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穿龙袍的明熹宗朱常洛向阎王爷报到时，皇太子朱由校不在身边。大臣们派人到处寻找，发现李选侍把朱由校关在一间密室里，两人正在说悄悄话儿。大臣们闻讯赶到，李选侍却拉着朱由校不撒手。僵持了好半天，李选侍见大臣们神情严厉，乌眼鸡似的盯着自己，深感身单力薄，不是对手，心里一打怵，拉朱由校的手不由自主地松开了。等朱由校走到门口，她又后悔了，扑上去，拉住不放。这么做，很令人费解：阻拦皇子向父皇遣体告别，不合情理；不想让朱由校继位，肯定不是她的本意；想讨价还价，得到一个当皇太后的承诺，倒是个好时机，可她又不说话！
面对先皇的遗孀，大臣们有点束手无措。有的强拉硬拽，扯着朱由校的衣袖往外走；有的“虚拦”李选侍；有的喋喋不休地讲大道理，做李选侍的“思想工作”，让她放太子一马。突然，一位大臣突破了“男女大防”，拉着李选侍的衣服，用力一甩，把个弱女子摔了个“屁礅儿”。趁她坐在地上发愣的一刹那，大臣们抬起十六岁的太子就跑。也顾不得向遗体告别了，直奔文华殿，把朱由校往宝座上一按，大臣们赶紧连滚带爬地行“君臣大礼”。朱由校就这么慌慌张张地当上了皇帝。
有了名正言顺的皇帝，大臣们回过头来和李选侍算账。
朱常洛走了，李选侍还赖在乾清宫，看架式既想当皇太后，又想“垂帘”。嗣皇帝朱由校只好继续住皇太子寝宫慈庆宫。大臣们早就瞧李选侍不地道，岂容“鸠占鹊巢”？百官纷纷上疏，奏请李选侍让窝儿。朱由校含含糊糊，下不了手。李选侍挺横，不理那个碴儿。双方对峙了好长时间。李选侍资历太浅，群众基础太差，连郑贵妃和魏忠贤都不帮腔，躲得远远的看热闹。“一拳难挡十手。”李选侍终于顶不住了，灰溜溜地搬到“东六宫”东边建在一片“野地”里的哕鸾宫去了。这件事儿，后来被人称作“移宫案”。
大臣们拼老命扶起来的天子，不爱江山社稷，整天鼓捣锛刨斧锯，把乾清宫变成了木匠铺。光阴似箭，转眼到了天启六年夏天。熹宗朱由校干木匠活干累了，到西苑去划船。也该着，朗朗乾坤，狂风骤起，小船倾刻间就翻了个底朝天。划船的两个太监淹死了。朱由校被捞上来时，已奄奄一息，休养了好几个月，才勉强能干点儿木匠活儿。但是，朱由校总是病病歪歪的；转年八月，就一头栽倒在病床上了。
朱由校自知无药可救，又没儿子，打算传位给弟弟朱由检。朱由检被从信王府传到乾清宫懋勤殿。朱由校躺在床上，当着大臣们的面儿，拉着弟弟的手说：“我这皇上当得不怎么样，弟日后当为尧舜之君。”他又说：“这些老臣都不错，你要善待他们。”大臣们听到这里，都觉得挺舒坦，纷纷鸡吃米似的连连点头。朱由校看着哥哥病得走了形的脸，瘦得皮包骨的手臂，悲从心中生，泪在腮边流，除了拼命地点头，一句话也说不出来。
朱由校捯了半天气儿，接着说：“客氏奶妈和魏忠贤，都是大好人，别亏待他们。”大臣们觉得这话说得很没水平，却见朱由检仍然一个劲儿地点头，以为朱由检真的会按既定方针办，心里都凉了半截。其实，朱由检这个人，“外柔内刚”，哑巴吃饺子，心中有数。他早就对客氏和魏忠贤恨之入骨了，只是当着有今儿没明儿个的皇帝哥哥，不好说什么罢了；心里却拿定了主意：一朝权在手，便把令来行；时候一到，看我怎么收拾那两个王八蛋！
魏忠贤，河北河间府人，青少年时代游手好闲，不务正业，成为当地“著名”的泼皮无赖。因为赌钱输了，赖账，被债主当众辱打；他一气之下，誓报“胯下之辱”，自阉自身，托人引荐，于万历年间入宫当太监。在伺奉皇太子朱由校时，与太子的奶妈客氏勾搭在一起，成为“对食”（名义上的夫妻）。客氏野心勃勃，魏氏工于心计，两人狼狈为奸。朱由校当上皇帝，魏忠贤当了秉笔太监，又“提督东厂”。百官进退操于一人之手，真是个“一人之下，万人之上”。行将就木的朱由校无论如何也想不到，自己心目中的这两个大好人，正各施其奸，准备篡位夺权。
魏忠贤威胁利诱，软硬兼施，企图迫使皇后张氏与他同流合污，把自己侄儿魏良卿的幼子接入大内，谎称张氏所生，名正言顺地继承大统。
客氏正忙着在自己家的“后院”种地。春秋战国时，卫国商人吕不韦把自己怀了孕的妾，献给秦国太子为妻，图谋变秦国为吕家天下。客氏特别崇拜吕不韦，神不知鬼不觉地把八名宫女带回家中，让她们和自己的子、侄同床共寝，等到怀孕了，再把她们送回皇宫，说是朱由校干的。
然而，张皇后不吃魏忠贤那一套。她在后宫有人缘，魏忠贤也没敢把她怎么样。
客氏刚在“后院”撒了种，一时半会儿还没见发芽的，而朱由校却眼看着快不行了。
第三部分第六章 帝后的生活起居（4）
为了争取时间，客、魏严密地控制皇上，“闲人免见”；又不断放出风来：圣驾万安，能吃能喝，睡得安稳。同时，他们竭力制造喜气洋洋的气氛。魏忠贤手下的人，捯腾出一批绣着金色“寿”字的红纱，给乾清宫的太监和宫女每人做了一套衣服，让他们穿着招摇“造势”。
魏忠贤想方设法，让朱由校苟延残喘。他淘涣来一个秘方，让太医院为皇上炮制“灵饮露”。朱由校对魏忠贤言听计从，天天喝，夜夜饮，只见身体像发面馒头似的，一天天“胖”起来，病情却不见好转。天启七年八月二十三，朱由校被黑白无常抓走了。魏忠贤封锁消息，赶紧去找客氏密谋对策。趁这个工夫，一名正直的太监，偷偷跑到内阁报丧。阁臣会同朝臣，一面派人到信王府去接朱由检，一面赶往乾清宫处理后事。由阁臣和朝臣主持，朱由检在哥哥灵前致祭，“宣誓就职”。
白天，崇祯皇帝朱由检在懋勤殿为哥哥守灵，眼瞧人来人往地办丧事，虽然气氛透着紧张，扑朔迷离，却也微澜未起，顺顺当当地就混过来了。
入夜，独处乾清宫，他怀里可就像揣着一个兔子一样了。他心里明镜似的，宫中危机四伏。太监和宫女，多数是魏忠贤、客氏的“铁杆儿”，自己尤如身处虎穴狼窝。
他早就饿了，但是，没有人搭理他。再说，即使有人给他摆上一桌，他也不敢吃。张皇后是朱由检与妻子周氏的“月老儿”。白天，她悄悄嘱咐这位刚当上皇帝的小叔子：“千万千万别吃宫里的东西，小心有人下毒！”就为这个，朱由检怀里揣着信王府仆人送来的干粮。不过，嗓子眼儿好像有什么东西堵着，肚子里咕咕直叫，却一口也吃不下去。
他早就困了，可是，不敢上床睡觉：两眼一闭，啥都看不见，谁知道会发生什么事情？
呆坐案前，孤灯单影，茕茕孑立。“谁？”朱由检突然“嗖”地站起来，大喝一声。他看见一个黑影在门口一闪即逝，身上的汗毛全都竖起来了。一个手持利剑的小太监，应声“趋步”而入，跪在门口奏道：“在奉命值班。”朱由检壮着胆子，要过利剑，端详一番，放在案上，对小太监说：“这东西先放在朕这儿，等忙过这几天，再重赏你。”小太监捣蒜似地叩头谢恩，“滚”出去了。
手中有了杀人的刀，朱由检心里踏实了一点儿。过了一会儿，外面传来轻微的“踢踢踏踏”的声响。朱由检两只耳朵竖了起来，心也提到了嗓子眼儿。又是一场虚惊，原来是锦衣卫的一队巡逻兵。朱由检命令他们“立定”，和颜悦色地慰问一番，问：“谁能赏你们酒饭？”答：“光禄寺！”“那好，你们现在就去光禄寺传朕口谕，赏你们一顿酒饭！”没想到，天上真的能掉下馅饼来！巡逻兵们谢了恩，兴高采烈地走了，在乾清宫庭院里留下一串轻声笑语，多多少少化解了这里的肃杀之气。
天一亮，魏忠贤“添堵”来了：“实在对不起，委屈皇上一下，搬到厢房去住。按规矩，得像办神宗、光宗丧事那样，把先皇的灵柩停在乾清宫正殿。”大臣们一听这话，就“炸锅”了：这不是成心找别扭，贬低嗣皇帝吗？他们据理力争：朱由检是朱由校的弟弟，不是儿子！应该按世宗朱厚熜为武宗朱厚照办丧事的规矩，把先皇的灵柩停在文华殿！
朱由检似乎那个时候就懂得：政治路线确定之后，干部就是决定的因素。他抓紧时间，拼凑自己的班底。但是，一时间羽翼未丰，也没找到合理的由头收拾魏忠贤和客氏。他们还有很大的势力。住在乾清宫的朱由检，不得不小心防范。过了几天，魏忠贤十分虔诚地向皇上献了四名如花似玉的少女，“给皇上作作伴儿”。朱由检本来不愿意接受，又怕因此而打草惊蛇，便都收下了。到了晚上，他命令几个亲信，把四个少女扒了个精光，仔细搜查；没发现什么暗器，只是每人身上各有一颗菜籽般大小的“香丸”。闻香不久，在场的人个个欲火中烧，魂不守舍，越看那四个姑娘，越觉得好看。朱由检闻报，急令将香丸销毁，找一个“可靠的地方”，把四个少女关起来；又再三嘱咐：谁也不许把这件事儿说出去，“上不传父母，下不传妻儿！”
又过了几天，朱由检与几位老臣议事到深夜，一股异香扑鼻而来。最初，大家都认为是薰香炉里冒出来的味，也没在意。过了不大一会儿，朱由检和大臣们的脸上逐渐透出潮红，心神恍惚，坐立不安。朱由检情知有诈，命令立刻进行大搜查。找遍全宫，也没发现香源。乾清宫又恢复了平静。朱由检默坐沉思，忽然发现墙角有“星星之火”，香味也随之而来了。朱由检令人拆墙，发现夹壁墙里坐着一个小太监，手中拿着一支香。
朱由检本来心里就直犯嘀咕：这乾清宫真是邪了门了，谁在这里也住不长。老爸的身体弱，但没大毛病，才在乾清宫住了一个月，三十九岁就死了。哥哥死的时候才二十三岁。接连几次，差点被“香算”，心里一下子豁然了：原来魏忠贤和客氏用“软刀子”杀人，老爸和哥哥中了他们的奸计！朱由检还总结出一条经验教训：“吃药千服，莫如独宿。”至于他做得怎么样，那就另当别论了。
魏忠贤磨刀霍霍，步步紧逼，让朱由检这个当皇上的寝食不安。朱由检想尽快除掉魏忠贤，又不敢在紫禁城里动手。魏忠贤的爪牙太多，皇上怕打不着狐狸反倒惹一身骚。即位三个月后，朱由检把魏忠贤贬为“皇陵司香”，让他到安徽凤阳去守皇家祖坟。魏忠贤“虎死不倒架”，带着四十多辆装满金银珠宝的马车，八百多名卫士，一千多匹马，威风八面地上路了。每到一地，地方官要是不热烈迎送、好好伺候，魏忠贤就给地方官好看。朱由检闻报，怒不可遏，派大批禁卫军去“请”魏忠贤。魏忠贤知道再回京城，肯定没有好果子吃，就自己把自己给解决了。朱由检命令，把魏忠贤留下的臭皮囊“寸磔”。客氏被赐死。
还有一说，魏忠贤活着被凌迟，受刑三日，共割了三万七千多刀，才气绝身亡。
十七年后，朱由检在乾清宫度过的最后一夜，与入住乾清宫第一晚一样惊心动魄。
崇祯十七年（1644年）三月十八日夜，朱由检一上床，就开始“烙饼”，翻来复去，怎么也睡不着。辽东战事吃紧，政府军屡战屡败；更要命的是，李自成的义军，已经杀到德胜门外。天快亮时，一个小太监报告，义军已经攻入内城。朱由检一骨碌爬起来，叫上大太监王承恩，一同出了神武门，登上景山，观察动静。只见京城内外峰烟四起，火光刺目。朱由检不由得长叹一声，返回乾清宫。
崇祯皇帝自缢图他自斟自饮，干了几盅闷酒，召来太子和另两个儿子，嘱咐他们：赶快改装易服，隐姓埋名，逃生去吧！结果半路上，他们都成了义军的俘虏。随后，朱由检传来周氏皇后、袁氏贵妃。夫妻三人干了几杯酒，周氏和袁氏对形势有了一个大概的了解，也明白了丈夫想让自己干什么，二话没说，扭头回去上吊了。周皇后的活，干得利索。袁贵妃有点儿手软，过了一会儿又起死回生，朱由检只好用利剑帮忙。一不做，二不休，他又用利剑连续放倒了几名妃子、选侍；之后，传来年方十五的女儿，砍掉了她的左胳膊，放了她一条生路。至此，朱由检轻轻地舒了一口气，似乎大事完毕，再无牵挂了。他喝光了剩下的酒，重回景山，用一条麻绳，把自己吊在一棵歪脖树上了。
经过朱由检折腾，李自成“换防”，清军“扫荡”，乾清宫乃至紫禁城，面目全非。清初，用了一年多时间修整乾清宫，顺治皇帝福临才住进去。康熙皇帝玄烨也在这里安营扎寨。
第三部分第六章 帝后的生活起居（5）
算起来，清军总共不过二十万大军，长驱直入，占领了北京，多少也有点侥幸。而李自成的人马不得人心，很快就卷起铺盖走人。在中国历史上，金胜北宋，元代南宋，清灭明，都是经济、文化相对落后的一方，取代了相对先进的一方。由此可见，不仅经济落后要挨揍，政治腐败也要挨揍。这时刻提醒清廷，凡事得悠着点儿。明代中后期，太监兴风作浪，对明朝的灭亡，作出了“巨大贡献”。清初，吸取了这个教训，严格约束太监，并且大力精简。康熙年间，太监名额由明代的数万减至两千左右。据不完全统计，当时乾清宫太监分布如下：总管两人，首领四人，小太监（年龄小，级别低）十九人；打扫太监，首领三人，小太监七十八人；昭仁殿首领两人，小太监七人；弘德殿首领两人，小太监七人；懋勤殿首领一人，小太监六人；管自鸣钟的太监十四人；执事太监首领四人，小太监六十六人；御茶房首领两人，小太监四十六人；管轿太监首领两人，小太监三十七人；乾清门首领两人，小太监六人；日精门首领两人，小太监五人；月华门首领两人，小太监六人；以上共三百二十五人。
乾清宫大殿正中，设屏风、宝座、御案于平台之上。皇帝在这里办公，在东、西暖阁小憇、睡觉、召开小型会议。东暖阁墙上悬挂“抑斋”匾。西暖阁悬挂“温室”匾——与正殿的“正大光明”匾相比，这块匾倒是名副其实。紫禁城里凡是叫“暖阁”的宫室，冬季都用“地炕”取暖；相对老百姓家的“火墙”，可算作“火地”。暖阁南窗外地下，设地炉。炉口一米见方，深达一米五。取暖季节一过，用木板或方砖把炉口盖上。暖阁以外的宫或殿，用炉、手炉、脚炉或火盆取暖。这些炉和盆，就其精致程度而言，件件都是工艺品。
皇宫中使用的木炭，由皇城西安门外的“红箩厂”供应。木炭装在涂成红色的荆筐中，送入大内，因称“红箩炭”。这种炭，炭尽灰白，极少废碴，可与“太西煤”相媲美。某些西方国家，购买产自中国宁夏的“太西煤”烧壁炉。
皇城东安门外有煤市。挑夫每日挑煤入宫，终年与煤打交道，手脸之黑，自然“不让黑李逵，又亚赛那唐朝的黑敬德”。宫里人不问他们的姓名，统称“煤黑子”。嘉庆十八年九月中旬，数名挑夫送煤入宫，与造反起义的民众狭路相逢。太监们只恨爹娘少生了两条腿，跑得无影无踪。挑夫操起扁担与侍卫并肩作战。乱平之后，死伤的侍卫受到褒奖，无姓无名的挑夫，则被忘记了。
慈禧太后是一个怪人。她在养心殿“垂帘”，却常到乾清宫西暖阁过皇帝瘾，接受臣工参拜。她一来，“三九”天也不准烧地炕，改用铜火炉子取暖。炉子里放着在别处烧红了的煤球。她“全副武装”，内穿丝棉袄，外套毛皮袍子，还要加一件毛皮头篷。她住的养心殿平安室，天再冷，也不准烧地炕、生炉子。
按照清代的奏事制度，各部、寺、院的奏折，经景运门内的外奏事处，转乾清宫西厢房的内奏事处；内奏事处的太监呈送御览，皇帝批阅后，再循原路发回。奏事处在宫中太监机构中，可谓第一大处，分“讨本”、“案上”、“事上”三部分，有大小太监数十人。末代皇帝溥仪退位数年以后，仍保留着尊号，“奏事处”还有总管、首领、安答、大师傅、二师傅等数十名太监；除大师傅和二师傅，都有“�