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……
第一章 奈何杀壮士
乱世，人命如草。
边城灵州，已近涂炭。
……
望着冰冷的石板，清晰纹理近在眼前，朱珏（音“觉jué”）跪伏在地，心中泛起无尽苦涩。“我才十五岁啊，难道就此终结了吗？”
扫视左右，与他一同跪伏在地的还有四十九人，都是一副木然绝望之色，间或有一两人满脸愤然、赌天咒地，骂骂咧咧的，旁人也听不清在嘟囔什么。
他们五十人都戴着脚镣，五花大绑，背插木牌，白衣前印有红字……数字外面一个大大的圈！
在犯人们身后，几名赤着右臂的红袍大汉持刀站立，怒目横肉，宛如索命厉鬼一般。再往外，是一圈简易的木栅栏，简单得估计连猪都拦不住。反正死囚们脚镣起码有二十余斤重，掌刑的自不怕他们跑了。木栏外，是两层士兵把守。而在这些卫兵外边，簇拥着几千看热闹的人群。差不多一半兵丁、一半百姓的样子，其间嘈杂声、哭闹声不断。
“这帮兄弟真他*的冤，曹阳卫尽殁于周军之围，他们这帮早先出城筹粮的本算是逃过一劫，没想到回来却……”一个面目粗犷的兵丁大声自语道。
“就是就是，卫所都被夺了，难道还让他们回去送死不成，他们的长官早就畏罪跑了。”旁边几个无聊的大兵立刻接过了话头。
“咱这城守兵本来就少，他们大部分都是本乡的，徐大帅杀鸡儆猴也不挑个时候，这倒好，天怒人怨，周军若此时攻来可怎么守的住？”
“你懂什么，徐帅对曹阳卫的兵不服管束早就不满了……”
“还好不是我们。”
“牛二你高兴个屁！这样没准下回咱们也跑不了。”
……
这些声音传进耳中，引动了朱珏渐已麻木的意识。
“冤枉？哼！和旁边这帮获罪的同袍们比起来，自己才是最冤枉的一个……”
这话说来不长，一年前，朱珏还只是个灵州府学的学生。恰逢周军来犯，雁翎关失守，灵州和周围的曹阳、黄川两个卫皆告急。西北镇帅徐开平日不修战备，只会吃空饷，贪财货，临到危时才火急火燎地到处抓壮丁。城里城外听到风声，家里有适龄男子的早就跑到内地的潞州避祸去了，就连府学里朱珏的同窗们也几乎跑了个干净……可按说朱珏怎么没跑？
一来嘛，朱珏那年还没满十四，在同窗里年龄最小。又躲在府学里，心想那些丘八们不会那么丧心病狂地把他逮了去。
二来嘛，朱珏竟无处可去！
他家本是灵州城外朱家镇的乡绅，朱珏在镇里少有神童之称，七岁能诗，八岁能文，十岁时在家学里便已无人能及，连西席也不敢再教他，十二岁又被优荐入灵州府学。若是治平之世，想来也当前程似锦。可十三岁那年，灵州周边因战乱频仍，瘟疫爆发，朱家镇十去其九，亲人尽丧。朱珏因身在灵州城内躲过一劫。然而富家子沦为贫贱郎，尚来不及悲痛，为了筹学费和解决自己的温饱，他只能降低身段，靠闲余帮府学做些杂工小役来过活。
一年间人情冷暖，苦辣酸甜不尽言表，朱珏性子早已沉稳内敛，不复早先的不羁跳脱。索性府学的先生见他年幼失怙可怜，从不安排什么重活，日子倒也过的去。直到一纸募兵令的到来……
收回思绪，朱珏望了望北面的高台，那里该是监斩官的位置，还没到绝望的时候！
“喊冤吗？笑话，那么多人都斩了，就你一个冤枉？何况此处距那高台起码三十余丈，估计刚叫出两声，就会被身后那几位早就不怀好意的家伙当成逆乱法场咔嚓了……至于反抗嘛，”朱珏低了低头。
“这脚镣差不多有二十斤，倒不是一点跑不动，可……”
偷眼扫了扫外围，分双层肃卫的健锐营士兵盔甲晃目，这是徐开的亲卫，看来大人物也担心天怒人怨啊！再回头瞧了瞧身边这些难友，一个个面若死灰，行将就木。
“众心如沙难聚，自己年少素无威信……死局啊……”朱珏不甘地又低下头去……
与此同时，北面高台上。
此台约十丈方圆，有十几名文武官僚依班次而座，后面各站有护卫亲随。正当中蟠龙椅上端坐一人，银带白袍，凤眼半眯，沉吟不语。正是此间灵州城太守陈冉。
台下热闹，台上也不老实。一些私交不错的官员也在交头接耳。
“你说徐帅怎么会让陈府君来监斩，当初下这处斩令时陈府君可是竭力反对来着，这不是……”
“不懂了吧，这叫权术。一是敲打，再者是要转移下面那帮百姓的仇恨”
“哎……”
正聊间，一声吆喝响彻全场：“午时二刻，到……”。
是掌刑官在报时，提醒刽子手们可以准备了。
几名刽子手果然一个个拔出了腰间的大头鬼刀，摊在半弯的膝盖上，然后用另一只手攥住红色腰带的一头，开始将刀刃反复擦拭，大有磨刀霍霍向猪羊之势。
……情势已危！
……
“叮咚”，“叮咚，叮咚……”，“叮咚，叮咚，叮咚……”是水滴砸落在石板上的声音。恰在此时，下雨了……
是小雨，没有风。
艳阳天变小雨还是很快的，几息间天便阴了下来。雨点淅淅沥沥滴落，在石板上奏起此起彼伏的脆响。
看着有渐大的趋势，围观的人群除了和人犯有关系的，瞧热闹的瞬间走了七七八八。
……
“大人，请回吧。”
掌刑官来到陈冉面前躬身相请。
“这……”
“放心，此处有我，必不会有事。”
“好吧……”陈冉点了点头。反正也厌恶这种血腥的场合，即便有人报告给徐开他早走了片刻，也正好表达下他的不满，“哼！我这皇帝任命的太守也不是任人揉捏的。”
见太守被十几个亲随护卫簇拥着步下了高台，走向了东北方的出口，掌刑官扭头大喝：“午时三刻到……行刑！”
早已按耐不住的刽子手们顿时如出栏猛虎般掳开袖子，利索地拔掉犯人背后的木条，然后甩起臂膀，挽起了一个个血红灿烂的刀花……
“啊！”
“我要……”
骨碌，骨碌……
“擦你奶奶的姓徐的，老子记得……”
骨碌，骨碌，骨碌……
场面顿时令人眩晕，惨不忍睹。
……
五十个犯人，只有七个刽子手。位于整个场地东南角最末位的朱珏目前还安全。
低头瞧了一眼胸前的数字，“五十号，还不错，起码多活了一会儿。”
抬起头扫视全场，仿佛在看一组与自己无关的动态画面来回晃动，耳边似乎忽然清净了，再听不到了凄天厉地的惨叫声……
望着这些同袍，或者说他们还热气升腾的尸体，朱珏竟道不出是什么滋味。
这其中，有一个是他熟悉的儿时玩伴，赵才。还记得当初闲聊时，他告诉自己他那没墨水的老爹给他取这个名字的动机其实就是为了……“招财”。如今，人已倒下，朱珏也不知道是该向着那喷血倒地的红色躯体，还是另一边尚在滚动的圆球告别。
还有一个，是一年多来一直在军中欺负他的伍长曹发，就因为自己是被抓来的唯一正儿八经念过书的，仿佛嘲弄殴打一个日后或许会成为大人物的“菜秧子”很有成就感，曹发总领着几个人重点照顾着朱珏并乐此不疲。可如今……怒目圆睁，血已渐冷。
再有一个，是上月兵危被围时搭把手拉了他一把一块儿冲出重围的李老哥，朱珏甚至还不知道他的名字，只依稀记得别人似乎喊他“老八”，恩，也许是“伤疤”的“疤”也说不定。如今，双眼已闭，渐渐松弛的面容竟散露出一种解脱！或许他不用再为养活一家老小发愁了吧。
……
也不知是该难过，还是该愤怒，该解恨，还是该同情……也许，是该绝望了吧，马上就轮到自己了呢。
“四十九，斩！”
“啊！”
……
“五十！”，感到脖子后面的木条已被抽去，朱珏渐渐闭上了眼睛……
“大人慢走！”
不对！
朱珏的双眼瞬间张开，瞪到最大！只见迎面右前方行来一队人，正向自己身后的刑场出口而来……
……
陈冉也郁闷。他的太守府本在城东，可见东北角的出口人群还未散尽，一时也驱赶不开，而且还守在那里没走的几乎都是犯人们的亲属朋友，自己也担心出现什么不可控的局面。整个刑场，就只有行刑的南面没什么人……看热闹的似乎也怕染上什么煞气不敢靠那儿太近。便只得带着人从东北走到刑场的东南，好从东南角的出口出去。掌刑官原本以为太守已从东北角走了，便立刻下令行刑。所以一路行来，几乎是陈冉走到哪儿，刽子手便杀到哪儿。陈太守步履还算从容，只是一边稍稍加快了步伐，一边不经意地从怀中掏出一帕丝巾，仿若呼吸不畅般略遮住鼻子。即便间或有一两滴血溅到了裤脚，也只是略微皱了皱眉头，似乎对右边的血流成河不屑一顾般。足见功力之深。
然而对面的朱珏已经没有时间了！
朱珏没见过陈太守，但陈冉在这队人中的位置和装束已经很说明问题了！耳后似乎已经传来了鬼头刀抡圆了舞动起来的破风声，朱珏不及多想，福至心灵，几乎本能地气沉丹田，一声暴喝：
“奈何杀壮士！”
第二章 缘何非是我？（上）
“大胆！竟敢冲撞大人！”最先反应过来的居然是陈冉的护卫，至于朱珏身后的刽子手，已被吓楞在那儿，刀还悬在空中。重启的大脑仍未想明白，怎么眼前如此瘦弱的少年竟然能够发出如此中气十足，震撼全场的声音。
“快！还不行刑？”反应过来的掌刑副官都快哭了，准备将功补过。
“啊，是是是。”刽子手也明白了过来，忙再次抡圆了胳膊。
“慢”。
声音不大，但却令全场定格。说话的自然是还没郁闷完的陈太守了。
陈冉倒是没着急接朱珏的话茬，而是不动声色地扫了旁边一眼。
掌刑副官会意，连忙凑上前，小声禀告了几句，声音不大，旁边的人也只依稀听见“学生”、“壮丁”等几个字眼。
“哦，怪不得……”陈冉似是自言自语道，旁边的人也不敢接话。
然后便是片刻的沉默。
再然后，太守慢慢踱至朱珏跟前，很是戏谑地打量了朱珏几眼，朱珏双眼正视，迎其目光，不卑不亢，心内却在打鼓：“成不成就看这一遭了！”
对视良久，还是陈冉先打破了沉默。
“你既能出此言，说明知道前朝‘滕公释韩王’（1）的典故，起码算是个读书人。但你年不及冠，孱弱削瘦，何以称壮士。又有何德何能，竟敢效仿前朝战神韩王？”
朱珏听罢哈哈一笑：“‘壮’者非单指身，气可为‘壮’，心可为‘壮’，志亦可为‘壮’！我年虽幼，却也志存高远。身虽陷，却也不馁不绝。即便如今斧钺加身、命悬一线，犹自满怀希望，挣扎奋争……故以我之弱，亦敢称‘壮士’！至于‘何德何能’嘛，府君难道没听说过‘莫欺少年穷’吗？我现今岁不满十五，却历八年寒窗，府学之中亦有微名，又经年余行伍，乱军之中仍得保命。若再过得三五七年，焉知不能‘一遇风云便化龙’呢。昔日韩王纵大才，也不敢小瞧天下人！”
见陈冉点了点头，朱珏不敢稍停，忙继续加火。
“况我虽未必是韩王，府君却未必不是滕公。史载滕公顾全大局，善结高士，素有雅量，今望府君人才气度，料亦如是。”哼，我都拍马拍到这种程度了，还不快像史书上的滕公放老韩那样马上给我松绑？朱珏暗自腹诽。
“恩，小子倒是狡猾。”陈冉似不为所动，“你说这么多，无非是想我放了你。那么……给我个理由。”
这回朱珏傻眼了，这老家伙不上道啊，我前面既点出了自己的投资价值，又把你拍得很舒服，你倒好，一语点破，直接将军！
低头苦思片刻，就差抓耳挠腮了，朱珏忽然灵机一动，张口缓缓说道：“依我大楚律，男子未满十六不必服役，我未满十五，何来兵法论斩？兼且……”
“恩，不错。”陈冉打断了朱珏的话，似乎并不关心他说了什么，扭头对掌刑副官说：“放了他。”
“可，可是……大人……”掌刑副官已满头大汗。
“无妨，有事的话我自会对徐帅说。放人吧。”
话虽轻飘飘，但掌刑副官再不敢怠慢，忙亲自来给朱珏解锁松缚。朱珏如在梦里，仍不太敢相信。待解开了脚镣绑绳，再去找时，早已不见了太守一行人的身影。
他一边用手揉着被勒得僵硬的身体，一边蹒跚地挪出了刑场。低头看了看脚上，血迹斑斑，两踝包括其上几寸的的皮肉大部分早已结痂，倒是不必忙于包扎。只是这疼可是实打实的。
“奇怪，现在脱下了脚镣反倒比戴着的时候还疼”，朱珏毕竟年岁尚浅，虽然算得上是年少多舛，经历丰富，可有时也不明白这些简单的身体常识。
“哼，还有更奇怪的，现在大楚藩镇割据，风雨飘摇，谁还理会天子和王法。真想杀你还会和你讲王法？何况现在还是战时。我本来还想多编几个理由的，比如没有兄弟，无从抽役，比如曾在府学求学，当初并非自愿。但那老家伙好像根本不关心我说的是什么，也许我随便讲个理由他都会放了我。到底是为什么？”
苦思冥想没有结果，便懒得去想。
“罢了，反正是福不是祸，倒是捡回了一条命！”
朱珏望着因下雨而颇显冷清的大街，竟有些不知何去何从。
府学是回不去了，大战打了这么久，估计仅剩下的那几个先生和帮工早就跑光了。家也早没了，大楚这么大，却连个投奔的亲人都没有。伸手进裤头里摸了半天，好不容易终于摸出了两个铜板。“还好我聪明，藏在这儿才没被那帮家伙搜了去。”全部家当就这么多了，朱珏竟有了种非常光棍的感觉，仿佛腰缠了十万贯，天大地大尽可去得！
“既已死过，前路何惧！”
朱珏抬头看向前方，豪气顿生。
……
“还是先奔潞州吧，那里起码没有兵祸。”打定了主意，朱珏一瘸一拐地向南城门行来。
虽说下着小雨，路上也还是有些行人的。偶尔有人与朱珏擦肩而过，忽然发现他特立独行的前卫造型，立即嫌恶的闪将开来，甚至还有的捂住了口鼻。
“哼，你们一个个有何了不起的！再说我有那么难看吗？”
想到这，朱珏低头瞧了瞧。
宽松无带的白色布衣沾有血污，红色醒目的圆圈套数字新颖别致，光脚无履，黑麻做的七分裤早已破烂，已是肉光致致，难掩春光。头发倒是看不到，想来也应如醉酒才子般散乱狂放，间杂不羁插向天际……
“还不错……”朱珏丝毫不以为意，感觉尚算良好。
没经历过生死的人自不会明白，劫后新生，便仿佛两世为人。看世界人生，也已不同，若回观先前种种，那些应酬交际，繁华虚荣，都显得那么可笑，名利负担皆自心生，何以自己先前还那么投入，那些太累太累……
朱珏大难得脱，眼中只有自然天地，哪还在乎世人冷眼。“他人轻我笑我，毁我谤我，我皆由他。且看他们后日又当如何……”想着，步履更加从容坚定。
渐渐行至城门，路上行人也开始密集起来。人群远远望见他，都快速闪开，避至两旁……恰如摩西分开了红海。
朱珏信步而来，不疾不徐。
“这感觉，倒像是大人物们检阅校场啊！”朱珏很是享受，渐渐眯上了眼睛。
正行间，忽然感觉撞上了一人，忙睁眼，见是一富商打扮的中年男子，相貌普通，只是神情似笑非笑，耐人寻味。
按理说道上碰到个人很平常，但此时所有人都闪到了两旁，唯他立在道中，就显得有点突兀了。
不管怎么样，毕竟是自己撞了人家，道歉还是应该的。
“多有冒犯，小子无心。”说罢便要闪过。
男子仍旧当在前面，不为所动。
呃，难道是找茬的？
正寻思间，男子已然发话：“本就是我来找你，何来失礼之说。”
见朱珏疑惑，男子接着说道：“公子可是要出城，当是去潞州吧。我家老爷有话，若是公子今日要出城，不妨等上一天，待明日未时，在城郊燕然亭，老爷将亲自为公子践行。”
“敢问贵主是？”
“灵州陈太守。”
哼，果然是他！朱珏不敢迟疑，忙含笑答应：“原来是恩公所邀，明日�