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“陆长史选出十余名武功高强的弟兄，潜入丹营，本想捉一名丹军将领逼问口供，谁知那名将领身手也不弱，大声呼救，我们只得放了几把火，退了回来。
“我们又跟到漫津关，这时陆长史发现丹军有支千人分队押着两驾严严实实的马车。他觉得里面可能是公主和薛阁主，但又怕中计，犹豫不决之时，那马车里面隐隐传出女子痛苦的呻吟声，又掉出一双绣花鞋，正是公主惯常所穿的。
“陆长史便着了急，决定趁着当时丹军正在攻打漫津关，带着我们去救公主。我们跟着那千人分队，待他们歇整时，出其不意地冲了上去。陆长史本调派好了，何人诱敌、何人救人、何人断后，大家按调派行事。谁知……谁知……”那校尉喉头呜咽，已说不下去。
平王双眸通红，问道：“怎样？”
校尉目中泪花滚动，“马车中的确有一名女子，但不是公主，而是云海十二鹰中的那个羽翠！”
“云海十二鹰！羽翠！”这七个字，平王几乎是咬着牙齿说出来的。
校尉低泣片刻，继续禀道：“羽翠伤了长史的一条腿。陆长史知道中计，急忙命令我们后撤。我们一路后退，正逢丹军攻破了漫津关，到处都是丹兵，我们要隐匿行踪，便退得极慢。等到了栾家沟前，长史一看与丹军交战的竟不是陇右军，便知大事不妙，正想着如何赶回王爷身边，栾家沟已被攻破。
“长史大急，眼见丹军追得紧，便决定带着我们在丹军后方放火烧他们的粮草，想着只要能拖他们一时，便能让王爷多一点时间布防。在烧粮仓时，我们与丹军激战一番，长史因为腿伤，行动不便，不幸中箭……”
平王望着陆元贞胸口上的箭洞，痛苦地闭上双眼，颤声道：“不是让他带了‘麒麟片’吗？怎么……”
亲兵寇勋闻言，伏在地上，泣道：“王爷，小的有罪。陆长史临走时，偷偷将麒麟片塞给我，让我依然镶在王爷的铠甲里，小的有罪……”
平王悲痛得说不出一句话来。那校尉从怀中取出一封信，信封上，血迹斑斑。
校尉将信呈至平王面前，泣道：“那几天晚上，长史总是夜不能眠，他象是有预感自己会……便写下了这封信，临终时让我们将信转呈王爷。”
平王脸色苍白，缓缓地接过信，却没有勇气将信笺抽出来。谢朗痛入骨髓，再也控制不住，猛地转身抱住平王，放声大哭！
——太学的东窗下，谢朗因为练武误了文章，被陆博士留在太学，罚抄《大学》二十遍。陆元贞冒着被他爹发现的风险，与谢朗挑灯夜战。抄罢，他丢下笔，揉着手腕抱怨道：“小谢，下次再罚抄书，我可不会帮你了。”
——涑阳城外的离亭，他急得团团转，直到平王和谢朗打猎归来，他才欣喜地松了一口气，转而赌气道：“你们打猎不叫我，下次休想我替你们遮掩。”
——顺和阁的东暖阁中，他微微一笑，“王爷，元贞不才，愿以微薄之身，助您中兴大殷，开创承平盛世。到那时，元贞再效法青云先生浪迹四海，游历天下，三间草堂，得天下英才而教育之。”
——三年前的高壁岭之战，他无比自责，将自己关在帐中，整整三天不进水粮。谢朗冲进去点了他的穴道，强行喂他吃下东西。他抱着谢朗大哭一场，第二日，他神色平静地走出营帐，从容镇定地指挥了之后的大峨谷一役。
——六天之前，他修长而温暖的手，与平王和谢朗的手握在一起。平王看着他们，轻声说着，“好兄弟。记住，活着回来！”
誓言犹在，斯人已去。
人间犹有平敌策，世上已无陆元贞！
亲兵从狮子庙的农户家中，找到一口黑漆棺木。
平王抱着陆元贞，轻轻地将他放入棺木之中。谢朗在灵前单膝跪下，殷军将士在他身后齐齐跪落，将盔帽取下，低头致祭。
眼见棺盖一分分移合，平王忽道：“慢着。”
他走到棺木旁，长久地凝望着陆元贞的面容，身形如岩石般纹丝不动。将士们不敢相劝，默默地在旁边守候。
湿闷的风扑来，平王才猛然惊醒，闭目长叹。
亲兵刚将棺盖合上，钉下铁钉，壕沟方向忽传来一阵骚动，谢朗急速站起，将士们也都以为丹军追来，正要返身去拿兵刃，一群人大叫着奔来，“王爷！公主回来了！”
他们向两边散开，两个女子快步而来，满身泥水，形状狼狈，正是柔嘉和抱琴。
谢朗呆了片刻，才望向柔嘉身后，却不见那个魂牵梦萦的身影。他的心一下子提到了嗓子眼，冲上去连声问道：“柔嘉，蘅姐呢？她在哪里？”
柔嘉正要回答，平王忽然大步走过来，抡起右掌，运尽全身力气，狠狠地扇上了她的面颊。
柔嘉猝不及防，被打得眼冒金星，跌坐在地，面颊迅速高高肿起，嘴角也渗出了血丝。抱琴惊呼一声，急忙抱住她，却不敢责备平王。
谢朗和将士们都呆住了，愣愣地在一边看着。
好半天，柔嘉眼前的黑云才散去，她抬起头来，眼含泪水，不解地唤道：“皇兄……”
平王指着她，厉声道：“这一巴掌是打醒你，让你从此记住，你姓秦！你被百姓们锦衣玉食地供养着，却从未对社稷国家负起你应有的责任！你……你害死了……”
谢朗急忙一把揽住平王的肩，道：“王爷，别误了小陆下葬的时辰。”
柔嘉大惊，看着前方的黑漆棺木，露出不可置信之色，颤声道：“元贞哥哥怎么了？”
平王猛地转过身，泪水夺眶而出，落入泥泞之中。
陆元贞下葬后，平王在屋中呆坐至黄昏，才将柔嘉唤了进来。柔嘉已哭得双目红肿，强行克制着悲痛，将被俘后的所有事情，详详细细地说了出来。
她与抱琴泅过白沙河后，依薛蘅所言找到了那条小道，披荆斩棘，忍饥挨饿，经过数日跋涉，到了左家堡。此时平王刚率部退至狮子庙，丹军先锋军正通过左家堡。二人舍弃官路，翻山越岭，这才辗转到了狮子庙，不料见到的却是陆元贞的灵柩。
虽然平王没有将话说全，但柔嘉已猜到了几分陆元贞牺牲的缘由，心中自责不已，泣不成声。
平王听罢，因为陆元贞惨烈牺牲的悲痛逐渐被理智压下。他思忖良久，抬头向谢朗道：“小谢，你觉不觉得很奇怪？柔嘉见到丹军先锋军通过了左家堡，为何他们至今没有追来？”
谢朗这刻正想着薛蘅是否顺利逃脱，大白是否能找到她，有点神思恍惚。平王再唤了他一声，他才茫然地抬起头。
裴无忌接口道：“是很奇怪，丹军怎会放过这大好机会，不乘胜追击呢？”
众将领都觉有些不可理解，正各自思忖之时，亲兵入屋，禀道：“王爷，探子回来了。”
“快传。”
探子进屋便跪下，面上神情十分奇怪，三分是喜，七分却是茫然不解。他口齿十分清楚，禀道：“王爷，小的先到了闻集，闻集空空如也，不见一名丹军，小的觉得奇怪，便往左家堡而行。快到左家堡时，正见丹军将左家堡围得水泄不通，还不停派人攻打上去。丹军好象十分忌讳里面的人，攻打城堡时不用箭弩及杀伤力大的攻城武器，仅以步兵攻击，却都被堡内之人击退。丹王十分震怒的样子，还斩了两名将领，小的在丹军阵中见到了阿勒。小的往回走时，丹军还在攻打左家堡。”
平王、谢朗、裴无忌等人面面相觑，心中皆疑惑不解。
左家堡中，是哪一路人马拖住了丹军？
探子犹豫了一会儿，道：“因为隔得远，小的看不清楚堡内是哪一路人马。但是……”
“如何？”平王眉头一皱，不怒自威。
探子忙道：“小的隐隐约约认出在望楼上指挥守堡的一个女子。”
“谁？！”
“好象是……是天清阁的薛阁主。”
谢朗双眼骤然瞪大，大声道：“什么？！”
一零五、绝地
薛蘅带着众人跋涉在白沙河边的荆莽丛林之间。
两天之后，薛吕二人和身强体壮的男人尚能支撑得住，妇孺老幼已不堪劳累饥饿。虽然男人们想办法在山间寻了些吃的，仍满足不了这上千人的需要。加上众人自南下逃难便饱受惊吓和困苦，走到第三日，有体弱多病之人和幼儿相继死去。
再走三日，倒下的人越来越多，尚氏族人看着亲人一个个倒下，已麻木得没有了悲伤，他们平静地将亲人掩埋，默默地离开。但每个人眸子里求生的光芒，越来越浓烈。
这日穿出丛林，前方豁然开朗。白沙河到了这处，水流由急变缓，河滩上正悠闲踱步的长脚鹤见丛林中冒出许多人头，纷纷拍翅而飞，落下一地白羽。
众人愣了片刻，齐声欢呼。更有人跳入河中，拼命地在水里扑腾。
男人们从河中摸了几十条大鱼上来，击石取火，将鱼烤熟。白沙河的鱼肉嫩味鲜，虽然没有油盐，但经过这些渔民之手烤出来，吕青差点将自己的手指头都吞了进去。
就连那一直默不作声的丹族少年，吃了半边鱼后，眼中也露出强烈的赞赏之色。
老族长清点了一下人数，只剩八百余人，不禁一声长叹，黯然不语。
薛蘅安慰道：“这里渡过河，再走十余里便是左家堡，总算到了安全之地，只要大家还活着，便是不幸中之万幸。”
尚族长点了点头，振作起精神，道：“薛阁主说得是。老汉我活了七十多年，这七十多年中，先是柔然人和我们打，接着是柔然人和丹人打，现在又是丹人和我们打。可不管打得再凶，咱们老百姓，总还是要活下去的不是？”
他站起来，苍老的声音悠长而响亮，“孩子们，打起精神！到了左家堡，咱们再吃一顿饱的！”
众人一听便来了精神，欢呼着泅过了白沙河。
左家堡在两百多年前并不是一座城堡。
其时齐国与柔然多年交战，齐武帝修建了燕云关，又沿白沙河每隔数里修建了烽火台。齐国灭亡之后，殷太祖将国境扩充到了赤水原，燕云关以南的烽火台便都荒废了。
唯有左家堡这处的烽火台，因为地处交通要道，南来北往的客商很多，有商贾在此处依着原有的烽火台扩建，用作客栈和集贸之地，慢慢地便形成了一座城堡。
自四年前丹军攻至燕云关，平王便将左家堡征用，将它作为传递军情的中转站以及屯积军粮的地方。
遥遥望见左家堡后面山丘上的烽火台，薛蘅和吕青均松了一口气。只是走了这么几日，没有赶上柔嘉，二人又都有些担心。
待穿出一片树林，到得左家堡前，只见眼前一片狼藉，泥泞中无数靴印蹄印，似乎刚有大军由此通过。薛蘅心中生疑：是平王将大军往北调还是往南撤？
夕阳惨淡，左家堡用黄土夯就的外墙在暮霭中看上去狰狞而阴森，黑色的堡门半开着，由下面望进去，象野兽张开着的血盆大口。薛蘅正生出一种心惊肉跳的不祥之感，已有十多名男人奔入了左家堡。
没有多久，他们又跑了出来，满面疑惑之色，叫道：“里面没人！”
薛蘅大感不解，她听谢朗说过，当年的商贾在此处建了地室，可以储藏大量的粮食，平王将这里作为一个秘密的储粮要地，怎么会无人看守？
她正琢磨，众人已纷纷奔入了左家堡。她正想也跟进去一探究竟，忽听北面传来轰隆隆的马蹄声，便停住了脚步。
当第一骑从大道拐弯处转出来，薛蘅看清马上之人身上的丹兵服饰，与吕青相顾失色。此时大多数的人都进了左家堡，她要进去将他们叫出来逃命，已经来不及了。
丹军越驰越近，当先一人是名千夫长，他看到薛蘅等人，勒马大叫一声，嘴张了半天，又紧紧闭上。
千夫长一停，他身后的丹兵也纷纷勒住马缰。后面的不知发生了何事，便有哨兵策马上来，大声问道：“发生了何事？”
那千夫长低声说了几句话，哨兵露出震惊之色，看了看薛蘅这边，急速拨转马头，疾驰而去。
薛蘅下意识看了看身后，是一望无际的坦途，众人若是往南逃，只怕逃不出百步便会被丹军骑兵追上，眼下只有一条路：全体躲进左家堡。
趁着丹兵没有拥上来，她喝道：“都进去！”
尚族长忙带着剩下的一百余人奔入堡内，薛蘅断后，忽见那名丹族少年正偷偷往一边溜，她心中一动，跃将过去，将他拎入了左家堡。
身后，传来丹兵的惊呼之声。
堡门轧轧关上，尚族长在最初的惊骇后，逐渐镇定下来，指挥族人搬来大石，挡住堡门。
薛蘅将手中的少年交给吕青，道：“吕公子，劳烦你看着他。”说罢在堡内上上下下急速查看了一遍。所幸底层的数间房屋内还有弓矢枪箭铠甲之物，她找到地室，地室中也还有一些粮食，虽然不多，但够他们维持数日。
她再奔上二层的望台，只见堡下的丹军正如蝗蚁一般聚集，密密麻麻，而北面大道上，还不断有铁甲骑兵驰来。
薛蘅无比震惊，此处出现的明显是丹军主力，难道燕云关已经失守？平王他们此时又在何处？
天色渐黑，丹军燃起火把，左家堡被这火光照得亮如白昼。尚氏族人聚拢在薛蘅身边，默默地看着她。
有妇人低泣出声，她的男人怒叱道：“哭什么哭？！反正活不成了，和这些丹狗拼了！拼一个算一个！为爹报仇！”
便有人应喝道：“是！反正也逃不脱了，不如和他们拼了！”
应声之人越来越多，到最后，连女子们都高声叫道：“是！落在他们手里生不如死，还不如战死在这里！”
薛蘅认出这几名女子正是上次丹王夜宴时被逼着跳舞唱曲之人，她们那几日自是受尽了□，其中一人脸上的伤痕犹赫赫在目。
她心中一痛，看向尚族长，轻声道：“族长，您的意思呢？”
尚族长沉默着，目光自族人面容上一一掠过。他们都是他的子侄、孙辈，甚至曾孙辈；他们这些年来尊称他一声“族长”；他带着他们南下数百里，为的是求一条活路，可又眼睁睁看着其中的一些人埋骨异乡。此时，他们又都用期盼的眼神看着他，等着他决定全族人的命运。
堡外传来号角之声，尚族长一声长叹，古褐色的脸上露出坚毅之色，道：“出去也是死路一条。薛阁主，请您指挥，和他们拼了！”
男人们便都拿起了弓弩。尚氏一族世代居于赤水原的伏刹海边，伏刹海虽名“海”，却只是一个方圆数百里的湖泊。他们在湖边居住，下湖捕鱼，上山狩猎，箭术比经过训练的士兵差不了多少。
薛蘅思忖片刻，道：“箭术最好的两百人，站出来！”
陆陆续续站出来两百人，薛蘅道：“你们带上桐油，去守南端和北端的角楼，丹军必会试图从那两面的山坡攻上来。”
她又从剩下的男丁中挑出两百人，道：“你们和我一起守正门。”
正分配人手之时，堡外号角大作，一直在望楼上观察敌情的吕青失声道：“阁主快来看！”
薛蘅快步过去，只见堡前的数万丹军如波浪般向两边分开，高举起手中戈矛，声震四野，“吾王万岁万岁万万岁！”
火光照映下，上千铁骑疾驰至堡下，众骑簇拥着的正是丹王。
方圆数里都被火光照亮，更添杀伐之气。
九旄白毛大纛下，丹王仰头看着望楼，说了几句话。羽苍便驰到城堡下，喝道：“里面的人听着！速速出来投降，王必会饶尔等性命！”
薛蘅尚未答话，她身后一名十七八岁的尚氏少年忽然冲上前，端步拉弓，如抱满月，喝道：“狗贼！还我大哥命来！”
箭如连珠发出，犹如奔雷闪电，瞬间便到了羽苍面前。羽苍在马上仰身，箭翎几乎是擦着他的鼻尖飞过去，贯入他身后丹兵胸中。
这一箭，如同一把烈火，将尚氏族人压抑多年的仇恨“嘭”地点燃。他们纷纷拥上前，箭如雨发，丹军前排的先锋军中箭失蹄，阵形开始散乱。
丹王在亲兵的簇拥下后退十余步，又说了几句话。他身边的大将们先后开口，因为隔得远，薛蘅听不到他们在说什么，只能判断出他们正为了什么事情而犹疑不决。
丹王迟迟不作决定，摩罕忽然大声说了两句话。夜风中，薛蘅隐隐约约听他提到“王子”二字，心中的疑惑越来越深。
丹王和众将领又商量了许久，将手一挥，两支千人分队下马，奔向左家堡南北两面的山丘。
尚氏族人急忙按薛蘅之前的吩咐，跑到南北角楼就位，在箭尖上蘸上桐油。待丹军爬到山坡一半时，他们将箭尖点燃，射向丹兵。
入夜风急，着了火的箭矢一大半射中丹兵，一小半落在山坡上。山坡上长满了草，火借风势，浓烟滚滚，丹兵中箭之人变成滚坡葫芦，累得后面的人也无法再往上冲�