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朱槿一眼就看到前院回廊下一溜儿站着二十几个宫装美人，个个豆蔻芳华，桃羞杏妍，楚楚动人。还没来得及问个端倪，那些美人们已经看见他进来了，齐齐跪下施礼，一片莺声燕语，呖呖娇音：「奴婢们见过襄平王殿下！」
朱槿皱起了眉毛，不悦地问道：「这是干什么？都给我起来！丹若，谁叫她们进来的？」
「原来您还不知道呀？那我们真是冤枉了您！」丹若撇着嘴冷笑道：「她们都是皇上赐给你的，襄平王！啧啧，这些美人刚才和那块匾一起由大内段公公送来的！」
「什么？」
朱槿立刻明白大事不妙，上次不过是跟龙千夷随便开了个玩笑，说皇上要赐自己十名美女做侧妃，他当场翻脸就要离开，现在二十个美人活色生香地出现在眼前，龙千夷岂不是要被气死了？
想到这里，朱槿心中一阵慌乱，连声叫苦：「我半点都不知道还有这回事！再说、再说刚才皇上也没有提起过呀！糟了，糟了！千夷他一定要发脾气了，他人呢？他在哪里？我去跟他解释！」
朱槿说着就往后边跑，被丹若一把拉着袖子拖了回来，问道：「那这些美人可怎么办呢？总不能让她们一直站在这里……」
「连这也要问我？」朱槿不耐烦地挥手道：「叫她们统统回去！」
「你说得倒轻松！」莫远在旁边大叫：「她们可都是皇上赏赐的！你敢不要？脑袋还要不要了？」
「我不管！」朱槿心中烦躁，对着莫远没好气地吼道：「谁愿意要谁叫领回去！」
他冲进后院，四处寻找，却怎么也不见龙千夷的影子。
朱槿抓住丹若的肩膀一阵乱晃，差点把他抖散了架，连声问道：「千夷呢？他在哪里？」
「我怎么知道！」丹若有气无力地嚷嚷：「你先放手……我、我要死了……莫远救命──」
在一片混乱嘈杂中，忽然插进来一个冰冷的声音：「朱槿，你不用找了，千夷他不会回来了。」
朱槿转眼看到苍澜立在书房滴水檐下，心中一喜，立刻抛下丹若，飞奔过去，谁知还没等他开口相问，苍澜却抢先说道：「朱槿，千夷临走时要我转告你一句话，他说：『小猪，对不起，我失了约，不能带你出海找仙岛了，你自己保重。』」
听了苍澜的转述，朱槿心中顿时一阵酸楚，脑海里一片空白。他恍恍惚惚地看着苍澜发了会儿呆，才涩声问道：「他……他就说了这么一句话？为什么不等我回来解释？」
苍澜冷冷地看着朱槿，不以为然地说道：「无论如何，是你让千夷伤心了。他一向骄傲又任性，师傅也惯他，我们几个师兄都宠着他，千夷从来没有受过半分委屈，可是今天……朱槿，你大概想不到他对你的感情有多深，他眼里不揉砂子，他的心里也容不下第二个人。刚才的圣旨我们都听得明明白白，外面那一大群女子是皇上特意赏赐给你的，朱槿，你要千夷他怎么受得了？我本来是要杀了你的，可是千夷不让；他要杀你，自己却下不了手，所以他就走了。我劝你也不用找了，他不会再见你的。」
「可是你们当真冤枉我了──」朱槿欲哭无泪，有气无力地分辨道：「刚才在宫里，皇上一个字也没跟我提起过，不然我就是死也要推辞掉……」
「她们都是皇上赏赐的，现在已经送到这里了，你还敢说不要么？」苍澜平静地说，「朱槿，世上有很多事情，是你无法改变的──就好比你的身分，还有千夷的脾气，这些都是老天的安排。所以……我看还是算了吧，天下本来就没有不散的筵席，现在事已至此，我也该走了。」
莫远想要伸手拦住苍澜，但是丹若却拉的他衣袖，轻轻地摇了摇头。
再说什么都没有用了。
他们只能眼睁睁地看着苍澜的背影扬长而去。
他走得潇洒，不带一丝人间烟尘。八月的清风从他肩头拂过，扬起一缕柔软的乌发，在阳光下散发着金色的光彩。
朱槿一下子坐在书房前的台阶上，眼神空洞而迷茫，他望着辽阔无限，一碧如洗的天空。
唯有长叹。
在别人看来，他是什么都有了。名位，爵禄，美女，皇帝的赏识，众人的艳羡……他翩翩年少，前途无量，应该感到春风得意，意气风发，可是朱槿却只觉得从未有过的空虚。
龙千夷走了，苍澜也走了，假如他们从来没有在朱槿的生命中出现过，那么现在的他，又会是个怎么样子呢？
此生谁料。
朱槿想起了那次重病，龙千夷带他去找何今非，那时候他躺在狭小的船舱里，浑身噪热难忍，龙千夷划着小船，说他是一只香喷喷的烤小猪，还唱了一曲「折杨柳」的小调给他听……那一刻，朱槿曾经感到心中无比快乐，从未有过的安宁与平静，他很想一辈子就那么躺着，永远都不会再想别的了。
朱槿一直不明白，为什么何今非一定要离开朱棠，其实他和朱棠两个人彼此都很牵挂对方──而现在，龙千夷也离开了自己，难道说，这也是师傅教出来的吗？他曾经向何今非保证过，今后要好好对待千夷，决不让他伤心失望。为了龙千夷，无论做什么朱槿都是心甘情愿──可是为什么，龙千夷只不过看到几个不相干的女子，就能立刻忍心抛下他离去，连等他回来解释一下的耐心都没有了？
朱槿又是伤心，又是绝望，只顾坐在台阶上发呆。丹若过去想去劝他回屋子里，也被朱槿挥手赶走了。
他现在只希望一个人安安静静地待一会，也许还可以动动脑筋，想一想有什么办法找到龙千夷，然后劝他回心转意……就算死皮赖脸地求他好了，朱槿心想，反正我在他眼里从来不值一文的臭小猪，根本用不着身分体面，假如他肯见我，那我连这个唠什子的襄平王都不要做了……无论他要打我多少下，踢我多少脚，我保证不躲不闪，只当让他出气好了。
想到这里，朱槿突然一阵鼻子发酸，几乎就要哭出来了。他抱着头，把脸埋在胳膊里，不想让别人看见他流泪的样子。
有人从里面走出来，在朱槿身边坐下，轻轻地推了推他，朱槿没有任何反应，也没有理会。
然后，过了片刻，一个怯生生的声音问道：「小叔叔，你怎么了？」
原来是朱汶。
朱槿偷偷擦去脸上泪水，抬起头来看着他，勉强笑了一下，问道：「你怎么出来了？今天天气真好，是不是？」
「是啊……」
朱汶刚才一直躲在书房里，对外面发生的事情一无所知，虽然觉得朱槿神情透着古怪，去没有想到其中缘故。他拿出一个圆圆的东西，扥在掌心里，笑着递到朱槿面前。
「小叔叔，你猜猜看，这是什么？」
朱槿一眼就认出，那是龙千夷常用的暗器铁莲子。他心中一阵激动，一把从朱汶手上抢了过来，连声问到：「你从哪里弄到的？是千夷让你交给我的吗？他有没有对你说什么？」
朱汶被朱槿突如其来的举动吓到了，微微张开嘴巴，不解地望着他，轻轻问道：「小叔叔，你……你这是怎么了？」
朱槿握住他的手，紧紧捏着那枚铁莲子，声音颤抖地说道：「你先告诉我，这铁莲子是从哪里来的？」
「这个啊──」朱汶轻松地笑了起来，指着铁莲子说道：「当然是千夷拿给我看的啦！后来他不知道为什么突然跑出去了，就忘了把它带走。小叔叔，你都想不到，这东西可好玩了，它竟然可以打开；千夷更有意思，居然在里面写了字，甚至还画了一幅画呢！小叔叔，要是你看到了，一定也会笑出声来的！」
朱槿仔细一看，手上这枚铁莲子果然是空心的，龙千夷有时候会来装一些急救药粉，也曾经装过他写的药方。朱槿找准机关，用力一捏，那铁莲子「啪」的一声弹开了，然而──
里面空空如也，什么东西也没有。
朱槿原本以为，龙千夷肯定会给他留下一张纸条，哪怕仅仅是支言词组也好，但是……
他不解地抬头看着朱汶，朱汶却只着两瓣莲子壳，笑着说：「你仔细看，这上面有什么？」
朱槿拿起一片铁莲子翻了过去，对着耀眼的阳光，他终于看清楚，原来在那上面，用小刀刻着两个字：
朱槿
在另一半莲子上，刻了一只肥头肥脑的胖小猪，咧着嘴在笑，憨态可掬，尾巴还打了两个卷儿。
朱槿握着那枚铁莲子，想象龙千夷当时是用什么样的心情，一点一点刻出了他的名子和那只小猪；然后又是用什么样的心情，把那枚铁莲子天天带在身上──他只觉得心头一阵刺痛，眼泪再也遏制不住，刷的一下子流了出来。
朱汶被吓坏了，连声问道：「小叔叔，小叔叔，你怎么哭了？」
朱槿闭上眼睛。
仰起头来，眼前唯剩一片红艳艳的血色。
「……没什么，是阳光……太刺眼了。」
第十章 皇城宫阙回头尽 他生未卜此生休
龙千夷离开襄平王府，一时间不知何去何从。镜湖是暂时不能回去了，假如被师傅知道事情经过，说不定还会笑话自己；而且想到朱槿也许会南下镜湖，龙千夷一赌气，就决定动身前往漠北，去甘州寻找大师兄「朱雀」。
他原本天性乐观挚纯，又一个人独来独往惯了的，从不会觉得孤单寂寞，也不知道世上何谓忧愁烦恼；只是这番愤然离开朱槿，实非心中所愿，寒晨月夕，孤身赶路，常常生出莫名的形影伶仃之感。偶然回想起朱槿凝然微笑的容颜，心中又恨又痛，似乎从未被尘世沾染的心灵，也开始渐渐品尝到一些属于人生的无奈与哀伤。
这天傍晚，龙千夷来到一个叫做「狼儿滩」的地方，那是黄河上一个渡口，因为附近常有狼群出没，因此得名。过了这个渡口，就进入漠北苦寒之地，再往前行，那便是西北第一军事重镇──甘州。
龙千夷在渡口上一家小客栈住了下来。原本想连夜过河，可是摆渡的艄公说什么也不干，声称自古黄河不夜渡，上千年的老规矩，就算给多少银子也不能冒这个险。龙千夷无法，只好暂时先住下来，等天明再说了。
谁知日落以后，西边的天空很快涌起浓云，像是被谁不小心打翻了一缸墨汁，乌黑翻滚，汹汹而来。客栈的老掌柜颇有阅历，看了那云的形状势头，刚叫了一声「伙计们不好，快收东西！」，密集的雨点子就劈哩啪啦地砸了下来，中间还夹杂着黄豆大小的冰粒子，没头没脑地泼向整个黄河渡口。
外面的人顿时浑身湿透，一群来不及驱赶入圈的绵羊，被那冰粒砸得「咩咩」哀叫，整个渡口乱作一团。
龙千夷自幼生长在江南，水乡温柔之地，从未经历过这般风雨突变，雨雹交加，起先觉得惊心动魄，想不到风雷之威竟至于斯；他胸中忧愁烦闷郁积已久，被这天地造化激荡感慨，突然哈哈大笑，纵身跃入暴雨之中，任凭那冰凉的雨水冲刷全身──几个月来，第一次感到心情放松，就连呼吸也畅快了许多。
他站在客栈之外，透过时浓时淡的雨雾，远远望见几个人飞奔而来，看他们脚下速度，似乎身手不弱。龙千夷虽然在南方八省颇有势力，仅凭「镜湖青龙」四个字就可以畅行无阻，但是眼下他不愿意跟这些江湖人物打交道，于是悄悄闪在了一边，让他们冲进客栈去了。
最后一人擦肩而过时，龙千夷忽然感觉此人有些面熟，似乎曾经在什么地方见过。仔细回忆了片刻，印象中却又一片模糊。最后终究是年少好奇之心占了上风，他悄悄绕到客栈另一侧，从屋檐下挂着的几顶斗笠中摘了一顶，戴在头上，拉低帽沿遮住面孔，然后不声不响地走进客栈，装作是刚刚从外面进来避雨的样子。
客栈里人很多，嘈杂喧闹，多数都在谈笑吃喝，谁也未曾留意，刚才跑出去的少年又回来了。
龙千夷一眼就看到，刚才进来的几个人坐在角落里一张桌子旁，交头接耳，窃窃私议，显然是不想让别人听到他们的谈话。
他贴着墙壁，从人群里挤过去，隔着两张桌子找了个空座。龙千夷曾经苦练过听风辨音，那些人的谈话虽然压得很低，但是一字一句，全都逃不过他的耳朵。只是其中几个人带有浓重的漠北口音，他听不懂在说什么──其中倒有一个头发花白的胖老头，他讲一口地道苏杭官话，夹杂在人群中特别明显，龙千夷越听越是起疑：这声音，分明就是在沐园被他识破身份而逃走的那个空归！
他跑到黄河渡口来干什么？
只听空归小声说道：「此番我们去京城，那是非比寻常，诸位都要格外谨慎些才好──否则一旦事情败露，我们几个的性命赔进去还不要紧，将军可是再无生还之望了。」
其余几个人纷纷点头称是。显然空归便是这一伙人的头目。
龙千夷听到他提起「将军」二字，心中已经料定八成说的就是谢不凋，更加留神细听，想要知道空归到底在策划什么行动。
空归又道：「不说将军于我有救命之恩，你们在座的诸位，哪一个不是他从刀口下救出来的？古人云，滴水之恩，当涌泉相报──我知道诸位都是热血男儿汉，断不能地眼睁睁看着将军人头落地，血溅三尺！」
「半点不错！就是这句话！」
坐在西北角上一个大汉神情激动，重重拍了一下桌子，引来周围几道好奇的目光。空归拉了一下那人的衣襟，做了个眼色，那大汉自知失言，连忙捂住嘴巴，一声也不吭了。
空归道：「过去一个多月，我已经打探清楚，大理寺并没有公开审理此案，看来朝廷是想把这件事悄悄地压下去──不管他们给将军定个什么罪名，那也要等到秋后才能处决，所以我们几个不妨先扮作贩运牛马的客商，分头潜入京师，在南门外老纪号车马店会合，然后再去大理寺刑狱周围打探消息，踩踏地形，寻找机会下手──此行务必要做到万无一失！」
龙千夷听了这几句话，恍然大悟，原来他们竟是要到京城去援救谢不凋，将他从牢狱里劫持出来。
「 …… 单凭他们几个的身手，只怕还闯不过虎贲卫那一关，更不要说进大理寺刑狱救人了。」龙千夷暗中思忖，「可是看这些人的神情，个个勇往无畏，早已将生死置之度外──空归这个家伙，虽然以前做事不大地道，可是他这份侠肝义胆却也难得。要不要帮他一把呢？」
转念一想，眼下谢不凋已经不是大将军了，就算他离开牢狱，也不会再掀起多大风浪，既然如此，何不帮助空归救他出来，也算是替朱汶了却一点心愿。
自从离开杭州之后，朱汶一直为谢不凋的生死担忧。虽然朱槿想方设法对他封锁消息，告诉他谢不凋的性命暂时无虑，但朱汶毕竟是做过皇帝的人，对帝王之术多少也有些了解，而且他又深知光武帝为人阴狠刻毒的一面，内心里总觉得谢不凋一定会被秘密处死。朱汶很容易相信身边的人，这些心事也不瞒着龙千夷，一五一时地向他和盘托出。
但在那时，龙千夷的身边还有朱槿。他无忧无虑，虽然也从内心里同情朱汶，但是他却体会不到一个人为另一个人日夜担忧的滋味──而现在，境况轮替，身不由己，他深深地明白了，原来那种担忧可以把人折磨到想要大哭大喊，濒临疯狂的边缘。其实在他内心深处，始终忘不了京城里还有一个人，同样令他牵肠挂肚，放不下，抛不开，难以割舍。
那暴雨来得猛去得也快，过了半个时辰，转成淅淅沥沥的小雨，不到半夜就完全止住了。
第二天，云散日出，晴空万里。
空归等人一早动身赶路，龙千夷从客栈伙计那里买了一顶斗笠戴在头上，在他们后边不远不近地跟着。走了将近三十里，空归终于发现异常，吩咐几个兄弟停下来等在路边，要看看是什么人竟敢盯他们的梢。
龙千夷肚中好笑，却仍是慢悠悠地向前走去，到了近前，突然掀开斗笠，冲着空归笑道：「你好呀，空归大师！好久不见，你这顶新的假发套可没有原先那个漂亮。」
空归无论如何也想不到竟然会在这里碰到他，脸上的神情，又尴尬又吃惊，龙千夷却伸手拍了拍空归的肩膀，一派轻松地说道：「别紧张，昨晚你们在狼儿滩的密谋我可是一字不漏都听到了，正好我也要去京城办事，大家顺路而已──放心！本来我也是个江洋大盗，绝不会坏了道上的规矩，到官府去告发你们。」
刚才龙千夷去拍空归，出于练武者的本能，他以为龙千夷想动手，臂上关节「咔嚓」一响就要反击，但是龙千夷的