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江朝彦脚下不停，依旧前行带路，面无表情，语气平静地解释道：「皇上今日斋沐，所以正在清宁馆等待殿下。」
清宁馆？
朱槿知道那是宫中极为偏僻的一个别院，建在一处三面环水的小岛上，周围环境清幽宁静。弘武帝晚年痴迷长生成仙之道，时常在那里召见方外高人，或者是一些炼丹术士。朱棠登基后，立刻下旨驱逐宫中所有妖僧邪道，清宁馆也因此而废弃不用──为什么今天偏偏是在清宁馆里召见自己呢？
朱槿心中存了一个老大的疑惑，但是细察江朝彦的举止，却也没有什么特别不对劲的地方，于是只好跟着他闷声不响地向前行去。
到了清宁馆，江朝彦抢上一步，替朱槿开门，然后将手一摆，请他入内，自己却停在门坎之外，无意进入。朱槿看了他一眼，心中更添疑惑，同时又多了一份说不出的沉重之感。
…… 正殿中央供奉着一尊白玉元始天尊，手持混元珠，宝相端严，衣纹流畅，神采如生。小金香炉中三缕清烟袅袅上升，光武帝盘膝坐在香案前的一个明黄｜色蒲团上，垂目敛眉，双掌相合，似在默默祝祷。
朱槿不敢上前打扰，轻悄悄地挪步过去，在光武帝身后的一个蒲团上跪了，静等他做完功课。
窗外正是秋水长天，碧空无垠。
九月金风拂过屋檐下悬挂的铜铃，发出轻微细碎的叮咚之响，更添三分清幽寂静，令人不觉心宁神安，如明镜止水。
过了好一歇，光武帝缓缓放下双掌，亦不回头，抚膝问道：「槿儿，这些日子以来，你过得可好么？」
没头没脑的，突然问出这么一句话来，朱槿心中犯起了嘀咕，但是他却不敢失了仪礼，跪直身体，恭恭敬敬地答道：「回皇上的话，臣弟一向甚好，倒是皇兄时常惦记，令臣弟心中感动莫名，五内俱热。」
朱棠的嘴角微微一动，露出一抹几乎看不见的笑容，随即很快地敛了下去。
「你当这是朝堂奏对么？现在整个清宁馆里只有你我兄弟二人，何必拽那些文绉绉的话，也不怕咬了舌头？」
朱槿仍然不敢放肆，一本正经地回道：「皇兄说得是。不知您今日召槿儿入宫，所为何事？」
「其实也没有什么，只是突然想你了，所以就让朝彦去召你来叙一叙家常。」朱棠的语气淡淡的，朱槿越听越是惊疑不定，「不过朕听说──你府里死了一只画眉鸟，今天一大早就急着出城去安葬了，这事可是真的？」
朱槿脸上肌肉一僵，背上冷汗涔涔而出；但是他知道此时决不能稍显犹豫，立即接口答道：「一点儿也不错，想不到连这些琐碎细事都瞒不过皇上，这可真是 …… 这可真是 …… 」
他一连说了两个「这可真是」，却到底也没有说出真是什么来。平日里的伶俐机灵劲儿，在这位不怒自威的光武帝面前，好像全部失了效。不管你是吹捧还是赞扬，他始终拿个后背对着你，那自然是摆明了一概不收，朱槿自知无趣，也就讪讪的闭了嘴。
朱棠耐心等了片刻，见朱槿竟然没了下文，忍不住笑了笑，温言问道：「槿儿，你想说什么？怎地又不说了？」
「皇上不仅日理万机，而且对天下之事无所不知，巨靡无遗，臣弟除了敬佩且感畏之外，实在是找不到一句合适的话来形容。」朱槿小心地答道，「所以 …… 臣弟自知愚鲁，请皇上见谅。」
「朕早就说过了，你一点都不笨。」光武帝轻声道，「而且，所谓的琐碎细事，或许其中关系重大，朕怎能不格外加以关注──」说到这里，朱棠话锋突然一转，冷冷地质问道：「朕也很想知道另外一件事，那就是小清河畔的风水如何，能配得上前朝文德帝么？」
朱槿听到最后几个字，如雷霆万钧，轰然巨响，震得耳中嗡嗡乱鸣，他早知道此事终究瞒不过光武帝，却想不到他这么快就得知其中详情了。
光武帝呵呵冷笑，出语如冰：「槿儿，你一直瞒得朕好！」
朱槿脸上的血色迅速消退，一刹那变得惨白如纸。但是长久以来，在险恶环境中所养成的坚强性格让他还能够保持镇定，冷静地答道：「既然皇上什么都知晓了，那臣弟也无话可说。不错，朱汶的确是我从江南带回来的。这三年来，他一直四处躲避追杀，度日如年；我见他孤苦伶仃，又无依无靠，心中不忍，就把他藏在自己府中。说到底，这件事的责任全在臣弟身上，一切责罚自然应该由我一个人来承当，相信皇上也不会因此而牵连他人。」
「哦？看来你是想把所有的罪名都揽在自己身上？试问──你担当得起吗！？」
光武帝猛然从蒲团上站了起来，他转过身，居高临下地俯视朱槿，声音中有着毫不掩饰的怒火：「你不仅窝藏前朝罪人，还勾结江洋大盗，劫走朝廷重犯，放虎归山，遗患无穷！无论上面哪一条罪名，都能定你个凌迟处死！试问你担当得起吗？」
朱槿恬然一笑，仰起脸来看着光武帝，双瞳明澈如水晶，纯净无垢，彷佛他只是在讲一个很有趣的笑话，非关生死大事：「只可惜，槿儿也姓朱，就算是再大的罪行，皇上也不能夷我九族──不是吗？皇上要杀要剐，只管动手，臣弟绝无半句怨言！」
光武帝被他的眼神狠狠地刺了一下，脑海中忽然闪过朱槿九岁那年，寒冬腊月里被人故意推下水去，他发起高烧，昏迷了三天三夜，醒来时第一眼便看到朱棠守在床边。
那时朱槿的眼神也是这般纯净，与世无争，拉着自己的手，柔声细气地道谢。朱棠替他感到愤愤不平，一心想要找出凶手加以严惩，但是朱槿却反过来劝说他不必因此招惹是非，不过是一场小风寒，休养几天也就好了，万一惊动了弘武帝，大家都没有好日子过 ……
朱棠回忆起那些往事，在房间中不停地走来走去，心中更加烦乱纷扰。最后，他在香案前立定了脚跟，仰起头来吐了口气，情绪稍微平复了一些。
「槿儿，你扪心自问，朕可有什么地方亏待过你？你这般欺瞒于朕，可对得起朕的苦心栽培，一片信任吗？」
朱棠的语调微微颤抖，带着一丝金石之音，情怀激荡之余，难以遮掩。
朱槿毫不回避地看着他，神情里惟有诚挚恳切，轻声说道：「皇上待我亲如兄弟，情同手足，要说槿儿心怀故意，欺瞒皇上，那是绝不可能。只不过──」他神色黯然，幽幽一叹，「只不过阿汶他已经去国离都，将大位拱手相让，皇上又何必一定要置他于死地？他 …… 他毕竟也是龙族一脉，血肉相连──他是您的亲侄儿啊！小时候您也抱过他，也亲过他，也曾经对他好过，他全都记得！纵然您那般威逼胁迫，可是阿汶他却从未对您有过半分怨恨之心。」
「哼！你倒要来教训朕吗？」朱棠眉峰剔起，语气重新变得严厉起来：「朱汶昏聩失德，庸碌无能，他不配坐那九五之尊的宝座，朕取而代之，有何不可？天下惟能者居之！──倘若今日形势逆转，朕『靖难』失败，你以为他就不会杀朕吗？
退一万步来讲，即便是朱汶懦弱无能，不肯杀了朕这个亲叔叔，朝中那班大臣们呢？他们个个都是墙头草，惯于落井下石的家伙，又岂会轻易放过朕？最后朱汶被他们撺掇不过，早晚有一天还是会杀了朕的──天无二日，国无二君，槿儿，你可曾经考虑过这些？斩草不除根，春风吹又生，那便是后患无穷！」
朱槿听了这几句话，心中陡然一寒，不由得激灵灵地打了一个冷颤。
以前他只觉得光武帝对待朱汶过于刻毒，心中存有不满，但是确实没有想过光武帝所说的情势逆转又会是什么状况。朱汶当然不会诛杀自己的亲叔叔，但是朝中众臣一定会对朱棠群起而攻之，朱汶耳根子软，最是容易轻信别人，三人成虎，未必到头来就不会 ……
他越想越是心惊胆寒，这宫廷内外，朝堂上下，虽然不见刀光剑影，却处处明争暗斗，遍布血淋淋的厮杀。
朱槿从未觉得如此疲倦过，彷佛全身的力气都被抽干了，刚才与光武帝锋芒相对的勇气一下子消失得无影无踪。他垂了头，声音喑哑地说道：「皇上教训得是。然而此事已经无可挽回，槿儿甘愿一死，以谢陛下昔日眷爱之情──今生已矣，惟愿来世再为兄弟，以报陛下深恩！」
语罢，向着光武帝重重地磕了三下，额头见血，眼中垂泪。
他说得动情，光武帝听了也不禁心酸，眼睛闭了一闭，伸手挽起朱槿，道：「槿儿，你可知今日朕为何要在这里召见你？因为这清宁馆最是幽僻不过，除了朝彦之外，你我兄弟二人的对话，决不会再有第四个人知道──只不过 …… 只不过 …… 」
朱槿何等聪明，见他脸上神情，接下来的话也已经猜到了八九分，灿然一笑，道：「只不过槿儿罪责滔天，实难容恕，所以皇上不得不处置臣弟，是么？」
「不错。」
光武帝放开朱槿，转过身去，狠下心说道：「本来该把你交大理寺议罪论处，但因此事牵涉隐秘，朕不欲外人知晓，你且随江朝彦去，自即日起囚禁羊房夹道，等朕过了斋沐之期，再行处置！」
「羊房夹道」在金鳌桥以西，浣衣局以北，凡是年老有病或者犯下罪过的宫人都被发配该处，囚禁待死而已。
朱槿看着光武帝的背影，充满孤凄决绝之意，心知事情既然到了这一步，那就再无转圜余地，于是折腰拜了一拜，轻轻说道：「槿儿去了 …… 来日方长，忧患正多，三哥，您要珍重！」
语毕亦不回头，拉开房门，走进外面的阳光之中。
朱棠听到他最后唤那一声「三哥」时，身子微微一晃，几乎站立不住，连忙伸手扶住了香案，一滴眼泪悄悄滚了下来。
自从他登基以后，朱槿便不再如此相称，此刻骤然重温，朱棠彷佛回到了当年兄弟二人亲密无间、相亲相爱的日子里。
──只可惜，这一声，却是永远的诀别了！
朱槿离开清宁馆，迎着秋风，伸了一个大大的懒腰，转脸看见江朝彦立在廊下，表情凝重，满脸严肃之色，笑吟吟地迎上去问道：「江大人，你可是在等我吗？」
江朝彦却不敢直视他的目光，低眉答道：「是的。请殿下随我来。」
「羊房夹道嘛，我也知道该怎么走，不过还是你送我去更好一些，」朱槿笑道，忽然想起了一件事，忍不住询问：「皇上的斋沐之期，是不是从今天开始？」
「是。」
江朝彦不愧是有名的惜字如金，除了回答是与否之外，再也没有一句多余的话。
朱槿轻松地笑了一笑，一副事不关己的态度，悠然说道：「皇兄他煞费苦心，不过是想让我多活几日罢了──其实，这又是何必呢？」
他的目光掠过远山近水，楼阁殿宇，碧树 ？ 花，最后，落在江朝彦的眼睛里。朱槿定定地注视着他瞳仁深处一点幽蓝之光，轻轻吟道：「朱弦断，明镜缺，朝露晞，芳时歇，白头吟，伤离别 …… 其中哪一样不是无可奈何？就算暂时拖延一时半刻，又岂能逃得了一生一世！」
江朝彦第一次发现，原来朱槿的眼神中，也会带有如此深意。他的心中有些忐忑不安，忍不住皱眉劝道：「殿下，请恕朝彦无礼，多提醒您一句：眼下皇上正在气头上，发作几句也就罢了，其实未必真的想治您死罪，也许过几天就放您出来了。」
「你这是在安慰我吗？」朱槿微微一笑，「圣意难测啊，江大人。你一直待在皇上身边，难道还不明白他的脾气么？刚才我说过的话，只管如实回禀，无碍的──我看时辰也不早了，你送我去了羊房夹道，尽快回来，说不定皇上还有别的事情差遣你去做。」
这一年冬天，冷得特别早。
立冬过后第七日，便降下了当年第一场雪。太液湖上结了一层薄薄的冰凌，沿湖栽种的垂柳一夕之间褪尽绿装；小太监们不得不顶着寒风，用竹竿结网捞起湖面上漂浮的残枝败叶，以免影响了观赏的景致。
光武帝仍是常住清宁馆。
按理说，夏天避暑，清宁馆三面临水，倒是一个绝佳的去处；但是冬天里可就大不一样了。太液湖水面开阔，无遮无挡，寒风从对岸直吹过来，呼啸过庭，单是那声音就让人情不自禁地从骨头缝里往外发冷。
住在清宁馆远远不如别的宫殿里舒服，然而光武帝似乎突然喜欢上了这里的清幽，庭院里落满了雪，却不准人去清扫，批阅奏章的间隙，也时常停了笔去看窗外。
小太监们来来往往，都是从回廊底下绕道而行，就连侍卫们走路也多添了三分小心，生怕一不留神便踏坏了那雪景。
纷纷扬扬的雪整整下了两天两夜，到了第三天早上，终于雪止天晴。只是那太阳羞答答地藏在一层薄云背后，犹抱琵琶半遮面的，光线很淡，唯一的好处是──雪地看上去不那么刺眼。
朱棠退了朝，简单地用过早膳，回到清宁馆便开始批阅当天的奏折。
段侍尧事先挑出八百里加急送来的几份边境奏报放在御案正中，朱棠拿起来匆匆浏览一遍，无非是东南交趾国家黎利珊称王不朝，侵吞边界，骚扰地方；西北阿鲁台屡次寻衅，双方发生小规模冲突，互有折损；蒙古左贤王渥巴汗上表，言称今年水草不丰，牛羊病疫，请求免去朝贡，等等。
朱棠对此心知肚明，阿鲁台与渥巴汗已经结成攻守联盟，一东一西，互为犄角之势，西北边境局势一触即发，此战必不可免。但是眼下粮草尚未充足，兵力调动也没有就绪，时机还不够成熟，若是轻易出兵，只怕胜少败多 ……
他心中忧烦，放下边境急报，又从旁边一迭普通奏折上拿起一份，打开一看，原来是顺天府尹上报，京城西郊被雪压倒了大片民房，请求下旨拨款赈灾。
朱棠看了这份奏折，心中又好气又好笑；他这里有多少军国大事需要操心，堂堂一个顺天府尹，六品京官，居然连这种鸡毛蒜皮的小事也不敢拿主意；有写折子请旨的功夫，那民房早就重建起来了，简直是一味的浪费时间！
朱棠提起毛笔，蘸了朱砂，待要好好地斥责几句，忽然又改了主意，停笔对侍立在旁的段侍尧说道：「你去传旨，告诉顺天府尹，朕是要他当官做主，替百姓办事，不是要他学跑腿的传话，他要是不想当这个官儿了，只管明说，朕立刻将他撤职查办！」
这道圣旨下得莫名其妙，而且又是一派闲话家常的语气措词，中间还夹杂着几分赌气的味道，段侍尧有些犹豫迟疑，当了三年六宫总管大太监，他可是头一次弄不明白该怎么去传旨。
朱棠连续批完了三份奏章，抬眼发现段侍尧立在原地没有动弹，稍加思索已经明白过来，笑道：「怎么还不去？没有听见朕的话么？就按照原样告诉他，传完了旨立刻回宫，一句废话也不用跟他多说！」
段侍尧扯着公鸭嗓子应了一声，飞也似地跑出去传旨了。
批完几十份奏折之后，朱棠的心情稍微好了些。他放下笔走到窗前，一眼便看见江朝彦一身黑色铠甲，笔直地站在滴水檐下。朱棠微微有些奇怪，忍不住踱出门外，两旁的侍卫躬身行礼。朱棠装作很随意的样子，向江朝彦问道：「怎么今天又是你当值？姚采呢？左肃平呢？他们这两个副指挥使天天光拿俸禄不当班么？天底下哪里有这样好的事！」
「启禀皇上，左肃平跟着宁王殿下去了卢龙，是前天刚走的；姚采今天负责周边警戒，现在正守在太极殿附近。还有 …… 」江朝彦低了头，目光有意无意地躲闪着光武帝的注视，轻声说道：「您等的那个人，他已经来了。」
「是──是吗？」
朱棠听了这个消息也觉得很意外，随即心头涌起一阵喜悦，像温热的泉水在身体中流淌，四肢百脉无不舒畅，却没有注意到江朝彦小小的反常情绪。
一刹那间，朱棠似乎年轻了好几岁，他面带笑容地向侍卫太监们挥了挥手，吩咐道：「你们也辛苦了，都散了罢。嗯，朝彦也下去歇着吧，有什么事朕再叫你。」
「是。」
江朝彦躬身领旨，随即带着一班金吾卫退了出去。
朱棠重新回到书案前，把剩下的几份奏折批完。然后端起旁边的青花瓷杯──杯中的茶已经凉了，但是朱棠并不在意，一口气全都喝了下去。
现在，整个清宁馆里只有他一个人，周围安静极了，安静到令人发慌，他甚至能够听见自己的心脏正在胸腔中怦怦跳动──为着即将到来的那个人 …… 即使分别了这么多年，乍然听闻他到来的消息�