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五姨娘无奈，只得打起精神摸牌。口中嘟囔道：“我不也是看老祖宗年纪大了，经不得刺激，她玩马吊又容易兴奋，怕她有个好歹吗？”
牌过几轮，她倒还小赢了一点，便也渐渐忘记了寒冷。
二姨娘的大丫环红蕖进来，替几人斟上参茶，轻声道：“看过了，老祖宗正午睡，一时半会不会醒。听墨书说，老祖宗说醒来后要到佛堂静坐参禅。”
四人大喜，放松了不少，随着“战事”的激烈，争执之声也越来越大。
三姨娘这日手气特背，不到一个时辰，便输光了荷包里的银子，眼见又放了五姨娘一炮，气得将桌子拍得“呯呯”响，“见鬼了见鬼了，你们一定是使诈，联合了来对付我！”
五姨娘哼道：“少废话，给银子！”
“不给！输光了，没银子！”
五姨娘起身来取她的耳坠子：“没银子，就拿这个抵数！”
三姨娘慌忙躲开，怒道：“这个不能给！”
“为什么不能给？！”
“这可是我三十四岁生日时，明远巴巴地让金匠按最新式样打了，送给我的。要是他回来，我还得戴上这个去接他，当然不能给！”
她这句话顿时勾起了众人对谢朗的思念之情。五姨娘也一时忘了索要赌债，坐回原位，撑着下颔，幽幽道：“唉，都两年了，这仗还没打完。”
“是啊。”四姨娘叹道：“明远这小子，也不知咋回事。去年的信是一个月一封，今年倒好，三四个月还不见一封信回来。好不容易盼到一封信了，他也没说什么，只那么轻描淡写的几句话，也不知他过得到底好不好，万一、万一受了伤，咱们也不知道。”
二姨娘压低了声音，“听老爷说，丹族人被咱们的大军赶到了萨努河以北，本可以一鼓作气将他们赶回阿克善草原，但咱们的粮草一时没跟上，军中饿了数日，平王殿下也只能和士兵一样吃草根树皮，又杀了一些战马，才度过危机。这种情况下，明远自然没心思给咱们写信了。”
“那他是不是吃了不少苦啊？”五姨娘相当心疼。
“老爷说了，让他吃点苦，才是正经事。正因为军中缺粮，明远请缨去夺丹贼的粮草，只带了一千精兵，一昼夜行数百里，夺了一批粮草回来。平王殿下上表给明远请功，陛下封了明远为骁卫将军，听说那个最难缠的老将裴无忌也开始对明远赞赏有加了呢。”
“阿弥陀佛！”四姨娘念了声佛，道：“明远下次可不要这么冒险才好。”
“就是，他是堂堂驸马，何必拿这尊贵的身子去冒险，公主可不想没过门就成为寡―――”五姨娘幽幽道。
“呸呸呸！快吐口水！”三姨娘骂道。
五姨娘有些尴尬，便想起了三姨娘的赌债，再起身去摘她的耳坠，“你先把这帐给结了！”
三姨娘哪肯，与她厮闹起来，躲闪间正撞上端着鸡汤进来的大丫环红蕖和绿柳。“呛啷啷”响声在地窖内久久回响，瓦缸和瓷碗碎片到处都是。
而三姨娘、五姨娘、红蕖、绿柳身上，也溅满了鸡汤。
众人正十分狼狈之时，地窖入口，忽然传来苍老的声音，“哈，可逮着你们了―――”
景安八年，初春，正月二十。
谢府，二姨娘的“留芬阁”内室澡屋内，深蓝色的粗麻布将窗户遮得严严实实，屋内点着数支蜡烛。
二姨娘按住桌面，一脸严肃，“我可把丑话说在前头，这回谁要是再闹事，把老祖宗引来了，别怪我扣她的月例！”
另三人忙点头，“二姐放心！”
五姨娘怯怯道：“这里会不会太危险，我总感觉老祖宗随时会找来。”
三姨娘语带不屑，“这你就见识浅了，俗话说得好：最危险的地方就是最安全的地方。老祖宗绝对想不到，咱们竟会就在这留芬阁玩马吊。再说，院门口有红蕖守着，只要她叫一声‘老祖宗’，咱们就不出声，老祖宗怎么会到这黑黑的澡屋子里来查看？”
四姨娘连连点头，“三姐说得有理。”
五姨娘也放下心，全情投入到“战事”中，不多时便赢了数两银子，喜得眉花眼笑，总算克制着没大声笑出来。
二姨娘也心情舒畅，边出牌边低声笑道：“话说回来，咱们玩了今天，明天可得干正经事了。明远马上就要回来，他这一回，封爵、领赏、庆宴自是少不了，只怕马上就要和公主成亲，谢府可有得忙了。”
三姨娘喜道：“是，二姐放心，咱们就玩了今天，明天开始办正事。昨儿个我兄弟媳妇来，还说咱家铺子新到了一批南梁国的丝绸，正好办喜事用。”
“嗯。”二姨娘点点头，转向五姨娘道：“老五，这酒，可都得由你娘家包了。”
“好。”五姨娘应得格外爽快，“就等着这一天，早和我大哥说了，大哥说能为明远娶公主准备酒，那是添光生辉的事情。”
四姨娘家境却没有三姨娘和五姨娘好，闻言便低声道：“二姐，那我―――”
二姨娘素怜她出身贫寒，忙道：“你来帮我的忙，这里里外外，我一个人，肯定是忙不过来的，总不能请老祖宗出来理事。”
四姨娘连忙点头，“放心吧，二姐，你说东我绝不往西。”
三姨娘打出手中的牌，道：“不过我说明远这孩子，可真是。从去年到今年，就回了一封信，还只一句话，什么‘战事将定，不日回京”。你说说，这叫咋回事？是不是把我们都忘了啊？”
“唉，三年没见，也不知明远长高了没有？下下个月可就是他二十岁的生日。小柱子那天听从前线回来的伤兵说，明远黑了不少。”
二姨娘也十分想念谢朗，发了一会呆，在五姨娘的催促下才乱丢了一张牌出去，道：“是啊，他这一句话，可把我害苦了。昨天公主不是派抱琴来给老祖宗送宫花吗？又到我这里打探明远的消息，我只得再撒了一回谎，说明远写了信回来，请我们代他向公主表达思念之情，还胡乱诌了一句诗。”
五姨娘向来自恃有几分诗才，忙问，“什么诗？说来听听。”
二姨娘想了想，道：“是北梁国大才子赵醉的那句。我看老爷经常在姐姐灵前念叨的，什么来着，对了，是‘两处相思不相见，泪湿青衫情无限’！”
五姨娘拍掌笑道：“二姐，我服了你了，这句诗，保管让公主喜翻了一颗春心！”
二姨娘得意道：“以后明远安享公主柔情蜜意时，可不能忘了我的功劳。”
四人想象着谢朗得胜回朝、迎娶公主、洞房花烛夜的情形，都笑出声来。忽听到外面传来红蕖大声的呼唤，“给老祖宗请安！”
四人面色齐变，手忙脚乱地吹灭蜡烛，又都屏气敛声。
不多时，拐杖点地声传来，隐隐听到太奶奶在外屋子转悠，似是在问红蕖，“你家主子呢？”
“回老祖宗，主子和三位姨娘都去街上了，说是少爷快回来了，要去置办一些物事。临走时主子吩咐了，可能要很晚才回来，说要是老祖宗睡午觉醒了，就让我们好生侍候着。”
太奶奶哼了一声，不再说话，过得片刻，拐杖声远去，院门也“吱呀”关上。
四人齐吁了一口长气，又都忙着点燃蜡烛，三姨娘得意道：“我说这里最安全吧。”
四姨娘笑道：“三姐这主意还真是不错。”
五姨娘笑着摸牌，“咱们好不容易―――”
“嘭”声响起，澡屋子门被大力推开，太奶奶站在门口，笑得十分得意，“哈哈，我就知道，你们躲在这里！”
四人脸色都不好看，却只得齐齐站起行礼，“给老祖宗请安！”
太奶奶笑眯眯走过来，看了看桌子上的骨牌，“你们四个，今天谁赢了？”
二姨娘、三姨娘、四姨娘齐齐指向五姨娘，“五妹。”
“你既赢了，就让位，我来！”太奶奶把五姨娘一推。
五姨娘只得愁眉苦脸地站在一旁，又不敢告退，忽想起荷包还放在桌子上，忙弯腰去拿。太奶奶却一把按住，“反正是你赢回来的，我接你的位，就算我的本钱好了。”
五姨娘叫苦连天，看见三姨娘面上的幸灾乐祸之色，恨恨地盯了她几眼，噘起嘴站于一旁。
太奶奶将拐杖放下，笑着摸了张牌进来，眯着眼睛看了半天，等另外三人不耐烦地打起了呵欠，她才打了张七条出去。刚将牌放下，便马上催二姨娘，“快出，快出，就你慢！”
九、凯歌归
正月二十八的下弦月，如同一抹淡淡的白烟，袅袅娜娜地挂在柳梢头。
秦姝嘴角含笑，望着案上的澄心笺。细薄光润的罗纹笺纸上，乌丝栏中，用端秀的小楷写着一句诗两处相思不相见，泪湿青衫情无限。
这是明远哥哥托二姨娘转给自己的诗。三年了，他为避嫌，没有给自己写过只言片语，却托二姨娘带来这情意深重的
她慢慢伸出手去，抚摸着澄心笺，如羊脂般白腻的手指划过诗句，在“情”字上长久地摩挲。
大宫女抱琴进来，看着秦姝颊边的两团红晕，还有那痴痴的眼神，抿嘴一笑。
“公主，早些歇着吧。”她将手中披缕替秦姝披上，道，“春夜料峭，您若是不小心生病了，明天可怎么去见咱们的驸马爷呢？”
秦姝跺了跺脚，伸手来拧她的面颊。抱琴笑着躲闪，闹得一会，秦姝拉住她的手，两人并肩伏在窗台上，望着窗外朦胧的月色。
“抱琴。”
“是，公主。”
“听人说，皇兄这三年变了很多，他是不是长高了，还是瘦了，或者是黑了呢？”
抱琴憋住笑，“平王殿下有没有变，奴婢可不知道。但奴婢那天去给太奶奶送宫花，小柱子告诉我，谢将军倒是比三年前高了些，也黑了些。”
秦姝默想了一会儿，面颊红晕更深，又低声道：“抱琴。”
“嗯。”
“皇兄好不容易将丹贼赶了回去，也不知道他这三年，吃了多少苦。”
抱琴幽幽叹了口气，“唉，平王殿下有没有吃苦，奴婢可真不知道。但奴婢听说，谢将军可吃了不少苦，听说但凡有难打的战役，谢将军必是第一个请缨；听说他和骁卫军的士兵们同吃同住，身边连个伺候的亲兵都没有；还听说，他曾经三天三夜没有合过眼，就为了和那个裴无忌打的赌，要守住赤水原。”
秦姝也叹了口气，不过过得片刻，她心情又舒畅起来，“抱琴。”
“是，公主。”
“这仗总算打完了，丹族人也被赶回阿克善草原了。皇兄也总算要回涑阳了。”
抱琴也替她欢喜，将手一合，笑道：“是啊，明天，咱们就可以见到得胜回朝的谢将军了。”
两人笑成一团，秦姝满心的幸福和欢喜无处宣放，激动下，她拉住抱琴的手，双眸闪亮，“抱琴，你帮我个忙，好不好？”
涑阳北郊，有一处高坡，坡上树木茂密。初春的寒雾在晨曦下升腾，不时有雀鸟从林中飞起，飞向东面渐亮的天空。
秦姝与抱琴坐在最高处一棵大树的树干上，遥望着北方的官道。抱琴嘟囔道：“公主，奴婢这真是最后一次帮你溜出宫了，回头若是被娘娘责骂，或是被邓公公关了黑屋子，公主可不能见死不救。”
秦姝抱住她的左臂，仰面笑道：“好姐姐，不会的啦。我不过想早点看到皇兄，只要远远看他一眼，我就马上回宫，母后不会发现的。”
抱琴板着脸，“那咱们就说定了，只要看到平王殿下，不管他身边有没有那个人，咱们就回宫。”
秦姝窘了，将她的手一甩，抱琴笑了出来，“好啦，那就只要看到谢将军后，咱们就回宫。”
林间，有鸟儿在婉转啼唱。秦姝只觉时间过得太慢，不停地问着抱琴，“他们到底什么时候到啊？”
抱琴先是很耐心地回答，“礼部定的是巳时一刻在穜谷坡举行犒赏大典，这里距穜谷坡不远，估计辰时末，平王殿下就会率着将士们经过这里。”
秦姝却仍过得片刻，便再问一遍，抱琴再答两遍，懒得理她，自顾自地依在树干上合眼小憩。
正睡得迷迷糊糊之时，秦姝大力将她摇醒，“来了！来了！他们回来了！”
抱琴没提防，险些跌下树去。所幸她反应敏捷，不动声色地运起内功，稳住身形，嗔道：“公主，你这样大声，会让人发现的。若是让骁卫军们看到他们谢大将军的未婚妻，巴巴地在树上等着他，可就―――”
秦姝忙镇定了些，马蹄声愈发清晰，官道尽头，黑压压的人马，渐驰渐近。
此时天已大亮，这日竟是初春难得的晴天，清晨的阳光穿破层层云团，投在数千人的铠甲上，熠熠生辉。
秦姝说不出话来，紧揪着抱琴的衣袖。抱琴张目看了一会，叹了口气，“三千骁卫军、三千武卫军出征，看样子，只回来三千人。唉―――”
秦姝一愣，过了片刻，双手合什，低低念颂，“只求菩萨保佑，我大殷再无战争之虞。”
三千铁骑急速驰来，震得小山丘微微颤抖。队伍前列，一骑白马在众人的拱扈下格外显目，马上之人皮弁拢发，银甲加身，身形威峻，正是平王秦磊。
秦姝泪眼朦胧，看着平王越驰越近，又慢慢望向紧随着平王、玄甲铁衣的谢朗。
他黑了些，似是高了些，又结实了不少。以往他骑马时总是英姿勃发、意兴飞扬。而此刻，他策马而驰，沉稳如高山；原本英俊的面容，也如同经过战火洗礼后的岩石，多了些坚毅与挺拔。
喝马声中，黑压压的骑兵紧随着平王，迅速驰过山坡下，又带起满天灰尘远去。
抱琴回过头来，只见初春的阳光照在身边少女的脸上，她正向着熙阳微笑，漆黑的双眸绽放着幸福的光采，她浓密黑亮的乌发，似乎也在晨风中翩然起舞。
涑阳城北门。
平王目光沉静，端然坐于马上，望着北门上那两个斗大的“帝都”二字，沉默了一会，叹道：“终于回来了。”
谢朗与陆元贞互望一眼，都难按满腔兴奋之情，“是啊，终于回来了。”
平王又回头看了看身后的三千骁武两军，再看看乌压压挤来的人群，却没有再说话，轻喝一声，策马进城。谢朗与陆元贞微笑着抽响马鞭，紧随在后。
铁甲大军后列，奉命前来为平王犒赏的弘王冷冷一笑，雍王听得清楚，也冷笑一声。
两人慢悠悠地落在最后面，看着前方热闹的情形，雍王话语中忿然之意甚浓，“大哥，若是当日由你领兵出征，也用不着打上三年。老三打了这么久，死了这么多将士，还好意思―――”
弘王举起右手，止住他的话语。待周边的人都离得远了，弘王方道：“老二，你莫看老三这仗打了三年之久，似是不值一提。但恰恰是这三年，他精心谋划，掌控了北疆全局，甚至连裴无忌这块硬石头都投向了他。”
他又望向前方，道：“老二，方才老三身后那两个小子，你可觉得他们和以前有什么不同？”
雍王道：“小谢黑了些，陆元贞这小子倒没太大变化。”
“不。”弘王摇了摇头，目光越发幽深，语调也越发别有意味，“三年啊―――老三变成什么样，我还真看不透。但你看谢朗和陆元贞那两个小子，若说三年前，他们还只是一把利剑，寒光闪烁、夺人心魄。但三年之后，我发觉他们就象淬过火、饮过血的绝世好剑，收敛了锋芒，隐去了锐气，静静躺在剑鞘中。但只要它的主人将它从宝鞘中抽出―――”
他抽出鞍旁长剑，运力一挥，身下座骑的几绺鬃毛被砍落下来。他吹了吹粘在剑刃上的鬃毛，缓缓道：“他们将无－坚－不－摧！”
雍王愣了许久，才道：“大哥，那怎么办？”
弘王嘴角牵出一丝冷笑，“一千多年前，楚君求长歌剑不得，便索性将长冶子一门悉数斩杀，令长歌剑永埋于绝壁之下。长歌不出，楚君的夜雪剑便再无敌手！”
平王回宫拜见父皇、缴交兵符，景安帝一直微笑着，他看着这个儿子的眼神，也一直是柔和而带着几分赞赏的。平王却始终以一种谦卑的姿态面对父皇的褒奖和众臣的赞颂，直到回到皇后的嘉仪宫，给阔别三年的母后深深磕头，他才略显激动，说话的声音也哽咽起来。
皇后将儿子看了又看，偏又说不出一句话来，倒是秦姝拉着平王的手问东问西，殿内只听见她叽叽喳喳的声音。
皇后过了很久才平定心神，见平王被秦姝缠得有些无奈，发话道：“柔嘉，这些事情，你回头直接去问明远就是，何苦烦你皇兄？”
殿内之人皆掩嘴而笑，秦姝羞得小脸通红，平王笑道：“母后说得是。柔嘉，明远这三年又不是时刻在我身边，他的事情，你还得亲自问他。”
秦姝越发羞了，带着抱琴躲了出去。她本待争口气，不去参加夜宴，但当夜色降临，御苑方向传来丝竹之声，她还是忍不住，换了宫装，直奔御苑。
是夜，皇宫流光溢彩，各国使臣、文武百官鱼贯入宫，参加皇帝陛下为