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酸杏女人问道，啥时立的神庙哦，我咋不知呢。
金莲说，也是今儿刚立的。等老师的功德做大了，就要板板正正地立个庙宇呢。接着，金莲又把以前对婆婆讲的那些话原原本本地搬出来，并加入了许多更合乎情理的话头，细细地讲给叶儿娘俩听。
叶儿娘俩被金莲说得晕晕乎乎的。不信吧，金莲说得有板有眼的。而且，上回金叶闹夜的事，也是灵验得很呢。相信吧，又觉得她的话也太玄乎了，让人难以置信。娘俩拿出一副认真相儿，好歹听完了金莲的长说细念。俩人频频点头道，今晚就去呀，今晚就去。又推说金叶可能要醒了，得赶紧回去喂奶呢。说罢，谢了金莲的好意，俩人就急急地往家里赶去。
路上，叶儿对娘道，金莲的话有准头么，我咋越看越像装神弄鬼呢。
叶儿娘回道，宁可信其有，不可信其无哦。咱今晚就去试试。行不行的，又短缺不了啥儿。又嘱咐叶儿道，这事千万别叫你爹知晓哦。上次给金叶叫魂的事，过后跟他一讲，反倒惹得他大发脾气。嫌咱俩不顾场面，跟着一群蠢人学蠢事，也搞起弄神捣鬼的事体咧。
叶儿赶紧点头称是。
刚到傍晚，天光尚还大亮着，酸杏女人急急地把中午剩余的饭菜温热了一下，就张罗着全家人赶快吃晚饭。酸杏狐疑地问道，今儿咋吃这样早的饭哦。酸杏女人回道，早吃了早省事，我和叶儿还想出去遛几个门子，耍耍呢。酸杏便信了她的话。一家人破天荒地老早吃了顿晚饭。
酸杏抱着喝饱奶汁儿的金叶坐在锅屋热热的炕上嬉闹玩耍，酸杏女人就与叶儿故意大声说笑着走出了屋门。她又对往西院钻的人民使了个眼神，叫他跟到大门外头。悄声告诉他，要到北山去，叫他跟去陪着壮胆。人民问道，寒天冻地的，去那儿干啥呀。酸杏女人就把金莲的话悄悄讲了。人民心有余悸地道，上回叫魂的事，让爹把我狠骂了一顿，这回还要弄景儿呀。酸杏女人说，这回咱不叫他知晓，咱不说，他能知晓个啥儿哩。人民不想违了娘的心意，又是为了叶儿的事体，便痛快地答应下来。
娘仨结伴向北山脚下走去。此时，已是日落时分。天尚未完全黑下来，四下里被雪光映照得一片惨白。
北山下的积雪很厚，浅的地方到了脚面子，深的地方没过了腿弯儿。而且，四野里白茫茫一片，到哪儿去寻这座神龛。仨人艰难地跋涉在雪地里。不时地停下身来，哈着被冻疼的手指，东瞅西望地四下里找寻。
寒冷的冬天６）
天快黑下来了，还是不见神龛的踪迹。就在仨人快要泄气的时候，人民发现有一串凌乱的脚印弯弯曲曲地趟过雪地，通到当年大队新打的水坝上游。人民叫娘和叶儿在原地别动，自己一路飞跑着去查看神龛会不会就安放在这串脚印的尽头。果然，不一会儿的工夫，就听人民在远处高喊着，叫她俩去看看，这个东西是不是要找的神龛。叶儿娘俩跟头把式地奔过去，就见人民的身边果然有一物件。就是一个用厚实木板订做的木头盒子，立在一处高坎裸露出的青石板上。因了此处高，又是凸起的石头，便没有积雪。
这块石板的样子，像极了一把石椅子。朝南的一面极其平整光滑，像椅子的坐面。朝北的一面又陡然凸起，简直就是人工琢好的椅子背。神龛就立在了椅子面上，背靠着椅子背，挡着风遮着雨雪，要多安稳有多安稳，要多舒坦有多舒坦。神龛的木料一律是硬实的柞树，打造的卯隼非常细密，严丝合缝的。初看起来，这神龛就像是一个敞口立起的木头盒子。又因为顶端安放了一个单脊起顶的帽子，看起来更像个微缩的庙宇模样。神龛内用钉子钉着一块牌位，上面用墨汁写着“先师神灵之位”几个正楷字。一看就是振书的手笔。牌位上也用一块红布罩着，旁边摆放着一个香炉和几样供果。香炉里还残存有干干的香灰，想是今天有人拜过神敬过香的。
酸杏女人一见，立时后悔来前没有准备点儿香烛什么的。转念一想，家里从来就没有烧过香。只有婆婆死时，外客来吊丧烧过香，也都烧得一干二净了。她从雪地里找来三根草棒棒，恭恭敬敬地**香炉里。又拉着叶儿规规矩矩地跪在神龛前，说道，仙爷呀，俺们不懂规矩，没带香纸，可心里是真的诚呢，你老千万别见怪哦。接着，就絮絮叨叨地把叶儿的家事细细讲了出来。求神仙多看顾看顾，叫她家里的事快平息了，叫俩人快点儿好起来，改日一定来重重地酬谢呀。
人民看到她娘俩对着块冰冷的石头自顾自地讲说，又撅腚抗尾巴地作揖磕头，忍不住就要笑。但看到她俩的认真劲儿，硬是狠狠地把笑意憋进了肚子里。直到祷告完了，她俩又作揖磕头地折腾了一回，才步履蹒跚地离开了神龛，走下了坡坎。他实在忍不住了，打着滚地在雪地里笑。还直嚷着肚皮要破了，肚子疼死了。
酸杏女人吓得脸色都变了。她上前按住他，用手堵他的嘴巴，警告道，要是再这样撒狂，叫仙爷怪罪了，你妹越发没得好日子过呀。
一听娘的话，人民强憋着笑，说道，娘，你也别担惊受怕。赶明儿，我就去县里找妹夫去。要是他还想跟叶儿过日子，就赶紧回家安稳地过。要是不想过了，看我不把他捶出清屎来。
酸杏女人惊道，你可不敢去胡闹哦。这种事，别人越掺合越坏事。还是信金莲的话，叫仙爷保佑叶儿过上好日子吧。
这么一路闹着，仨人相跟着回到了家。
此时，家里早已闹翻了天。金叶哭嚷着找叶儿吃奶，任酸杏怎样哄，就是不算完。弄得酸杏大汗淋漓狼狈不堪，直骂女人家忘性大，只图自己清净，出了家门就忘了顾家顾娃崽儿了。把叶儿娘俩数落得不敢吱声。
夜里，叶儿娘俩暗暗盼着能做上个梦，有仙人前来指点啥时能过上好日子。但是，娘俩偏偏就一宿无梦，睡得跟猪一样香甜。
第二天，酸杏女人就偷偷埋怨人民在仙爷面前大不敬，惹得仙人生气不来相助。
遥远的曙光１）
第一次面对面地与传说中的火狐狸直面对视，是木琴在毫无任何思想准备的情况下，戛然相遇的。
北山下的神龛渐渐为一小部分村人所知。有个别女人偷偷跑去敬拜，还带着各式各样的供果和香。本来，村人的家里都未曾存储过供香的。甚至，有些人家很少见过这种细如筷子色如黄土闻起来又喷香的东西。她们带来的，都是跟金莲求的。当然都不好空手去要，每个人总要带上点儿什么东西。于是，金莲家里就渐渐有了一些各式各样的礼品。
与此同时，关于仙狐出山的消息，及其各种灵验之说，立时风行于山里山外。
据说，这北山是个灵山，原本在东海里的。有一狐仙，在此山修行了一千多年。后来，由于人迹罕至，狐仙想广布恩惠，救助众生，便施展法力，于汉朝时，将灵山挪移至此。并预言道，再过一千五十年，此地将有信众生息活动。那时，将是自己施展法力的开端。果然，到了明洪武年间，先是有李氏和宋氏先人为躲避水灾，从苏北东海携家带口结伴而来。见此山雄壮巍峨，周围高山蔽日密林丛生，两姓人家便把家当暂时安顿下来。不久，就有一跑江湖的南方蛮子途径此地，对李、宋两姓先人断言道，此山应为海中仙山。何故现于此处，必是神灵居住之所，有仙人护佑，定是福地了。你辈后人中当有人中之龙人中之凤出现，只是我们都看不到了。李、宋先人当然不信。那蛮子就遥指北山峰顶说道，那峰顶平坦处，必会有一眼甘泉，直通东海。泉水常年温热，清澈甘甜，寒暑不枯。即为此山与东海相连的通道，便是铁证。先人就向峰顶进发，果然在峰顶一处平台上找到一眼泉水，清亮透底，温热异常。于是，两姓人家就安心地居住下来，生息繁衍不止，终于有了现今儿的杏花村。后来，贺氏先人为躲避战祸来到杏花村，见这是一处好所在，也便安心居住下来。后来，三姓人家合力在北山脚下修建了一座神庙，香火鼎盛，遍及方圆百里。三姓人家还在峰顶的温泉旁边栽种了一棵银杏树，以纪念当时的盛况。后来，因为仙人要封闭仙居洞府修炼，无暇顾及布施恩德，灵验之气渐渐丢失，庙宇也就渐渐荒芜颓废，终于坍塌于现今儿的神龛所立之处，成为了一座高坎。如今儿，仙人已修行圆满，重新开洞出关，至今已有三千余年的道行。仙人已找到了布施恩德的代言人，就是金莲。若世人虔诚供奉神灵，必有福禄寿禧加身。若不敬奉神明，祸事自当从天而降，并搅得全家不得安生。
这样的传言，又不由人不相信。因为有一些实物明白无误地证实着传言的真实性。北山的峰顶上，的确是一处平台。山下树木繁茂如锦，连点儿插脚的闲空儿也没有。到了山尖上，却是树木稀疏，仅有一棵五、六个大人都合拢不过来的银杏树。树身已于早年间被雷火烧霹过，剩了一截黑乎乎的粗壮树墩子。想是早已死去，却又出人意料地在去年又抽出了罕见的几根新枝条。银杏树旁边，果真有一汪泉水。虽不温热，在寒冷的冬季里确实不会被封冻。而且，不管多么干旱的年份，泉水从未干枯过。更为重要的是，酸杏娘在死时附身显灵的警告，喜桂死前看到的种种奇异见闻，更有力地证明了狐仙的存在，以及其神威的不可冒犯。
总之，北山是一座灵山。山上居住着拥有三千多年道行的仙人，在施展着无边法力，救助那些虔诚供奉神灵的有缘人。这已成为杏花村一部分人的共识。其声威也正逐渐散播出大山，在山外慢慢传播开去。
寒冷的冬天
初时，这些消息的传播，都是在几个院落里私下悄悄进行的。但其传播速度之快，传播范围之广，却是令人咂舌称奇。因为，在极短的时间内，竟有几拨山外人特意跑到杏花村里，借投亲访友的名义，前来偷偷打探虚实。甚至，还有人领着来客跑到北山下，指点神龛的准确位置。让来客恭恭敬敬地磕上一阵子头，烧上一会子香，再嘟嘟囔囔地祷告上半天，才心满意足地离去。金莲家也渐呈喧闹之势。不时地，就有人出入她的门庭。带着各色供品进去，再空着两手出来，每个人脸上都挂着一副神秘兮兮的神情。山外来客的出入，又引得村人的好奇，便无形中又带动了一些村人积极地加入了进去。
不管山外怎样闹腾，绝大多数的村人仍然不太相信这传言。所谓“外来的和尚好念经”，自己祖祖辈辈生活在这里，就从没见识过北山上有啥异样神奇的地方。再说，金莲的为人做派，村人也都不太敢恭维。不就是个普普通通的农家妇女么，还曾勾引过野汉子，闹出过人命。竟然一夜之间成了无人不知无事不晓的神婆了，鬼才信呐。
在杏花村地界上，知道这种传言比较晚的，当数木琴了。她与秦技术员闲谈时，无意中，由秦技术员说起的。
当时，秦技术员只是当希奇事讲的，说村里出了个神婆，比她这个村党支部书记的能耐还大，不仅能给人看病治病，竟能知晓人间祸福呢。木琴很是惊讶，就追问事情的来龙去脉。秦技术员把自己听到的见到的一股脑儿地讲出来，还吃惊她咋会被蒙在鼓里呢。茂生、京儿等人就说，她从来不信这些个牛鬼蛇神的事，更烦家人跟她讲这些无聊的事体，又整日介没个说话的空闲儿，谁也都没跟她讲说过。
秦技术员在她家里已经住了一个多月，却一直搞不懂这家人的脾性。本是无话不讲的一家人，却各有各的心思打算。除了在维护自身利益时，一家人能高度地团结起来，一致对外。其它的事体，便现出一付公事公办的架势来。让人以为，一个院子里住着的一家人，像是路人一般。
木琴并没有把这种事放在心里。她以为，不过是一些人近些年来饮食无忧了，便要在闲极无聊之时，弄出点儿响动来，好打发这悠长而寡淡的日子。每天，她依旧风风火火地处理着村内的大小事务，并把所有精力全部靠在了杏林的冬季管理上。
杏林管理已近尾声。未退出集中管理的杏林冬剪生产全面结束，正在进行杏林覆盖的收尾工作。所谓杏林覆盖，就是在杏树根盘上覆盖上杂草、秸秆、枯叶等物。既为保温保湿保墒，更为了改土肥地，增加有机质含量，促进根系及新梢的生长。秦技术员说，本来这覆盖工作要在夏秋进行的，因为已经错过了季节，就在冬季里补上。对今年杏树起的作用不会太大，但以后就会大有好处的。木琴对秦技术员的话，自然是言听计从。
这天，她围着杏林转悠了一圈，查看覆盖的质量是否符合秦技术员的要求。不知不觉中，她转悠到了北山脚下，顺着一条村人踩出的小路，向水坝上游走去。刚刚爬上高坎，尚未喘口气，蓦然发觉在高坎的最上方安放着一个形状古怪的大木盒子。远远看去，像是一座小型庙宇的模样。她心下想，或许这就是所谓的神龛了。她想走近，仔细看个究竟。还没迈动酸软的步子，突然就见一团火苗样的东西从山石后面钻了出来，围着神龛找寻着可吃的食物。
寒冷的冬天３）
这是一只年长的狐狸。木琴曾在南京一个动物展里见过的，一搭眼就能认出来，是只狐狸，而且是一只老狐狸。它的样子确如人们传说的那样，下巴尖尖的，有两撮长长的白须毛，紫黑色的嘴唇，枣红色的尾巴，黑色的耳朵，金黄色的皮毛。浑身上下没有一根杂毛，光滑鲜亮，如一团火苗在冬天的雪地里燃烧。直到此时，她才恍然大悟。喜桂没事说谎话，死前的确见到过它，就是这只火狐狸。
木琴骤然有些紧张，心也莫名其妙地随之“怦怦”狂跳起来。很多传言与警告在脑际间飞速闪过，或是福祸相依，或是灾难与共，统统凝成一个麻团，塞满了胸腔。木琴来不及判断其中的虚与实、真与假，只是呆愣愣地傻看着，身子一动不动。
狐狸好像觉察到了什么。它停止了寻食，扭转过如尕尕般的嘴脸，瞪着黑亮亮的眼睛，盯看着不远处的木琴，没有一丝慌张欲逃的意思。就这么默无声息地对视着，打量着。
时间似乎凝固了。周围的一切景物全都静止下来，似乎连刚刚还在肆虐着的寒风也停息了，只留有两颗心脏在剧烈地跳动。这样的对视，渐渐演变成为两派势力的对决，两股力量的抗衡，甚至是两种心理的直接较量。只有看各自心理定力的强与弱了。强者自当击败弱者，而弱者只有避让逃亡的唯一选择。
此时，对木琴来说，时间已经失去了它的实际意义。或者，时间已经不复存在。只有对面那团燃烧着的火光，才是真实的存在，是可感受可触摸可引发喜怒哀乐等人本身固有情感的唯一存在。不知过了多长时间，或许是对视的一瞬间，或许是极为漫长的时间，狐狸终于摇动着扫把一般粗壮的尾巴，上宽下窄的嘴脸上似乎浮现出一丝笑意。它从容不迫地转过身形，向山上缓缓走去，渐渐消失在山坡上的树木岩石间，不见了火红的身影。
直到看不见了狐狸的影踪，木琴才清醒过来。她挪动了一下愈发酸软的腿脚，极力回想着刚才的场景，有种恍如隔世的感觉。心下暗自怀疑，自己是否真的见到过狐狸，是否与狐狸面对面地对视较量过。愣怔了半天，她有些不敢确定。随之，又对自己的记忆和判断力产生了些许怀疑。
顿时，木琴失去了仔细探看神龛的兴趣。她没有再靠近它，而是拖着沉重的步子，缓缓走下了高坎，向村中一步步挪去。
此时，周围的景物又重新现出了无穷活力。山风依然呼啸着流窜于山野丛林间，携带起“呼呼”的沉闷巨响席卷而去，漫过沟岭，穿过村落，向山外疾驰奔去。所有的轻飘之物都在瑟瑟抖动着，随风颤栗，惶惶不可终日。
寒冷的冬天１）
满月家里极罕见地热闹着，几个年轻人的身影进出在她的庭院。
自喜桂死后的十几年间，这个庭院就一直默默无声地蹲据在村子东北角上。一任风吹雨打，寒来暑往，就这么默默地蹲据一隅，无声无息得叫人似乎淡忘了庭院主人的存在。只有在街巷路口遇到满月或是蹦蹦跳跳的柱儿，才恍然想起喜桂，想起喜桂苦心经营起的这个院落。而今，这个沉寂了多年的院落，再一次传出笑闹喧哗之声，在山村寒冷的冬日傍晚，显得异常瞩目刺眼。
秦技术员将要离开杏花村，回家过年了。而且，这次离去，可能在很长的时间内都不会再回来了。杏林的