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转眼到了秋天，天气开始变的凉爽，这一天，崇祯皇帝陪着太后到西山的寺庙进香还愿，给赵强放了一天的假，他先足足的睡了个懒觉，起床后，他将自己存的银子拿出来，点了二千两包在一个包裹里，又拿了几锭银子揣在怀里，带着自己的随从太监小立子出发了，他终于有了一整天自由的时间，早已经盘算好，要利用这一天的时间好好出去转一转，顺便办一些私事。
他带着小立子先到了外宫去寻高公公，高公公已经向总管太监申请了致休，这几天就要离开皇宫了，赵强一直感念当初高公公替自己留下“命根儿”的情分，想报答于他。刚走进甬道，正好碰上小山子推着架子车收工回来，小山子老远看到赵强，赶紧将架子车推到道旁，伏跪在地，口中说道：“给赵公公请安。”
想到才几个月的时间，自己的身份已经和从前天差地别的，赵强心中不免有些得意，他走近小山子身前说道：“起来吧，咱们又不是外人，别那么多规矩。”
“是。”小山子起身答道。
“高公公在房里吗？”赵强问道。
“在呐，不过已经在收拾东西，明天就要出宫了。”小山子答道，脸上现出一丝无奈。
赵强知道小山子同高公公感情深厚，舍不得高公公离开，心里一动。两人闲聊着走出甬道，一会儿就到了高公公房前，赵强径直走进房里，见里面一片狼籍，很多物件都打了包，高公公一脸黯然的坐在椅子上抽烟。赵强笑道：“高公公，小多子来看您来啦。”
高公公正闷头想心事，听见赵强的声音，一下子警醒过来，慌忙的起身就要给赵强行礼，赵强赶紧上前扶住高公公说道：“老爷子，您可别我折杀了我，您是我的救命恩人，又对我百般关照，我能有今天，还不多亏了您的提携吗，我这是来谢您来了。”
高公公见赵强不忘旧恩，很是感动，忙招呼道：“赵公公您快别这么说了，您如今得皇上器重，全仗着自己的天分和努力，老朽可没有半点功劳，赵公公您言重了。”
两人寒暄落座，小山子进来给赵强泡了茶，由于刚收工回来，小山子身上还带着那股子味儿，好在赵强熟悉这味，也不介意，只是茶水一口也没喝。
赵强问道：“高公公，听说您明天就要出宫了，以后有什么打算呀？”
高公公说道：“还能有什么打算，出去以后到乡下买个宅子，置上几亩地，再过继个孩子，求个安稳温饱的日子呗，能有这么个结果我也就知足了。唉，在宫里待了一辈子，说到要走，还真有些舍不得。”
赵强也很感慨，见小山子在一旁苦着脸站着，于是说道：“您岁数不小了，一个人在外面怕是不方便，身边得留个贴心的人照顾，不如带了小山子一起出去吧。”
“那敢情好！”高公公说道，随即他眼睛一黯说道：“可小山子现在出不了宫，这是宫里的规矩。”
赵强说道：“这个事情我去和宫里的管事太监说说，找个借口就是了，应该不难吧！”
“有您开口关照估摸着行，我还真想把他带走呢。”高公公说道。
小山子在旁听了，一下跪倒在地，眼泪也一下流了下来，说道：“多谢赵公公相救！离开高公公还不知道落到谁的手下，反正日子好过不了，能和高公公一起出去，可是救了我的命了，小山子给您磕头了。”说完梆梆的磕头。
赵强赶紧扶起小山子，转身从小立子手里拿过那个包裹，放在桌上，说道：“高公公，您的救命之恩，我是永生难忘，这是二千两银子，是我孝敬您的，您们出去以后落了脚，一定得给我个信儿，将来也好有个照应，在这个世上我没有家，也没有什么亲人，以后您那儿就是我的家，你们就是我的亲人。” 说完，赵强心里一热，跪在地上给高公公叩了三个响头。高公公感动的老泪纵横，嘴唇哆嗦着不知说什么好了。
赵强含着泪起身走了，刚走出屋门，就听里面传出高公公嘶哑的声音放声大哭起来。
小立子看到刚才的情形也很感动，觉得赵强有情有意，自己跟了这么个主子有福气。其实这个小立子是东厂派来暗中监视赵强的一个特务，每天都要将赵强的一举一动汇报给东厂的首领太监，东厂的首领太监将赵强的行为记录下来，写成夹片呈送给皇帝备查，如果有什么异动，还可以直接奏报皇上，这是明朝皇帝为了控制身边的主要岗位的人员订立的监察制度。赵强平时规规矩矩，对手下人亲厚平等，小立子深有好感，汇报的时候自然是谀词如潮。
赵强带着小立子找到了负责外宫太监调用的首领太监，将小山子的事情直截了当的说了，那首领太监知道赵强是皇帝的红人，不敢得罪，自是没口子的应承了下来。
办完宫里的事情，赵强就出宫直奔前门大街，他想买几样女孩用的物件送给珠儿和彩铃儿。自打他调到南书房以后，就再也没有机会和珠儿她们单独相处讲故事了，只是到后宫办事儿的时候打过几次照面儿，而且由于地位差异，她们对他也很是恭敬，赵强感激她们以前对自己的帮助，想买些礼物送给她们，融洽一下关系。更主要的，他是想借这个机会去看一看丽妃娘娘。离开钟粹宫以后，他就没有再见过丽妃，他有自知之明，并不希图还能和丽妃鸳梦重温，但和丽妃一起的那段柔情蜜意的日子在他心里已经打上深深的印记，总也割舍不下，如今他听说丽妃娘娘已经怀了皇子，不免在思念之中又增添了几分关切。
前门大街是北京最繁华的地方，街道两边鳞次栉比布满了店铺，绸缎庄、杂货铺、饭馆酒楼、胭脂水粉、古玩字画、柴米油盐应有尽有，赵强几次出宫传旨路过过这里，都是匆匆而过，今天终于可以从从容容的逛一圈，消化消化兜里的银子了。他兴致勃勃的走东家串西家，喜欢什么就买什么，也不砍价，众商家知道他是宫里的，倒也不敢欺他。没转几家，小立子已经大包小包的提了一堆，赵强这才发现，原来银子这么经花，买了这么多东西，才花了不到100两银子。
赵强从一个杂货铺转完出来，正打算到对面的绸缎庄去看看，忽然一个长随模样的中年人走到近前打躬说道：“请问您可是宫里的赵公公吗？”
“是呀，你是？”
“赵公公您吉祥，我们家主人想邀您一叙，请您赏光。”
“喝！还有人请我一叙，你们家主人是谁呀？”赵强笑着问道。
“啊，这个，我们家主人就在那个东升酒楼的雅间恭候您的大驾，您一去便知。”长随答道。
赵强奇怪，自己在京城里没有熟人，如果是哪个大臣想见自己，直接请到家里不就完了吗，再说皇上禁止内监同大臣们交往，那到底是谁呢？他好奇心起，就冲那长随一点下巴，长随头前带路，赵强跟在后面来到了东升酒楼，还不到吃饭的时间，酒楼里空荡荡的，长随带着赵强来到二楼的一个雅间，只见一个40多岁的中年人站在门口，中年人一副富商的打扮，长得肥头大耳，一双小眼睛滴溜溜的乱转，很是有趣。那中年人见到赵强赶紧打躬说道：“哎呀，赵公公，久仰久仰，在下是苏州市舶司张晓东，今天正巧在街上看到公公，因仰慕您的大名，所以冒昧请来一叙，望公公见谅。”
赵强闻听，脑筋急转，已经猜到张晓东的意图，无非是想感谢自己当初“谀谏”之情，借机和自己套关系，这可多少有点不妥，皇帝本来就禁止太监和外官勾连，再加上自己为了张晓东的升迁变相的出过力，一旦皇帝知道了，弄不好要出事儿。想到这儿，他故意扬声说道：“哦，是张大人呀，我也是久仰您的大名，不想我们在大街上碰到了，真是巧呀，哈哈。”
赵晓东在官场混迹多年，很是油滑，也知道宫里的规矩，见赵强这么回答，暗自佩服这个小太监稳重伶俐，他也笑着说道：“赵公公，在下知道宫里的规矩，内监不得结交外臣，这是皇上英明，防患于未然。不过今天我是以苏州富商的身份拜见您，我已经从苏州市舶司卸任，这次进京陛见以后，才赴任苏州知府，所以现在在下是草民一个，与您相交，并不坏了皇上的规矩。”
赵强见张晓东这么说，也不好意思再拒绝，随着他进了雅间，仆人进来泡了香茶，两个人喝茶聊天。因为彼此不熟，又有外人在，也没有深谈，张晓东向赵强讨教三国演义里的一些问题，赵强则向张晓东了解苏州的风土人情和经营之道，眼见到了中午吃饭的时间，张晓东见赵强谨慎，也就放弃了请他吃饭的念头，从袖子里拿出一个信封，推到赵强面前说道：“赵公公，这是在下孝敬您的500两银子，在下知道您一向清廉自律，但是宫中生活清苦，您又在皇帝身边办事，花销自然不小，还望您笑纳。您放心，在下家道殷实，这官本就是花钱捐的，当官只为了光宗耀祖，并不贪墨，所以这钱取不伤廉，就是皇上知道了，也断不会怪罪的。”
赵强一想也是，自己到哪个府上传话都是一百二百的赏下，估计皇帝不会在意，于是说道：“好，既然张大人如此豪爽，那我也就不客气了，等过两天陛见的时候，我们还能见面，告辞了。”说着起身拱手。
“哦，对了！差点忘了，在下这次进京还带了几本刻印的三国演义，知道公公您在这方面造诣颇深，特给您备了一本，请您收下。您回去以后再逐页仔细的看吧。”说着赵晓东拿出一个木头匣子，交到赵强手上，还重重的捏了一下赵强的腕子，赵强猜到这书中肯定有古怪，也不多言，若无其事的告辞走了。
赵强和小立子找了一家面馆吃了顿炸酱面，又买了一些东西，下午3点多才到宫里。回到自己的住处，小立子将赵强买来的东西逐一的安放好了，然后走到赵强的跟前，支吾了半天才说道：“赵公公，今天这事儿，您打算怎么处置呀？”
“什么事呀？”赵强诧异的问道。
“和张大人见面的事呀。”小立子答道。
赵强奇怪小立子的态度，疑惑的问道：“这个事怎么了？咳，你有什么话就直说吧，咱们相处这么久了，不用吞吞吐吐的。”
“是，不瞒赵公公，皇上对自己身边的人监察甚严，象今天您和张大人见面的事情皇上肯定能知道，虽然张大人现在没有职分，但依然是朝廷的官员，皇帝知道了，我担心会对大人不利。大人一向对小的仁厚，所以小的得提醒大人，应该早些有个打算。”小立子说道。
赵强听言辨色，已经猜出了八九分，他略一琢磨，已经有了计较，他起身拍了一下小立子的肩膀说道：“小立子，好兄弟！多谢你提醒我，我知道该怎么办，你该怎么着就怎么着吧，这事儿我原也没打算瞒着皇上。”说完取出一锭银子塞到小立子手里，小立子放了心千恩万谢的去了。
赵强将给彩铃儿和珠儿买的礼物送到钟粹宫，原想能见丽妃一面，到了才知道丽妃随驾去进香了，彩铃儿也陪着丽妃一起去了，只好把礼物交给了珠儿。他故地重游，想起和丽妃的那段风流消魂的日子，心下不免有些怅然。
当天晚上，夜深人静的时候，赵强打开张晓东送给他的木匣，一股浓浓的墨香飘出来，很是好闻，他取出那本三国演义，觉得很重，翻开首页，赫然见到里边加着一张金叶子，再逐页翻下去，书里总共夹了20张金叶子，这可是一笔不小的财富了，赵强思虑再三，最后将金叶子小心的藏起来，将书放回木匣，上床睡觉了。
果然，第二天一早，崇祯皇帝就得到了东厂的密报，知道了赵强前一天送给高公公银两和会见张晓东的详细经过，但崇祯并没有放在心上，反而觉得赵强送给高公公银两是不忘旧主，知恩图报，足见其忠义；而会见张晓东也是那个张晓东主动找的赵强，说明二人事先并不认识，也没有受贿请托的嫌疑，收受500两银子也属正常，他知道外官时常给宫里的太监们送钱送物，只是希图关照，并非内外勾连有什么别的企图。
当天下午，崇祯接见完大臣，又批了一会儿折子，感觉有点儿累了，他招呼赵强给他讲《三国演义》。赵强来到崇祯面前，扑通跪倒叩头说道：“启禀万岁，奴才有罪，请皇上处置。”
“哦，你何罪之有啊？”崇祯诧异的问道。
“昨天，奴才出宫去购物，在前门碰到了苏州的那个张晓东，还收了他500两的银子和一本书，起初奴才以为没有什么大不了的，回来以后，奴才左思右想，觉得不安，这是结纳外官，收受贿赂之举，坏了皇上的规矩，奴才自知有罪，请皇上处置。”说完伏下头。
崇祯没想到这个奴才还挺实诚，居然主动交代自己的问题，心下甚慰，他忽然童心泛起，想吓一吓这个小太监，故意板着脸沉声说道：“哦？居然有这等事，这就是死罪！除了这些，恐怕还有其他的问题吧，你给我从实招来！”
赵强吓的簌簌发抖，颤声说道：“奴才该死，是有其他问题。奴才、奴才到各府传旨，还收了不少的红包，还有外官送的年节例钱，反正挺多的，先头奴才还不敢要，后来听说其他公公都收，自己也就收了，奴才知罪，奴才愿意把这些钱如数儿上缴给皇上，奴才一分都不要，万望念奴才是初犯，饶了奴才这条狗命，好接着给皇上办差。”说完咧嘴要哭。
崇祯见赵强吓成这样，觉得好笑，接着问道：“呵呵，你小子现在存了多少银两了？”
赵强听崇祯的口气，知道没有大碍，心下稍定，说道：“不敢欺瞒皇上，本来存了一万多两，后来奴才又送给别人一些，也没有细点，估摸有个八九千两吧。”
“送给外宫的高公公了是不是？”崇祯问道。
“啊？这事儿您都知道了！”赵强故作惊讶壮，他接着恭维道：“皇上真是神机妙算，赛过了诸葛孔明，什么事情都瞒不过皇上，高公公救过奴才的命，而且对奴才很是关照，眼见要致休出宫了，所以奴才送了些银两给他。”
“恩，知恩图报原本不错，可见你还有点良心，冲这个，朕这次就饶了你。朕对你也不薄，你今后也要知恩图报才成，起来吧。”崇祯放松口吻说道。
赵强一琢磨，既然做戏，干脆就把戏做足了，他抬头说道：“奴才谢皇上不杀之恩，蒙皇上不弃，将奴才选拔在身侧，您对奴才有再造之恩，奴才愿意将自己存的那些银两全数献给皇上，万望您能收下。”
“呵呵。”崇祯给逗乐了，说道：“朕抚有四海，你那点银子能有什么用呀。”
赵强叩头说道：“不瞒皇上，奴才入宫前，以为做皇帝威风八面，抚有四海，后宫佳丽三千，可以随心所欲，想怎么着就怎么着，可如今到了皇帝身边，才知道做皇帝的苦衷，您忧国忧民，殚精竭虑，为了江山社稷和黎民百姓操碎了心，饭吃不香，觉睡不着的，日夜操劳国事，说句掏心窝子的话，有时侯奴才觉得您过的日子还不如普通老百姓舒服自在呢！奴才看在眼里，急在心里，但奴才是个废人，没本事替皇帝排忧解难，但求皇上收下奴才的银子，虽然少，但可以充抵国用，也算奴才尽的一点子忠心吧！”
赵强巧舌如簧的一番话深深的打动了崇祯皇帝，他坐在龙椅上，眼圈发红感慨万千：满朝文武竟只有这个小太监知道自己的苦衷！想自己18岁登基，上来就面临着阉党把持朝政，外戚各自为王的困难局面，自己处心积虑的铲除了阉党，控制了朝局，可接着就是连年的兵连祸结，北边是满洲人入境劫掠，南边是倭寇不断袭扰，西北是农民暴动此起彼伏，竟没有一日的安宁。自己为了挽救危局，苦心孤诣耗尽了心力，累的快要吐血了，可局面依然在不断的恶化，而自己身边的这些满朝文武一个个贪污腐化、尸位素餐，脑满肥肠，整天就是笙歌艳舞贪图享乐，有几个能体谅自己的苦衷，又有几个能真正的为国事操劳，为朕分忧呀！想到这些，崇祯竟一阵的灰心。
崇祯默默的打量面前跪着的赵强，觉得这个小太监倒是自己的贴心人，而且天分不薄，对自己忠心耿耿，稍加提点，应该可以大用，只是年龄还小，没有经过什么事儿，看来应该多给他提供历练的机会。他长长的舒了口气，说道：“你能有这份忠心就够了，你那点银子自己留着，今后自有用到的时候，以后别人送你银子你尽管收着，反正他�