军南侵的紧急军报传入京城，涑阳震动。经过朝中连夜商议，仍由平王领兵出征，平王趁机提出，裴无忌多年与丹军交战，不如让他戴罪立功、上阵杀敌。景安帝也早有宽恕裴无忌的意思，自然顺水推舟，同意了平王的请求，将裴无忌和参与“哗变”的神锐军将士都从天牢里放了出来。
平王再上奏，说谢朗的“病”快痊愈，不如也让他重归军中，景安帝也准了奏。
谁知谢朗却已不在京中，平王向太奶奶一垂询，才知谢朗半个月前就去了孤山。他只得让裴红菱指挥大白，往孤山送信。
裴红菱费了九牛二虎之力，才令大白听懂了自己的指令。可等大白飞走，她忽然生出了一股冲动，对裴无忌说怕大白中途有什么变故，自己要跟着才放心。于是这一跟，便跟到了孤山。
只是她虽打马急行，终究快不过大白，这厢大白和谢朗走了三日，她才抵达孤山。
此刻听到薛忱问自己为何来孤山，她一时也想不清楚是何原因，愣愣地站在原地，双颊绯红，扭捏了半天才道：“我、我就要随大哥回军中了。”
薛忱微愣，不明她为何突然冒出来这么一句。
裴红菱低下头，轻声道：“这一次上前线，我也不知道能不能有命归来，想到和薛神医相识一场，应该要来道别。”
薛忱轻轻地“哦”了一声。
裴红菱等了半天，不见他答话，讪讪道：“那……我走了。”她再等了一阵，仍不见薛忱说话，只好失望地挪动脚步。
走出十余步，忽听薛忱唤道：“裴姑娘。”
裴红菱急忙转过身。薛忱看着她期盼的目光，轻咳一声，道：“裴姑娘，此番两国交战，将士们必有伤亡，前线定然需要很多经验丰富的大夫。不如……不如我和你一起去前线吧，也算是为国家尽一份绵薄之力。”
裴红菱喜得心怦怦乱跳，连声道：“好啊好啊，那咱们就一路吧。”
薛忱露出为难的神色，道：“只是这样一来，我需要带药箱、医书，还要带一些药材……”
裴红菱忙道：“不怕不怕，我身子结实，我来挑！”
九六、刍狗万物
薛蘅离了孤山，一路向东北而行。未到平口关，便见有难民相携南下，待过了平口关，逃难的百姓已是成群结队、连绵不绝。
薛蘅向难民打听前方战况，却无一人说得清楚。有人说丹军主力正在攻打燕云关，有的则说已打到了幽州城下，又有人说丹军及各族联军兵分数路，军行神速，席卷岷山至白沙河一带。但众口一词的是：丹军十分残暴，烧杀掳掠，无一不为，虏骑所过之处，莫不绝户。
薛蘅一听，便知前方战况复杂，向这些难民也打听不出谢朗现在何处，只得依旧向北而行。难民们见她一个年轻女子孤身北上，莫不侧目。
这日到了渔州，城内一派兵荒马乱的景象，驻守这处的是东阳军，为首的副将薛蘅并不认识。她深夜潜入军营中探听，可连那名副将似乎也不知道平王主力现在何处。
薛蘅隐隐觉得，丹军此次作战方式与以往大不相同，加上有库莫奚等族联合作战，殷军现在竟似只有招架之功，而无还手之力。
她忧心忡忡地继续北上，经过的村庄已十室九空。这日黄昏遇到上百名残兵，薛蘅知道残兵败将招惹不得，虽然自己身有武功，并不畏惧，但多一事不如少一事，便躲入灌木丛中。
从服饰来看，他们是孙恩的宁朔军。这些残兵骂骂咧咧，言谈间涉及到了平王及谢朗。薛蘅用心听罢，才知平王正和谢朗、裴无忌等人率大军守着金野，迎战丹王主力，命孙恩在岷山一带拖住丹王二子阿勒的叶捷军。谁知叶捷军凶悍异常，孙恩吃了败仗，节节后退。
薛蘅辨明方向，往金野而行，心中却有一丝纳闷：金野并无山川阻隔之险，似乎更有利于丹军铁骑作战，平王为何要选在此处进行阻击呢？
她将小黑放了出去，期盼它能觅到大白的踪迹，可小黑高飞多日，都未见大白前来相会。
薛蘅并未到过金野，凭着对舆图的记忆行路。这一日黄昏，她走到一个三岔路口，正犹豫不决，忽见东北方向黑烟飘荡，风中还传来一股血腥味，忙策马驰向右边的小路。
待她走到一个小村庄前，不由惊呆住了。只见整个村庄被烧成了焦土，一片残垣断壁，村口的水井边，数十具尸首都被砍去了头颅，有的还被开膛破肚，肠子流满一地。
水井不远处的一棵大槐树下，数名女子赤身**地仰倒在地，身上遍布被□的伤痕，也皆被割去了头颅，更有一人的**被齐整整地割下。
薛蘅浑身发抖，许久，才慢慢地走到那几名女尸旁边，颤抖着伸出手去，从一边拾起被扯烂的衣裳，想将她们盖住。可那些衣裳被撕扯得几近粉碎，哪还能蔽住她们□的身体？
她望着这几具女尸，只觉那些血淋淋的伤口宛如刻在自己身上一般，心中悲愤难言，泪水滚滚而下。
此时忽听到有人马喧哗的声音，她急忙跳上槐树。
不多时，一队丹兵驰骤而来，见到村中尸体的首级皆被割去，放声大骂。听他们的话语，竟是在和另一队丹兵比赛，看哪一队砍回去的首级更多，便能得到更多的奖励。
薛蘅大怒，抬起双臂，袖箭飕飕射出，十余名丹兵跌落马来。
丹兵突遭袭击，一时又不见敌人，手脚大乱。薛蘅拔剑飞落，她心中恨极，招招夺命，身形如鬼魅一般，一阵冲杀。凭着这股勇厉之气，片刻功夫，又有二十余名丹兵倒在她的剑下。
剩下的十余名丹兵双股颤栗，不知谁发了一声喊，皆转头逃逸。薛蘅驱马追赶，手起剑落，待追至最后一人，那名丹兵吓得屁滚尿流地滚落马鞍，趴在地上，用殷国话大叫，“饶命！”
薛蘅冷冷地望着他，双眼通红，一字一句道：“杀我百姓、辱我姐妹者，血债血偿！”
寒光闪烁，鲜血喷溅，那名丹兵惨叫一声，抽搐着倒在血泊之中。
薛蘅回到村庄，将村民的尸体搬到一处，点燃了柴堆。
看着火舌将那些女子的尸体吞没，她眉间恨意勃发，忽地拔出长剑，割下鬓边一绺乌发，凝望着熊熊烈焰，缓缓道：“苍天在上，我薛蘅在此发誓，纵粉身碎骨，亦不绝让我殷国同胞姐妹们再遭受我所经历过的苦难！”
她一松手，乌发被夜风吹得在空中盘旋卷飞，最终没入烈焰之中。
薛蘅离了小村庄，根据星象，继续往金野方向走，知道这一带有丹军出没，便行得小心翼翼。走到第三日黄昏，忽听前方人声喧天，她忙隐入路边的丛林之中。
不多时，上千名难民逶迤而来，扶老携幼、衣衫褴褛，有的手中还抱着嗷嗷啼哭的婴儿。男丁们则手持木棍长棒，将妇孺老幼护在中间。
薛蘅遥望天际如血般瑰丽的晚霞，低低地长叹了一声。天地不仁，以万物为刍狗，黎民百姓饱受战乱之苦，不知何时才能止息干戈？
她正在丛林中怔然出神，那些难民已经累极，眼见天色快黑，有人一声令下，便都倒在丛林边的小山丘上。
他们似是同族之人，有白发长者统一指挥，干粮先分给护卫的壮汉，再分给孩子，最后才轮到妇女和老者。
薛蘅正要走出丛林，忽听马蹄声急，前方过来一队人马。难民们吓得纷纷站起，待看清马上之人皆身着本国宁朔军的军服，才纷纷松了一口气。
宁朔军为首的黑甲将领拉住座骑，看着这一大队难民，眉头微皱，将马鞭虚抽一下，指着难民中的壮汉们，喝道：“拉回去！”这竟是要临时抓丁了。
难民们都慌了神，若这些壮丁被拉走，谁来护着本族之人南下逃难？须发皆白的族长上前哀告，被那黑甲将领一脚踹翻在地。
正哀声遍野，忽有一名女子叫道：“住手！”
薛蘅霍然变色，凝目一看，只见两名年轻女子从难民中走了出来，走在前面的一人身形婀娜，面目清丽，正是柔嘉公主。
她万万没料到竟会在这里见到柔嘉，心中一颤，按捺住想跃将出去的冲动，伏低了身子。
那黑甲将领没想到一个年轻女子竟敢叫自己“住手”，上下打量了柔嘉一眼，见她虽显憔悴，但掩不住天生丽质，不禁起了邪念，用马鞭一指，笑道：“弟兄们，带回去，咱们今晚也开开荤！”
宁朔兵哄堂大笑，上前来拉柔嘉。抱琴一声怒喝，剑生寒光，将当先一人的手臂卸了下来，那人抱着肩膀在血泊中哀嚎。
黑甲将领吃了一惊，柔嘉从袖中取出一块玉牌，大声道：“本宫乃柔嘉公主！这些是护卫本宫的百姓，你等还不速速退去？！”总算她一路北上，颠沛流离，长了些经验，知道不能让这些兵痞起杀心，没有说出“你等私拉壮丁，掳掠民女，该当何罪”的话来。
黑甲将领惊疑不定，正不知眼前这位公主是真是假，忽然面色一变，惊恐地扭过头去。
薛蘅已经先一步听到远处传来似打雷一般的声音，知道正有千军万马向这边集结，心中大惊。眼下不知来的是哪方人马，她来不及思忖，悄悄跃出丛林，穿过人群，闪到柔嘉身边，握上她的右手，低声道：“快走！”
柔嘉吓了一跳，转头看清楚是薛蘅，险些惊呼出声。薛蘅做了个手势，她才吞住话语，三人伏低身子往后急退。
可还未退到丛林边，已有数千丹兵如旋风般驰到，片刻间便将难民和宁朔军围得水泄不通。
薛蘅心知不妙，拉着柔嘉在人群中蹲下来，同时抓起地上的泥土，往她面上抹去。抱琴会意，也急忙将柔嘉的头发扯得凌乱不堪，再与薛蘅交换了一个眼神，二人心意相通，都微微点了点头。
柔嘉看着不断驰来的丹兵，心中害怕，低声道：“薛先生，怎么办？”
薛蘅压低声音道：“看情况，只要有机会，我和抱琴制造混乱，你趁乱走。”
柔嘉默默地摇了摇头，过得片刻，轻声道：“薛先生，你怎么也来了？”
那队宁朔军早吓呆了，眼见丹军比己方多出十倍人马，只得抛下兵刃，束手就擒。
丹军号角鸣响，铁蹄奔践，不多时，一名玄袍将军策骑