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一个小孩子在他的镖局里混闹一场，打伤了他的伙计，抢走了银子，这是很丢人的事，通达镖行在京师很叫得起字号，八步赶月刘金泰更是江湖上响叮当的人物，不打自己一顿给镖局找回面子，传出多丢人呀！
挨一顿打倒没关系，刘金泰的拳头虽重，总不好意思对一个小孩子怎么样，不至于拉出他的大砍刀把自己给杀了，可是他一定还得要回银子，不但要回抢走的二十两，恐怕连赢的十二两也保不住，这可惨了。
那是给姥姥买棺木办丧事的，已经很寒酸的了，假如再去掉一半，就只能买副白皮薄材，姥姥苦了一辈子，死得又这样惨，假如草草地收殓了，怎么对得起她老人家呢？
他下意识地摸摸怀中的银子，正在考虑是否要出去，李歪嘴又在外面叫了：“小兄弟，你到底是在不在呀？”
然后是刘金泰的声音道：“也许是他见闯了祸，没敢回家吧！”
李歪嘴道：“不会的，他还有个老姥姥，这小伙子挺孝顺，别说是打了架，就是杀了人，他也不敢不回家，山里人家很节省，省得不点灯，八成儿是睡了。’’然后又是刘金泰的声音道：“你推开门进去瞧瞧。”
张自新觉得藏不住了，连忙冲到前面拉开了门，李歪嘴的手也刚推到门上，一下子使猛了劲，差点连身子都倒了进来，连忙用手撑住了门框，叫道：“小兄弟，你怎么不答应一声就开了门呀，吓了我一大跳。”
外面有淡淡的星光，照在刘金泰黑沉沉的脸上，像是充满了煞气。
张自新挺了挺胸膛，站了出去，昂着头道：“刘老爷子，很对不起，今天在你的局子里闹了事。”
刘金泰的黑脸上堆下一阵笑意，摆摆手道：“没关系，我都问清楚了，今天是他们不好，挨你一顿教训也是应该的，我虽然开着镖局，却也不能包庇手下人胡作非为，欺负小孩子。”
李歪嘴在旁笑道：“谁敢欺负他，这小伙子的拳头比石头还硬，老马的鼻梁都断了，最少也得躺十来天，就算好了，那鼻子也跟我的嘴一样，回不了原位啦！”
张自新有两三年没跟人打架了，也不知道自己的力气有多大，听说把老马打成那个样子，心中很不安，顿了一顿才道：“刘老爷子，我打伤了人，还抢走了一块银子，那可不是存心的，慌乱中我只想抓回我赢的那一份，没想到多抓了一块……”
李歪嘴又笑道：“那块银子原来是你带走了，局子里还在混赖呢！牛大脖子硬说是钱七藏了起来，两个人差点没动家伙……”
刘金泰沉下脸喝道：“混账东西！”
李歪嘴一缩脑袋，退到后面。
张自新只得再挺上前道：“老爷子，你别骂人，银子是我拿的，可是我说过了，那不是存心的，本来我想送回去，可是我怕他们又纠合起来打我。”
刘金泰笑笑道：“小兄弟，你别误会，我不是骂你，骂的是我手下的人，他们简直给我丢脸！”
李歪嘴忙道：“刘总镖头最恨手下人倚强欺人，倒是没怪你的意思，而且听说你一个人打了他们十几个，对你还挺佩服的！特地来给你赔个不是！”
张自新一呆！
李歪嘴又道：“总镖头这样瞧得起你，你也得给一个面子！”
张自新道：“我知道，镖局的人被人打伤了，传出去很丢面子，老爷子也打我一顿好了。”
刘金泰哈哈一笑道：“这么一说，刘某还成个人吗？你若是个大人，刘某还可能会给手下人找回个面子，你只是个小孩子，刘某打了你，面子上也没有光彩！”
张自新一怔道：“老爷子的意思究竟要怎么样呢？”
刘金泰道：“我叫那些混账把赌赢的钱拿出来，摆了两桌酒席向你赔罪，瞧我的面子，你就原谅他们罢，以后大家还见面，心里老存个疙瘩也不好。”
张自新没想到会是这么回事，怔了半天才道：“我不能去！”
李歪嘴连忙道：“这么说是你不接受好意了？”
刘金泰却笑笑说：“小兄弟是瞧不起我吗？”
张自新道：“我绝没有这个意思，是我姥姥……”
刘金泰见他说话的声音很不自然，连忙道：“令外祖母不让你跟镖行的人来往是很有道理的，镖局虽不是什么坏地方，却是一项危险的行业，而且流品太复杂，好人一个把持不住，学坏也容易。刘某此来只为尽心，想到令外祖母不会同意的，那就算了吧！”
他的话声音很大，像是要叫屋里的人听见，说完后，见屋里没回应，才叹了一口气道：
“小兄弟，今天是我的人不对，我向你赔个不是，两下就此作罢，以后你如果不嫌弃，柴还是往局子里送好了，我关照过老李，有多少都收下来，我对你没有别的意思，只是喜欢你的人才而已！”
张自新很感动地道：“老爷子对我的好处，我会记在心里的，以后有机会，我一定会报答老爷子！”
刘金泰笑笑道：“那算什么话，我对你没什么好处，更谈不上报答！”
张自新道：“我在您局子里闹事，您不怪罪，还亲自来道歉，对一个小孩子来说，您太客气了！”
刘金泰道：“那是应该的，我只问是非曲直，不能因为你是个小孩子就失礼！”
他说话时一直望着屋里，见始终没有回音，才很失望地道：“老李，走吧！”
李歪嘴道：“小兄弟！你不去就算了，至于那些银子，该你的你留着，多出来的让我带回去给牛大脖子，他也没赢，这些银子还得养活他老母呢，这小子也是没出息，一见了赌就没命了，丢了银子才想起老母！”
刘金泰笑道：“照理说银子还不还都没关系，可是令外祖母治家有方，也不会愿意留下不义之财的，这……”
张自新退后一步道：“银子我不该昧下，可也不能还给他，算是我借的行不行？”
刘金泰微怔道：“小兄弟，这就不对了！”
李歪嘴也道：“小兄弟，你们祖孙俩不愁吃，不愁穿，要银子干嘛？”
张自新哭了出来，叫道：“姥姥死了，我要买棺材！”
刘金泰与李歪嘴都是一惊，尤其是李歪嘴，讶异万分地道：“你姥姥死了？早上你怎么没说？”
张自新哭叫道：“姥姥是被强盗杀死的，我回来后才知道，所以我要银子给姥姥买口棺材……”
李歪嘴一怔道：“那怎么可能，这附近三百里，连小毛贼都找不出一个，京师重地，出了强盗还得了，再说你们家里有什么惹人眼红的？”
刘金泰却沉下脸问道：“小兄弟，令外祖母是真的被强盗杀死的吗？”
张自新哭叫道：“姥姥的尸体还在屋子里，腰上被人砍了一刀，连肠子都断了……”
刘金泰身子动了一动道：“我们进去看看吧！小兄弟，你怎么不早说？”
他首先进入屋里，李歪嘴也跟着进来。
刘金泰道：“大家别乱动，说不定凶手有什么痕迹留下，动乱了可就难找了，小兄弟，你点个火！”
李歪嘴却掏出身边的火包，点燃了一个纸煤，桌上有半截蜡，他凑过去点上了。
刘金泰首先擎着蜡烛，将尸体检查了一遍，皱着眉道：“这个人的手脚很利落，一刀致命，好像没经过格斗。”
说着又拾起那断为两截的拐杖看了一下道：“这是硬枣木的，对方用的一定是利器，力气很均衡，杀人都是一招之下完成的！”
李歪嘴在旁插嘴道：“总镖头，您能看出是谁下的手吗？江湖人用利器的不多。”
刘金泰摇摇头道：“这很难说，因为对方用什么兵器还不能确定。”
李歪嘴道：“利器无非是刀剑匕首之类，而且以匕首的成分较多，您瞧这伤痕就知道了，伤处只及身体的一半，如果是长兵器，人一定会砍成两段的。”
刘金泰看了他一眼道：“你倒是很内行！”
李歪嘴伸伸舌头道：“小的以前在衙门里干过专门验尸的工作，所以才清楚一点。”
刘金泰嗯了一声道：“以后我可得给你换个差使，你那双手专摸死人，做出来的东西吃了多恶心。”
李歪嘴伸手打了自己一个嘴巴，苦着脸道：“我这张嘴真该打，以前为了多嘴，叫人给打歪了，老毛病还是不改，现在又为了多嘴，把饭碗给砸了！”
刘金泰没去理他，四下看了一下道：“小兄弟，你家里藏着什么特别的东西吗？凶手在杀人之后，把屋子里翻得很凌乱，目的是找什么东西？”
张自新含泪道：“除了几件破衣服，什么东西都没有，要是有什么钱财宝贝，我也不会打柴讨生活了！”
刘金泰皱着眉头道：“这就奇怪了，无缘无故凶手要杀死一个老太太干吗呢？”
多嘴的李歪嘴又忍不住开口了：“也许是江湖人寻仇呢？这种事多得很！”
刘金泰瞪了一眼，斥道：“一个小孩子，一个老太太，怎么会跟：江湖人发生怨仇的？”
李歪嘴缩头不响了。
张自新突然双膝一屈，跪在刘金泰前面道：“老爷子！我要拜你为师，学好了武功，将来杀死那些强盗，给我姥姥报仇。”
刘金泰想拉他起来，可是张自新的身体很重，而且还左右闪躲着不让他拉，刘金泰急了道：“起来说话，这样子算什么呢？”
张自新哭着道：“你不答应，我就跪着不起来。”
刘金泰叹了一口气道：“你是一块练武的好材料，我何尝不想造就你，可是我的能耐有限只怕糟蹋了你，跟着我，你学不到什么的。”
李歪嘴道：“总镖头，他是个学硬功夫的底子，北五省的硬功夫，谁能盖过你呢？你就收了他吧！”
刘金泰又想了一下道：“原先我想叫你到镖行来，是打算传你一点基本功夫，把底子扎实了，再慢慢找名师深造，因为你姥姥反对，我自审才不足为人师，所以就算了。现在出了这种不幸的事，我又不能扔下你不管，如果你受了坏人的诱惑，堕入邪道，那更可惜了。这样吧，你暂且算是我的记名徒弟，跟我学学粗浅的入门功夫，往后遇见更高明的师父我再给你转介绍过去！”
张自新大拜了三拜，含着眼泪道：“谢谢老爷子。”
李歪嘴在旁笑道：“小兄弟，你拜了师，就不能再叫老爷子了！”
刘金泰却正色道：“还是那样称呼的好，我说过只收他为记名徒弟，如果正式拜了师，我也担不起，武林高手都有个怪脾气，不肯掠人之美，他如果改口叫师父，谁也不肯收他了。”
张自新只要刘金泰答应教功夫，倒不在乎如何称呼，叩头站了起来。
刘金泰神情庄严地道：“我虽然武功上教不了你多少，在做人方面，我却要严厉地督促你，玉不琢，不成器，一个武人最好重的是品德，像你小小年纪就学会了赌钱，那是绝对不行的，以后我看见你再抓上骰子，我就用刀子砍下你的手。”
张自新惶恐地道：“是，我以后一定学好。”
刘金泰又怔了片刻，叹口气道：“你的姥姥是个很可敬的老人家，如果你用抢来的、赌赢来的银子给她买棺木安葬，她死了也不能闭眼的！”
张自新低下了头，羞惭地道：“我只有这点银子，全是赌赢来的，我存着准备买匹马……”
刘金泰道：“抢来的银子还给人家，赢来的放在身边，你姥姥的丧事由我负责。”
说完对李歪嘴道：“你在这里陪他一下，我回去通知办丧事的殡殓店，明天一早来给张老太太料理后事。”
说着出门，骑上他的马走了。
张自新望着姥姥的尸体，一阵伤心，忍不住又哭了起来！
李歪嘴走到他的身边，慈和地拍拍他的头，用轻柔的声音说道：“小兄弟！别哭了，流眼泪是女人们的事，男子汉是不作兴哭的，男人的眼泪只能往肚里流！”
张自新止住了哭泣，却仍哽咽地道：“可是我姥姥死得那么惨！”
李歪嘴有点生气地道：“人总要死的，你姥姥这么大岁数了，不被人杀死也会老死、病死，反正都是死，有什么差别呢？说不定她还喜欢这样的死法呢！”
张自新也有点生气了，这家伙平常挺和气的，今天怎么变得这样不近人情呢？因此他也一瞪眼道：“照这样说，我姥姥被人杀死了，还是件好事呢！”
李歪嘴笑了，笑起来使他那张嘴歪得更厉害，但是他的声音又转为和顺了道：“我不是这个意思，平常我也听你说过姥姥，知道她是个很刚强的人，如果她病倒在床上不能行动，反而会感到很痛苦对不对？”
张自新不由自主地点点头，姥姥只病过一次，不知怎的手脚就不能动弹了，从城里请了个医生回来，也不能瞧出是什么病，只说是老年人中风，随便开了个药方，自己抓了药，煎了送上去，姥姥伸出一只仅能动的右手把药碗抢去摔了，大骂那医生混账，在床上十几天，脾气坏透了，幸亏那个毛叔叔来把姥姥给治好了。
如果姥姥真的生了病，躺在床上等死，那倒是真的会痛苦，那这样死了，还真痛快得多。
李歪嘴又拿起姥姥遗下的两截拐杖，放在手里掂掂分量，忽而奇怪地道：“你姥姥的拐杖很不轻呀，靠着它帮助走路，倒是挺费劲儿的！”
张自新道：“姥姥的腰腿都很健朗，根本用不着拄着拐杖走路！”
李歪嘴点点头道：“那她要这根拐杖做什么呢？”
张自新怔住了，他从来没想到这个问题，从他懂事开始，姥姥就拿着这根拐杖，上哪儿都带着，因为年纪大的人都是这个样子，他也不感到奇怪，可是别人确是靠着它帮助行动，而姥姥只拿着它做做样子，想了半天，他才摇摇头道：“我不知道，也许是用来打我吧，此外就没有别的用处了。”
李歪嘴笑了一下道：“只为了打你就要用这么重的家伙，你姥姥未免也太凶了！”
张自新连忙替姥姥辩护道：“不！姥姥不凶，她最疼我，打我是为了我不学好，我的皮太厚，轻一点的棍子打在身上根本就不当回事！”
李歪嘴笑道：“现在姥姥死了可没有人再打你了！”
张自新心中又是一痛，李歪嘴却神色一正，把拐杖的下半截丢开，只拿着带了个圆头把手的上半截递给他道：“记住！你姥姥是个很有心的人，她虽然死了，可是她的眼儿还一直盯着你，收好这半截拐杖，说什么也不能弄丢，没事常拿出来看看，就当它是姥姥！”
张自新接了过来，却不懂他是什么意思。
李歪嘴又神色凝重地道：“你记住我的话没有？”
张自新点头道：“记住了，我会藏起来的。”
李歪嘴沉声道：“不是藏起来，是时时刻刻带在身边，吃饭、睡觉、拉屎都不离身！”
张自新一怔道：“为什么呢？那多累赘！”
李歪嘴怒道：“你姥姥把你养这么大都不嫌累赘，你只带半根拐杖就累赘了，你姥姥是白疼你了？”
张自新不明白他何以会提出这个不近情理的要求，这半截拐杖还有尺来长，杖头的把手像个红薯，带在我身边碍手呢！
李歪嘴叹了一口气道：“我知道带着它很不方便，可是你姥姥的一片苦心全在这上面。”
张自新更莫名其妙了，他怔怔地道：“我不懂。”
李歪嘴道：“你姥姥希望你上进学好成器，可是你年纪轻，不懂事，以后在镖局行里，什么人都接触得到，很容易学坏，带着这根家伙，能叫你时刻记住姥姥，如果你做了坏事，它会使得你浑身不自在，因为你姥姥的英灵寄附在上面，在你危险的时候，说不定它还能保佑你平安！”
张自新似懂非懂，但是他见李歪嘴一本正经的样子，铁青着脸，倒像姥姥生前管教他的情形，不自而然地产生出一重敬畏之：心，点点头道：“我一定会记住这件事！”
李歪嘴满意地吐了一口气，又拍拍他的肩膀道：“你是个很有出息的小子，好好干，将来一定能出人头地的，这件事你可别告诉别人说是我叫你这样做的，在总镖头面前也不准说，你听清没有？”
张自新道：“听见了，可是人家问起来呢？”
李歪嘴道：“贴身藏得紧密一点，尽量别给人瞧见！”
张自新道：“这又不是什么小玩意儿，再严密也会给人发现的！”
李歪嘴道：“那你就说是为着纪念姥姥，好在它只是一段木棒，还有什么可疑的？”
接着李歪嘴站起身来又道：“总镖头回去找人给你姥姥张罗后；事，最快也得天亮才能来，趁着这段时间，你好好陪陪姥姥，以后再也见不着了！”
张自新听了这话，鼻子一酸，心里又想哭，可是他怕李歪嘴又骂他没出息，因此强忍住了眼泪。
李歪嘴竟是存心盯着他，也不出去，拉了一张板凳，坐在大门口，掏出旱烟袋来，慢慢地抽着。
张自新只好拉住姥姥僵硬的手，默默地坐在炕沿上，想姥姥生前的种种好处，想着今后的日子。
天刚亮，刘金泰带着一大批人来，有棺