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之前柳扬只是对纪浩禹的身份有所揣测，此时闻言不由的大惊，愕然道：“那么那个人——他是——”
柳扬说着就是不可思议的倒抽一口凉气。
“是大兴的三皇子纪浩禹！”明乐明乐，冷蔑的扯了下嘴角，“说起来还得多亏了遇到他，否则这一路上我要掩人耳目来到这里还真是不容易。”
柳扬闻言却是暗暗心惊——
他心里想到的便是十日之前在盛京之外那驿站门口和纪浩禹车队的偶遇。
当时虽然宋灏看穿了对方的身份，他却不知，但如果那个时候明乐就和纪浩禹在一起的话，那就说明了她是故意和宋灏还有自己错肩而过的？
所以——
她是从那一刻起就在盘算着今时今日南疆的这一场变故了吗？
这样说来，这位九小姐对自家主子也不可谓不是用心良苦了。
柳扬心神一晃，明乐已经有些焦急，自马背上看向他道，“走吧，再晚就来不及了。”
“是！”柳扬急忙收摄心神，从怀里取出一个小瓷瓶递给她道，“这里面的叶子，九小姐您取一片压在舌下，可以抵御沼泽之中的瘴毒。”
柳扬是从军大夫出身，又在南疆之地待了许多年，要配制出可以暂时抵御沼泽之中瘴气的药物不在话下。
那瓶中叶子形状奇特，明乐是头次见到，并且用特殊的药物浸泡，打开瓶塞就散发出一股清凉舒爽的药香味来。
明乐依言取了一片叶子压在舌下。
柳扬见她准备好了也就不再耽搁，由他带路，一行人匆匆消失于沼泽深处。
这一夜，南疆的穷山恶水之间几番风起云涌却又于无声之中化解。
夜，凉如水。
大邺的军营之中，篝火袅袅，打散了夜之凄寒。
大营正中的帅帐门前，上书“易”字的大黄旌旗迎风招展，风声猎猎，将那面旗帜舞出最张扬的姿态，于大地之上泼洒下一片巨大的阴影，如一场巨大而血腥的阴谋于黑暗中酝酿，喷薄欲出。
帅帐之内，易明峰遣散了所有的士兵，独自一人坐在宽大的几案后头翻阅一本兵书。
那是一部传承自前朝的古籍，书页泛黄，有些地方甚至残缺不全。
他一手压着书页，目光锁定于字里行间却是慢慢失了焦距，半晌没有再翻一页。
冬日的夜显得分外漫长，五更的更鼓想过，外面还是漆黑苍茫的一片。
易明峰若有所思的抬手揉了揉眉心，就在这时正对面的毡门被人掀开，郑海裹件黑色的大氅从外面行色匆匆的走进来。
“侯爷！”郑海单膝跪地，郑重的拜下。
“哦，回来了？”易明峰这才完全回过神来，起身从案后绕过去，瞬时扶了他一把将他拉起来，道；“如何了？”
“属下已经去和桑桀族长会过面了，得他亲口许诺，会助我们成事的。”郑海说道，脸上的表情却不见轻松。
易明峰瞥一眼他的神色，挑眉道：“有什么话，但说无妨！”
“是，侯爷！”郑海道，顿了一下，又再继续补充：“不过那老毒虫狮子大开口，说是在这之前，要我们先把一半的酬劳交给他，还说——还说——”
郑海说着就有些愤恨，咬牙道：“他还妄图自抬身价，要侯爷您亲往见他。”
“他要见我？”易明峰闻言却是未见恼怒，仿佛早就有所准备一般的闲闲一笑。
“是。他要求侯爷您亲自过去把百万两银钱，连带着那半幅地图交给他。还说，得要您亲口给一个承诺才能放心。”郑海道，“那老东西简直不知死活！”
“话别这么说。”相较于郑海的义愤填膺，易明峰反而十分的心平气和，在帐子里不紧不慢的踱着步：“怎么说现在都是我们有求于人，他要借故自抬身价也在情理之中。”
“他不过一个南蛮曹莽，奴才只是气不过罢了，什么时候轮到他在您的面前来讨价还价了？”郑海说道，满脸的愤怒之色。
易明峰的目光没有落点的盯着帐中某处，却是不受他的干扰，只就心平气和的问道：“时间？地点？”
“侯爷您真要去见他？”郑海一惊，嘴巴张的老大。
“怎么？”易明峰回头，递给他一个询问的眼神。
“奴才是担心有诈。”郑海垂下头去，犹豫着还是再度开口道：“侯爷，请恕奴才多嘴，那些南蛮人百年来一直与我们到戎相见，彼此之间是敌非友。而且他们天生狡诈阴毒，这些年死在我大邺人手中的南蛮子不在少数，难免他们不会怀恨。他说是要见您，保不准背地里打的是什么主意。依奴才所见，您还是大可以不必理会。他们觊觎我大邺的钱财土地，迟早会低头退让的。”
“这些道理我如何不懂？”易明峰摇头，苦笑一声，“可是眼下的时间不容许我跟他们用这个拖字诀，前几天殷王是自乱阵脚，一时分身乏术，顾不得这里。可他那是个什么人，你真以为皇上和我安排下这么大的阵仗能够完全的掩人耳目不被察觉吗？”
易明峰说着，又兀自自嘲的否认，目光微凉道：“保不准回头他就想明白了，现在此刻，前来刺杀我的暗卫就已经在路上，直逼这里来了。”
“怎么会？”郑海闻言大骇，显然是未曾想到这一点，“京城那边皇上逼的紧，而且众所周知，现在这里军中都是殷王的部属，他们怎敢公然对您下手？”
“皇上会不悦会追究，那都是后话了，可我的命若是先折在这里，再说这么写废话还有什么用？”易明峰冷哼一声，眼中突然漫上一抹厉色，继而话锋一转道，“要不你以为我为何刚到这里就让你去见桑桀那老匹夫？实话告诉你，从我们踏进这军营的第一步起，脑袋就已经悬在了别人的剑锋之下。现在要抢的就是时间，一刻都不能耽搁。”
南疆的军队从一开始就牢牢的被宋灏握在手里，现在虽然易明峰以兵符入主，也不过是形势上的接管罢了。
这一点，没有谁会比他自己更清楚。
郑海这才察觉事情的严重性，脸色不由的变了变，急忙道：“桑桀族长说是明日午时，在我们驻地东南，离营十里外的樟树林。”
“明日午时？”易明峰玩味着这两个字，手指有一下没一下的摩挲着拇指上的翠玉扳指，半晌凉凉一笑，挥手道，“你先去吧，吩咐我们的人，随时做好准备，不可掉以轻心。”
这一次前来南疆的任务万分凶险，他会应承下来，一则是孝宗的指令，一旦他推脱，日后在朝中立足就难了，二则为了不被宋灏压制被明乐威胁，他也必须得要拿自己的性命来博这一次前程富贵！
他此行带过来的三千钦差仪仗，为了以防万一，还从彭修那里借调了一部分得力人手，如有变故，至少可以保证他顺利脱身。
宋灏那人不好捉摸，虽然现在风平浪静，但他依旧不能有丝毫的掉以轻心。
一切，必须抓紧了！
易明峰心里想着，就不觉用力的攥了攥掌心。
**
次日军中仍旧是一切太平。
卫兵井然有序的巡逻在林立的帐篷中间，战士们按部就班的操练演习。
大早起来，易明峰象征性的由军中的副将领着将整个军营巡视了一圈。
双方言不由衷的寒暄，倒也还算其乐融融。
不知不觉整个上午就过去了大半。
从武器库里出来，易明峰便借由熟悉军营周边的情况，要了两名年长的士兵做向导，带着一小队人马出营往周边巡查。
两名老兵走在前头，不住的介绍周边的环境。
易明峰唇边带了抹浅淡的笑容，十分认真道听着，不时也问上两句。
因为易明峰的态度陈恳，两个老兵也不觉有异，也浑然不觉易明峰此行带在身边的两百侍卫都是他自己从盛京带来的人。
一行人闲庭信步，慢悠悠的出营而去，在易明峰有意无意的安排下循着向南的一条山路渐行渐远。
眼见着太阳缓缓悬挂于中天，随在队伍里的郑海就悄无声息的策马凑近易明峰身边和他打眼色：“侯爷？”
易明峰唇角那一点浅淡的笑容不变，目不斜视的略一颔首。
郑海会意，眼中眼中闪过一抹冰冷的寒光，又回头和他的兄长交换了一个心照不宣的眼神，各自不动声色的往那两名老兵身后潜去。
“侯爷，过了前面那片樟树林就是南蛮人的领地了，未免徒生是非——”两名老兵毫无所查，还在尽职尽责的为他指引周边禁制，其中一人刚刚收住马缰要回头就觉得脖子一凉，还没来及的叫出口，喉管已经被人从后面抹断。
惊着就是砰砰两声，两具尸体坠马落地，激起大片的尘土。
两名老兵横尸荒野，各自不可置信的瞪大了眼，颈边的伤口处大片大片的鲜血奔涌而出，没入沿路的草丛中。
“这位就是武安侯吗？”尸体坠地的两声闷响过后，对面的樟树林中就有低沉沙哑的怪笑之声连连响起。
“什么人？鬼鬼祟祟的在那里？”侍卫们俱是心神一紧，往易明峰身边聚拢。
“侯爷，是桑桀！”郑海低声提醒道，语气一半慎重一半警觉。
易明峰的眼睛眯了眯，缓缓抬起握着马鞭的一只手。
侍卫们得令，戒备着退回原位。
易明峰这才悠然的打马走到队伍的最前方，语气桀骜而冰冷的说道：“桑桀大族长不是点名要见本侯吗？现在本侯人就在这里，何不出来相见？”
“哈哈，武安侯果然是好胆量，老头子恭候多时，还以为你不会来了。”沙哑的小声再度传来，伴着一个身高不足六尺的瘦小干瘪的老者从林子里出来。
南蛮各族现任的大族长桑桀，年方五十有三，也许是因为太过消瘦的缘故，他那张满是褶皱的老脸看上去却像是行将入木的耄耋老人，只唯独一双眼睛明亮异常，透着狡黠而诡异的光芒。
他身上穿着一身陈旧的族长宽袍，衣服松松垮垮的搭在干瘪的躯体上，怎么看都显得格格不入。
手里拄着的是那根象征南蛮民族最高统治权的乌金权杖，权杖以蛮难之地特有的各种凶禽野兽纹路画作图腾，顶端雕刻有四种剧毒之物的头像，每一个都张着血盆大口，面目狰狞，让人看一眼就觉吴伟翻腾，不愿意再去多看第二眼。
而彼时那权杖之上，竟还自上而下盘旋着一条奇异的五彩巨蛇，儿童的小臂粗细，身子奇长无比，沿着那权杖盘旋了无数圈，中间在桑桀手持之处还往他壁上绕了两圈，最后蛇头就倚在那权杖顶端四种雕刻的剧毒之物中间悠闲的吐着信子。
虽然早知南蛮人惯于豢养毒物，但见他以这副造型出来，所有在场的侍卫还都是被唬了一跳，更有胆小的下意识的往后退去。
桑桀见状，就是洋洋自得的哑声笑了起来，更有些自豪的用另一只手抚了抚那巨蛇的身子。
巨蛇在他手中倒是乖巧的很，一动不动的盘旋在那权杖之上。
易明峰的目光定格于那五彩巨蛇头顶看了看，心里却是了然——
怪不得这老怪物敢单独出来与自己相见，想必是仗着有这毒蛇傍身，有恃无恐了。
“早就听闻桑桀族长有一条爱宠天赋异禀，奇毒无比，今日一见，果然名不虚传。”易明峰缓缓笑道，随即扬了扬手里马鞭，指向伏在地上的两句尸体道，“本侯听闻此蛇素来喜好以人血为食，小小礼物，望请笑纳。”
“侯爷果然是出自世家大族，居然连这都知道。”桑桀嘿嘿一笑，心知易明峰这是要试他的底，却也更乐于人前显摆，探手从衣襟里头摸了个造型奇特的哨子出来，断断续续的吹了几个音节。
那五彩巨蛇原是伏在那权杖上休息的，闻讯便哧溜溜的将奇长无比的身子从那权杖上抽离，游动着身体，动作无比灵活迅捷的朝着那两具横死在地的尸体滑去。
待它离的近了众人才可分辨，它那蛇头上有一处突起，没有蛇鳞，隐约可见皮下呈现出乌蓝色，可见毒性必定迅猛。
侍卫们见那物逼近，个个吓得面无人色，直觉的想要后退，但是碍着易明峰在场，想退又不敢，没给人握着长枪都手心冒汗，两股瑟瑟。
那五彩巨蛇游移过来，并没有半刻迟疑，隔着衣服精准的以毒牙刺穿其中一具尸体的心脏位置，埋头吸允起来。
这毒物不仅真的以人血为食，没想到还颇具灵性，能够轻门熟路的寻到人的心脏处下口。
易明峰略一沉吟，心里不由的更多几分戒备。
所有人都汗毛倒竖，惊慌不已的盯着那巨蛇的一举一动。
那蛇倒也规矩，连着取了两具尸体的心脉之血，就把身子懒洋洋的盘成一团，坐在大路当中，埋头于蛇身中间打起盹来。
一众侍卫都被它吓的脸色惨白，大气不敢出，更是进退不得。
易明峰斜睨它一眼，就再度把目光移给桑桀道：“大族长这是何意？是收了我的礼过意不去打算以您的爱宠相赠吗？”
“侯爷若是喜欢，取了就是。”桑桀沙哑着嗓子嘿嘿一笑，然后蹒跚着步子走过来，一边出言不逊的讽刺道，“只怕是老头子我有意割爱，侯爷您也未必敢收呢。”
那巨蛇是他一手喂养成的，从来只听他一人传唤。
这么个剧毒无比的玩意儿，其他人避之而唯恐不及，哪敢近身？
面对他的挖苦，易明峰也不过一笑置之，不予置喙。
桑桀走过来，却并未跨过那巨蛇所占的位置，只在它后面一步之外站定，直言不讳的对易明峰伸出一只手道：“也寒暄够了，侯爷既然应邀而来，咱们还是直来直往的好。贵国皇帝陛下允诺老头子的东西呢？给我吧！”
他的语气倨傲，完全是命令式的语气。
郑海兄弟俩不悦的拧眉，不觉握紧手中兵刃，随时做好把剑的准备。
易明峰闻言，却是不冷不热的扯了下嘴角，垂眸把玩着手里马鞭慢慢说道：“桑桀大族长你这是坐地起价，咱们原先达成的协议可不是这个样子的。”
“怎么不是这个样子？”桑桀脖子一梗，并无理亏的心虚感，冷哼道，“你们皇帝要借我南蛮族人之手帮他除去心腹大患，百万两白银和此处山外的两州一县的酬劳并不算多。”
“我天朝土地富庶，疆域广阔，的确是不把此蝇头小利看在眼里。”易明峰道，高居马上目光微凉的看着他，“可当初我们说好了，是事成之后兑现。现在桑桀大族长你尚未在此事之中为我朝陛下出一分力气，就先来所要酬劳？这似乎说不过去吧？”
“你也别怪我我小人之心，是你们大邺人狡猾我信不过你们。”桑桀理直气壮道，“这百余年来，你们仗着人多势众将我南蛮人逼迫在这疆域一隅之地，又多番出兵打压。所谓兵不厌诈一说，我的知道的。何况这一次你们要做的事太上不得台面，如果不提前把好处拿到手，难保你们不会过河拆桥，为了遮掩丑事将我南蛮一族杀人灭口。老头子不奸，却也不傻。所以口说无凭，先把百万两白银，连带着那两州一县的地图撕下来一半压在我这里，事成之后，你们若是翻脸，老头子也好有个凭证，要找地方说理的。”
“桑桀大族长，你未免小人之心了。我朝陛下堂堂天子，一国之君，既然答应了又岂会失信于你？”易明峰也跟着冷下脸来。
“那可没准！”桑桀却不上当，贼溜溜的小眼睛里跳跃着火焰一样的幽光，嘲讽道：“他为了和自己的亲兄弟较劲，都能把二十万大邺子民的尸首用作垫脚石，更何况是我区区一个南蛮？谁人不知，这么多年，你们大邺人都将我南蛮视为眼中钉的？说实话，我的确是信你们不着。”
南疆的二十万人都对宋灏死心塌地，不要说眼下时间紧迫，就算是假以时日，要彻底收服这些人的希望也是不大。
与其留下这么大一个后患，倒不如一次处理干净。
所以从一开始，孝宗意图撤销宋灏对南疆军队统帅权时候所打的算盘就不是要把这部分军队收归朝廷所有，而是——
斩草除根。
彻底将这二十万人从大邺王朝的军队编制中抹去。
所以那段时间，他搜集了有关南疆军中所有的战报以及编制有关的资料勒令易明峰研读。
为的也不是完全掌握军中动态便于接手，而是——
知己知彼，为日后替他操刀剿灭这支队伍做准备。
这二十万人归属于大邺，其实无怪乎宋灏和明乐一直都没往这方面想，作为一国之君，在这些人反义未明之前就能先计算出这么多步来防患于未然的——
孝宗也算是史无前例的第一人。
当然了，要凭易明峰的一己之力来硬碰硬，虽然也不是全无胜算，但自己方面的损失也很难估