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只吃一餐，还是稀粥，连盐巴都舍不得多放……”
徐立前轻叹道：“世道艰难呐。”
徐惠却又摇摇头：“先生又说，这种情况，在我们江南，尤其是姑苏一地，就很少存在。因为在我们这里，有许许多多的机会要人做工，只要肯下功夫卖力气，就不怕得不到养家糊口的酬劳！是以，这才有了这街面上，人人都不必为生活愁苦，而是充满了希冀奔头的景象。”
徐立前闻言怔然片刻，道：“我从前倒没有留意这些，竟然没有惠儿你懂得多。”
但他不得不承认，徐惠的这一番说法很有道理。
徐惠听到夸赞有些不好意思：“我也是鹦鹉学舌，权作卖弄而已。恩，我们站在这里不动未免古古怪怪的，赶紧走走吧。”
徐立前点点头，抬脚选定了一个方向，走出了一段，才与徐惠道：“惠儿还记得石非吗？”
徐惠点头：“他怎么了？”
“他正落脚城里，我想去探视一下。”徐立前附耳低语，将石非的身份与徐惠简单说了说，道：“石非兄肯告知我出身，是信赖我，将我当朋友的缘故。我若是冷淡漠视，有些不配为人。”
徐惠有些震惊，但她显然比徐玫初听这消息的时候知道的多，很快就相信了，并不质疑。她听徐立前这么说，不好反对，点头道：“是否应该提前知会一声？这般突然上门，恐怕不合适。”
徐立前忙笑道：“我与石非兄之前约过了，若是入城，有时间的话，一定要登门造访的。他那里只有一个老仆相随服侍，并无长辈在，我们上门也是无碍的。”
徐惠想了想，道：“也好。”
她一开始有些不喜石非，是因为徐夫人几次称赞他并用他来鞭策激励徐立前，显得好像是她的兄长徐立前不如他一个外来人似的。但渐渐地，因为石非低调谦逊，尤其是那一次赏花宴上，石非自承在同样的年纪不如她和徐雅，而不是仗着多学几年或是男女之别瞧不起她们，徐惠对石非的印象就好转起来，觉得这个人挺不错的。
再加上现在知晓了他的出身，自然也就不会再反对徐立前与他往来了。
为商者，本来就是要与三教九流打交道，能为善，尽量为善。
徐立前见徐惠答应了，立即振奋精神大步前行，不时向人问路，也只是花费半柱香的功夫，穿过宽阔的大街，向一条弄堂深入一阵，辨认了一下门牌号，笑道：“应该就是这里了。”说罢，他轻自上去，才抬手欲要叩门，却没想两扇门突然被人打开，他差点儿拍到了开门人的身上。
徐立前反应很快，连忙收回手臂后退几步，才看向门内，不禁惊诧道：“胡兄这是要出门？”
在他说话同时，胡不为惊讶之后也认出了来人，讶然道：“徐兄怎么来了！”
他已经不再是徐立前的伴读。彼此公开了身份，自然要换了称呼。
两个人同声而语，落音之后，不禁相视而笑。
“我同家妹昨日入城，准备小住一阵，今日特来探望胡兄。”徐立前再次开口道：“胡兄这是准备出门去？”
徐惠端正行礼。
胡不为一边还礼，一边道：“今日恰是童生试报名录籍之时，是以才要出门一趟。”他略微为难之后，坦然道：“不过既然徐兄和惠小姐来了，承蒙不弃，当烹茶煮饭招待两位知交才是。”
徐立前忙问道：“报名乃是大事，怎能因为我等突然造访耽误？还是不要了。”
胡不为摆摆手：“徐兄有所不知，这报名也并非本人一定要到场的。只要有人执本人户籍及时到场录入就是，老仆可代为过去行事。且报名时间也有三日，今日才第一日，是以就算有所差池，也还来得及。”
他侧身相请：“寒舍简陋，两位不要嫌弃。”
徐立前却不肯入内，摇摇头，道：“怎好耽误胡兄正事。”见胡不为又要说话，他忙道：“不如这样，我们兄妹入城也是并无目的在身，陪着胡兄走一趟如何？”他看向徐惠，怕徐惠不答应，解释道：“我们本来就是想要在城里四处看看的。”
有外人在，徐惠当然不会反驳自家兄长的面子。
她矜持微笑，摆出万事以兄长为首的乖巧模样。
胡不为见徐立前态度坚决，想了想，便妥协道：“也罢，待我报名之后，再陪两位游玩就是。我幼年在这城中生活一阵，对于此地人文街景算是熟悉，就与两位做个向导。”
“那再好不过。”徐立前大喜答应。
三人结伴而行，朝着县学方向而去。因为都不着急，是以并未乘车，一边走，胡不为一边为徐家兄妹介绍着沿途的街舍来历，侃侃而谈，了若指掌。
“这一片居住的，既无大富大贵者，也无穷苦之人，都是一般殷实富余之家。是以邻里和睦客气，又无嘈杂之音，十分适宜居住。”胡不为指着一旁十分不显眼，只开了一扇门，连个匾额都没有的门面，微笑道：“外面看不出来吧？这里的羊肉汤面美味又实惠，只因为店主是寡居妇人，开业时候是一一上门通知邻里照顾的，为怕麻烦，连个匾额也没有挂。如今店主儿子已经长成，却也十分满足，接过生意之后竟然一切守旧，毫不改变。是以十几年了，不是相熟之人，根本不知道这里还藏着美味。”
这倒是难得的很。
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064 县学前
“那待会儿县学归来，是否能请胡公子引荐？”徐惠展露笑容，道：“不怕胡公子笑话，我和大兄几乎从未品尝过类似私房美味呢。”
就算是出入酒楼，也是那种顶级酒楼，菜品精致用料珍贵。而听说，这种藏在民间的小酒观，往往能用普通常见的材料做出特别不一样的美味来。
胡不为微怔，立即应道：“那是自然。当为两位知交引荐。”
徐惠俏脸含笑，微微颔首，不再多言。
眼看县学在望，朱瓦粉墙，在这寸土寸金的姑苏城，前面竟然有一片不小的开阔之地，来往均为青衣长衫的读书之人……徐立前心脏跳动越来越快，目视那建筑，由衷生出一种敬畏来。
他突然十分不喜今日这一身价值不菲的锦袍了。
若是有一日能够光明正大地穿上那种学子长衫从那里出入……徐立前收回目光，深吸一口气，压抑住心头的渴望，掩饰地道：“这么多人报名？”
“姑苏下辖很广，人口近十万余，文风又盛，是以一向人多。”胡不为解释道：“且若非是头榜前三十优异者，直接拥有院试资格，就算不中，也不必年年重复县试。而其他人增录补录两榜取中者则年年都要重头开始获取资格的。”
“这么难！”徐惠不禁惊讶起来。
这进进出出，粗略估计都有近几千人了！
几千人中才取几十人，难度可想而知。
“也没有想象之中那么难。”胡不为道：“但就姑苏一地，每年都有五六十人获得秀才功名，年年都如此，机会已经很大了。但凡有些读书天分又肯努力的，这一关都能过去。”
“科举难得，是乡试和会试。”胡不为道：“尤其是最后会试，是为整个大夏大浪淘沙，三年才一轮，数万人应考才取一两百人，那种机会，才是渺茫。”
徐立前目露敬畏，又有一些复杂，向胡不为拱手道：“相信胡兄来年定能金榜题名。”
“呈徐兄吉言了。”胡不为坦然笑了笑，没有太谦逊，看向那边排起来的长队，道：“我们也过去吧。看样子，要劳烦两位多等一阵了。”
“无妨。”徐立前忙道。
几人走过去，站在队伍末尾，开始缓缓向前移动。
前面足足排有数百人的样子，一眼望不到头。
徐惠想说，是否能通过购买前面的位置来加快进度，（她相信，这么长的队伍之中，就算江南富庶，也有学子家中艰难愿意牺牲一些时间来换取不菲的银子）但看看徐立前站在队伍之中肃然且虔诚的神色，又想到读书人都十分讲究“气节”，尤其是众目睽睽之下，她一开口，说不准就犯了众怒，是以忍下了想说的话，皱了皱眉，就平静了下来。
既然来了，功夫花了大半了，再因为些细枝末节坏了所得，那就得不偿失了。
幸好，这是春日，又是上午，太阳光并不热烈。
行进的速度其实挺快的。
看似人多，但很多人都是像胡不为这般，由亲人朋友陪同着来报名的，是以真实报名应考之人要少很多。
大约半个时辰之后，他们一行人就排到了前面，这才发觉，队伍只有一个队伍，但负责登记的却有两位，应该是县学里的教谕先生。又有两名差役在前面维持秩序，哪边登记完毕一人，就放一个过去，并不耽搁，也不怕后面人排错了队伍。
胡不为的报名十分顺利。
一行人出了这广场，胡不为又歉意地道：“其实真的应该改日再来的。明日后日报名之人就少了，并不用这般辛苦排队。”
“早早报名，早早心安。”徐立前回头看一眼那队伍，眼中羡慕之色一闪而过，拍拍胡不为的肩膀，爽朗地道：“走，用饭去！别说，我都有些饿了！”
胡不为也大笑，回身相请二人，加快了步子，往回走去。
……
“小姐，莫言求见。”朱燕禀告道。
徐玫立即丢掉那本《机关初解》，吩咐道：“叫他进来。”
很快，莫言走了进来。
徐玫迫不及待地问道：“如何？”
莫言行了一礼，道：“不辱使命。”
徐玫目光灼灼。
莫言道：“在下入城之日，县学报名并未开始。在下打听之后，方知是十六日辰时开始，十八日未末截止。十六日，在下跟随立前公子和惠小姐出门，见到二人上街之后去了荷花弄拜访石非，二人称其为‘胡公子’，后三人一道去了县学为石非报名……直到十八日截止之时，在下并未发现立前公子单独再次去过县学。为稳妥起见，在下再次去县学求证，没想到竟然发现了‘徐立前’之名，户籍细末，正是立前公子本人。”
他言语平静，道：“在下猜测，应是石非代立前公子报的名。因为十七日入夜，公子曾单独出门约见石非，密谈了片刻。在下又到荷花弄打听，同样得知，十八日清晨，石非的确又去了一次县学。”
徐玫缓缓坐了下来。
果然是这一年。
果然是因为胡不为？不是他刻意怂恿，就是他以自身言行无意间引诱了徐立前，且明知徐立前隐瞒家人报名应试不妥的情况下，并未通知徐家！
那么，她应该怎么做？
阻止徐立前应试？
那样的话，只怕徐立前此时全心念念之下，绝不会听从她的劝告。若是她强行阻拦，只怕徐立前真的会同她翻脸了。
而不阻止……
徐立前想到任由这次发展下去，徐夫人和徐立前之间所面临的那些残忍后果，她又觉得于心不忍。
若她没有经历前一世，她或许能够劝自己，到底是亲生母子，便是徐夫人知道了，后果也许没那么严重。但她偏偏知道，又如何能眼睁睁地看着一切朝着既定的残忍发展下去？
她将一辈子无法原谅自己！
什么都不做，任由前世一切发生，不如早早结束自己性命，不重活这一遭算了！
怎么办？
该怎么办？
徐玫有些拿不定主意，开口问道：“具体考试是哪一日？”
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065 深夜行
“二十日辰正准时开始。”莫言提醒道：“今天是十九，就在明日一早。”
若是徐玫想要做什么，那剩余的时间便不多了。
她走到窗前，看向窗外。
太阳从山体间越出来，升上了树梢。桑林青葱，在清风之中轻盈而动，一切都是那么的安宁而美好。
徐玫回身，看向朱燕，道：“我要入城。”
朱燕一惊，低声道：“小姐，只怕老爷夫人知道了会责怪。”
“那就想法子不让他们知道。至少，不能被抓住了现行。”徐玫盯着朱燕看：“你能不能做到？我最多明日日暮就会回来，你们几个不声张，观里的道童难道还能闯进来检查？”
她心意已绝。
朱燕低下头：“那样的话，怕不能有很多人陪在您身边。”
这精舍组成的院子，本来就与外面的道童们出没的道观是独立开的。徐玫一天不露面，未必就有人发觉了。哪怕是夏长渊有吩咐道童们留意徐玫的行踪。
朱燕知道，她们这些跟来的婢子之中，肯定有徐夫人关注女儿日常的眼线。但徐玫也清楚这一点，只要不被当场抓住，且离开的时间很短，那还是能够操作的。
离开的人越少，就越保险。
但若是跟的人少了，朱燕难免要担心徐玫的安全——
徐玫说到底，也还是小孩子。
“大麦和莫言陪我去。”徐玫做出了决定：“我们深夜离开，你和何妈妈掩饰半日，也就差不多了。”
朱燕看了一眼沉默的莫言，默默地点了点头。
徐玫出门，坐在水潭边进入了禅定。禅定完毕，她又与斑点花在桑林间玩耍一阵，而后直接从侧门回到了精舍。傍晚，她又走出来，拿着木剑与朱雀对打，当然主要是朱雀配合主子喂招，如此活动开之后，就听徐玫问道：“药材都不缺吧，又要药浴了。”
道童们长到十三四岁大之后就会从观中离去，但新补充的小道童在漫长的三五年内，也都日渐与徐玫熟悉起来。他们也都知道，观主家的娇娇女，十分不喜欢药浴，只因为各种药材难免会在她身上留下古怪的味道，让她觉得很不高兴。
因而，听到这话的两个小道童都不禁偷偷地笑。
到了夜间，值守巡夜的道童仿佛还听到小姑娘不高兴的娇嗔抱怨之声：“茉莉不好！玫瑰也不好！百合也不好！来来去去就是这几种，难道就不能配些新样子，不要甜腻腻的，也不要太浓的！”
晨曦亮起，又隐隐听见小姑娘更加不痛快的声音：“都一夜了，怎么味道还不消！没有搭配出新的香味儿？你们是不是没有用心！算了，指望不上你们，我自己来算了……”
嘀嘀咕咕，声音渐渐低了。
于是，白天里，何妈妈和朱雀向道观里的“管事大师兄”打了招呼，急匆匆下山，又急匆匆返回，却是带回来两个好大的包裹，闻之就知是各种制作香料的材料，混杂在一起，只让人鼻子痒痒的。
……
姑苏城夜间城门关闭，水路却仍旧通行无阻。
徐玫和大麦皆做少年打扮，只为行动方便，并未乔装掩饰容貌。
也不知道莫言那几日在城中是如何混的，到了城外，他低声嘱咐徐玫大麦二人不要说话，只管跟着他，左转右转，就找到了一艘货船，与人交涉一番，便领着二人踏上货船，在二层有了一个简陋却还算干净的房间。
“这一船运的是粮食，货单对上就会放行，不会检查随行人员。”莫言解释道：“不过，原本姑苏城盘查也不严的。”
只是夜里城门不开，才迂回走水路。
徐玫点头，吩咐道：“大麦，取一百两银子给莫言。”
大麦应是。
莫言没有推辞，将几张面额不等的银票揣进了怀中，低声问道：“一会儿进城之后，小姐准备在何处落脚？”
“县学附近有没有茶楼酒肆之类的地方？”徐玫问道。
“有的。”莫言道：“在下会安排。”
他欠身行礼，神色间十分笃定，似乎心中早已有了安排。
粮食这种货物，任何地方都是极其欢迎的，哪怕当时并不能卖出高价。货船行至水门前，两位差役踏上船，被船家恭迎进了货舱，没多久就走了出来，挥手放行，并不为难。
从城墙下黑沉沉的水道中缓缓而出，黑沉的夜色也渐渐褪色，有了隐约的灰白。水路两边，悬挂着大红的灯笼，倒映水中，犹如昨日繁星。
空气沁凉如水。
雾霭从河面上蒸腾起来，灯火越发朦胧不似真的。
莫言走出房间，在甲板上默默观察片刻，返回叫上了徐玫和大麦，不曾招呼船只靠岸，直接纵身飞起，落入水道边的狭小的街道上。
徐玫与大麦把臂提气纵身，轻飘飘并不费力。
徐玫回身，看那艘不太大的货船缓缓向城内码头渐渐远去，轻轻吐出一口气。
这样的“冒险”经历，如此新奇。
她回神，眯眼看了看天光，轻声问道：“这里离县学有多远？”