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酸杏女人忙往屋里谦让，随口应道，好，好哩。
俩人刚一踏进锅屋门槛，随即就叫劳动逮着了。他满满地斟上一大碗酒，逼茂响喝下。茂响为难了半天，不得不仰头喝下。茂响说啥儿也不敢坐了。他起身退回到院子里，任凭劳动如何拉扯谦让，就是不敢再踏进锅屋半步。
酸杏女人爱怜地挡住了劳动，说道，赶紧回屋去，当心感冒哦。你哥嫂转了一晌午的门子，又上了点儿岁数，咋能跟你摽呢。就叫他堂屋里去，跟你爹拉呱。
劳动这才放过了茂响。让他溜进了堂屋，躲过了这一劫。
茂响两口子进屋，见木琴也在，说，我刚去过你家，还跟哥喝了碗酒。哥要支撑不住咧，四处叫人捎信，找京儿家去替酒呢。
木琴就笑，说，由他去了，醉就醉吧。这一年一次的大节，想喝就喝，谁愿去管他呀。
茂响又说道，刚才进院的时辰，遇见茂林两口子在院外转悠呐。想是一心要进来拜年，又没有脸面，就死乞白赖地赖在屋外不走了。
酸杏赶紧说道，咋不早说呢，赶快去喊他进来坐坐呀。说罢，摸起拐杖，就要起身出屋喊人。
茂响笑道，甭叫哦，一见到我俩，人就躲了。现今儿，可能早缩回自家里，不敢伸头见人哩。茂响又说道，他是自作自受呢。年前王工没走那阵子，他就老往王工身边靠，想巴结着在厂子里寻个差事干。我跟王工铁相好儿，就把这事给戳了。他不是想翻你们的帐，拆你们的台面么。只要有我在，门儿也没有呢。过后，我再整治整治他，非叫他趴在地上给你俩磕头告饶不可。在咱村里，谁要是敢跟你俩作对，我茂响一百个不答应。
第八章 对峙，或纷争３）
木琴似乎不愿见茂响这副幸灾乐祸又洋洋自得的嘴脸，便扭头不吱声。凤儿也不搭腔，只顾给众人添茶续水。
茂响也看出了木琴的意思，赶忙收敛了满脸嬉笑相儿，正襟危坐了。他没话找话地跟酸杏、木琴俩人谈说天气啦，年景啦，等等。
茂响在木琴面前，始终有一种惴惴栗栗惶惑不安的感觉。特别是在木琴跟他对坐讲话的时候，这种感觉愈加强烈，甚至连喘气都要受到一些影响。其原由所在，他也讲说不清。柱儿在筹备店铺的时候，茂响心底里没打算拿出多少钱来。只想应付一下，挡挡满月的情面，堵堵外人的嘴巴而已。谁知，木琴竟郑重其事地找到他，要他出钱出力。当时，茂响连思考的余地也没敢留，就慌乱地一口应承下来。事后，他又后悔得要命，直骂自己太没出息了。木琴一开口，自己竟然就不由自主地满口答应下了。自己又不吃她的，不喝她的，到底怕木琴个啥儿吔。但是，说出去的话，就如泼出去的水。讲了不做，自己怎能在村子里混下去。他只能咬牙跺脚狠下心肠，掏出钱来，平白无故地给自己放了一次大血。
酸杏插话道，正好你两口子也来哩，有个大好事要商议呐。北山一村捎信来咧，准备在正月十五大集上，让柱儿相对象。你俩的意思呢。
满月高兴地道，好哦，好哦，咱就应下来吧。这事最好是趁热打铁，越快越好，拖不得呀。
酸杏又问茂响，你咋想哦。
茂响见状，不得不说道，行哦，就定在十五大集上吧。我没意见。
几个人又闲谈了一阵儿，茂响就起身要走，说，还有几个门子没有转呐，得赶在午饭前转完呀。说罢，他拉着满月出了屋子。木琴也相跟着走出了屋门。酸杏拄上拐杖，把他们送出了院子。路过锅屋门口的时候，他特意高声地喊劳动出来送送。
酸杏老两口子和凤儿、劳动把仨人送出了大门口。在木琴和茂响两口子刚刚转身要走的时候，酸杏又有意大声地嘱咐劳动道，你也甭老窝在家里头，也得出去转转呀。记着，一定要到你茂林哥家去坐坐。去拜拜年，说说话。
劳动忙应承着，跑回屋里穿了蓝呢子军大衣，又匆匆地出门去了。
劳动的到来，大大出乎茂林两口子的意料。
自**未遂，又被罢了官，弄丢了乌纱帽后，茂林开始陷入一种生不如死的境地里，出不得门，拔不得腿，脱不得身。蹲坐在家里，往日随心所欲的心劲儿和情绪都已逃离得不留一丝儿痕迹。他在反思自己的所作所为，到底是在哪些地方出错了，才弄到现今儿这种尴尬局面。
从干生产队长时开始，一直到**结束为止，他一遍遍绞尽脑汁地追想着自己经历过的一幕幕场景，以及每幅场景间可能存在的因果联系。此期间，他的情绪波动极大，时而激愤，时而委屈，时而恼恨，时而后悔。于是，又连带起他变化无端举止无常的举动出来。激愤时，便踢桌子摔碗，叫骂怒吼，发起雷霆之怒，燃起冲天怒火；委屈时，哽咽泣涕，泪流满面，像个孤苦无助的可怜人，叫天不应，问地无语；恼恨时，发誓诅咒，恨不得立时就把看不顺眼的人连皮带筋地吞咽下肚，也解不了心中的恨意；后悔时，又自己打自己的耳光儿，自己狠着劲儿地折磨自己，骂自己顶着颗猪脑壳儿，睁着双瞎眼，生就了颗愚心，干了些连牲口都不会做的糊涂事。如此昼夜折腾，又时时反复无常。或哭，或骂，或激动，或沮丧，弄得茂林像是糊死了心窍，着了魔症。整个人都神经兮兮起来。
第八章 对峙，或纷争４）
雪娥真的害怕了。她怕茂林真的要神经不好了，眼看就要疯掉似的。她不敢出去跟人讲。其实，也没有人可讲。常言道，落地的凤凰不如鸡。茂林作到了今天，得罪了那么多人，特别都是村里当道掌权的人，恐怕连鸡都不如了。那些见风使舵溜须拍马之人，那些被**闹腾得七窍生烟火冒钻天之人，那些隔岸观火瞧热闹看笑话之人，谁不把茂林当作一条落水遭欺的丧家狗来待。都恨不得往死里取笑他，欺负他，整治他。就算活活地治死了，也要叫他背上三世的羞辱和骂名。
雪娥是个手无缚鸡之力的女人，又能有啥办法帮助自己的男人。唯一的办法，就是上心地照顾好他，安慰他，劝解他。但是，此时的茂林，已听不进任何劝说。他早已经钻进了自设的牛角尖里，神经错乱，精神恍惚。那段日子里，他吃不下饭，睡不着觉，一个劲儿地折磨着自己。对家里家外的大小事体，不思不想，不管不问。就连粗野的棒娃和骄横的草儿，也跟着担心起来。这俩崽子似乎在一夜之间长大了，懂事了许多，不再像往日那样粗野骄横。俩人悄无声息地寻些活计来做，藉以减轻家中郁闷氛围的重压和爹娘心力交瘁的重负。
渐渐地，茂林好像从混乱迷茫的氛围里稍稍解脱了一些。能够走出门去，干些活计了。但是，外面的环境，正如雪娥所揣测的那样，没人愿意搭理茂林。偶有对面讲话的，也是话里话外地透露出揶揄嘲弄的意味儿。茂林的心情一直得不到舒展，整日神情阴郁，眉头紧锁，闷闷不乐。
看到厂子正在筹建中，茂林的心思也活络了。他不敢去找木琴。确切地讲，是不好意思去找。放眼整个杏花村，他再也找不到一个能替他说话讲情的人。先前跟自己闹事的人，现在齐了心地埋怨他，怨恨他。嫌他把自家带进了这场败局中，受村人的嗤笑和谩骂。不找他算帐也就罢了，怎会再帮他说话讲情。茂林只得硬着头皮，去找王工。王工住在洋行的屋子里，自己当然不好进振富的家门。他就瞅空儿把王工截在半路上，提出想在场子里找个活儿干。王工不熟悉茂林，当然不会轻易答应，就叫他去跟木琴讲，说厂里的大小事务安排，都由木琴全权负责，他不过只是搞搞技术指导和监督罢了。茂林心里明情儿，自己的想法绝不会如愿的，也就彻底死了进厂的心思。他只是让雪娥出面，把自家的杏林纳进了厂子集中管理，等待着年终分红利。同时，他又叫雪娥去报名，进厂子干活。他无奈地道，也只得这样哩。你就在厂里干，甭管脏活粗活，只要能叫咱干，给咱发工资就行。家里地里的活计，我全包下了。不管咋说，这日子还得过下去，娃崽儿还得抚养哦。说得雪娥鼻子一酸，泪花就糊上了眼眶。
第八章 对峙，或纷争５）
但是，新厂筹建工作有振富把持着，茂响也像管事人似的，里里外外地抢着吆喝张罗，从不把雪娥当人待。还真的就把最脏最累的活计分配给雪娥干，就跟指派男爷们干活一样。初时，王工还照顾她一些。后来，也不知怎么了，也不再关照过问了。茂林清醒地意识到，自己在杏花村里已经到了山穷水尽的地步了。再不赶紧地远远离开，恐怕真要弄个猪不吃狗不闻的惨景，甚至还要殃及到娃崽儿今后的出路了。于是，闯关东的想法再一次冒了出来，占满了他日夜焦虑不安的心腔。他已经打算好了，一熬出了正月，就拔寨启程。到东北去，随便找个山旮旯住下。先开片荒地，安顿下家小，糊弄住肚皮再说。
大年初一早晨，吃过早饭后，一家人蹲在屋子里，谁也没有出门拜年的心思。就算有这种心思，又能到谁家去呢。他家的庭院，也没有一个人进来过。一家人就这么冷清清地呆坐了大半个上午。
茂林终是忍不住了。他说道，老这么干坐着，也不是个看相儿。大年初一的，还是出去转转吧。
雪娥不解地问道，能去谁家转哦。
茂林踌躇了半天道，就去看看酸杏叔吧，他还是个好人。往日里，他没少看顾了咱家。咱也想远走哩，能不能再回来，还不知呢。这可能是咱在村里过的最后一个年了。不管他高兴不高兴的，也算尽了咱的一份心。
雪娥便跟随茂林出了门。他俩在酸杏家的院落外犹豫了半天。正要靠近酸杏家大门的时候，看见茂响两口子径直奔进了酸杏家，俩人便立时打消了进屋的想法。两口子黯然无声地转身离去，又回到了自己清清冷冷的家中，默然对坐，相顾无言。
就在这个时候，清净的院子里响起了一声热热地问候声，说，哥嫂过年好哦。
俩人急起身观望，竟然是身着崭新军装威武帅气的劳动进了自家院落。雪娥赶忙跑出来，语无伦次地问道，你咋来哩，你咋来哩。
劳动就笑，说，来给你和哥拜年呗，不欢迎哦。
雪娥赶紧往暖暖的锅屋里谦让，说道，哪想到你会来吔。请都请不到，咋会不欢迎呀。
茂林也激动地起身，把劳动迎进了屋子，又是倒茶，又是递烟。劳动还特意给茂林捎来了几盒青岛产的“双马”牌香烟。就是连外面公家人也轻易尝不到的那种，既有普通香烟的香味儿，又有本地旱烟的冲味儿。劳动不会吸烟，茂林就一个人品着香喷喷的烟卷，一个劲儿地称赞道，这烟好，又香又有劲儿。
劳动说，你要喜欢吸，等啥时我再回家探亲，就多捎几条来。这回捎的那点儿，全叫我分哩。
茂林失神道，恐怕再也吸不上你的烟哩。
劳动一怔，忙问道，咋的，怎会吸不上呢。
茂林赶紧那把话头岔开，净打听一些部队里的事情。因为预想到今天不会有客来，雪娥也就没按惯例准备菜肴，更没有温酒备桌。现在见劳动来了，就手忙脚乱地开始准备菜肴。
劳动见她忙活，便说道，不用忙哦。我也快醉咧，喝不得酒呢。
第八章 对峙，或纷争６０
茂林小心地说道，你要是还能看得着哥，就陪哥喝碗酒吧。我这儿人恓惶，没人愿意来呢。
劳动不明就里。看到茂林话语凄凉，神情落寞，猜不透其中缘故，就更不能拂了他的一片诚心了。劳动爽快地应道，好哩，就陪哥再喝碗。我还有意留着点儿酒量呐。
很快，菜肴就端上了酒桌，酒也温得烫烫的。茂林一下子有了好心情，且又参杂了莫名的感激成份在里面。他担心劳动真的酒喝多了，就不敢使劲儿地硬劝。反而是自己大口大口地喝，兴奋的神态溢于言表。
俩人正这么有滋有味地喝酒闲谈着，院子里又传来杂乱的脚步声。是叶儿挺着微凸的肚子，牵着金叶，领着钟儿、杏仔等一大群娃崽子们来拜年。叶儿已经怀孕了，估计再有三、四个月也就生了。茂林两口子眼中立时湿润了，忙不迭地招待照应。随后，又是秋分领着一群振书家的娃崽子们前来拜年。
秋分见劳动正跟茂林喝酒，自知走不掉的。他就主动留下来，跟俩人一起喝酒。他叫跟来的崽子们自己出去玩耍。
叶儿把棒娃和草儿带上，再把两帮崽子们合成一支庞大的拜年队伍，呼呼啦啦地到别处串门拜年去了。
有了这些人的穿梭吵嚷笑闹，茂林两口子略感欣慰。就此，让一家人堪堪度过了一个清淡无味的新年。
初一本地拜年，初二、初三外地走亲访友，初四至初六轮流做东摆席。初七要拆天地棚子，意味着大年已过，设宴供神仪式结束。之后，劳动和秋分匆匆赶回部队去了。此时，村内的大人及娃崽子们便开始忙着糊制灯笼，以备正月十五夜里举灯照明、预测年景、消灾驱邪用。
大人们就用麦子、玉米、谷子、豌豆、地瓜等细米粗粮，到村头上的碾子或自家的碓儿上捣碎碾磨，制成各种精面细粉。再和面，捏成各种各样的小灯台。把这些登台放在锅里，蒸到七分熟，再在灯内插上一根缠着棉花的小木棒，就算制成了小麦灯、玉米灯、谷子灯、豌豆灯、地瓜灯等等。有懒散的人家，制成这几个代表主要粮食作物的灯，也就住手不愿费事了。有勤谨的人家，便要依今年打算耕种的各种农作物，蒸制成七、八个，甚或十几个的灯笼。
到了正月十五那天夜里，各家要把蒸制好了的各种小灯内浇灌上花生油，放到院外点燃了。一直燃到油尽灯枯，再拿进屋来，细细察看面粉灯内烧焦的样子痕迹。若是灯内的糊痕呈现出颗粒状饱满的泡泡儿，则说明今年该面粉灯所代表的农作物就会有好收成。若是灯内焦糊一片，又无凸起的糊泡，则预示着今年此种农作物欠收，不宜耕种它。这些都是用来预示年景的。
大人们还要在十五那天，用萝卜或地瓜修成一些小小的驱邪灯。同样倒入些花生油，点燃了，送到崽子们经常光顾的危险地方，诸如井台旁、沟河边、塘坝处、山脚下。意思是，为这些遍布潜在危险的地方送来光明，照亮行走的路面。让神灵好生保佑着，照看自家的崽子不受土厄、水厄、木厄、火厄、石厄之灾。
第八章 对峙，或纷争７）
同时，崽子们也在忙活着制作自己玩耍用的灯笼，好在十五夜里满村子撒泼疯野。
今年，崽子们粗制滥造的灯笼，大体分为了两种。一种是用高粱秸折成六个或八个方框，对角连接起来，就成了四角或六角灯笼的骨架。再糊上各种彩纸，一个花花绿绿令人满意的灯笼就算大功告成了。有手巧的，还剪一些花鸟鱼虫等剪纸贴在上面，就越发显得喜庆漂亮。这种制作灯笼的方法，是最传统最费事的那种。有时，一个人不能独立完成，便要央求大人上阵帮忙。另一种，便是新学来的玻璃灯。因为柱儿开张了卖店，便有了些酒瓶子、罐头瓶子之类的玻璃制品。也不知是谁传授的法子，让一些喜好新奇的崽子上了疯着了迷，绞尽脑汁地抢做玻璃灯笼。他们在家里家外四处扣墙挖窟窿地寻个瓶子，偷一缕娘赶制新衣用的棉线，把线缠到瓶肚的两端。再悄悄倒上点儿煤油，把棉线浸湿点燃。待一定火候后，急忙放进冷水中，冷热相激，那瓶嘴和瓶底便掉下来，一个灯罩就这样被捣鼓出来。点灯笼用的光源，无外乎蜡烛或煤油灯。蜡烛基本不用，太昂贵啦。就用墨水瓶子，自制一个小小的煤油灯充数。
转眼之间，就到了正月十五。
北山镇的集日，是逢五排十。就是阴历每月的初五、初十、十五、二十、二十五、三十，为本镇逢集的日子。集市安置在镇子北边一条大河两边的堤岸上。这条河岸宽阔平坦，上边栽种了一眼望不到尽头的高大茂密杨树。可供暑天遮阳，寒天挡风，让赶集的人四季里受用舒坦。河岸上覆着一层厚厚的细沙，小如米粒，细如面粉。走坐在上面，如铺了一层绵软厚实的地毯。要多舒服，就有多舒服。
因为是正月十五的集日，赶集的人爆满。人头攒动，摩肩接踵，川流不息。相反的，购置货物的人并不多。应该购置的货物用品，早在年前就已购足买就。今天，便不是人们购货的时节，而是玩耍瞧热闹的好去处。只有卖零食、卖玩具、摆汤锅的地场，生意火爆。特别是盘开锅灶熬全羊、整牛的汤锅，挤满了老少人群。一个个争先恐后地蹲坐在汤锅周围，捧着汤碗，就着辣椒面子，捏着葱花和盐粒，喝得油头粉面，汗流浃背。
又有推销烟花鞭炮的，爬上�