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去冬今春，蜀中大旱，小麦绝产。初夏数日淫雨，入伏重返赤日无涯。飞蝗漫天而起，所过之处草木尽催禾苗尽灭，白石曝于山冈，红壤裂于原野，昔年天府胜地沦入凄惨灾景。蜀州丞姜益连发四批快马向朝廷告急，毓疏结亲次日即受命离京，带领户部官员星夜赶赴锦官城。入得蜀州境内，钦差队伍由船转马，只见沿路饥民流徙于道，衣衫褴褛面容枯槁，个个目中全无亮色，几若待死，望向官差的锦衣肥马时，又露癫狂之色。毓疏一路心惊，鞭马急赶，入得锦官城内，见家家大户门扉深掩，半死饥民倒伏于地，城中日常劳作俱已全废，加之天气酷热，蚊蝇虐舞，腐臭盈天。蜀州丞姜益当日未闻旨意，听钦差已至，慌乱迎出府外，见马上之人衣色明黄，一时不知如何称呼，只跪地叩首。
“不记得了？我是三皇子毓疏，你授官之时我同在殿中。”
姜益授官那时诚惶诚恐，哪里敢看殿中其余人等的相貌，如今听三皇子居然记得自己，言辞又是这般冰冷，只顾得冷汗连连，全不敢有半句回话。
“天子隆恩，授你封疆高位，就是让你这样尸位素餐的么？”
“回禀殿下……旱蝗乃天降灾厄，微臣……”
毓疏翻身下马，边向州府大门行去边道：“州库有银太仓有米，现下民生衰败至此，为何不曾开仓赈济？”
“仓廪大事，无天子令，微臣不能擅做决断……”
“城中大户家有存粮，为何不曾劝富济贫？”
“国无此法……若大户不愿，微臣……总不能抢……”
毓疏已行至中庭，此时回头看他一眼，“看你脸上并无菜色，想来府衙仍有存米，即便大户不肯赈济，你镇守一方为民父母，为何亦不出粮？”
姜益本已起身跟上，此时慌忙再跪下去，道：“微臣府中存粮只能勉强维持微臣家人与差役一日两餐，今日家中……便要断炊了……”
毓疏吩咐他平身，回身仍向府内走去，“你虽无能，并非无理，升迁贬谪归属吏部，我如今督管户部，现下不能立即罚你。既然皇命已至，救灾赈济之事还需你蜀州上下勉力同心，若灾情得缓，算你功过相抵，若灾情愈烈，怕你当效前朝渔阳太守商秉忠，焚身献祭向天乞雨。”
这几句话讲得极淡，言辞虽冷，语气中却无甚怒意，乍听之下只是寻常吩咐，却吓得姜益应诺连连抖如筛糠，几乎再跪下去。
毓疏行至堂中坐定，向姜益道：“执掌仓廪户籍城防的官，带过来。”
姜益招呼之下，几个大小官吏张皇上前，跪地叩首。
“哪个是太仓令？”
“……微臣在……”
“叫什么？”
“……付敏鑫。”
“蜀州全境存粮多少？”
“回殿下，大约……四万石。”
“俱在锦官城？”
“各县仓库亦有少存。”
“司民令？”
“……微臣寇忠。”
“按蜀州人口计，四万米粮够吃多久？”
“这个……”寇忠自颌上滴下汗来，“微臣一时……难以算清……”
“现在去算，算得报上。金吾令？”
“微臣张悯慈。”
“带你手下城防差役整顿府衙前空地，开设粥场，先救一时之急。”
“殿下——”
闻得身后有人插言，毓疏回头，见一个五品的户部郎中躬身施礼，似有话言。
“讲。”
“微臣造次。微臣以为，粥场不应设在锦官城内。”
毓疏皱眉一瞬，道：“城中厚积疫气，加之巷陌狭窄，恐民塞生变？”
那郎中拜道：“殿下英明。”
毓疏向来擅长记人相貌，如今见他甚为眼生，想是户部新官，因一路急行未加注意，于是问道：“叫什么名字？”
“回禀殿下，微臣喻青。”
毓疏微露恍然之色，回头向金吾令张悯慈道：“择锦官城外平旷之地设粥场，命差役缓导饥民出城，大小道路亦可发布施粥告示。一日早晚两施，锅灶多设几处，疏导之事亦需多加注意，勿使灾民拥堵，明白么？”
“微臣明白。”
毓疏低头沉吟片刻，复道：“米粮分配算得之后，留足锦官城所用，余下分派各县，亦按此例施粥。——姜益，我朝兵民分治，然则天灾之下略可权益变通，你以钦差令向州营孙统领借些兵丁，协助押运粮食维持治安，兵粮所费，让他从军饷支出。”
姜益面露难色，然而叩道：“微臣听令。”
毓疏言罢示意他背后户部诸人向前，道：“单凭州库存粮坐吃山空，仅为治标之法。如今大户门扉紧闭存米不售，恐为囤积居奇哄抬米价，你们惯掌流通，可有打压之法？”
同来的户部侍郎农乡惟道：“大灾当前，富贾不以国难民生为重，行此贪婪不义之事，望殿下下令严责，命其开仓售粮，并以政令规束米价。如此赤贫食粥，小户买米，灾情可解。”
毓疏正欲点头，却听喻青言道：“微臣朁越。微臣以为此法欠妥。”
毓疏早知喻青是毓清赏识荐上，心中已存几分好奇，此时见他两次插言，不由将他暗自衡量，口上道：“但讲无妨。”
“殿下方才提到‘流通’二字，微臣以为，适逢灾年，大户存粮亦有襟肘之忧，即便廉价出售，恐日久难持，与坐吃山空无异。不若开州库库银做本，以救急之名向大户高价买米，天下商人趋利而动，见有州库做底，可图厚利，必然争相运米入蜀。待米商云至，再以存米已足为名停止官购，到时米商积货在手，加之蜀道艰险，长途运回得不偿失，不能不低价抛售。如此一来，米源既足，米价亦平。”
毓疏凝目看他片刻，颔首赞允，向他问道：“听闻你家中世代经商？”
“殿下明鉴。”
“果真商贾出身与平常科举起家的士子思虑不同，我惯养天家，今日亦觉受教。”
喻青跪地叩道：“微臣惶恐，全赖殿下提点。”
毓疏挥手叫他起来，复向农乡惟道：“此事依喻青之计，为免官库损失过重，动静要大，收手要及时，你仔细去办。”
农乡惟得令下去，毓疏又将户部其他官吏分派监督分米运粮施粥抚民之事，几声令后，堂中仅余喻青。
“我监管户部日浅，有司要务不甚懂得，如今留你在锦官城总领协助，望你勉力用心。”
喻青拜道：“微臣定全力以赴，不敢负殿下重托。”
毓疏轻笑了笑，道：“喻青啊，我知你行伍出身，军中上下尊卑严格，你言辞之间谨慎拘礼是日久习得。不过如今既入户部，你周围的官吏相处融洽，即便与我说话也不似这般诚惶诚恐，只你如此，恐为他人难容。智者随势而动，明白么？”
最后一句似含深意，语气之中却听不出别有用心。喻青犹疑一瞬，点头道：“微臣知道了。”
毓疏起身，笑道：“不再添上一句‘谢殿下提点’，想你真的知道了。我出去向城中访些民情，调度之事由你全权执掌。”
次日锦官城外三里坪上十数粥棚依次排开，锅中白粥滚沸，水汽蒸腾迷蒙成阵。毓疏早起向城外查看，见施粥官吏大汗淋漓忙碌不停，受粥百姓秩序安定，个个焦虑翘首，那滚烫的粥饭盛至碗中，不及少凉便大口吞下，全似不觉烫痛。毓疏欣慰之余亦感酸楚，由随侍护卫着，缓步向场中边行边看。排队的百姓久饥盼食，加上毓疏为免招摇，只穿了件宝蓝常服，行走在队间并未有人察觉。似这般走了多半个时辰，错眼看见场边竖的大字告示，一为‘来者有份’，一为‘严禁拥挤’，那楷体字迹竟让毓疏看得一愣。
随侍见毓疏忽然停下脚步，看他汗透后襟发粘额上，当他累了，便道：“天气炎热，殿下玉体要紧，属下牵匹马来送殿下回城吧。”
毓疏只是反复看着那两张告示，面上露出些古怪神情，似在忍笑。随侍不明就里，听毓疏向他道：“你去问问，这两张告示是谁写的。”
那随侍与身边同僚对视一眼，依言离去。毓疏仍看着那告示觉得好笑，想着回京之后也要那人这般写上两张，到时挂在中堂，不知是怎样光景。
那告示上的陌体楷书丰逸之中略欠劲骨，微露青涩之意，像极了陌楚荻十三四岁时的笔体。
二十寿诞那日他送上的全套亲抄《古文观止》，今次离京仍有一本带在身边。
那时亲昵情分，却是去难再返……
那返回的随侍见三皇子轻蹙眉头，迟疑一刻，道：“殿下，马牵来了。这告示是户部喻大人所书。殿下上马回城吧。”
“天气酷热，你们不必都陪着，留下两个便可。我去尝尝粥饭。”毓疏言毕回身向粥棚走去，随侍们不敢违逆，两个年资较深的跟上毓疏，余下远远随了一刻，向场中散去协助维持。
毓疏到得粥棚，随意择了一口锅命人舀起一碗。随侍见那磁碗粗砺破旧，粥上浮着一层薄土，端在手上不愿递过去。
毓疏道：“不妨事，想来我那六皇弟在塞上行军时，碗里的沙土不会少过这个。”
随侍不得已吹凉了粥送到毓疏手上。毓疏端起碗抿了一口，面色骤沉，问道：“太仓新开，米量充足，为何将粥熬得如此稀薄？”
金吾令张悯慈此时已至，闻言向毓疏道：“回禀殿下，水米配比全按户部喻大人的吩咐，微臣不敢有半分差池。”
初握大权即有侵吞之嫌，这喻青究竟是何样人品。毓疏心中疑惑，向张悯慈道：“将喻青找来，我来问他。”
一忽儿喻青赶至，白净的面庞已被烈日晒得通红，脸上热汗混着尘泥道道纵横。毓疏见他这样，皱眉问道：“做什么去了？”
喻青抬手拿袖口擦脸，“方才后面的饥民等得不耐，生了些小乱，微臣过去安抚，已然平息了。”
“今日熬的粥你亲口尝过？”
喻青点头。
“一日两次仅吃这样的稀粥，换做你是饥民，你做何想？”
喻青一时有些呆住。旁边张悯慈道：“回禀殿下，喻大人今日也只在粥棚中喝过那一口粥。”
毓疏略觉尴尬。喻青忙道：“殿下，将粥熬成这样，并非无理。一来……许殿下不知，久饿之人不可骤然饱食，否则害命。二来，昨日农大人一句‘赤贫食粥小户买米’提点了微臣，微臣觉得，若粥饭过浓，食粥可饱，那些有能力自谋餐饭的小户人家亦会来此就食，真正支给赤贫百姓的米粮便会减少，若商米未至仓米已罄，恐无米为继。……大灾之下能省则省，以此稀粥为饥民续命，保其不死，来日灾情得解，以稀粥活命者必较浓粥为多。”
毓疏自幼养尊处优，这些道理听来有理，但一时并未全懂，复又问道：“你怎知道稀至何种程度可保不死？”
喻青思揣片刻，道：“所谓久病成医，微臣也是饿过之人，一日几餐、如何分配，曾是微臣数年之中第一大事。如今微臣以己度人，又将米量微增，定下此粥。微臣打算先施几日，待效果得显，再做调整。就好比……”喻青抬头看向毓疏，“微臣听医家讲，顽疾需用猛药，但若只为延命，需用温方，且视病情起伏随时调整……微臣以为或可借鉴。”
温方延命。毓疏思及陌楚荻，如何不懂，心中顷刻酸苦不已，嘴上却道：“讲解得很好，我已懂了。如此甚为妥当，依此办理吧。”
喻青点头笑起。毓疏将手中的凉粥递到嘴边正待再喝，被随侍拦下，道：“殿下，日已过午，殿下回城用膳吧。”
毓疏道：“此粥算做一餐。民生疾苦我不懂得，必得尝尝。”
喻青落了笑，淡淡看他。
回京已有半月，除了工部衙门中南方抗旱的一些条陈外，诸事平顺，唯有弄碧至今下落不明，令方杜若隐隐不安。
这一日公务结毕，方杜若出了工部大门正待上轿返家，见越临川自大理寺方向慢慢晃了过来，脸上挂着笑，道：“方大人，工部的班点儿果然严谨，下官候你多时了。”
经苏瑾谦一案，方杜若与越临川多有罅隙，如今见他带笑而来，不快之余心头微紧。
“越大人寻在下何事？”
“大理寺衙门中现下有个人，方大人或许认得。横竖不远，大人随我过去见见可好？”
方杜若一怔，弄碧二字浮上心头，却又觉得事无这般巧法，口中只道：“今日天晚，在下要回府用餐，越大人衙门中有事，明日向工部寻我便是。”
越临川笑，“事关生杀，下官不敢怠慢，方大人素有菩萨之名，就不怕如此拖延误人性命？”
方杜若沉吟一瞬，低声吩咐身后家人道：“你们暂且回府，全当轿中有人。此事切勿使六殿下知晓。”
家人点头离去。越临川侧身让路，伸手请方杜若先行。
到得大理寺内堂，方杜若在堂侧坐下，有小厮恭敬上茶。越临川在他下首坐定，吩咐道：“人带上来。”
一忽儿镣铐声响，狱吏押上一名囚服女子，长发散乱容色憔悴。方杜若仔细去看，当真是弄碧！
方杜若惊得几乎稳不住身形，然而只是紧攥茶盏，没有其余动作。
越临川并未看向方杜若，见狱吏踢弄碧跪下，向她道：“你是何人，讲给这位方大人知道。”
“……妾身弄碧，为前雍州牧卢衡妾室。”
“你抬头看看，这位方大人你可认得？”
弄碧缓缓抬起头来，看向方杜若一瞬，低头道：“妾身不认得这位大人。”
“‘方杜若’的名字也从未听过？”
弄碧摇头。
“你昔年在长安绛仙阁为歌伎，你那亡夫卢衡曾于阁中摆酒款待这位方大人，绛仙阁诸人说你数次陪座，你如今却不认得了？”
“弄碧一介歌女，不过逢场卖笑，陪座之事一日几桌，自然不能将全体宾客个个认得。”
“不愧为常年卖笑之人，话说的滴水不漏。”越临川笑了笑，“那本官问你，你全家上下俱已在长安问斩，为何独你逃出？”
“妾身当日趁看守不备，孤身逃出，为恐人多口杂，并未……知会家中他人。”
“让你挺着将近七个月的身孕从卢府一路逃出，莫非六殿下手下的兵丁那日全瞎了眼么？”越临川笑着勾了勾手指，有狱吏将夹棍搬入堂中，越临川道：“不动些真功夫，你也不会说实话。”
方杜若起身拦在弄碧面前，“堂堂大理寺司法衙门，竟要当堂屈打成招么！”
“方大人，”越临川亦起身，立在方杜若对面笑着盯住他的眼睛，“您是朝廷命官，言辞之间应多加注意，切莫落得诬蔑同僚之嫌。所谓‘屈打成招’，是指人本无罪，以严刑逼之，强其认罪画押，如今这女子逃狱之罪已然定实，下官不过用些手段促她说出如何逃法，焉能算做‘屈打成招’？何况大人扪心想想，这女子方才说的可是实情？若连大人都不相信，她如今咬死嘴唇不讲真话，碰又不能碰，打也不能打，大人叫下官如何审案呢？”
“当日是在下私自放她出府，大人不必审她，审我便是。”
越临川扬声笑起，拊掌道：“方大人果真慈悲心肠，认的比下官想的还快呢——”说着行至主座案前坐下，“既然如此，还请大人将当日实情详细告知，若赶得上，下官明日早朝便要递折子了。”
方杜若回身望向弄碧，道：“卢娘子，委屈你了。”
弄碧垂头跪在地上，轻轻摇头。
接连施粥数日，饥情得缓。农乡惟开州库向蜀州全境富户高价购米，一时米车连绵于道。毓疏得知已有邻州商贾运米入境，决断之下，命将官购再延几日，待米源充足之时渐渐停止。锦官城内已恢复了几许日常秩序，街道污物俱已清理干净，大灾前期惨死的饥民尸骨也被分处掩埋。这日毓疏向一处饥民墓场祭拜完毕，骑马回城时恰逢晚粥开施，本想静静路过粥场，不知哪个百姓最先认出了他衣上龙纹，高呼一句：“是皇子钦差啊！三殿下来了！”
排队受粥的百姓霎时全体望来，毓疏向人群点了点头，却见百姓顷刻之间忽忽啦啦全跪下去，谢恩问礼之声四面乍起。
毓疏虽为天家皇子，但只随皇帝太子受过百官朝拜，从未见过此等局面，一时有些无措，凝神片刻，扬声道：“天降重灾为家国不幸，皇上以万民为念，寝食难安，特命毓疏前来赈抚。如今蜀州上下官民同心共度此劫，情可感天，灾情不日必解。毓疏请列位放心，有我毓疏一餐，必有蜀州百姓一餐，毓疏在此，定不叫蜀州红土再添新坟。”
叩谢之声轰然响起，毓疏望着马下跪拜不息骨瘦如柴的饥民，暗暗攥紧缰绳。
那一声声“救苦救难贤德三殿下”，鞭子一样抽在心上。
粗略用过晚饭，暮色已深，毓疏看过常务条陈，嫌房中气闷，带了两个随侍向城中街道缓步而行。路过一处巷口时，忽闻暗处幼童啼哭，声调凄惨。毓疏命随侍过去查看，一忽儿带过一个四五岁的男孩，随侍举灯去照，毓疏见那孩子满身脏污，瘦得皮包骨头，心生恻隐之心，蹲下抚着他的肩膀问他：“你叫什么？爹娘呢？”
许是那孩子年幼，听不懂官话，只是不停边哭边咳，始终不曾回话。
那些细弱的咳嗽一声一声敲在毓疏心上，他伸手将孩子抱起，身旁的随侍微露嫌恶之色，伸手想替他接过，却被毓疏挡开。一路抱回府衙，毓疏命下人盛了碗温粥上来，将孩子抱在膝上，粥碗递到他嘴边。孩子张嘴便咬，大口猛灌，呛得剧烈咳嗽，毓疏将粥碗撤开，轻拍孩子的背，�